7. Тральщики

Азиатскому флоту были дополнительно приданы шесть тральщиков. Два из них, «Биттерн» и «Финч», составляли 8-й минный дивизион. Четыре других корабля, «Квейл» (АМ-15), «Тэнеджер» (АМ-5), «Ларк» и «Виппурвилл», образовывали 9-й минный дивизион. Эти крепкие суда более 187 футов длиной развивали максимальную скорость в 14 узлов, а экипаж их состоял из 72 матросов и офицеров. Вооружение у всех тральщиков ограничивалось одной 3-дюймовой пушкой, несколькими пулеметами винтовочного калибра и столькими полудюймовыми пулеметами, сколько их экипажам удалось выклянчить, выменять или выкрасть.

Первым тральщиком, отличившимся при выполнении своего долга перед лицом суровых реалий войны, стал «Виппурвилл», которым командовал лейтенант-коммандер Чарльз Ферритер. Во время налета японских бомбардировщиков на военную судоверфь Кавите 10 декабря 1941 года стоявший на приколе с холодными котлами эсминец «Пири» был поражен бомбой, убившей девять членов экипажа и ранившей еще нескольких моряков, в том числе и командира корабля. Охвативший судоверфь пожар уже подбирался к беспомощному кораблю, когда Ферритер с огромной смелостью и мастерством подвел «Виппурвилл» к эсминцу и отбуксировал «Пири» в безопасное место. Через два дня «Виппурвиллу» и «Ларку» было поручено идти на юг, в Сурабаю (на Яве). Плавание прошло без происшествий, и по прибытии оба корабля действовали совместно с Королевским флотом Нидерландов, занимаясь местным патрулированием и тралением.

Во второй половине февраля, когда японские бомбардировки Сурабаи усилились, а вражеские армады вторжения приближались к северному побережью Явы, «Виппурвилл» и [96] «Ларк» перебазировались в порт Чилачап на южном побережье острова. 27 февраля японские бомбардировщики потопили в 130 милях к югу от Чилачапа большую плавбазу гидросамолетов «Лэнгли», и «Виппурвиллу» было приказано направиться на поиски уцелевших. Тральщик нашел большое масляное пятно, но никаких признаков экипажа «Лэнгли» не обнаружил. Уцелевших моряков к тому времени уже спасли эсминцы «Эдсолл» и «Уиппл», но никто не потрудился уведомить об этом ни «Виппурвилл», ни канонерку «Талса», которую тоже направили на поиски.

Однако на следующий день, незадолго до рассвета, впередсмотрящие доложили о мигающем огне на горизонте. Экипаж занял места по боевому расписанию, и «Виппурвилл» на всех парах устремился выяснять, в чем дело. Как оказалось, это горело английское торговое судно «Сити оф Манчестер», торпедированное и расстрелянное японской подводной лодкой. Оно было охвачено пожаром и тонуло, но «Виппурвилл» прибыл как раз вовремя для спасения 126 уцелевших.

К этому времени битва в Яванском море была уже проиграна, японцы высаживались на Яве. «Виппурвилл» и «Ларк» благополучно добрались до залива Эксмут в Австралии и продолжали воевать, но четырем тральщикам, остававшимся в районе Манильской бухты, повезло гораздо меньше. «Биттерн», во время бомбардировки находившийся на военной судоверфи, проводя ремонт основных механизмов, был поражен осколками бомбы и охвачен пожаром. Хотя спасательное судно подводных лодок «Пиджин» отбуксировало тральщик в безопасное место, а пожар быстро потушили, ряд незаменимых деталей машины пропал навсегда и корабль остался без хода. Его отбуксировали в порт Маривелес и там затопили при падении Батаана, открыв кингстоны.

Три оставшихся в строю тральщика базировались на Коррехидоре и в первые недели декабря 1941 года активно патрулировали у входа в Манильскую бухту, протраливая проходы в минных заграждениях. Однако к началу января через эти минные поля проходили лишь подводные лодки, изредка доставлявшие на «Скалу» припасы, да выходившие на ночные [97] вылазки торпедные катера. Это отсутствие оживленного движения вкупе с нехваткой горючего и вражескими авианалетами, которых корабли не могли отразить, сократило деятельность тральщиков до минимума. В результате экипажи тральщиков были сокращены на две трети, а остальные моряки присоединились к обороняющимся на Батаане и Коррехидоре.

После падения Батаана у судов, все еще находящихся в районе Коррехидора, кроме бомбардировок и обстрелов с самолетов появился новый повод для беспокойства — артиллерийский огонь с гор Батаана Поэтому их экипажи в дневное время находились на берегу, если по какой-то настоятельной причине не требовалось срочно заняться тралением. Неизбежный финал быстро приближался. 10 апреля 1942 года «Финч» был потоплен на рейде у восточной оконечности Коррехидора{50} . 4 мая пошел ко дну «Тэнеджер», а 6-го экипаж «Квейла» сам затопил свой корабль, открыв кингстоны, когда над Коррехидором и его фортами взвились белые флаги капитуляции.

Многие моряки, служившие на тральщиках и уцелевшие в боях, умерли в японских лагерях для военнопленных. Но двое офицеров и шестнадцать матросов сумели избежать плена, пойдя на отчаянный риск. Каким бы невероятным ни могло это показаться, эти моряки сбежали с Коррехидора на 36-футовом моторном баркасе, пересекли сотни миль вод, в которых господствовали японцы, и в конечном итоге прибыли целыми и невредимыми в австралийский порт Дарвин.