В краю лесов и болот

Куда поведут нас дальше фронтовые дороги... Пожалуй, никто заранее не мог этого предсказать. Ведь даже в планы, разрабатываемые в самых высоких инстанциях, жизнь довольно часто вносила свои поправки.

Победа Красной Армии в Курской битве создала благоприятные условия для освобождения Левобережной Украины и выхода на Днепр.

Нет ничего удивительного в том, что после освобождения Харькова и Полтавы мы рассчитывали повернуть на запад, к Днепру. Так, в сущности, и получилось. Однако наша 67-я гвардейская стрелковая дивизия, как и вся 6-я гвардейская армия, в дальнейших операциях по освобождению Украины участия не принимала. 9 августа 1943 года нас вывели в резерв Ставки, пополнили людьми и техникой. А вскоре поступил приказ грузить полк в железнодорожные эшелоны на станции Золочев, что немного южнее Харькова.

Перед самым отъездом получили мы радостную весть. За успешное выполнение заданий командования в ходе Курской битвы 138-й гвардейский артиллерийский полк был награжден орденом Красного Знамени. Так что уезжали мы уже в ранге Краснознаменного полка. Ордена и медали получили многие офицеры, сержанты и красноармейцы. А командир орудия гвардии старший сержант Каурбек Тембулатович Тогузов стал Героем Советского Союза. На митинге, состоявшемся по случаю награждения части, все выступавшие говорили об одном и том же: высокая награда обязывает воевать еще лучше.

Короткий гудок паровоза возвестил об отправке первого из эшелонов. Не буду останавливаться на деталях. Скажу только, что в вагонах с каждым днем становилось все холодней. По одному этому можно было сделать вывод, [134] что нас везут на север. Разумеется, температура окружающего воздуха служила для нас лишь дополнительным ориентиром. Главным же образом о направлении нашего движения говорили названия разрушенных или полуразрушенных железнодорожных станций, на которых мы останавливались на непродолжительное время. Быстро сменится паровоз, простучат рабочие молотками на длинных ручках колесные пары, и снова тяжелый состав вытягивается на очередной перегон.

Наконец 9 октября мы прибыли на станцию Жукопа в Калининской области. Быстро разгрузились, временно разместились в лесу, чтобы дождаться следующих эшелонов. Размещались именно временно, потому что было совершенно непонятно, сколько мы пробудем тут. К счастью, уже на следующий день меня вызвали в штаб дивизии. Там собрались все командиры частей.

— Вся наша армия, — начал командир 67-й гвардейской стрелковом дивизии гвардии полковник Алексей Иванович Баксов, — по приказу Ставки Верховного Главнокомандования включена в состав 2-го Прибалтийского фронта. Пока что нам предстоит занять позиции в районе Невеля. На первых порах будем обороняться, но думаю, что не очень долго. Не для этого перебрасывают гвардейцев с одного фронта на другой.

На мгновение он замолчал и обвел строгим, пытливым взглядом всех присутствующих. Но я, например, сразу почувствовал, что за этой строгостью скрывается теплота, гордость за то, что командует Алексей Иванович такой славной дивизией. Нет, не самодовольство, а именно гордость светилась в его взгляде. Уверен, что и остальные поняли это.

— Справа от нас, — продолжал гвардии полковник Баксов, — будет действовать 22-я армия, слева — 3-я ударная. Рекомендую с самого начала обратить серьезное внимание на специфические условия, в которых придется воевать. Надо будет как можно быстрее приспособиться к ним. Установите контакты с командирами частей, которые давно находятся здесь. Они многое смогут вам подсказать. Что касается конкретных задач, то их получите у начальника штаба дивизии подполковника Семенова.

В тот же вечер меня пригласил для беседы начальник политического отдела дивизии гвардии полковник Михаил Максимович Бронников. Как всегда, он был внимателен, приветлив. [135]

— Садитесь, рассказывайте, Георгий Никитович. Сейчас нам по кружечке чайку принесут. Вы как любите, вприкуску или внакладку? Словом, сахар перед вами, распоряжайтесь сами. Что нового в полку? Как настроение у людей? Нужна ли какая-то помощь?

Я уже знал давнюю привычку Михаила Максимовича. Сначала задаст добрый десяток вопросов, зато потом будет молча сидеть и внимательно слушать. Если и перебьет когда, то только для того, чтобы уточнить какие-то детали. И то в самом крайнем случае.

— Настроение у людей, можно сказать, хорошее, боевое. Хотя и не совсем понимают они, почему нас сюда перебросили. Большинство рассчитывало на Украине продолжать войну, — начал докладывать я. — А если лично о моем настроении говорить, то оно весьма паршивое...

— Что так, Георгий Никитович? — сразу же встревожился Бронников. — Выкладывайте, в чем дело?

— А в том, товарищ гвардии полковник, что вот уже сколько времени нет у меня замполита. Все обещаете прислать, а его нет и нет.

— Вот оно что! Так ведь самого лучшего, чтобы под стать командиру был, подбираем, — попытался отшутиться Бронников. Но, взглянув на меня еще раз, почувствовал, что мне не до шуток, тогда он заговорил серьезно.

Он рассказал мне, что предварительные беседы с будущим заместителем командира полка по политической части уже состоялись. Во всех инстанциях. Теперь надо дожидаться, когда будет подписан приказ о назначении.

— Кого же наметили, если не секрет? — поинтересовался я, чувствуя, что в душе поднимается обида: могли бы, в конце концов, и мое мнение спросить. — Хорошо бы...

— Можете не продолжать, Георгий Никитович, — рассмеялся Бронников. — Твои мысли, — переходя на «ты», продолжил он, — могу на расстоянии читать. О Михалеве, подозреваю, мечтаешь?

— Точно, угадали!

— Так вот, его и выдвигаем на повышение в ваш полк. Отличный политработник! Словом, в самое ближайшее время ждите его. А сейчас, Георгий Никитович, не стану больше задерживать. Задачу у начальника штаба уже получили? Тогда желаю всего наилучшего. Если что — звоните, приезжайте...

Задача перед 138-м гвардейским Краснознаменным артиллерийским полком ставилась такая: надо было своим [136] ходом совершить марш и выйти в район, находившийся примерно в пяти километрах северо-западней города Торопец. Там должен был разместиться КП полка. Кирилл Леонидович Иевлев-Старк быстро прикинул по карте маршрут движения и расстояние от исходной точки до места назначения.

— Думаю, что ничего страшного. Раньше совершали переходы и большей дальности.

Действительно, карта настраивала нас вполне оптимистично. Но едва полк снялся с места, как всем стало ясно, что километры в степи — это одно, а километры в этом, пока еще незнакомом, краю лесов и болот — совсем другое.

Медленно, словно ощупью, двигались автомашины по узким, извивающимся между деревьями дорогам. То и дело какой-нибудь автомобиль начинал буксовать в липкой жиже, которая толстым слоем покрывала землю. И чем сильней нажимал водитель на педаль газа, тем выше взлетали фонтаны грязи, тем глубже оседала машина. А сзади уже подходили другие. Смотришь, и пробка образовалась, затор.

В такой ситуации, как подсказывает логика, хорошо было бы пустить вперед гусеничные трактора. В случае необходимости они могли бы взять застрявшую машину на буксир, помочь ей преодолеть самый трудный участок дороги. Но и этот, казалось бы, классический способ здесь применить практически было трудно.

Во-первых, легких участков дороги фактически не существовало вообще. Во-вторых, свободных тракторов у нас не было. Все они шли со своими гаубицами на крюке. Отцеплять орудия и временно оставлять их? Такой вариант нас не устраивал, так как при этом дорога была бы закупорена намертво. И, в-третьих, как могут подойти трактора к буксующим машинам, если ширина проезжей части не превышает двух — двух с половиной метров? По обочине? По целине? А их не существует. Справа и слева вплотную подступают болота, да такие, что не только трактор, но и человека не держат. Ходит, «дышит», словно живая, почва под ногами, если так можно назвать поросшие мхом зеленые кочки.

Выход был только один — пробиваться вперед, используя все средства. И мы пробивались. Солдаты и сержанты рубили деревья и кустарник, чтобы создать хоть какую-то опору под колесами машин, а если и это не помогало, то [137] люди, облепив автомобили и пушки, как муравьи, в буквальном смысле этого слова, выносили их на руках. Потом снова цепляли пушку на крюк, чтобы через 30–40 метров все повторить сначала. Над извилистой дорогой то и дело слышалось:

— Подваживай! Подваживай!

— Раз-два — взяли! Еще раз — взяли!

Случалось, что все это не помогало. Тогда расчеты разгружали кузова машин, на плечах переносили тяжелые ящики со снарядами, вытаскивали их на более или менее сухое место, чтобы там опять уложить их в автомобили, подошедшие порожняком. Уложить до той поры, пока снова не возникнет критическая ситуация. А она вполне могла возникнуть через пять, через десять минут, за ближайшим или за следующим поворотом.

Уже много лет прошло с тех пор, а я и сейчас вижу лица разгоряченных людей в грязных, промокших насквозь шинелях, полы которых, чтобы не мешали работать, заткнуты за ремни. Слышу отчаянный, надрывный рев двигателей. И снова, в который уже раз, думаю о необыкновенном советском солдате, который находил и находит в себе силы, необходимые для преодоления любых препятствий, у которого чувство долга всегда превыше всего. Нет и не будет нигде в мире таких воинов, таких защитников земли родной!

Лишь к исходу вторых суток, фактически не останавливаясь даже на ночевку, мы вышли наконец в назначенный район. Люди валились с ног от усталости, засыпали, как говорится, на ходу. И тем не менее, хотя у меня сердце кровью обливалось, вынужден был отдать приказ о немедленном сооружении временных укрытий и землянок. Что поделать, таковы суровые законы войны.

Уже брезжил хмурый рассвет, когда можно было разрешить отдых личному составу. И сам, поплотнее закутавшись в шинель, прилег на топчан в наскоро установленной палатке. Прилег на душистые, раскидистые еловые ветви — и тут же словно провалился куда-то. А потом, как мне тогда показалось, буквально через три минуты, услышал у входа в палатку негромкий голос ординарца:

— И двух часов еще не отдыхает. Нет, товарищ гвардии майор, как хотите, а будить командира не стану. Надо же человеку поспать маленько...

— Ладно, дадим ему поспать. Я ведь не настаиваю. [138]

Пока займусь своей щетиной, побреюсь. Кипяточка найдем, надеюсь, полкотелка?

Новая волна теплого, неотвратимого сна уже накатывалась на меня. Но, всеми силами сопротивляясь ей, продолжала работать мысль: «Кто же это там пожаловал?»

Короче говоря, через пяток минут я был на ногах. Взглянул на часы. Оказывается, проспал больше двух часов. А это можно было считать роскошью. Застегнул воротник гимнастерки, подтянул на привычную дырочку ремень и, откинув полог палатки, выглянул наружу.

С пригорка открывалась невеселая картина. Поодаль — серый, какой-то тоскливый лес. Слева — болото, на котором между мохнатыми кочками кое-где поблескивают темные окна воды. Справа — развалины деревушки. Собственно, только несколько печных труб, сиротливо торчавших на пепелище, напоминали о ее существовании. А над головой — хмурое, сплошь закрытое тяжелыми облаками небо, на котором туманным, расплывчатым диском угадывалось солнце.

Шагах в двадцати от палатки я увидел офицера, который, пристроив на трухлявом пеньке небольшое зеркальце, неторопливо брился. Мне сразу же показалось, что я уже где-то видел его. Присмотрелся внимательней — вроде бы Михалев. Подошел ближе — так оно и есть.

Николай Иванович тоже заметил меня. Смущенно схватился за полотенце, чтобы стереть с лица остатки мыльной пены, но я успел остановить его:

— Не надо спешить. Наводите красоту. А я тоже пока умоюсь.

Ополоснув лицо ледяной водой, которую в котелке принес ординарец, почувствовал себя совсем бодро. Еще через некоторое время мы с Михалевым уже сидели в палатке и завтракали. Я рассказывал Николаю Ивановичу о состоянии дел в полку. Он, словно переняв эту манеру у гвардии полковника М. М. Бронникова, слушал молча, не перебивая, не задавая каких-либо дополнительных вопросов.

— Народ в части отличный, — стараясь наиболее полно и объективно нарисовать общую картину, говорил я. — Однако надо иметь в виду, что в последних боях на Курской дуге полк понес немалые потери. Пополнение мы получили, а что за люди влились в коллектив, честно говоря, еще не до конца разобрались. Тут я на вас, Николай Иванович, весьма и весьма надеюсь. [139]

Гвардии майор Михалев молча кивнул головой, сделал какую-то пометку в блокноте, который держал на коленях.

— И вот еще на что хотелось бы обратить ваше внимание, — продолжал я. — Даже ветераны полка впервые встретились с такой местностью. Минувший марш показал, что необычного и трудностей будет выше головы. Надо сделать так, чтобы люди не пали духом. Ведь впереди — бои, наступление. И эта задача, я имею в виду моральный настрой людей, возлагается на вас, на всех политработников. Конечно же, общими усилиями станем решать ее, но вам, Николай Иванович, надо быть запевалой.

Николай Иванович Михалев, поправив светлые, гладко причесанные волосы, снова записал что-то в блокнот.

— Советую сразу же установить тесный контакт с парторгом полка гвардии капитаном Калининым. Прекрасно знает всех коммунистов, а их у нас — более 120 человек...

И снова молчаливый кивок головой.

Несколько часов продолжалась наша беседа. Потом я представил Николая Ивановича начальнику штаба, познакомил со многими командирами и политработниками. А сразу же после обеда Михалев уехал в один из дивизионов.

— Хочу поближе познакомиться с людьми, — пояснил он.

Вечером я уже видел его с комсоргом полка лейтенантом Василием Бокотуевым. Короче говоря, мой новый заместитель по политической части как-то сразу, незаметно «вписался» в общий ансамбль. Почему-то казалось, что он давным-давно служит в части. И это, если хотите знать, с моей точки зрения, является важнейшей характеристикой деловых качеств каждого политработника.

И вновь потекли напряженные, загруженные до предела дни. В бой нас пока не вводили. Значит, надо былое максимальным эффектом использовать имеющееся время, Для того чтобы организовать занятия, привести в порядок материальную часть, в той или иной мере обжиться на новом месте.

Вроде бы и не впервой было нам решать эти задачи. Но тут мы столкнулись с большими трудностями. В преддверии Курской битвы, как я уже рассказывал, на некотором удалении от переднего края мы создали целый полигон, где расчеты имели возможность тренироваться в стрельбе по целям, в том числе и по подвижным мишеням. А тут [140] это совершенно исключалось. О каком полигоне могла идти речь, если вокруг лишь лес да непроходимые болота?

Масса проблем возникала и при инженерном оборудовании позиций, строительстве землянок и блиндажей. Копнешь лопатой — тут же вода. А если и нет ее в тот же миг, то можно с полной уверенностью сказать, что через несколько часов она непременно появится. Пытались сооружать канавки для отвода воды, но это почти не давало никакого эффекта. Вода донимала нас буквально повсюду: в окопах, в землянках, в ровиках для снарядов. Оставалось лишь уповать на близкие морозы. Но и такая надежда была весьма относительной. Местные жители, с которыми разговаривали по этому поводу, утверждали, что некоторые болота не замерзают и зимой.

К счастью, в районе Торопца полк пробыл не так долго, примерно около недели. Затем снова трудный марш к Великим Лукам. Однако теперь мы были кое-чему научены. Да и дороги оказались несколько лучше. То и дело попадались участки, выложенные стволами деревьев, — жердевки. По пути встретились нам несколько сел, которые гитлеровцы при отступлении, осуществляли тактику выжженной земли, полностью уничтожили. Даже печные трубы не сохранились: обуглившиеся бревна, закопченные груды кирпича и камня — вот и все, что оставили после себя оккупанты.

Но жизнь все-таки и тут продолжалась. В землянках, бывших погребах ютились люди. Случалось, что и стук топора или визг пилы доносились до нас. Это старики, женщины и те, кто возвратился домой после тяжелых ранений, общими усилиями возрождали разрушенное. Но много ли они могли сделать? И наши бойцы с горечью посматривали на них. Чувствовалось, что очень хотят артиллеристы помочь, но пока что перед ними стояла другая цель: громить гитлеровцев, как можно быстрее освободить родную землю.

Все хорошо понимали это. Поэтому и обрадовались артиллеристы, когда стало известно, что готовится новая наступательная операция. Наша 6-я гвардейская армия получила задачу прорвать оборону врага северо-восточнее Невеля, разгромить части 43-го армейского корпуса, которые оборонялись на рубеже Новосокольники, Невель. В дальнейшем предстояло соединиться с 3-й ударной армией, которая наносила удар в общем направлении на северо-восток. Главная цель этой операции — расширение [141] горловины так называемой Невельской бутылки. «Бутылка» эта образовалась после того, как в октябре соединения 3-й ударной армии вклинились в оборону гитлеровцев километров на 60. Окружить, отрезать наши части противник не смог, и северо-западнее Невеля остался коридор шириной 15–20 километров, который бойцы и называли «горлышко бутылки».

Наш полк включился в состав дивизионной артиллерийской группы, которой предстояло принять участие уже в первом этапе наступления.

Спешно оборудовали огневые позиции, наблюдательные пункты. Материальная часть пока еще оставалась в тылу, а значительная часть личного состава, управления дивизионов и полка уже трудились на передовой.

Особенно большая нагрузка ложилась в этот период на связистов, наблюдателей и разведчиков полка. Отдыха для них не было ни доем, ни ночью. За сравнительно небольшой срок предстояло наладить надежную связь, выявить в расположении противника возможно большее число целей, нанести их на карты, подготовить исходные данные для стрельбы по ним. Впрочем, последним, разумеется, занимались уже не сами разведчики и наблюдатели, а штабы дивизионов, штаб полка.

Вся эта работа проходила в исключительно неблагоприятных погодных условиях. Затяжные холодные дожди сменялись мокрым снегом. Ночью и утром на землю часто ложились густые туманы. Все это затрудняло подготовку к наступлению, нервировало людей, особенно наблюдателей и разведчиков, утомляло их выше всякой меры.

И уж совсем трудно было полковым тыловикам, возглавляемым гвардии майором Филиппом Платоновичем Гореликовым, и артснабженцам. Каждый рейс на склады за боеприпасами, горючим, продовольствием превращался в настоящее испытание. Даже на более или менее сносных участках дороги (их, правда, становилось все больше) можно было проклясть все на свете.

Поездки по этим дорогам запомнились мне на всю жизнь. Надо было в те дни часто бывать в дивизионах. Вначале «виллис» идет вроде бы нормально. Но вскоре грунтовая дорога переходит в ту самую жердевку, о которой я уже упоминал. Что она собой представляет? Бревна и бревнышки самых различных диаметров, уложенные поверек дороги. По замыслу, по правилам они должны [142] быть чем-то скреплены друг с другом: продольными брусьями, жердями. Так обычно саперы и поступали. Но, во-первых, далеко не все участки строились ими. Зачастую этим занимались и стрелки, и артиллеристы, имеющие весьма отдаленное представление о принципах устройства таких дорог. А во-вторых, даже участки, сооруженные в полном соответствии с техническими нормами, быстро расшатывались, расползались. Ведь тысячи машин проходили по ним ежесуточно.

Итак, мы вели разведку целей, оборудовали огневые позиции, подвозили боеприпасы и все необходимое для наступления. И вдруг выясняется, что оно откладывается на неопределенный срок. А спустя несколько дней еще одна новость — приказ о переброске полка на новый участок, вблизи которого проходит шоссе Великие Луки — Невель.

Конечно же, все эти перемены были произведены, надо полагать, не без достаточных оснований. Но, не имея в виду именно данный конкретный случай, хочу все же поделиться своими мыслями по этому поводу, а точнее говоря, по поводу отдачи и отмены приказа, распоряжения.

Жизнь есть жизнь. И обстоятельства порой складываются так, что командир вынужден отменять ранее отданный им приказ. Однако за время службы в Вооруженных Силах я не раз имел возможность убедиться в том, что, как во время войны, так и в мирное время, отмена ранее отданного приказа отрицательно воспринимается теми, кто должен его выполнять, особенно если на выполнение поставленной задачи уже затрачены какие-то усилия. Поэтому прежде чем отдать любой приказ, надо всесторонне обдумать его. А уж если приходится все-таки менять ранее принятое решение, то следует непременно объяснить людям, исполнителям, чем это вызвано.

Еще раз подчеркиваю, что все эти рассуждения не имеют никакого отношения к тому, что происходило глубокой осенью 1943 года на нашем 2-м Прибалтийском фронте. Тем не менее факт оставался фактом: настроение у всех нас упало. Даже радуясь освобождению Красной Армией столицы Украины, мы порой думали о том, что могли бы быть в числе тех, кто дрался с гитлеровцами на Днепре. «Второй месяц в этих проклятых болотах сидим!» — сетовали некоторые бойцы.

Не следует думать, что все эти разговоры хоть в какой-то мере сказывались на дисциплине, на отношении к делу. Такого и в помине не было. Но даже в суровых условиях [143] войны человек остается человеком со всеми его эмоциями. И отнюдь не черствеет у него на фронте душа, не превращается он в бездумный автомат. Он волнуется, переживает, быть может, даже более остро, чем в спокойной обстановке.

26-ю годовщину Великой Октябрьской социалистической революции мы встретили на передовой. Пытались в этот день провести рекогносцировку, вплотную, как говорится, познакомиться с позициями противника, но из этого, к сожалению, почти ничего не получилось. На земле лежал такой густой туман, что временами казалось: бери острый нож и режь его на куски.

Во второй половине дня во всех подразделениях прошли торжественные собрания или митинги, посвященные знаменательной дате. Собрались за скромным праздничным ужином и офицеры штаба. А утром рекогносцировочная группа снова была на передовой, но снова туман и туман...

Наконец наши молитвы были услышаны. 9 ноября небо очистилось от облаков. Ярко светившее солнце быстро разогнало туман. Впервые по-настоящему мы увидели передний край противника. И чем дольше наблюдали за ним, тем больше убеждались, что перед нами крепкий орешек, об который, если идти напролом, можно и зубы обломать.

Я уже не говорю о труднодоступной местности. Наступать нам предстояло по двум межозерным дефиле шириной от 1200 до 1600 метров. В бинокли и стереотрубы было видно, что противник располагает здесь четырьмя траншеями. Саперы сообщали, что перед проволокой и за ней установлены минные поля. Мало того, гитлеровцы, готовясь к упорной обороне, соорудили большое число деревоземляных огневых точек. И каждый дзот, тем более что между ними существовала огневая связь, мог принести немало неприятностей. В такой обстановке особенно многое зависело от точности и плотности артиллерийского огня.

Днем и ночью шла подготовка к предстоящему наступлению на этом участке фронта. На наших картах появлялись все новые и новые цели. На позиции подвозились боеприпасы. Из второго эшелона 23-го гвардейского стрелкового корпуса подтягивались постепенно орудия и минометы, которые было решено использовать в общей артиллерийской подготовке. Задача ставилась такая: иметь не менее 60 стволов в расчете на один километр фронта. [144]

Нам, артиллеристам, была поставлена еще и такая, весьма серьезная задача: на заключительном этане артподготовки подвести стрелковые подразделения огневым валом не к первой, как обычно, а ко второй траншее противника. Это, вполне естественно, требовало дополнительных, особенно тщательных расчетов, повышенного внимания всех наблюдателей, безукоризненной организации взаимодействия, бесперебойной связи во всех без исключения звеньях управления. Кроме того, мы учитывали, что в ходе наступления наверняка потребуются дополнительные артналеты по отдельным, ранее не выявленным целям.

Все подготовительные мероприятия проводились, разумеется, скрытно. Каждая землянка, каждый окоп, не говоря уже об огневых точках и наших позициях, тщательно маскировались. В то же время на отдельных участках велись ложные инженерные работы, которые должны были показать противнику, что мы намерены обороняться. Все это делалось для того, чтобы в максимальной мере использовать в наших интересах такой важный фактор, как внезапность. А он в данной обстановке приобретал особое значение. Каждому понятно, что обороняться всегда легче, чем наступать. А если бой предстоит вести на труднопроходимой местности, то тем более...

* * *

Но вот наконец все приготовления завершены. Уже точно известен час, когда должны грянуть залпы наших орудий. На наблюдательном пункте полка установилась напряженная тишина. Казалось бы, за два с лишним года войны можно привыкнуть к этим минутам ожидания. Но вновь чувствую учащенное биение сердца, снова то и дело бросаю взгляд на циферблат часов. А стрелка, как назло, медленно, словно нехотя, ползет от деления к делению.

Рядом со мной — гвардии майор Н. И. Михалев. Еще и месяца не прошло с той поры, как он пришел в полк, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что человек попал именно на свое место. Последние два-три дня он провел в подразделениях, с личным составом. Только, бывало, по телефону и слышишь его голос: «Я — у Лебеденко» или «Прибыл к Воробьеву». По-настоящему нам и поговорить не удалось перед наступлением.

Словно почувствовав, что я думаю о нем, Николай Иванович повернулся ко мне:

— О чем-то спросить хотите, Георгий Никитович? Не беспокойтесь, в подразделениях все в полном порядке. [145]

Провели партийные и комсомольские собрания, предупредили людей, что будет трудно, даже очень трудно...

— А стоило ли упор на трудности делать? Число их от этого не уменьшится. Бойцов же, особенно молодых, такими разговорами запугать можно.

— Думаю, что людям всегда надо прямо говорить о том, что их ожидает или может ожидать, — ответил мне Михалев. И я услышал в его голосе твердые, ранее не звучавшие еще нотки. — Как хотите, Георгий Никитович, а я так поступал и поступать буду. Правду, и только правду.

— Да и я в принципе не против этого, Николай Иванович, — поспешил успокоить его я. — Только порой случается, что в этом отношении палку перегибают. Такие страсти наговорят, что у человека руки опускаются и коленки трясутся.

— Это исключено, Георгий Никитович. На трудности настраиваю исключительно для того, чтобы в дивизионах и батареях заранее подумали, как эти трудности преодолевать будут. Всюду, например, уже маты из хвороста сплетены, бревна и доски подготовлены.

— Вот за это спасибо! — обрадовался я. — Спасибо, что распорядились и проверили.

— Распоряжений я никаких не отдавал. А вот тот разговор о трудностях, который я вел в подразделениях, и натолкнул людей на мысль, что все это сделать надо. Народ у нас такой: чуть подсказать, а все остальное сами сделают.

Интересно было разговаривать с Николаем Ивановичем Михалевым. Какая-то спокойная, житейская мудрость звучала в каждой его фразе. И, как я понял уже потом, мудрость эта основывалась на глубоком понимании характеров людей, умении заметить и использовать в интересах дела все самое хорошее, что есть в человеке. А хорошее есть в каждом.

Но вот на НП тонко, словно комар, зазуммерил телефон, напрямую соединявший нас со штабом артиллерии дивизии. В трубке слышится спокойный голос гвардии полковника Михаила Дмитриевича Румянцева, который еще в конце июля сменил на посту командующего артиллерией 67-й гвардейской стрелковой дивизии Кирдянова.

— Все готово? Внимание...

И на нашей стороне, и на стороне противника пока царит тишина. Но сейчас последует команда, и она взорвется... [146]

— Огонь!

Около часа длится на этот раз артиллерийская подготовка. И все это время над нашими головами проносятся снаряды и мины. Их сотни и тысячи. Разрывы, как это и предусмотрено планом, ложатся в основном в районе первой траншеи противника. Там поднимается сплошная стена огня.

Минута в минуту начинают атаку стрелковые подразделения.

Все ближе и ближе подходят бойцы к огненной стене, бушующей над первой траншеей. Для артиллеристов наступает самый ответственный момент. Надо сделать так, чтобы разрывы начали одновременно отодвигаться ко второй траншее. И надо не просто перенести огонь, а поймать как раз тот миг, когда будет не рано, но и не поздно. Чуть опередишь события, и враг успеет выйти из укрытий, встретить атакующих убийственным огнем на подходах к своим оборонительным сооружениям. Чуть запоздаешь, и стрелковые подразделения попадут под разрывы своих же мин и снарядов. Ни того, ни другого, само собой разумеется, допускать нельзя.

Искусство управления огнем и состоит в том, чтобы тот самый момент уловить и отдать приказ. Вот уже черно-оранжевая стена медленно, словно нехотя, начинает отодвигаться в глубь вражеской обороны, как бы приглашая атакующих без промедления и страха следовать за собой. Бойцы, идущие в цепи, принимают это приглашение и только теперь переходят на бег.

В стереотрубу хорошо видно, как гитлеровцы, покинув укрытия, пытаются организовать сопротивление. Однако уже поздно. Первая волна наших гвардейцев с ходу перевалила через траншею и, уверенно прижимаясь к огневому валу, движется дальше. Вторая, растекаясь по окопам вправо и влево, уничтожает тех гитлеровцев, которые уцелели, которые не собираются складывать оружие. А вот уже и во второй траншее в ход пошли гранаты и штыки...

К вечеру стрелковые подразделения дивизии, овладев всеми четырьмя траншеями, фактически прорвали оборону противника на этом участке. Примерно таких же результатов добились наши соседи — 51-я и 90-я гвардейские стрелковые дивизии. Однако для развития успеха сил уже не хватило. Части, следовавшие во втором эшелоне, начали спешно закрепляться на захваченных рубежах. А наш артиллерийский полк снова перебросили на другой участок. [147]

Многое можно было бы рассказать об изнурительных, необыкновенно трудных боях последующих дней. Где-то удавалось ценой неимоверных усилий продвинуться вперед на один-два километра, где-то противнику ценой еще больших усилий удавалось восстановить положение. Тем не менее общая картина начинала постепенно вырисовываться.

Мы не смогли расширить горловину «бутылки», но и противник не сумел ее закрыть. Ранее освобожденный район оставался в наших руках, но основание клина значительно сузилось. Теперь к группировке, вырвавшейся далеко вперед, вел относительно узкий коридор, ширина которого местами не превышала полутора километров. Гитлеровцы так и не смогли перерезать его, но постоянно держали под артиллерийским и минометным обстрелом.

Ситуация складывалась сложная. Удержание занятых позиций было сопряжено с большими трудностями: снабжение войск, эвакуация раненых. Конечно же, можно было отвести войска из невельской «бутылки», как в разговорах называли бойцы и командиры этот выступ, но разумно ли вновь уступать врагу землю, за которую заплачено дорогой ценой, немалой кровью? Да и отвод частей, оказавшихся в бутылке, был сопряжен с немалым риском. Местность такова, что можно использовать всего одну-две дороги, которые постоянно находились под огневым воздействием противника. Тут что ни предпринимай, а серьезных потерь не избежать.

В пользу дальнейшего удержания выступа говорили и другие доводы оперативно-тактического плана. Действительно, если наши войска оставались под угрозой окружения, то и фашисты не могли быть спокойны за свои фланги. Стоит подбросить в «бутылку» подкрепления, создать там достаточно крепкий ударный кулак и...

Но, с другой стороны, существовала ли реальная возможность для переброски резервов по сравнительно узкому горлу? Ведь, как я уже упоминал, переброска боеприпасов, продовольствия была сопряжена с огромными трудностями. Случалось, даже раненые по нескольку дней ожидали эвакуации. А тут речь идет о переброске в «бутылку» новых частей. Словом, надо было решать уравнение со многими неизвестными. Впрочем, чему удивляться? Так обычно и бывает на войне. [148]

Как, вероятно, догадывается читатель, вопрос о дальнейшей судьбе «бутылки» решался не в штабе нашего полка, не в штабе дивизии и даже, наверное, не в штабе армии. И окончательное решение было таково: удерживать ранее захваченный район, продолжать попытки расширить коридор, потеснить, насколько возможно, гитлеровцев. Нашей дивизии предстояло принять активное участие в этих боях.

Снова трудный марш. Особенно тяжело пришлось как раз в том коридоре, за расширение которого нам предстояло драться. Нам выпала доля действовать внутри «бутылки». Были все основания опасаться, что гитлеровцы сделают все от них зависящее, для того чтобы накрыть нас огнем в горловине. Тем не менее вопреки ожиданиям все обошлось более или менее благополучно. В то время когда наш полк проходил самый опасный отрезок пути, другие артиллерийские части ударили по огневым позициям гитлеровцев. Благодаря такому прикрытию мы понесли минимальные потери: была слегка повреждена одна пушка. Немного досталось двум автомашинам. Несколько человек получили ранения.

Наступать нашей дивизии предстояло в направлении деревни Ловец. Главный удар должен был нанести 196-й гвардейский стрелковый полк. Для его поддержки создавалась полковая артиллерийская группа в составе нашего полка без второго дивизиона. Кроме того, в ПАГ входил дивизион 105-миллиметровых трофейных гаубиц. В первом же эшелоне дивизии находился и 199-й гвардейский стрелковый полк со своей полковой артиллерийской группой. В нее вошел наш второй дивизион, которым командовал гвардии капитан П. А. Ивакин, отдельный минометный дивизион и истребительный противотанковый артиллерийский полк (ИПТАП).

Не стану повторяться и рассказывать о рекогносцировках, подготовительной работе, проводившейся в штабе. Скажу только, что не раз попадали под минометный и пулеметный обстрел. Однажды чуть было не угодили в такое болото, из которого вряд ли сумели бы выбраться. Но все это, как говорится, частности, будни войны.

Перед началом боя наскоро оборудовали наблюдательный пункт. Собственно, решили использовать для него ранее построенный немцами блиндаж. Сделали еще один накат из бревен, укрепили стены жердями, подвели связь. Почему поступили именно таким образом? Уж больно [149] понравилась нам эта плоская высотка. И обзор прекрасный, и сырости поменьше. Правда, теперь вода уже не так досаждала: Мороз Красный нос хорошо знал свое дело.

Буквально за полчаса до начала артиллерийской подготовки к нам заглянул заместитель командира 67-й гвардейской дивизии гвардии полковник А. А. Гнедин. Заглянул и остался.

— Уж больно хорошее место выбрал ты для наблюдательного пункта, Ковтунов, — пробасил он, оглядевшись. — Все как на ладони. Нет, я отсюда не уйду, пока Ловец не возьмем.

Далее все события развивались по знакомой схеме. Ударили орудия, в назначенное время поднялась пехота. Благодаря согласованным действиям довольно быстро выбили гитлеровцев с занимаемых ими здесь позиций. 196-й гвардейский стрелковый полк уже в глубине вражеской обороны успешно отразил контратаку и вместе с соседом слева овладел деревней Ловец.

Гвардии полковник Гнедин довольно потирал руки:

— Хорошо! Отлично!! Сейчас, как и предусматривалось, будем второй эшелон вводить в бой. Имей в виду, Ковтунов, танковый батальон пойдет через твою высотку. Иного пути у танкистов нет. Предупреди всех, кто тут есть, чтобы не очень высовывались и бегали. Можно и под гусеницы попасть.

И не ведал он, что беда подкрадывается к нам совсем с другой стороны.

Вскоре действительно показались наши танки. Как только они появились на склоне высотки, где разместился наш полковой наблюдательный пункт, гитлеровская тяжелая артиллерия открыла по ним огонь. Почти одновременно в воздухе загудели «юнкерсы». В том, что они сейчас начнут бомбежку, сомневаться не приходилось.

В блиндаже, о котором я уже упоминал, нас было человек десять, если не больше. И, честно говоря, чувствовали мы себя не очень-то уютно. От вражеских снарядов и бомб тяжело вздыхала земля. Ходуном ходили бревна над головой. А огромные черные фонтаны все поднимались и поднимались вокруг.

— Давненько в такую переделку не попадал. Не думал я, Ковтунов, что ты такой сюрприз мне приготовил, — мрачно шутил гвардии полковник Гнедин. [150]

— Так это же не я, это фрицы стараются, — ответил было я, понимая, что допустил ошибку, разместив НП в немецком блиндаже, расположенном на пристрелянной врагом высотке. Хотел добавить еще что-то, но не успел. Все поплыло, завертелось...

Не знаю, сколько времени я находился без сознания. Очнулся уже в медсанбате от дикой боли в голове. А быть может, от голоса, который, как мне показалось, доносится откуда-то издалека, словно через толстый слой ваты. С трудом, но все же разобрал:

— ...Прямое попадание в блиндаж. Не то тяжелый снаряд, не то бомба. Восьмерых наповал, а четверых вот привезли сюда...

До сих пор не знаю, как уцелел в этом проклятом блиндаже. А еще больше удивляюсь тому, что все-таки удалось уговорить медиков оставить меня в медсанбате, не отправлять для лечения в тыл. Этого, признаюсь, боялся больше всего. Ведь тогда почти не оставалось шансов на возвращение после выписки в свой полк. В тыловых госпиталях все разговоры кончались одинаково: в резерв. А оттуда куда угодно направить могут. Не то что в свою часть, на свой фронт можешь не попасть.

В общем, остался я в медсанбате. И радость по этому поводу, думается, была для меня главным лекарством. Раны на голове, шее, руке быстро заживали. Вскоре прошли слабость и головокружение. Мне разрешили читать. Центральные и фронтовую газеты прочитывал от первой до последней строки, пытался угадать, что скрывается за «Н-ским направлением», «населенным пунктом М.» я так далее. А во фронтовой газете иной раз и знакомые фамилии находил, что радовало вдвойне.

Но, разумеется, самые свежие новости получал из другого источника. Не было дня, чтобы кто-нибудь из полка не заглянул ко мне. То Кирилл Леонидович Иевлев-Старк на полчаса вырвется, то кто-то из тыловиков заскочит по пути на склад или при возвращении оттуда. А чаще всего навещал меня Николай Иванович Михалев. Помню, именно в этот период мы перешли с ним на дружеское «ты».

— Ну, рассказывай, замполит, как там у нас в полку дела идут...

— Не волнуйся, Георгий Никитович, все в полном порядке. Понемногу продвигаемся вперед. Медленнее, чем хотелось бы, но идем. А быстрее болота и леса проклятые [151] не пускают. Был сегодня с утра в пятой батарее. Привет и самые наилучшие пожелания тебе передают.

И что характерно — прежде всего Николай Иванович рассказывал мне о людях, об их, так сказать, частных делах. А уж из этого сама по себе складывалась общая картина. Снова и снова убеждался я в том, что не существует для гвардии майора Михалева событий в отрыве от людей, как и не существует людей в отрыве от событий, их повседневной деятельности.

А события разворачивались таким образом.

С 13 по 31 декабря войска правого крыла 1-го Прибалтийского фронта провели наступательную операцию в целях разгрома городокской группировки гитлеровцев и ликвидации угрозы окружения советских войск западнее и юго-западнее Невеля. 24 декабря 1943 года войска фронта овладели Городком, перерезали железную дорогу Витебск — Полоцк. Противник оказался в невыгодном положении и стал постепенно отводить свои войска перед левым флангом нашей армии, продолжая упорно обороняться на остальных участках.

Для войск 6-й гвардейской армии создавалась благоприятная возможность для наступления в районах северней и северо-западней Невеля.

По замыслу командования в ходе армейской наступательной операции соединениям предстояло во взаимодействии с войсками 3-й ударной и 22-й армий северо-восточнее Невеля разгромить его группировку, оборонявшуюся в дуге Новосокольники, Невель, с тем чтобы в дальнейшем развивать наступление северо-западнее Идрица, Опочка. Осуществление этого замысла поручалось, в частности, и нашему 97-му гвардейскому стрелковому корпусу, которым в то время командовал гвардии генерал-майор М. М. Бусаров.

Оборона противника в полосе предстоящего наступления проходила среди холмов и болот, десятков озер. Самые крупные из них — озера Малый Иван, Большой Иван и Каратай — представляли собой довольно серьезные естественные препятствия шириной 100–200 метров, а местами и больше. Было решено ночью перейти озера по льду и внезапной атакой овладеть плацдармами на их северном берегу. Это возлагалось на части 51-й и 52-й гвардейских стрелковых дивизий. Судя по всему, гитлеровцы не ожидали здесь удара. Одновременно части нашей 67-й гвардейской стрелковой и 71-й гвардейской [152] стрелковой дивизий должны были прорвать вражескую оборону к востоку от озера Малый Иван и продвигаться в северном направлении.

Николай Иванович Михалев приезжал теперь ко мне куда реже, чем раньше. Я не обижался на него, понимал, что подготовка к наступлению требует полной отдачи сил. Но в те минуты, которые ему удавалось выкроить для посещения медсанбата, разговор у нас шел только об одном: что делается в дивизионах, в штабе полка. И буквально каждая мелочь интересовала и волновала меня. Очень хотелось быть там, в гуще событий, работать вместе со всеми, но разве переспоришь медиков? А они категорически возражали против досрочной выписки.

Судя по тому, что рассказывал мне Николай Иванович, ставка делалась на выполнение поставленной задачи с минимальными потерями. От каждого полка первого эшелона были выделены специальные группы во главе с офицерами для постоянного наблюдения за передним краем противника. В расположение гитлеровцев направлялись разведчики. Все это позволило заблаговременно выявить большинство огневых точек, наличие и конфигурацию минных полей. Выяснилось, в частности, что крутые берега озер покрыты толстой ледяной коркой. Вражеские солдаты специально поливали их водой, для того чтобы создать еще одно труднопреодолимое препятствие.

Используя данные, полученные от разведчиков и наблюдателей, подразделения тщательно готовились к предстоящим боям. В тылу, на замерзшей реке, проводились тренировки. Для преодоления трещин и пробоин во льду, которые неминуемо появятся от снарядов и мин, плелись специальные маты из прутьев. Сооружались волокуши для пулеметов, минометов и орудий, лестницы для преодоления обледенелого берега.

В канун нового, 1944 года ко мне приехала целая делегация из полка. И конечно же, во главе с Михалевым. Притащили мне множество вкусных вещей, в том числе и бутылочку армянского коньяка.

— Новогодние подарки из тыла получили, — пояснил Николай Иванович. — Это твоя доля. Принимай малыми дозами в лечебных целях.

Конечно же, я не отпустил друзей просто так. Несмотря на их возражения, драгоценный напиток был тут [153] же разлит по кружкам и всяким медицинским посудин нам, которые оказались под руками. А тост был обычный, фронтовой: за победу в новом году, окончательную победу над гитлеровцами!

Уже прощаясь, Михалев тихо сказал мне:

— Ты, Георгий Никитович, не обижайся, если в ближайшие дни не сумеем навестить. — И, перехватив мой вопросительный взгляд, добавил: — Да, именно то, о чем ты думаешь.

А в ночь на 1 января в наступление перешли соединения 96-го и 98-го стрелковых корпусов. Наш корпус пошел вперед 2 января в 17 часов после тридцатиминутной артподготовки.

О том, что началось наступление, можно было догадаться и по другим признакам. После относительного затишья вновь резко возросло число раненых, поступающих в медсанбат. От них в основном мы и узнавали, как развивается наступление.

— Ночью шли, — рассказывал молоденький красноармеец Голиков из 51-й гвардейской стрелковой дивизии, у которого была перевязана рука. — Ох и трудно же было на льду! Как подумаешь, что под тобой вода, сердце заходится. Хорошо еще, что полыньи заметны. Пар из них валит. А тут еще фашист осветительные ракеты бросает. — На мгновение он замолчал, морщась от боли, чуть поправил повязку, потом заговорил снова: — До середины озера благополучно, тайком, дошли. Там и обнаружили нас. Ударили пулеметами, минометами. А мы — дальше. Какой резон возвращаться? Все одно под огнем. Ну, тут и наша артиллерия вступилась. И пошло, пошло...

— А я в штурмовом отряде был, — вступил в разговор сержант Петрушин из той же дивизии. — Никогда эту ледяную стенку не забуду. Кирками, топорами врубались в нее. Поднимешься шагов на десять, а потом потеряешь свою зацепку, и вдвое больше обратно на пузе едешь. Зато, когда все-таки выбрались на гребень, дело пошло. Рукопашной фрицы ох как не уважают! Уж тут мы дали им прикурить!

Судя по всему, наступление развивалось успешно. И это, разумеется, радовало. И в то же время было очень обидно, что в эти напряженные дни нахожусь не в полку, не со своими артиллеристами. Поэтому каждая беседа с [154] врачами, лечившими меня, протекала по одному и тому же плану:

— Как чувствуете себя?

— Отлично! Когда отпустите?

И вот наконец 15 января я возвратился в полк. Дивизия продолжала наступление. Теперь она находилась примерно километров 20–25 западнее Невеля. Уже совсем недалеко от нас лежала белорусская земля. Однако каждый шаг давался с большим трудом. То чуть продвинемся вперед, то в течение нескольких дней топчемся на месте.

Помню, поставили нашему соединению такую задачу: овладеть районом хутора Блины. Это необычное название порождало немало шуток. «На Блины идем!» — слышалось то здесь, то там. Но, откровенно говоря, вскоре всем стало не до острот. Дивизия плотно «застряла» перед пустяковой, казалось бы, грядой высот. Лишь через два дня, да и то с помощью танковой бригады, удалось овладеть ими. А дальше и танки не смогли пройти. От Блинов нас отделяла болотистая, местами так и не замерзшая речушка.

Драться приходилось буквально за каждую сотню метров. Наконец стрелковые подразделения сумели охватить эти проклятые Блины полукольцом. Только после этого, опасаясь полного окружения, гитлеровцы отошли. Весь «поход на Блины» занял более десяти дней. По одному этому примеру, думается, можно судить о темпах нашего продвижения, о тех трудностях, которые приходилось преодолевать.

В начале февраля 6-ю гвардейскую армию передали 1-му Прибалтийскому фронту. Первое время мы не почувствовали никаких существенных перемен. Но потом начали понимать, что назревают какие-то крупные события. Несмотря на вновь раскисшие по весне дороги, нам привозили и привозили боеприпасы. Бои теперь велись не столько за освобождение оккупированной врагом территории, сколько за овладение тактически выгодными рубежами, господствующими высотами. А по этим признакам фронтовики о многом могли судить.

Мы тоже освобождали деревни и села. Но правильней было бы сказать, думаю, что освобождали мы те места, где когда-то стояли они. Горькие пепелища встречали нас. Особенно запомнилась мне и моим однополчанам деревня Эрастовка. Гитлеровские изверги не только сожгли ее, но [155] и расстреляли всех жителей от мала до велика: и грудных детей, и стариков, не говоря уже о женщинах. Основание? Подозрение, что в деревню наведывались партизаны — за продуктами, одеждой. И одних только подозрений оказалось достаточно, чтобы учинить зверскую расправу.

Гвардии майор Н. И. Михалев провел в Эрастовке короткий митинг. Всего по нескольку фраз произносил каждый из выступавших. Да и не нужно было длинных, жарких речей. Бойцы своими глазами видели, что произошло здесь. Поэтому смысл всех выступлений сводился к одному: надо еще сильней бить врага, быстрей освобождать советскую землю, беспощадно мстить гитлеровцам за их злодеяния, за муки народные. И каждый, кто поднимался на снарядные ящики, из которых была сооружена трибуна, говорил только об этом.

В марте мы вели бои уже в Белоруссии. Артиллеристы полка поддерживали огнем действия стрелковых подразделений, которые временами оборонялись, временами несколько продвигались вперед. Каких-то существенных изменений в общую обстановку это вроде бы и не вносило, но каждая такая схватка с гитлеровцами, смею вас заверить, требовала полной отдачи сил.

К концу марта нашей дивизии удалось потеснить противника и довольно глубоко вклиниться в его оборону. Естественно, что нами предпринимались попытки развить успех, а фашисты стремились воспрепятствовать этому.

Однажды утром началась очередная атака стрелковых подразделений. В полосе 196-го гвардейского стрелкового полка вскоре выявились ранее неизвестные нам огневые точки противника. Я приказал гвардии капитану К. М. Воробьеву, который в то время командовал первым дивизионом, поставить две батареи на прямую наводку и подавить узлы сопротивления врага.

С наблюдательного пункта было хорошо видно, как солдаты на руках выкатывают пушки, разворачивают их. Ударили первые залпы. Об их точности и эффективности можно было судить хотя бы по тому, что наша пехота поднялась и снова пошла к вражеским траншеям. Это свидетельствовало о том, что фашистские пулеметы или, во всяком случае, большая часть из них замолчали.

Пулеметы замолчали. А вот орудия и минометы противника заговорили во весь голос. Причем огонь их в основном обрушился как раз на первую и вторую батареи, [156] выдвинутые на прямую наводку. С тревогой наблюдал я за дивизионом, который оказался в весьма трудном положении. И тут вдруг вспомнил, что именно туда уехал ранним утром Николай Иванович Михалев...

— Соедините меня с Воробьевым, — приказал я связисту.

— Воробьев на проводе, — через несколько секунд доложил он.

В трубке все гремело. Чувствовалось, что Константин Михайлович кричит изо всех сил. Но грохот близких разрывов вражеских снарядов и мин почти совсем заглушал его голос.

— Как только пехота ворвется в первую траншею, убирай пушки в укрытия, в окопы, — надрывался я, догадываясь, что слушать Воробьеву еще трудней, чем говорить. — Понял меня?.. Понял, спрашиваю?..

— ...нял, — донеслось сквозь грохот в ответ. — У нас ...лев ...анен...

В первый момент не понял Воробьева, а потом словно обожгло: «Михалев ранен!» Что с ним? Куда зацепило? Как чувствует себя? Но разве выяснишь сейчас все это, если бой продолжается, если слышимость такая, что доносятся лишь обрывки фраз?

Лишь часа через два мне доложили об обстоятельствах ранения майора Михалева.

Бой начался, когда он находился в первой батарее. Как ни уговаривал его комбат поостеречься, Николай Иванович оставался вместе с бойцами. Вместе с ними выкатывал пушки на позицию для стрельбы прямой наводкой. А потом, когда был ранен подносчик снарядов второго орудия, Николай Иванович выскочил из укрытия и занял его место в расчете. Вот тут-то замполита и зацепил осколок. Однако Михалев в первый момент даже не заметил этого, продолжал выполнять обязанности подносчика.

Осколок попал в правое бедро. Рана оказалась большой, рваной. К счастью, кость не была задета. Отважного политработника оставили лечиться в медсанбате. Теперь настала моя очередь навещать его. И я ездил к нему при малейшей возможности. А Николай Иванович всегда смущался, чувствовал себя виноватым. Дескать, только лишние хлопоты доставляю.

Рана у Николая Ивановича заживала хорошо. И я рискнул обратиться с просьбой к командиру дивизии о том, чтобы забрать Михалева в медсанчасть полка. [157]

— Зачем забирать до выздоровления? — с недоумением спросил Алексей Иванович Баксов.

— Люди с большим уважением относятся к нему. Само пребывание Михалева в части окажет на них благотворное влияние, — не сдавался я.

— А медики возражать не станут? Учти, в этом отношении я им приказывать не могу.

— С ними попробую сам договориться.

Словом, через день Михалев был перевезен в медсанчасть. Радовался он этому, как мальчишка.

— Вот спасибо тебе, Георгий Никитович!

— Работать все равно не позволю, пока окончательно не поправишься, — предупредил я.

Но разве можно отлучить от дел такого человека, как гвардии майор Михалев? В какое бы время я ни заглянул к нему, всегда встречал кого-то у койки. И разговор, как правило, не о здоровье, не о хорошей погоде шел. Что поделать, уж таким человеком был заместитель командира полка по политической части!

А дней через двадцать, сильно прихрамывая, опираясь на палку, он уже самостоятельно передвигался от землянки к землянке.

— Хорошо-то как, Георгий Никитович! — частенько повторял он при встречах. — Солнышко как греет! Чувствую, жарким будет лето... [158]