От автора

Весна выдалась ранняя. Над Ростовом струится ласковый майский ветер. С пологого спуска по Ворошиловскому проспекту сразу же за Доном открываются взору тополевые рощи, а дальше на юг, за Батайском, — степь без конца и края.

Бывшему летчику на крыльях своего воображения нетрудно подняться в воздух и с высоты орлиного полета обозреть землю. Ростов утопает в зелени, а сверкающий на солнце Дон кажется голубым ожерельем. Во все стороны от города пролегли стальные нити железных дорог и тугие ленты шоссе. По ним мчатся поезда и вереницы автомобилей. Зеленые массивы хлебов подернуты дрожащим маревом, в садах, над хуторами и станицами кипень цветущих деревьев, от чего кажется, будто поднимаются в воздух и плывут навстречу бело-розовые облака.

Родина! Какое благоговение рождаешь ты в сердцах ветеранов! В суровой, кровопролитной борьбе советский народ, руководимый Коммунистической партией, отстоял тебя от фашистского порабощения. Ты по-прежнему свободна и еще более прекрасна.

Вместе с ростовчанами весеннему обновлению земли несказанно ряды и мы, ветераны 42-го гвардейского истребительного авиационного полка, прилетевшие в Ростов на празднование Дня Великой Победы. Здесь, в небе над Доном, над Кубанью, над кавказскими кручами, в тяжелую годину Великой Отечественной войны сражались летчики-гвардейцы. Сражались за счастливую юность наших детей и внуков, за цветущий лик родной земли, за города и села, за хутора и станицы. И чем ярче память воскрешает прошлое и в сравнении с ним видится прекрасное сегодня, тем глубже начинаешь сознавать величие всенародного подвига.

Седые ветераны, ступив на донскую землю, восторженными глазами смотрят вокруг.

— Красота-то какая? — слышатся голоса.

О песчаную отмель берега тихо ласкаются донские волны. В нежной листве тополей искрятся изумрудные росинки и едва колышутся белые сережки. Задонские степи весь день дышали зноем, и теперь, к вечеру, разгулявшийся жаркий ветер, скользя по глянцевитой зыби Дона, влетает в сумрак ветвистых деревьев, срывает тополиный пух, белой метелью застилает землю. Но ветеранам полка невольно вспоминаются метели огненные.

Всматриваюсь в мужественные лица своих боевых друзей. Таково свойство человеческой памяти: она способна перенести нас в теперь уже отдаленное прошлое.

Вот он, красавец Ростов, перед нами. Тогда, осенью сорок первого годе, он был неузнаваем — суров, неприветлив. В задымленном небе сновали фашистские пикировщики, тяжело стонала под разрывами истерзанная земля. Ведя кровопролитные бои с фашистскими стервятниками, летчики видели с высоты торопливую эвакуацию города, западная часть которого уже была занята врагом. Фашисты рвались к центру. Но наши бойцы и командиры мужественно удерживали ключевые позиции и не допускали врага к переправе, по которой сплошным потоком двигались колонны красноармейцев, боевой техники, уходили на восток жители Ростова. Располагая значительным превосходством в воздухе, гитлеровцы стремились разрушить мосты через Дон, связывающие центральные районы страны с Северным Кавказом и Закавказьем, но это им пока не удавалось. Советские соколы противопоставили врагу несгибаемое мужество, отвагу и высокое боевое мастерство.

Всполохи памяти... Встают перед глазами нелегкие военные дороги, долгий путь к Победе...