Часть третья

Лесной бой

Бывает порой, когда после долгих недель духоты и зноя загораются на далеком вечернем небосклоне трепетно мерцающие зарницы. И все тогда настораживается вокруг, притаившись в неподвижном и горячем воздухе: и хаты, покрытые соломенными крышами, и густые шатры приусадебных деревьев. Не шевельнется, не прошепчет в напряженном торжественном ожидании грозы ни один лист, ни одна травинка. Гаснут в окнах самые запоздавшие огни, чернота ночи становится еще гуще, чтоб более ярко заиграли в небе трепетные грозовые сполохи. Утомленный дневной работой засыпает в своей постели человек, пока его не разбудит грохочущий, как пушечный выстрел, удар молнии. Вскакивает человек с постели и прислушивается к тяжкому и гулкому шуму дождя за глухими стенами хаты, к удаляющимся громовым раскатам. И как все переменилось вокруг! Как тревожно во весь голос гудит и шумит старый клен!

Корницкого разбудил теперь не раскатистый грохот боя, а мучительно жгучая тишина. В первую минуту он даже и не понимал, что с ним произошло. В глазах его еще продолжали мелькать, словно молнии далекой грозы, зеленоватые вспышки. Вокруг были темень и глухая тишина. Потом он начал замечать какие-то неопределенные очертания черных деревьев, белые фигуры, которые быстро, но совершенно бесшумно, словно тени, перебегали от одного комля дерева к другому. Кто-то осыпал лицо Корницкого студеной колючей пылью, которая сразу стала мокрой. Так это ж снег! Снег, на который его обрушил взрыв толового заряда. Но почему не слышно выстрелов, а только видны вспышки? И огонь вспыхивает с ним рядом, даже над его головою! Неслышимый, но горячий огонь боя!

Корницкий рванулся, чтоб встать. Первое, что он почувствовал при этом движении, была нестерпимая боль, которая пронизала его насквозь. Корницкий чуть снова не потерял сознание. Но уже кто-то приподымал его за плечи. В эту минуту где-то за деревьями взвилась вверх ракета, и при ее синеватом свете Корницкий узнал склоненное над ним и беззвучно шевелящее губами лицо Мишки Голубовича. Тот был почему-то без шапки, светлые пряди его волос мельтешили перед глазами Корницкого. Вдруг Мишка, словно его обожгло огнем, содрогнулся и поднес к лицу ладонь правой руки. Вся она была в крови. Тогда Мишка повернулся к зарослям и с покривившимся в немом крике лицом кого-то позвал. Корницкий хорошо понимал это движение. Так зовут на помощь, когда надо вынести кого-нибудь из-под огня. И по тому, что к ним подбежал только один человек, Корницкий догадался, что бой еще не кончился. Он не услышал собственного голоса. Он снова увидал в темноте зеленоватые вспышки и весь затрясся от лютой злости.

— Постойте!.. Вперед! Вперед! За Родину... Бей их, гадов!

Его осторожно снова опустили в снеговой окопчик. Превозмогая невыносимую боль и слабость во всем теле, Корницкий поднял голову, чтоб следить за боем. Вспышки выстрелов, своих и чужих, мелькали уже впереди, то усиливаясь, то исчезая на короткий момент совсем.

— Вперед... Режьте поганых...

Вдруг у него заболела шея, и он попробовал сесть. Но что-то его не пускало, держало, словно клещами на дне окопа. Он уже не чувствовал правой руки, холод колючими иголками полз по ней и подымался все выше и выше. Скоро холод дойдет до груди, доберется до сердца, и тогда конец, тогда все станет безразличным: и эти вспышки огня, и чистый блеск звезд, что нависли над вершинами деревьев, и Надейка, и Анечка, и Полина Федоровна... На какой-то короткий момент перед ним встал теплый солнечный берег Черного моря, шум волн и легкие фигуры его детей. Они идут по мокрой гальке вдоль белоснежной полосы прибоя. Все четверо — семья, теплота которой согревала Антона Софроновича, где бы он ни был. Тогда они уговорились, что будут приезжать туда на отдых каждое лето... Уговаривались, не зная, что их ожидает впереди...

— Бей их, гадов... Бей...

Он уже не помнил, что кричал дальше. Горячая истома жгла его тело, туманила голову... Кто-то то приближался к нему, посвечивая электрическим фонариком, то отдалялся...

А той порой Мишка Голубович, который во время взрыва был неподалеку от Корницкого, почувствовал, что и его самого придавило к мерзлой земле горячей воздушной волной. В ушах у Мишки все звенело, руки тряслись и никак не могли нащупать автомат. На один миг Мишке показалось, что автомат у него вырвало вместе с руками. Где-то рядом лежал невидимый в темноте Хусто Лопес. Не помня себя, Мишка дико закричал в грохоте выстрелов:

— Хусто! Хусто!.. Командира убило!..

— Дурьяк! — послышался из темноты приглушенный голос Лопеса. — Зачьем паник?

Эти слова немного отрезвили Мишку. Он наконец нащупал автомат и подполз с ним к неподвижному Корницкому. От первого прикосновения Мишкиных рук Корницкий зашевелился. Когда вспыхнула вверху ракета, Мишка, чувствовавший, что его правая рука, которую он подсовывал под правый бок Корницкого, угодила во что-то теплое и клейкое, увидал, что это кровь. Он снова дико закричал, зовя Лопеса. Они вдвоем попробовали поднять командира, но он остановил их, лязгая зубами и ругаясь. Это принудило Мишку мгновенно вскочить на ноги и помчаться к подводам, освещаемым зеленоватыми вспышками вражеских выстрелов. Одно ему лишь запомнилось: в лихорадке ночной атаки напряженно тревожное и жалостное ржание коня. Оно начиналось где-то в лесной чаще и раскатистым эхом разносилось среди черных стволов деревьев:

«Ий-го-го!.. Ий-го-го!..»

Мишка впервые в жизни слышал такой испуганно тревожный голос сильного животного, видимо раненного случайной пулей. Он перестал даже обращать внимание на уныло назойливое посвистывание пуль. В эту минуту ему и в голову не приходило, что одна из них может угодить в него и навсегда уложить в снег.

«Ий-го-го!.. Ий-го-го!..» — гремело в Мишкиных ушах.

Но и этот звук заглушен припомнившимся нетерпеливо требовательным голосом Корницкого. Грохот выстрелов, брань раненого командира, громкие крики «ура» — все слилось в один раскатистый гул, от которого у Мишки окаменело сердце и до боли ясной стала голова. Стреляя перед собою, Мишка выскочил на полянку, наткнулся на что-то твердое и упал. Под собою он почувствовал не колючий снег, а что-то иное. Левая Мишкина рука нащупала нечто неподвижное — холодное как лед лицо, шершавое шинельное сукно. Мишка сразу догадался, что он наскочил на сани и упал на убитых гитлеровцев. В этот миг шагов за пятнадцать от саней взметнулось из темноты несколько зеленоватых язычков: загремела автоматная очередь. Мишка мгновенно соскользнул с саней и, укрывшись за ними, вытащил из сумки толовый заряд. Гитлеровец бил напрямик по партизанским окопам, где теперь истекал кровью Корницкий. Из-за саней хлопец не заметил, что как-то сразу смолкли выстрелы, что с правой стороны раздаются взволнованные голоса партизан, заскочивших в горячке боя за обоз. Мишка приподнялся над санями и швырнул в сторону укрытия гитлеровца заряд. После взрыва оттуда послышался захлебывающийся стон, и Мишка понял, что опасность миновала и что теперь можно смело выходить из своего временного укрытия.

Взрывом толового заряда, который Мишка швырнул в заядлого гитлеровца, и закончился лесной бой с оккупантами. Чуть только затихли выстрелы, как Хусто Лопес стал громко звать Кастуся Мелешко. Мишка первым кинулся на покинутый взгорок, освещая себе дорогу электрическим фонариком. То, что он вскоре увидал и почувствовал, затрясло хлопца от головы до пят. Корницкий, с закрытыми глазами, с белым как снег лицом, полулежал на коленях Хусто Лопеса. Губы командира чуть заметно шевелились. Он, по-видимому, что-то говорил, но слов разобрать было невозможно. Поддерживая Корницкого, Хусто тянул его за правый рукав, но никак не мог поднять. Мишка, посвечивая дрожащим светом фонарика, кинулся на подмогу. И тотчас же его руки отдернулись, словно их обожгло раскаленным железом. Фонарик погас. Но и в темноте, усилившейся после света, перед Мишкиным взором вместо правой руки командира все еще кровоточила страшная мешанина из овчинных лохмотьев и человеческого тела. Концы этих лохмотьев примерзли ко дну окопчика... В это время уже пять или шесть фонариков освещали распростертого на дне окопа Корницкого. Мишка боялся взглянуть на лицо своего командира. Ему казалось, что он уже не дышит, не шевелит больше побелевшими губами... И когда последний лоскут рукава отделили от кровавой ледяной лужицы, в напряженной тишине послышался тихий голос:

— Хло-оп... цы... прис-с-ст-ре-елите...

Мишка чуть не упал от этих слов. Ему казалось, что это какой-то кошмарный сон, который сжимает твое сердце в комок, и оно вот сейчас же перестанет биться. Только властный, чуть приглушенный голос Кастуся Мелешки вернул его к действительности:

— Скорей подымайте на сани!.. Осторожно!.. Побольше полушубков... Вихорь!

— Я тут, товарищ комиссар, — отозвался Микола Вихорь.

— Подобрать все трофеи и забрать у гитлеровцев все документы, все бумаги!

— Есть, товарищ комиссар.

Корницкого осторожно вынесли на дорогу и, расстелив на санях полушубки, опустили на это лохматое ложе. Мишка стянул с плеч полушубок и прикрыл им командира. Еще несколько полушубков оказалось на раненом. Не ожидая, покуда подъедут остальные партизанские подводы, Кастусь Мелешко сел на сани вместе с Лопесом и Мишкой и приказал ехать.

Ехали они по той дороге, по которой гитлеровцы возвращались после охоты.

— Правь прямо в лагерь Драпезы, — приказал Мелешко вознице. — И гони, чтоб из-под полозьев аж искры сыпались!

Он еще тихонько спросил у Хусто, хорошо ли тот перевязал раны Корницкого. Испанец отвечал, что он сделал все, что мог. Теперь была вся надежда на хирурга. Как скверно, что у них в отряде нет такого специалиста! Корницкий, заботившийся лишь об оружии и взрывчатке, не нашел места в самолете для врача. Теперь вот тащи человека в чужой отряд за двадцать километров. И неизвестно еще, что там за доктор...

— Доктор правильный, — ответил Мишка комиссару. — Недаром подобрал его под свое крыло Драпеза. Хирург, окончил военно-медицинскую академию...

Как нашли хирурга

Мишка действительно знал Якова Петровича Толоконцева. Незадолго до появления в этих местах Корницкого Василь Каравай послал Мишку во главе группы разведчиков под Барановичи. Во время остановки в одном из хуторов знакомые колхозники-подпольщики сообщили, что их хочет повидать один из приписников. Их тут проживает двое. Они убежали из эшелона, в котором гитлеровцы везли на запад военнопленных из бобруйского концлагеря. Окровавленные и замученные, еле живые добрались до ближайшей деревни. Оттуда их сразу же переправили на санях подальше от железной дороги, пристроили в глухом хуторе, где жили только муж с женой. Фамилия старика была Боешко, до войны он работал слесарем в Минском паровозном депо. После того как Минск захватили оккупанты, Боешко отказался идти к ним работать. Его арестовали почти в один день с Мишкой Голубовичем и сильно избили. Боешко наконец согласился вернуться в депо, чтоб только выбраться из-за железных решеток. Через два дня он оказался вместе с женой в родных местах и поселился на хуторе бывшего осадника. С того времени Боешков хутор превратился в переправочный пункт и людей и необходимых материалов для партизан. У Боешки военнопленные немного подлечились, поправились от лагерной голодовки и начали кое-что делать по-хозяйству. Одного из них, здоровяка с широким лицом и подвижными серыми глазами, звали Семеном Рокошем. Рокош сказал, что до призыва в армию он работал трактористом в одной МТС Костромской области. На хуторе он неожиданно проявил способности к сапожному ремеслу. Люди понесли ему на ремонт старые разлезшиеся башмаки, прохудившиеся сапоги и валенки. Пока сапожник сучил и пропитывал варом дратву или подбивал подметки, заказчик покуривал и сообщал последние деревенские новости или рассказывал о событиях в Барановичах или в Минске. Рокоша, казалось, мало интересовало, сколько вчера прошло немецких эшелонов на восток и сколько возвращалось в Германию, как про это рассказывал хозяину знакомый железнодорожник, которого гитлеровцы принудили работать на станции водоливом. Когда хозяин не верил, например, что за день прошло на запад шесть эшелонов с ранеными фрицами, заказчик Рокоша краснел от возбуждения.

— Что, думаешь, может, неправду говорю? Спроси у Герасима. Он видел и может сказать то же самое. Достоверно шесть эшелонов. Пассажирских-то вагонов, видать, уже не хватает, так товарняк приспособили. И вшей наплодили на себе немало, покуда под Москву перлись. Хорошо наши их встретили около столицы! А ты слышал, сколько вагонов разбито в Котлине, когда партизаны спустили под откос состав? От пятнадцати вагонов одни покореженные каркасы остались! Только убитых вывезли они шестьдесят человек. А раненых — так и считать не пересчитаешь.. Три дня поезда не могли пройти ни туда и ни сюда, покуда очищали от завалов пути... Только ты, брат, об этом никому не говори. За такие речи немцы сразу намылят мне веревку... Теперь начальство в Барановичах такое ж аккуратное, как и в Минске. Главный барановический шеф — наместник самого гаулейтера Кубэ.

Рокош будто и не слыхал, что рассказывал болтливый железнодорожник. Время от времени утром, когда Толоконцев собирался вместе с хозяином ехать в лес за дровами, сапожник подходил к одетому в старенький полушубок доктору и говорил ему потихоньку:

— Вы, Яков Петрович, заверните там к леснику. Шепните ему, что вчера на восток прошло четыре эшелона с танками. А в Осове поставлен немецкий гарнизон. Сто двадцать человек, шесть тяжелых пулеметов.

Доктор часто с сожалением поглядывал на Рокоша:

— Кому нужны эти ваши сведения? От того, что вы со стороны будете поглядывать на гитлеровские военные маршруты и переходы, им от этого ни капли не станет хуже. Другое дело, если б мы трахнули толом в какой-нибудь эшелон либо обрушили железнодорожный мост. Эх, Сема, Сема!.. Мы, брат, с тобой теперь такие вояки, что только один стыд...

Первые партизанские взрывы встряхнули Якова Петровича. Его черные глаза оживились, вытянутое, с сильной нижней челюстью лицо посветлело.

— Вот как надо с ними воевать! — сказал он однажды Семену. — Как некогда в этих местах воевала с панами Пчела. Слышал про такого партизана? Одно его имя, говорят, наводило ужас на самых свирепых оккупантов. Необходимо, Семен, и нам браться за дело. Доставать тол да вылезать на железную дорогу.

Семен Рокош, однако, иначе посмотрел на такое предложение:

— Нам, Яков Петрович, приказано сидеть на месте и не рыпаться... Известно, пока что...

—  «Приказано»? Что ты болтаешь! Кто имеет право давать нам такие приказы?

— Есть, Яков Петрович, такие люди, — уклонился от прямого ответа Семен. — В первую очередь это касается вас.

— Меня? Кто теперь обо мне думать станет?!

— Это вам только кажется, Яков Петрович, что о вас никто не думает. Может, в эту самую минуту о вас думает та самая Пчела...

— Болтает черт знает что! Пчелы тут давно и след простыл. Одни легенды остались.

— Ну, если не сама Пчела, так пчелята, — не уступал Семен. — Во всяком случае нам следует быть наготове.

— Нельзя ли, Сема, пояснее? — просил Яков Петрович.

Но Семен только пожимал плечами и на этом кончал беседу.

Было ясно, что он знает много больше, но не хочет говорить.

Семен часто приносил домой переписанные карандашом сводки Совинформбюро, которые давал читать Якову Петровичу и хозяину. Раза два он вставал в полночь, запрягал коня и исчезал до самого утра. Однажды вечером он, запыхавшийся, примчался домой и весело предупредил Якова Петровича, что сейчас на хутор нагрянут партизаны. И верно, минут через двадцать на улице послышалось фырканье коней, бряцание оружия и приглушенные голоса людей. Кто-то из них осторожно постучал в окно, вызывая кого-нибудь выйти на улицу. Вышел Семен. Потом в хату вошли трое вооруженных немецкими автоматами людей. Один из них, белесый, в черном полушубке хлопец, спросил у Семена, кто тут Яков Петрович Толоконцев.

— Я, — подался вперед доктор.

— Вот и хорошо, что вы, — как-то грубовато и вместе с тем обрадованно ответил боец. — Вы можете собраться в дорогу за десять минут?

— Надолго? — спросил Яков Петрович. — Что можно взять с собой?

Белесый весело переглянулся со своими друзьями.

— Про то, на какое время, мне неизвестно. Видать, покуда не кончится война. Что касается вещей, так берите с собою хоть всю хату, если товарищ Боешко позволит. Он тоже поедет с нами, чтоб не попасть в лапы гитлеровцам. Мы его быстро доставим к его командиру. Скорее, товарищи, пошевеливайтесь!

Белесый — а это был Мишка Голубович — перед этим несколько раз встречался с Семеном в хате лесника, получал от него самого и через лесника нужные сведения. Семен рассказал Голубовичу, что вместе с ним на хуторе живет доктор, хирург Яков Петрович Толоконцев. Об этом Мишка доложил Василю Караваю.

— Перевезти его в бригаду! — приказал Мишке комбриг. — И как можно скорее, пока другие не перехватили.

То, чего остерегался Василь Каравай, и случилось. Случилось не на хуторе, а по дороге в бригаду, когда Мишка Голубович считал свое важное задание почти что выполненным. С хутора выехали тихо. На санях — а их было пятеро — сидели партизаны, Семен, Яков Петрович, Боешко и хозяйка. Боешко был связным отряда, при котором дислоцировался подпольный райком партии во главе с Драпезой. Мишка подговаривал Боешко перебраться к Караваю, расхваливая на все лады своего комбрига, своих товарищей партизан.

— У Василя Каравая люди выполняют самые отчаянные операции, пробираются в самое нутро вражеских гарнизонов и так дают им прикурить, что аж небу становится жарко! А что у Драпезы? Хозяйственный взвод, а не отряд! Ну, будешь там ходить в караул либо заставят тебя, солдата, вертеть печатную машину... Так что, дядька Боешко, давай прямым ходом к нам!

— Нет, товарищ Голубович, — твердо заявил хозяин. — Я не могу так сделать. И прошу тебя помочь мне добраться до своего отряда. Там у меня и родня есть: шурин, два племянника.

— Ну что ж, не хочешь, так как хочешь, — уже сухо ответил Мишка и приказал хлопцам, которые ехали на передних санях, чтоб не пропустили впотьмах поворота в отряд Драпезы. Больше Мишка не проронил ни слова, покуда их не окликнул из темноты хрипловатый голос часового. Через полчаса они уже оказались в лагере.

Мишку тут хорошо знали. Зайдя в штабную землянку, Мишка доложил командиру отряда, по какому делу он сюда заехал. Рядом с командиром сидел секретарь подпольного райкома Драпеза. Было видно, что он заглянул сюда на короткое время, так как сидел не раздеваясь.

— Так, говоришь, с операции? — поинтересовался Драпеза. — Ну, и чего вы добыли?

— Хирурга, товарищ секретарь, — простодушно отвечал Мишка. — Вот немного погреемся и домой.

Драпезу мало интересовало, что будет делать Мишка после того, как погреется. Он пропустил мимо ушей его последние слова.

— Хирурга, говоришь? — переспросил живо. — А где вы его нашли? Фамилия?

Мишка ответил и на эти вопросы. Драпеза многозначительно переглянулся с командиром отряда и как-то поспешно и ласково посоветовал Мишке:

— Ты вот что, товарищ Голубович, ступай сейчас и позови этого твоего хирурга сюда. Я кое-что про него знаю. А сам со своими хлопцами подожди в землянке разведчиков. Поедете домой, захватите пакет Караваю.

Мишка, ничего не подозревая, привел в штабную землянку Якова Петровича, а сам крикнул хлопцев и направился с ними к разведчикам. Там он, ожидая конца беседы Якова Петровича с Драпезой, пробыл около часа, до того времени, покуда не появился какой-то незнакомый партизан и не позвал его к Драпезе. Тот сидел один за пристроенным в углу столиком.

Встретил Драпеза Мишку на этот раз почему-то холодновато, словно он, Мишка, доставил секретарю какую-то неприятность. Протягивая Мишке конверт, пояснил:

— Отдашь Караваю лично. И сразу, как только приедешь. А твоего хирурга мы покуда что задержим. Нам надо выяснить, что это за человек. Так и Караваю передай. Можешь идти.

Мишка растерянно оглянулся, даже помимо воли заглянул под стол, словно там мог спрятаться доктор. Нет, они были в штабе только вдвоем. И Мишка, проклиная самого себя за то, что свернул во время операции с прямой дороги, не удержался, чтоб не крикнуть:

— Мы, товарищ секретарь, и сами хорошо обнюхали этого человека! Он даже и сам про себя не знает того, что знаю про него я. И я должен выполнить приказ комбрига — доставить его в свою бригаду. Никуда я отсюда не поеду, покуда вы не отдадите мне доктора!.. Не поеду, пускай меня хоть расстреляют!..

Драпеза сперва равнодушно посматривал на эту Мишкину выходку. Потом лицо его начало светлеть и, наконец, озарилось доброй сочувственной улыбкой.

— Эх, брат, и разбушевался ж ты! — вставая из-за стола, промолвил Драпеза. — Правильно делаешь, что настойчиво добиваешься своего. Так и надо. Ты настоящий комсомолец, настоящий партизан! Хвалю, хвалю. Но твоего доктора мы пока что задерживаем. Ответственность беру за все на себя. Понял?

— Товарищ секретарь!..

Драпеза не дал ему говорить, легонько подталкивая его к выходу из землянки. Привычный нащупывать ногами препятствия в любой темноте, Мишка сейчас едва удержался на ногах, споткнувшись о первую ступеньку. Колючий холод освежил его разгоряченное лицо. И тотчас кто-то подхватил Мишку под руки и потащил к соседней землянке. Мишка начал вырываться, пока не услышал знакомый голос командира отряда:

— Не упирайся, чудило. Зайдем на минутку в этот дворец. Я хочу тебе показать, как мы живем.

В землянке было жарко. Над жестяным черным конусом коптилки трепетал желтоватый язычок пламени, который освещал нары, стол с двумя запотевшими бутылками, пышный рыжий чуб командира разведки и взволнованное, заросшее короткой седой щетиной лицо Боешки. Увидев Мишку, они вскочили, засуетились, принимая от него автомат, помогая снять полушубок. Стаканы стояли полные, хлеб и сало нарезаны.

— Садись, браток! — словно слепого, подводя Мишку за рукав к столу, приглашал командир. — На, бери свою чарку и выпьем за полный разгром оккупантов.

«Чтоб вас холера побрала!» — чуть не промолвил громко Мишка. И, злясь на самого себя, на гостеприимных хозяев и на весь свет, начал глотать обжигающую, как спирт, самогонку.

А Драпеза тем временем еще раз вызвал к себе Якова Петровича Толоконцева.

— Так, — сказал Евгений Данилович, рукой приглашая доктора сесть на скамейку из круглых березовых жердинок. — Договорились, что ты и твой друг Рокош останетесь у нас. Я думаю, что ты возражать не будешь?

— Мне все равно, товарищ секретарь. Лишь бы воевать, а в каком отряде — не имеет никакого значения.

— Это уже другой разговор. Теперь я поручаю тебе ответственное, можно сказать, правительственное задание. Подготовь свои предложения по организации у нас госпиталя. Завтра же. И можешь ко мне заходить по таким делам в любую минуту.

Когда Яков Петрович вышел на улицу, из соседней землянки через квадратную раму маленького оконца до него донеслась песня:

Славое море — священный Байкал,
Славный корабль — омулевая бочка...

В дружном хоре слегка пьяных голосов выделялся один вроде бы знакомый, слышанный им голос. Правда, теперь он был чуть охрипший, чуть печальный. Яков Петрович остановился, поднял голову, прислушался к слышанному где-то перед этим голосу, стараясь припомнить, кому он принадлежит. Вдруг с высокого черного неба сорвалась и упала вниз, оставляя за собой недолговечную зеленоватую черту, звезда. И, когда она погасла где-то за темными вершинами деревьев, Яков Петрович вспомнил и догадался, что в землянке поет Мишка Голубович...

Где взять пилку?

Василь Каравай чуть голову Мишке не оторвал, получив вместо доктора бумажку Драпезы. Десять суток ареста от комбрига, строгий выговор по комсомольской линии. Чтобы впредь не был вороной и не разевал рта там, где не надо. После этого Мишка уже никогда не заезжал в лагерь Драпезы. Ему стыдно было встречаться с людьми, которые не только выхватили у него доктора, но вдобавок еще и напоили. Он, Мишка, даже пел с ними песни, обнимался и целовался с их командиром. В груди все кипело, когда хлопец вспоминал свое позорное возвращение в бригаду...

Теперь тяжелораненого Корницкого они вынуждены везти за многие километры к этим оборотистым соседям, вместо того чтобы спасать его своими силами. Но Мишка готов сегодня полезть хоть в само пекло, только бы спасти жизнь Корницкому. Сидя рядом с ним на санях, он время от времени наклонялся над грудой полушубков, чтобы послушать, как дышит командир. И ничего Мишка не мог услышать, так как все заглушалось пронзительным скрипом полозьев, глухим стуком конских копыт, частым пофыркиванием разгоряченных лошадей. Подводу, на которой везли Корницкого, уже нагнали остальные сани. Мелешко соскользнул на снег, чтоб пересесть на другие сани.

— Ходу, ходу! Погоняй! — нетерпеливо крикнул Мишка вознице. — Едет, словно три дня не евши... Давай сюда вожжи и садись на мое место.

Мишка почти силком вырвал вожжи из рук возницы и что есть мочи стал понукать коня. В разгоряченное Мишкино лицо полетели из-под копыт холодные снежные комья. Из черной мглы, окутавшей весь простор, чуть приметно вырисовывались то отдельные деревья, то низкорослые широкие кусты по обочине дороги. Вокруг нигде не видно ни одного огня, кроме безграничной звездной россыпи в необъятной небесной вышине. Только этот мерцающий зеленоватый свет указывал дорогу партизанам в лагерь Драпезы. Чтоб не сбиться с пути, не потерять ориентации, Мишке приходилось глядеть не только на дорогу, а немного повыше и в черномглистую даль ниже трепетного мерцания звезд. Мишка вовремя замечал глубокие выбоины и окаменевшие от морозов неровности, чтоб придержать коня и осторожно миновать препятствия... Временами Корницкий стонал в своем овчинном логове, и это радовало и вместе с тем пугало Мишку: а вдруг это последний стон, последний вздох командира? И Мишка злобно стегал коня вожжами.

Через некоторое время дорога и все окружающее стало виднее. Один край неба занялся холодным заревом. Оно подымалось над землею все выше и выше, пока где-то в самом его низу не показалась мутновато-красная луна. Когда она вся выкатилась и стала ярче на черно-густом небосклоне, Мишка оглянулся на сани. В этот момент снова послышался глухой стон Корницкого; полушубки, укрывавшие командира, зашевелились. Кастусь Мелешко придержал их и прошептал Мишке:

— Скорей!

— Нажимай! — крикнул кто-то из других, задних, саней. — Уже недалеко осталось... Ты слышал, Мишка, кого мы сегодня пристукнули? Наместника самого гаулейтера. Их фюрер завоет на весь Берлин, когда узнает про это.

Мишка ничего не ответил. Впереди на дороге замаячило что-то живое. И, хотя они были недалеко от лагеря Драпезы, Мишка приготовил на всякий случай автомат, отрывисто крикнув Миколе Вихорю про неизвестных путников. В ту же минуту трое задних саней стремительно обогнали Мишку и помчались навстречу неизвестным. Мишка придержал коня, но, услышав впереди после возбужденных восклицаний довольно мирную беседу, снова дернул вожжи. Вскоре он увидел, что двое саней, давая ему дорогу, съехали на обочину. В санях сидели люди в маскировочных халатах. Это, по-видимому, ехали на железнодорожную линию подрывники Драпезы.

Через полчаса Мишка подъехал к штабной землянке, где его уже ждал Кастусь Мелешко. Он примчался сюда первым, подняв на ноги Драпезу и доктора Якова Петровича. Посвечивая электрическим фонариком, Яков Петрович приказал Мишке ехать за ним. Мишка слез с саней, повел коня следом за доктором. Скоро они остановились перед длинной землянкой. Хусто Лопес скинул с неподвижного Корницкого полушубки. Мишка, Кастусь-Мелешко и Яков Петрович осторожно сняли командира с саней и начали спускаться по сходням. Драпеза распахнул двери, и в лицо партизанам дохнуло теплом и уютом. Мишке казалось, что они попали после ночного жаркого боя в некий тихий дворец, в котором нельзя разговаривать громко. Стены и стол в помещении были обтянуты парашютным белым шелком. На раскладных железных кроватях лежали белоснежные простыни, в побеленной печке горели дрова.

Глаза у Корницкого были сомкнуты, пока его раздевали и укладывали на кровать. Мишка отвернулся, как только доктор взялся за окровавленный рукав командирского полушубка. Яков Петрович все делал молча и быстро. В эту минуту на одной из шелковых стен блестящее полотно раздвинулось, и вошли две женщины в белоснежных халатах и таких же белоснежных косынках. Одна из них среднего роста, с большими темными глазами и с тонкими черными бровями. Мишка встречал ее в лагере Драпезы и ранее. Это — Анна Николаевна Ромашко, бывший агроном, а в отряде старшая медсестра. За Анной Николаевной, мелко ступая, шла рыжая Зоська с испуганными глазами. Яков Петрович в то время разрезал ножом гимнастерку Корницкого. Анна Николаевна с окаменевшим от ужаса лицом, но удивительно подвижными, проворными руками стала ему помогать.

— Воду, бинты!.. — словно самому себе сказал Яков Петрович.

Но Зоська поняла, что это касается ее, и мгновенно исчезла за шелковым пологом.

Правая рука Корницкого оказалась оторванной взрывом почти по самый локоть. Выше локтя Лопес крепко стянул ее бинтом, чтоб задержать кровотечение. Корницкий лежал неподвижно, пластом, и только грудь его еле заметно то поднималась, то опускалась. Яков Петрович вытащил из кармана халата фонендоскоп и стал выслушивать Корницкого. Окончив выслушивание, он пожал плечами.

— Необходима немедленная операция, — наконец отрывисто бросил он. — А у нас нет хирургических пилок. Того, о чем я давно напоминал вам, Евгений Данилович. Настойчиво напоминал!

Драпеза тихо переступил с ноги на ногу.

— Теперь об этом говорить бесполезно, Яков Петрович, — промолвил он сердитым шепотом. — Пулемет, даже пушку сейчас легче достать, чем вашу пилку. А может, подойдет обыкновенная садовая?

— Не-ет, лучше слесарная. Но и ее, как мне известно, нет в отряде.

— Попробуем достать где-нибудь в другом месте, — вымолвил Драпеза и вышел на улицу.

Следом за ним выскочил и Мишка. Уже начинался рассвет. Небо на востоке заалело. Хлопали двери землянок, осененных могучими кронами вековых сосен. Хлопотливо сновали туда-сюда люди. Уже можно было разглядеть их разнообразную одежду: длинные и короткие крестьянские шубы, солдатские шинели, ватники из черной чертовой кожи и — завистливая мечта многих партизан — зеленые армейские бушлаты. Около штабной землянки несколько лошадей, запряженных в сани, люди. Мишка догадался, что это подводы, на которых они сюда приехали. Там, видать, шла беседа про вчерашний бой. Когда Драпеза с Мишкой проходили мимо, оттуда послышалось:

— Насчитали сорок пять этих арийцев...

— ...генерал там и два полковника...

— ...вот это засада!

Мишка ни на шаг не отставал от Драпезы. Когда в госпитале зашла речь про пилку, от которой теперь зависела жизнь Корницкого, Мишка тут же решил, что ему во что бы то ни стало надо самому помочь найти эту пилку, хотя бы для этого понадобилось лезть в открытую пасть врага. Если б это было у Барсука, так долго искать такой инструмент не пришлось бы. Кузнец Рябинка, перебираясь на Волчий остров, ничего не оставил в колхозной кузнице, весь инструмент взял с собой. Мишка даже подумал, не лучше ли теперь сразу же мчаться в свой лагерь. Это ж каких-нибудь двадцать километров. Он попробовал заговорить об этом своем намерении с Драпезой.

— Не надо, — ответил секретарь. — Мы должны дорожить каждой минутой.

Они спустились в штабную землянку, где было человек пять партизан и среди них — командир отряда Песенко, с которым Мишка еще не так давно распевал пьяные песни. В землянке, как видно, тоже обсуждали результаты засады и боя с немцами. Мишка услыхал лишь чей-то голос, который уверял, что гитлеровцы этого никогда так не оставят. Увидев в землянке Драпезу и Мишку, все тотчас смолкли и вскочили с березовых скамеек.

— Вот что, Песенко, — заговорил Драпеза, поздоровавшись. — Корницкому будут делать операцию. Для этого нужна хирургическая пилка, которую мы искали и ищем целый месяц. Теперь доставай мне хоть слесарную. Делай что хочешь, а чтоб через два часа — самое большее — этот инструмент был у Якова Петровича. Понял?

— Понял, товарищ секретарь.

— Пошевели мозгами. Пошли хлопцев в Ковали. Действуй.

— Есть, товарищ секретарь, действовать.

Через каких-нибудь десять минут Мишка уже мчался верхом в ближайшую деревню Ковали. Вместе с ним ехали пять хлопцев во главе с долговязым и сухим, как тарань, начальником разведки Васькой. Они по загуменьям проехали во двор, на котором, возвышаясь, росла толстая сосна с широким аистовым гнездом на вершине. Васька, оглядываясь по сторонам, вошел в хату, откуда вскоре выскочил в одной рубахе, но в серой заячьей шапке на голове, подросток. Кинув полный восхищения взгляд на Мишку и его автомат, хлопец исчез за углом хаты.

— Вот как надо действовать, гаврики! — поучительно промолвил Васька, выйдя из хаты. — Через десять минут у нас будет то, что требуется доктору. А как вы думали!

Длинный как жердь, с сухим аскетическим лицом и немного тяжеловесным носом, Васька был полон самоуверенности. Черный немецкий автомат украшал его грудь. Васька был одет в мышиного цвета немецкую шинель. Только красная ленточка на серой кубанке свидетельствовала о том, что это партизан, а не гитлеровский вояка.

— Каждое ответственное задание надо уметь выполнять, — поглядывая на трофейные часы, начал разъяснять Мишке Васька. — А для этого командир должен знать, кому какое задание поручать. Один может достать целую пушку с полным боевым комплектом, другой тебе пустого винтовочного патрона не найдет. Потому что у него нет никаких так называемых каналов, да он и не знает этих каналов. Правильно я говорю, хлопцы?

«Хлопцы», к которым обратился Васька, дружно подтвердили, что их командир всегда говорит только правду.

— Видал, какие у меня орлы? А ты как думал! Не тогда собак кормить, как на охоту идти. Если б нам, разведчикам, загодя поручили, так мы бы не то что хирургическую пилку, а целый хирургический кабинет, или как там это называется, организовали. В общем, все то, чем доктора режут и потрошат людей... Я до войны работал киномехаником. Показывал людям «Веселых ребят», «Путевку в жизнь». Меня тут во всех деревнях каждая собака знает Могу теперь зайти в любую хату, и если б только намекнул, что мне нужно то-то и то-то, так люди вс„ мне из-под земли достанут. Только, браток, так и надо делать. А как ты думал!

Васька говорил и уже нетерпеливо поглядывал на улицу. Со времени посылки хлопца на задание минуло не десять, а может, все двадцать минут. Из хаты вышел седобородый дед в накинутом на плечи желтом кожухе и поманил Ваську к себе. Командир разведки, важно растягивая шаг, подошел к крыльцу.

— Может, вы, детки, не мерзли б тут на таком морозе, а зашли в хату и согрелись бы немного? Зови их, Васька, — услышал Мишка голос старика. — А может, из вас кто и есть сегодня не ел? Так подкрепится, покамест внучек вернется.

— Другим разом, батька, — отвечал, уже нетерпеливо поглядывая на часы, Васька. — Сегодня нам не до еды.

Тем временем из-за угла хаты вывернулся раскрасневшийся от быстрого бега внук старика. В руках у него ничего не было.

— Все обыскали, дядька Вася, ничего не нашли, — доложил он командиру разведки.

— Ну вот, я так и знал! — помрачнел Васька. — Обязательно тебя подведут, разбойники!.. Знаешь что, сбегай сейчас же к Роману, передай ему от моего имени: кровь из носу, а чтоб достал садовую пилку. Я ее у него видел на той неделе.

— Той его садовой пилкой редьки не перережешь, а не то что живой кости, — вмешался в Васькино приказание дед. — Лучше я сам пойду, а вы тем временем погрейтесь в хате. Коней своих под поветь заведите.

Однако не успели партизаны завести коней и зайти в хату, как вернулся дед. Он был взволнован.

— Вот вам пилка, хлопчики. Только я слышал нехорошую новость. Захар просил сказать тебе, Васька, что в Пашуковский лес поехали немцы. С танками, и на машинах, и на подводах. Не иначе, как блокада на партизан. Может, наши хлопцы хорошо им где-нибудь насолили...

— Какое там насолили, дед! — передавая ржавое полотно слесарной пилки Мишке, разъяснял Васька. — Все гитлеровское начальство из Барановичей оформили, как полагается... Подстерегли вчера вечером... Всех до одного!

— Ай-я-яй...

— Будьте тут наготове, — влезая на коня, предупредил Васька. — Если что такое — сразу в лес. Там как-нибудь отобьемся.

Они выехали на задворки и галопом помчались в лагерь. Оглянувшись на Пашуковские леса, Мишка заметил над их черной грядою серебристо-сияющий крестик самолета, который, казалось, неподвижно висел в белесом воздухе. Прерывистый вой мотора послышался значительно позднее, когда хлопцы ставили коней под навес.

— Щупают, сволочи! — взглянув куда-то поверх косматых сосновых крон, коротко ругнулся Васька. — Представляю, как они теперь, гады, принюхиваются к каждому нашему следу на снегу.

Немцы идут на Высокую

В лагере уже знали о вторжении мотомеханизированной группы гитлеровцев в Пашуковский лес. Нельзя было рассчитывать, что враг ограничится только вывозкой убитых. Двухфюзеляжный самолет «фокке-вульф», покружившись над Пашуковскими лесами, начал забираться в глубь партизанской зоны. Несколько раз пролетел он взад и вперед над Волчьим островом. После этой воздушной разведки следовало ожидать налета бомбардировщиков и наземной атаки эсэсовских частей. Драпеза приказал потушить все печурки в землянках, чтоб дым не выдал врагу партизанского пристанища. Были высланы далеко вперед усиленные секреты и караулы, приводились в порядок окопы на склоне горы Высокой, единственного места, где могли прорваться в лагерь танки с черными крестами. За тыл можно было не беспокоиться: прежде чем добраться до лагеря, гитлеровцам пришлось бы выдержать бой с большим отрядом Василя Каравая; с вышколенными по-военному партизанами Бондаря. Меньше всего Драпеза беспокоился о барсуковцах. Там теперь размещался отряд Миколы Вихоря с парашютистами Корницкого. Значит, о безопасности Волчьего острова позаботится сам Микола Вихорь. Покуда «фокке-вульф» кружился над Пашуковским лесом, у Вихоря созрел довольно эффектный план отвлечь внимание гитлеровцев от Волчьего острова.

— Знаете, товарищ комиссар, что я хочу вам предложить? — обратился он к Драпезе. — Чтоб нам выиграть время для предварительной подготовки и дальнейших маневров, надо сейчас же организовать для этих проходимцев новый партизанский лагерь.

— Как это? Каким образом?

— А вот каким, — уже весело начал объяснять Вихорь. — Надо, как говорится, пустить им пыль в их поганые глаза... Вам никогда не приходило в голову, что в Лосином броде наилучшее место для лагеря?

— Я еще с ума не сошел, чтобы лезть в такое место, — буркнул Драпеза.

— Я тоже считаю эти еловые и ольховые заросли непригодными для здоровья, — охотно согласился Вихорь. — А если там теперь разложить в нескольких местах огонь, чтоб подымался над лесом не очень густой, но достаточно заметный с самолета дым, так лучшей радости для гитлеровцев мы и не придумаем. Ведь им хорошо известно, что где в лесу дым, там есть огонь, а где огонь, там — доннерветтер! — и партизан... Пока они будут «шмайсовать» туда бомбы, мы тем временем разведаем про вражеские силы, договоримся со своими соседями о совместной обороне. Ну как?

Микола Вихорь нетерпеливо смотрел на Драпезу. Драпеза с минуту молчал, словно прикидывая, принимать такое предложение или отказаться от него.

— Давай попробуем, — наконец согласился он. — Я сейчас же пошлю туда хлопцев. Песенко!

— Я вас слушаю, товарищ комиссар.

— Ты вот что, Песенко, сделай, — взявши командира отряда за пуговицу бушлата, заговорил Драпеза. — Подготовь самых лучших коней для госпиталя, если нам придется отсюда уезжать. Понял? Ну, и сделай то, о чем мы сейчас говорили с Вихорем. Поглядим, что из этого выйдет.

— Ну вот и хорошо, — заторопился Микола Вихорь. — Я сейчас поеду на Волчий остров к своим. Заскочу только на минутку к Корницкому. И надо ж было случиться такому несчастью!

Перед входом в госпиталь Микола Вихорь увидел Мишку Голубовича. Он сидел на корточках перед горкой насыпанного на снег желтого песку и, набирая песок на тряпочку, старательно очищал от ржавчины слесарную пилку. Увидав Вихоря, Миша весело улыбнулся.

— Антон Софронович пришел в себя! — возбужденно зашептал Мишка. — Я только что с ним разговаривал. Он уверен, что еще повоюет...

Микола Вихорь открыл дверь в госпитальную землянку и, как только вошел, сразу же встретился с открытым и по-прежнему нетерпеливым взглядом Корницкого.

— Я думал, что ты уже там... на Волчьем острове... — чуть хрипло, с требовательными нотками в голосе заговорил Корницкий. — Привез меня сюда, ну и спасибо... А сам ты должен быть там, где твои солдаты. Давно должен быть там... Ты ж теперь, можно сказать, главнокомандующий Волчьего острова...

— Товарищ командир!

Корницкий сильно сморщился не то от боли, не то от звучного шепота Миколы Вихоря. Укрытый теплым одеялом до самого подбородка, он отвернулся и закрыл глаза. На побледневшем от потери крови лице мелкими капельками выступил пот.

— Антон Софронович, — наклонившись к Корницкому, снова зашептал Микола Вихорь. — Я жду ваших приказаний...

Корницкий словно и не слышал этих слов. Глаза его теперь хотя и были открыты, но взгляд был прикован почему-то лишь к губам Вихоря, как это делают глухонемые, когда разговаривают друг с другом.

— Ты вот что, Коля... Прикажи от моего имени, чтоб Никодим вывез всех женщин и детей с Волчьего острова... Пусть их примет Каравай. Там им будет спокойно. Скажи Мелешку, чтоб радиограмму в Центральный партизанский штаб о вчерашней засаде... По форме... Радист ее знает... А теперь — на Волчий остров. И чтобы подрывные группы не слезали с железнодорожных путей.

— Антон Софронович!.. — начал было Микола Вихорь, но Корницкий его перебил:

— Ты мне ничего, Коля, не говори. Я совсем не слышу... Поезжай!

Мишка уже кончал чистить пилку, когда Микола Вихорь вышел из госпиталя с какими-то подозрительно покрасневшими глазами. Приостановившись около Мишки и почему-то избегая его взгляда, Вихорь заговорил напряженно, шепотом, словно их тут могли подслушать:

— Ну, мне время ехать. А тебе я оставляю для охраны командира целый взвод. Гляди, чтоб все было хорошо. В трудную минуту ждите тут нашей помощи.

В этот момент на лес обрушился раскатистый грохот мотора, от которого, казалось, всколыхнулись облепленные снегом вершины сосен. Прямо над головами Мишки и Вихоря ошалело промчался в направлении Лосиного брода «фокке-вульф».

— Ты тут не пугайся, если услышишь бомбежку, — предупредил Мишку Вихорь. — Коли Драпеза мой план приведет в исполнение, немцы с грязью смешают весь Лосиный брод.

Микола Вихорь коротко рассказал Мишке про свою выдумку и заторопился на Волчий остров. Мишка еще раз внимательно оглядел пилку, начищенную до серебряного блеска, и направился в операционное отделение. Там уже шла спешная подготовка. На одном из столиков шумел примус, на котором стояла ванночка с инструментами. Яков Петрович взял из Мишкиных рук пилку и, уверившись, что она наконец очищена от ржавчины, кинул ее в кипящую воду. Анна Николаевна и Зоська мыли руки. Вскоре к ним присоединился и Яков Петрович.

— Спирт подготовили? — намыливая свои длинные узловатые пальцы, спросил он у Анны Николаевны.

— Все на месте, Яков Петрович. Я только не понимаю, будет ли от этого толк.

— А что нам остается делать? Придется пользоваться тем, что есть, использовать, как говорится, свой способ. Тем более, что Корницкий сам и предложил этот способ. Надо думать, что он неплохо знает свой организм.

— А что, если он не заснет?

— Он обещал мне заснуть. Сам себе определил снотворную дозу. И я считаю, что двухсот пятидесяти граммов с него хватит.

— Да от этого сгореть можно! — ужаснулась Зоська.

— Уж если он не сгорел от взрыва толового заряда, так, думаю, выдержит и нашу спиртовую мину. Повторяю, у него на диво выносливый организм... Его тело, кажется, сплетено из одних мускулов. Непрерывное напряжение на протяжении многих лет не только не ослабило его, а наоборот, еще закалило, как закаляет вода горячую сталь. Такие люди живучи. Мы обязаны использовать даже самую малейшую возможность, чтобы сохранить хоть левую руку. Правда, с нею придется немало повозиться...

На лагерь снова обрушился сумасшедший грохот мотора. «Фокке-вульф», как коршун, высматривал с воздуха следы людей, чтоб сбросить на их головы огонь и смерть. За то, что эти люди не только не покорились, а еще подняли против оккупантов оружие, что они пробираются в полушубках и свитках к военным казармам и складам, пускают под откос эшелоны с танками, которые спешат на восток...

Мишке казалось, что и доктор, и Анна Николаевна, и рыжая шаловливая Зоська очень уж медленно моют и перемывают свои руки, когда вокруг такая опасность и на лагерь вот-вот двинутся гитлеровцы. Поэтому Мишка с облегчением встрепенулся, когда Яков Петрович приказал давать Корницкому спирт.

Хусто Лопес почти ни на минуту не отходил от Антона Софроновича. Он решил не покидать Корницкого и во время операции. Мало ли что может произойти? Вдруг окажется, что твоя товарищеская помощь понадобится больше, чем все знания доктора. Может, даже придется дать ему свою кровь.

Запивши спирт водою, Корницкий глубоко вздохнул и в изнеможении опустился на подушку.

— Вот, Хусто, и примчались мы с тобой к финишу, — медленно и слегка хриплым голосом заговорил командир... — Теперь ты помогаешь нам, как тогда я помогал вам в Испании. Враг у нас общий. Но я никогда не предполагал, что он отважится прорваться через наши границы и стрелять по нас возле порогов родных хат... что обложит меня около родного порога...

Голос его становился тише и тише, он бормотал уже что-то бессвязное, покуда совсем не смолк. Глаза его закрылись, только еще некоторое время чуть заметно шевелились губы. В таком виде его и застал Яков Петрович, когда с вытянутыми вперед руками вошел в помещение. Стараясь ни до чего не дотрагиваться руками, он наклонился одним ухом к лицу Корницкого, послушал, как бьется сердце, и коротко, приглушенно обронил:

— На стол!

Два незнакомых Мишке партизана, одетые в белые халаты, поставили возле кровати носилки, ловко и быстро, словно этим делом они занимались весь свой век, сбросили с Корницкого одеяло и понесли его в другое отделение землянки. Яков Петрович вдруг преобразился и стал совсем другим человеком. Никакого следа не осталось от его прежней обычной медлительности и несобранности. Это был властный деспот, воля которого исполнялась молниеносно и беспрекословно по какому-нибудь одному знаку руки или взгляду. Анна Николаевна, Зоська, два одетых в белые халаты силача с готовностью ловили глазами каждое движение, каждый знак хирурга.

— Раздеть!

Мишка не был уверен, произнес эти слова вслух Яков Петрович или только подал молчаливый знак, но в то же мгновение один из санитаров сбросил с Корницкого простыню, в которую его завернули в приемном покое после приезда в лагерь.

— А теперь попрошу вас, товарищи, выйти отсюда, — взглянув на Мишку и Лопеса, промолвил Яков Петрович.

Мишка с готовностью выполнил распоряжение и направился к двери. Он не мог смотреть, как будут там резать и пилить живое... Только Хусто Лопес не тронулся с места. Его лицо сразу сделалось серым, губы задрожали, а в черных глазах сверкнули молнии.

— Ну, чего ж вы? — нетерпеливо обратился к нему Яков Петрович. — Подождите там, на дворе.

— Я не хочу двор! Я там, где камрад Антон... Баста!..

Мишка попробовал было уговорить его выполнить приказ Якова Петровича, но испанец посмотрел такими глазами, что хлопец отступился.

— Хорошо, пускай остается, только с условием: нужно надеть белый халат, — тронутый настойчивостью Хусто, промолвил Яков Петрович.

Выскочив из госпиталя, Мишка был ослеплен солнцем и сверкающим снегом. Опротивевший вой «фокке-вульфа» стих. Прикрывая глаза от слепящего света, Мишка пошел отыскивать своих хлопцев, которые, как видно, разбрелись по землянкам. Кое-кто из них оказался в землянке неподалеку от госпиталя. Они сидели и стояли, почему-то не раздеваясь. Увидев Мишку, Семен Рокош спросил:

— Ну, как там? Начали?

Мишка молча кивнул головою.

— Яков Петрович все сделает, как полагается, — заверил Семен Рокош. — А мы тут подготовились на всякий случай. Наши хлопцы, что дежурят на горе Высокой, говорили, будто видели пожар в Пашуковском лесу. Должно быть, оккупанты спалили лесникову хату. Ты не знаешь, Хаецкий там остался?

— Корницкий приказал Миколе Вихорю вывезти Хаецкого и его семью, как только окончится бой. Самого Хаецкого мы видели на немецких санях, когда они ехали на охоту. Теперь я ничего про него и про его семью не знаю. Но думаю, что Вихорь выполнил приказ командира.

Семен Рокош рассказал Мишке, что командование распределило все силы на случай вражеской атаки. Он, Семен Рокош, как пулеметчик, старый Боешко и еще несколько человек присоединятся к его, Мишкиному, взводу. На склоне горы Высокой проведена кое-какая подготовка, и теперь люди зашли в землянку погреться и отдохнуть.

И Семен Рокош и старый железнодорожник Боешко чувствовали себя тут теперь своими людьми. Когда-то, еще в Минске, Боешко, прочитав гитлеровские афишки про «новоевропейский порядок», сказал, что после эдакого порядка тут останется лишь одна голая земля. Покуда Боешко не арестовали за невыход на работу, старик добывал где-то такие новости, что сердце кровью обливалось. Старый железнодорожник видел своими глазами, как гитлеровцы закидали гранатами переполненную женщинами и детьми хату на Комаровке, как озверевшие автоматчики расстреливали наших пленных на Кайдановском тракте. Оккупанты стреляют в человека только за то, что он неприветливо взглянул. При этом у Боешки был такой испуганный взгляд, что Мишка однажды не сдержался и назвал его «начальником паники»...

Теперь этот «начальник паники» независимо расселся на нарах, перепоясанный поверх полушубка немецкими подсумками с патронами. Увидев, как Семен взял в углу тяжелый дубовый чурбан и легко перенес его ближе к печке, «начальник паники» восхищенно промолвил:

— Ну и здоровенный же ты, Семен!

Семен усмехнулся, пыхнул дымком папиросы и сказал:

— Говорят, я весь в деда! А дед жил до девяноста лет.

— До девяноста?!

— А что тут такого удивительного? Долгий ли это век? Говорят, щуки живут и по двести. А ведь это ж рыба, существо глупое и темное. Человек же, который все знает и всем на свете управляет, должен жить вечно.

— Ну, сказал тоже! — не выдержал «начальник паники», поправляя подсумок. — Да дай ты такому выродку, как Гитлер, жить вечно, так он не то что людей, а всех червяков из земли повыроет и придушит.

— Я говорю про человека, про людей, а не про гитлеровцев, — спокойно разъяснил Семен.

— А я о ком думаю? — возбужденно закричал Боешко. — Ты меня не лови на словах. Не заметай следов, чтоб сбить с тропки... Так вот... В том ли дело, кто в кого уродился? Вот ты, коль выйдешь живым из войны, и до полсотни не дотянешь. Тебе, видишь, все хочется знать, всего достигнуть. Все хочешь делать по-своему. Да тут еще эти разбойники полжизни отняли... Мы теперь не живем, а горим. И душой и телом... И он еще равняется по своему деду! А что твой дед сделал такого? Ничего! Пахал, сеял, жал. Весь век свой в липовых лаптях ходил, женился и то в будничных сапогах. Касалось твоего деда то, что делается где-то за тысячи верст: во Франции, в Америке? А тебя это интересует, ты жив не будешь, если пропустишь какое-нибудь международное известие! Читаешь газеты, радио слушаешь. Откроют какой новый институт в Минске, тебе уж не терпится: для чего он, что там изучают? Может, тебе следует свой нос туда сунуть? Так вот я тебе и говорю, мы за двадцать пять лет революции подняли богатство и культуру нашего края больше, чем наши деды за тысячу лет!

Семен был непреклонен. Дух противоречия владел сегодня молодым пулеметчиком.

— Наши прадеды и деды уж одно то хорошо сделали для нас, что никому чужому не отдали нашу землю, сберегли ее для нас.

— А ты отдашь?

— Я? — переспросил Семен. — Пожалуйста! Верните мне сюда Советскую власть, так я вам всю эту землю отдам. В вечное пользование.

— Вишь какой ты умник! Верни ему Советскую власть. А ты что, слаб сам, чтоб ее вернуть?

— Так я ж говорю, что не слабый. И вы не слабые. Это нам только иной раз так кажется, что мы слабые. Мы, брат, порой и не думаем, какие мы сильные, какая в нас сила к жизни. Вот вы рассказывали, каков был тогда Мишка, когда его бросили полицейские в камеру после допроса. На нем, говорили вы, живого места не оставалось: ни сесть, ни пошевелиться не мог. Лицо все черное, глаза распухшие... Вы уж думали — конец хлопцу, дескать, такого нельзя выдержать!.. А поглядите теперь на его фотокарточку, присмотритесь, какие он переходы делает, какие мины таскает...

— Таскает теперь... Так ведь напряжение нечеловеческое. А окончится война — тогда все отрыгнется. И камера гестапо, и бессонные дни и ночи. Тогда ты почувствуешь, что и сердце твое надорвано, в боку начнет колоть.

— В боку пускай себе колет, лишь бы не у меня...

«Начальник паники» пропустил мимо ушей шутку и продолжал:

— Оно у тебя и теперь, может, колет, но ты не замечаешь. Нету у тебя времени прислушиваться, что делается с твоим телом. Потому как теперь больше всего болит у тебя и у всех нас душа.

— Человек силен не душой, а костью, — спокойно возразил Семен.

— Что тут твоя кость! — вспылил «начальник паники». — Эту твою кость немцы в одну минуту распатронят, если в человеке сильной живой души нету!

В этот момент кто-то открыл дверь, и в землянку вместе с морозным воздухом ворвался напряженный и тяжкий гул моторов. Все сразу притихли и насторожились. А гул нарастал, крепчал, ширился, переходя в грохочущий несмолкающий прибой. Несколько человек выскочили из землянки, но при выходе их остановил властный Драпезин голос:

— Назад! Голубович тут?

Мишка бросился из землянки.

— Тут, товарищ комиссар.

— Ко мне.

Когда Мишка подбежал к комиссару, который стоял возле толстой сосны, в синем просвете высоких вершин деревьев замелькали тупорылые «юнкерсы». Мишка успел насчитать десять бомбардировщиков. Они пронеслись за горой Высокой и исчезли в направлении Лосиного брода.

— Все из землянок! С оружием! — подал команду Драпеза. — Рассыпаться и не высовываться!

Позвякивая оружием, люди выныривали из землянок и бежали в заросли. Последним поднялся по ступенькам «начальник паники». Не успел он пройти каких-нибудь три шага, как все вокруг наполнилось сумасшедшим грохотом, от которого, казалось, качнулась земля, покачнулись сосны. С верхушек посыпались на землю шишки. Боешко приостановился и поднял голову, взирая на голубой просвет.

— Ты чего, дед, рот разинул? — почему-то весело закричал на него Драпеза. — Не захотел идти начальником бабьего лагеря, так теперь тут поскачешь. От первой бомбежки ноги к земле приросли... Марш в заросли!

«Начальник паники» независимо посмотрел на Драпезу.

— Я в Минске, товарищ комиссар, и не такой музыки наслушался в первые дни войны. Там бомбы за сто метров от меня падали. А тут...

Последние его слова потонули в новом грохоте. Из госпиталя выскочил санитар в белом халате. Увидев под сосною Драпезу и Мишку, повел глазами по небу и снова исчез в землянке.

А самолеты вс„ валили и валили бомбы на Лосиный брод. Вскоре оттуда потянуло едким дымным запахом. Примчался верхом на коне начальник разведки Васька.

— Товарищ комиссар!.. Немцы идут на Высокую!..

— Что ты болтаешь! Откуда?

— Из Пашуковских лесов.

Драпеза крепко выругался. По его расчетам, они должны были наступать на Лосиный брод, куда самолеты сбрасывали бомбы на ложные партизанские дымы. Васькино донесение встревожило Драпезу. Он бегом направился в штабную землянку. Минут через пять оттуда выскочил командир отряда Песенко. Загремел сигнал боевой тревоги. Послышались резкие слова команды. Сбегаясь к землянкам, выстраивались партизаны. Мишка сделал перекличку, торопливо осмотрел оружие и повел свой взвод в окопы на встречу с врагами. Перед этим он заскочил в госпиталь. Яков Петрович все еще продолжал операцию...

— Не печалься, — успокоил Мишку Хусто. — Делай свое дело. На случай — есть подводы. Драпеза приказал вывозить госпиталь... Иди...

Каратели

Гитлеровцы, даже не останавливаясь и не задерживаясь, смяли легкий заслон секретов и караулов около гати, двинулись на гору Высокую. Напрасными оказались усилия Васькиной разведывательной группы сбить главные силы карателей на ложный след. Эсэсовцы и полицейские почти совсем не обращали внимания на огонь по своим флангам, словно заранее знали, что это не что иное, как партизанская хитрость. Было видно, что врага вел человек, который знал здешнюю местность. Мишка Голубович к этому времени уже успел разместиться со своим взводом возле завалов и в окопах.

— Ну, теперь ты можешь показать немцам свою сильную кость, — словно продолжая прежде начатую беседу, прошептал «начальник паники» Семену Рокошу. — Чует мое сердце, что нам сегодня будет горячо, как в паровозной топке.

— А почему нет? — ответил Рокош, поправляя свой пулемет. — Только кажется мне, что такому деду, как вы, лучше сидеть при штабе бригады и вязать веники.

— Что-о? Как ты сказал?

— Я сказал, чтоб вы не очень шумели, дедуля, — все тем же ровным тоном прошептал Семен. — А то немцы услышат, что вы тут, да от страху испортят нам воздух...

«Начальник паники» смолк, но не потому, что согласился с доводами Семена Рокоша. События, которые начали развертываться с небывалой в этой лесной тишине быстротой, захватили все его внимание, до чрезвычайности обострили его слух и зрение.

Гитлеровцев было еще не видно, но по всему чувствовалось их неуклонное приближение. Один за другим, вынырнув из низкорослого болотного сосняка и часто озираясь на греблю, о чем-то докладывали комиссару связные. Драпеза, выслушав донесения двух человек, снял группу автоматчиков с линии обороны и послал их в ту сторону, откуда пришли разведчики. Потом примчался верхом на коне Васька. Он отозвал Драпезу и, время от времени оглядываясь на греблю, заговорил коротко и отрывисто. Потом Васька дернул поводья и, взвихрив сверкающую снежную пыль, исчез в направлении гребли.

Минуты через две после его отъезда на склоне горы Высокой показались запряженные в сани кони. Мишка Голубович оглянулся и замахал руками, жестами показывая, чтоб подводчики не высовывались на полянку, а объезжали гору сзади. С этой минуты командир взвода прислушивался и приглядывался не только к тому, что творится впереди, но почти с таким же самым напряжением поглядывал на лагерь. «Начальник паники» также прислушался и вдруг услышал далекие, еле уловимые звуки выстрелов за горой Высокой. Они то усиливались, перерастая в непрерывный боевой грохот, то совсем затихали. Мишка Голубович, стараясь сдерживать волнение, подошел к Семену Рокошу.

— В Лосином броде стреляют, Сема, — тихо промолвил командир взвода, соскочив в окоп и тщательно разглаживая на правой руке пальцы желтой кожаной перчатки. — Мы должны держаться тут до того времени, покуда Бондарь или Микола Вихорь не ударят немцам с тыла.

— Как это? — повернулся «начальник паники» к Мишке Голубовичу. — Тогда выходит, что нас окружают? Наступают уже с двух сторон? Я-то хорошо слышу, что делается в Лосином броде!

— Это меня мало касается, что там делается, — сухо ответил Голубович. — Командование тоже немножко разбирается в этих делах. А нам дан приказ, и мы обязаны его выполнить. Пускай себе смерть! Слышите? Наши хлопцы на левом фланге встречают немцев! Уже близко! Приготовься, Сема!

Мишка Голубович снова выскочил из окопа и двинулся на левый фланг, а Семен Рокош вдруг уставился своими спокойными серыми глазами на «начальника паники».

— Ты чего? — заволновался тот и для чего-то в беспокойстве поднял и оглядел свою винтовку, всего себя — от валенок до запорошенного снегом желтого полушубка. — Чего ты глядишь на меня, как сорока на белку?

Семен Рокош проговорил в глубокой задумчивости:

— Если б вы знали, дядька Боешко, как я завидую тем людям, что теперь на фронте. Под Вязьмою, под Торопцом...

Автоматчики, которых Мишка Голубович послал навстречу немцам, снова появились возле окопов. Один был без шапки. Левая его рука беспомощно висела. Семен Рокош вздрогнул и повернулся в направлении гребли. Теперь между ними и немцами было мертвое пространство. Последние разведчики, что следили за продвижением врага и извещали об этом Драпезу или Песенку, заняли свое место в окопах. Тихо стало на огневой линии. И вдруг в эту тишину ворвался зловещий шум множества ног по скрипучему снегу. Даже слышалось уже приглушенное покашливание и тяжкое пыхтение мотора.

— Танки! — коротко выкрикнул кто-то. — Наверно, у них есть танки.

— Глупости! Паника! — не сдержался командир взвода. — Это грузовики, никаких танков тут нету... Внимание! Огонь открывать только по команде.

Семен Рокош не спускал взгляда с узкого снежного просвета гребли. Вдруг в этом просвете зачернели отдельные мелкие фигурки. До них было километра полтора, а может быть, и два. Такие же черные фигурки замелькали на фоне белоствольного мелкого березника. Заполнив всю греблю, фигурки растекались перед полянкой в разные стороны, совсем не маскируясь, а, наоборот, еще, казалось, умышленно выявляя перед партизанами свою грозную силу.

— На левый фланг больше наваливаются, подлецы! — пригибаясь к закутанной в снег елке, прошептал Боешко. — Мне думается, там много полицаев. Одни немцы не шли бы так открыто по незнакомой местности.

— Ого, сколько их там валит! А это что!

Шуршаще-шипящий звук послышался где-то около березника и промчался захлебистым воем над окопами. И тотчас же на горе Высокой взвихрился под солнцем мутный снежный столб. Партизаны только на момент оглянулись. А снежные столбы вырастали уже один за другим над лесом, покрывающим склон горы, падали срезанные осколками темные, разлапистые ветви вековых елей на окраине лагеря.

— Жарковато теперь хозяйственному взводу, — как-то весело промолвил, обращаясь к Боешко, разведчик, только что соскочивший в окоп. — Покуда погрузят на подводы свои чугуны, ведра, покуда коров соберут...

— Их, может, уже давно там нету, — ответил Боешко, скорее догадавшись, чем услышав в грохоте минометов слова разведчика. — Так ты уже нагляделся на них. Близко был от них? — Боешко кивнул головой на немцев.

Разведчик, цыкнув, сплюнул сквозь зубы.

— Нагляделся, пусть они подохнут. Всех полицаев, видать, пригнали. Одного из них, Черного Фомку, я разглядел в бинокль. Помните, как он часто прицеплялся к Рокошу, когда вы еще сидели на хуторе?.. Мне кажется, что они хватили горилки для храбрости. Каждый наш след, как гончие собаки, нюхают...

На этом их беседа оборвалась. Огневые сполохи замерцали перед окопами, часто заслоняя то, что делалось впереди. Одна мина с упругим звоном вспорола воздух метрах в десяти от Семена Рокоша, вырвала и смяла сосенку, за которой лежал Боешко. Снег насыпался ему за воротник. Семен Рокош не отводил взгляда от гребли. Черная лента вражеских солдат все текла и текла, забирая на левый фланг, по-видимому, для обхода лагеря с тыла. И, пока не прекратилось движение на гребле, размещенные перед полянкой для атаки вражеские цепи еще не трогались с места. Они почти не прятались, их черные фигуры ясно вырисовывались на сверкающе-снежной белизне.

Все шло так, как сложилась обстановка. Заметив множество стежек, протоптанных разведчиками на левый фланг, гитлеровцы двинули туда основные силы, оставив на правом фланге вдоль шоссе легкий заслон.

На левом фланге, который оборонял другой взвод Песенки, уже застрочили пулеметы, сухо защелкали автоматы. Огонь приближался. Пули начали взметать легкую снежную пыль перед окопами Мишки Голубовича. Потом черные фигуры немцев выкатились на полянку и быстро двинулись вперед. Они шли, выпрямившись во весь рост, тонкие и, казалось, непомерно длинные, то сходясь по двое или по трое, то снова расходясь по одному. В это время земля возле окопов затряслась, загрохотала от минных взрывов. И за взвихренным к небу снежным заслоном все исчезло из виду: и немцы и березник, откуда одна за одной подымались на гору Высокую вражеские цепи, идущие в атаку.

Мишка Голубович протиснулся по окопу к Семену Рокошу. Схватил его за плечо. Закричал в самое ухо:

— Сема, браток! Ведь так эти психи нам на голову свалятся. Мы не можем стрелять втемную. Ползи с пулеметом к ельнику возле гребли! Оттуда будет видна каждая мышь. Скорее, браточек!..

Он еще что-то продолжал кричать, но Семен Рокош уже не слышал. Подхватив пулемет Дегтярева, он выбрался из окопов и широким шагом двинулся вдоль завалов. За ним, пригибаясь под тяжестью дисков, мчался Виктор Цыранок, неизменный его спутник во время походов на подрывы железнодорожных путей. В ельнике было немножко потише. Пройдя шагов сотню вглубь, Семен Рокош увидел подводы с людьми гражданского лагеря. Седобородый старик в длинной суконной свитке, узнав Рокоша, кинулся навстречу.

— Этта, здорово, Сема!.. Что там, этта, слыхать?

— Нажимают, дядька Павел, — отвечал, не останавливаясь, Рокош. — Может, и тетка Боешко тут?

— Она, этта, с нами, — заторопился старик. — Ты б, может, этта, поговорил с ней? А-а? Ведь неизвестно, как оно доведется... С Волмы, говорят, целая дивизия сасесовцев наступает. И, этта, танки с ними. И черепа человечьи на них намалеваны... Этта...

Семен Рокош повернул снова на окраину леса. Старик, от волнения постегивая по снегу кнутом, шел рядом. Занятый разговором, он не заметил, как очутился возле полянки, в каких-нибудь двухстах шагах от немцев.

— Этта... А-я-яй...

Старик вдруг застыл от ужаса, увидевши так близко от себя вражеских солдат. Они уже наступали на партизанские окопы короткими перебежками, часто падая на землю и стреляя в направлении взметенной минами стены снежной пыли.

— А-я-яй!

Дед Павел бросился в заросли, цепляясь за кочки, налетая невидящими от страха глазами на кусты. Семен Рокош упал в снег возле широкого куста и, когда длинные фигуры карателей вскочили для перебежки, нажал на гашетку.

В первый момент немцы не замечали, откуда начался этот уничтожающий огонь. За быстро поредевшей цепью шла другая. Пулеметный огонь быстро опустошил и эту линию. Третья цепь, не добежав шагов двадцати до убитых, вдруг повернула назад. Черный Фомка, бежавший крайним на левом фланге рядом с обер-ефрейтором, многозначительно повел рукою вдоль изрезанного снега. Гитлеровец догадался и согласно закивал головой.

— Диск! — люто крикнул Рокош.

Цыранок с молниеносной быстротой выполнил приказ.

Несколько гитлеровцев, оставшихся в живых, попробовали, зарываясь в снег, как червяки, отползти назад в березник. Один раз Виктор Цыранок даже вскочил, чтоб лучше видеть недобитых карателей. Полянка быстро превратилась в мертвую пустыню, густо усеянную неподвижными гитлеровцами.

— А теперь на новое место, Витька!

Пригибаясь к земле, Семен прыгнул в сторону гребли. Редкие ореховые кусты скрывали их от немцев. Рокош осторожно выглянул через кусты на греблю. И тут его оглушила необычная тишина. Он удивленно поглядел на гору Высокую. Стена снежной пыли уже осела наземь, рассеялась в воздухе, и вся гора сверкала под январским солнцем вновь мирно и торжественно-величаво. Словно никогда и не бушевал на ней смертельный ураган, если б не эти глинисто-серые сугробы от мин около окопов, не черные кочки вражеских трупов на полянке.

— Давно это так? — шепотом спросил, обернувшись к Цыранку, Рокош.

— Что? — не понял Цыранок.

— Ну, тишина возле окопов.

— Откуда же мне знать? — обиделся почему-то Цыранок. — От этого Дегтярева у меня и теперь в ушах гремит. А ты видел, как онемел старик Павел, когда немцев и полицаев вблизи увидал? Может, и теперь поджилки дрожат. Даже кнут свой из рук выронил...

Цыранок говорил шепотом, так же ему отвечал и Рокош, прислушиваясь к чуть уловимым шорохам, к неясному шуму в лесной заросли. И вскоре все там загремело от пулеметного и винтовочного огня. Могучее и широкое «ура» потрясло пущу.

Семен Рокош и Цыранок вскочили на ноги.

— Наши! Видать, Вихорь прилетел! Теперь надо глядеть во все глаза. Чтоб этих гадов не пустить через греблю. Смотри, Витька...

Березник, который долгое время молчал и не шевелился, вдруг ожил. Черная лавина немцев кинулась через греблю к партизанам, чтобы сразу же откатиться назад в кустарник, подальше от этого ужасного просвета.

— Последний диск! — тревожно зашептал Цыранок. — И что мы теперь будем делать? Слышишь, Семен?..

Семен Рокош слышал: «ура» уже гремело возле гребли. И он видел, как в березнике засуетились немцы и бросились в заросли. Потом на дорогу выскочило несколько конников. Сердце Семена радостно вздрогнуло. Он узнал вихоревцев.

— Мы свое сработали, Витька, — промолвил Рокош, поднимая пулемет. Поднял, ступил несколько шагов и вдруг с широко открытыми глазами повалился на снег.

Витька кинулся к нему. Но в этот момент смертельно жгучий огонь резанул его по спине, и он молча ткнулся лицом в чистый снег. Дальше он уже ничего не видел и не слышал.

Семен Рокош слышал и короткую автоматную очередь, и осторожные шаги по скрипучему снегу. Однако ни ноги, ни руки его не слушались, он не мог пошевелиться. Кто-то совсем близко подошел к нему. Пересиливая слабость, Семен повернул голову и увидал над собой ненавистное лицо Черного Фомки. Холодно мерцали его золотые зубы из-под верхней губы.

— А, приписник! Здорово, браточек!.. Ну что, страшно теперь тебе? А-а! Болят теперь твои ножки?

Фомка глядел на Рокоша прищуренными и от этого, казалось, острыми, как беспощадное лезвие бритвы, глазами. Указательный палец судорожно дергался возле спускового крючка немецкого автомата. Вся его длинная фигура, обтянутая шинелью мышиного цвета, напоминала шакала, который наскочил на смертельно раненного могучего лесного обитателя, чтоб поглядеть на него еще живого, но уже бессильного. Рокош, чувствуя, как с каждой минутой стремительно вместе с кровью уходит и его жизнь, тихо произнес:

— Мне и теперь не страшно...

— Что-что? Не страшно?.. Так, может, тебе весело? А-а?

— Трудно мне... Падаль ты... Нет силы... плюнуть в твою... морду собачью...

Жизнь командира в опасности

Наступая на гитлеровцев или отбиваясь от них, Драпеза всегда помнил о своих тылах. Тылы — это не только землянки, котлы, кони, хлеб, коровы, то есть все то, к чему партизаны возвращались после засады, боя, подрывной операции или разведки, чтоб обогреться, подкрепиться и отдохнуть. Тылы в первую очередь, как считал Драпеза, — это раненые и больные товарищи, люди беспомощные, которых ты не должен покидать на съедение гитлеровцам даже в том случае, когда тебе самому угрожает смерть. На втором месте после забот о раненых стояли в железных заповедях Драпезы тол, гранаты, патроны, вообще вооружение и радиоприемники с запасом батарей. Это имущество, в случае отступления из лагеря, должно было вывозиться, как и люди, с госпиталем, немедленно и в наиболее безопасные места. Драпеза особенно внимательно следил за эвакуацией, давал направление врачу, командиру хозяйственного взвода.

Как только Драпеза дознался, что в Пашуковском лесу появились гитлеровцы, он в первую очередь подумал про эти убежища. Только лишь какая-нибудь исключительная случайность могла вынудить оккупантов ограничиться прочесыванием местности, где Корницкий уничтожил фашистских главарей Барановической области. Об этом, должно быть, уже известно Вильгельму Кубэ, а может, и сам Гитлер знает. Иначе не появились бы тут так неожиданно для партизан отборные эсэсовские части, как доложил об этом Васька, и эскадрильи бомбардировщиков. Об обычных вражеских экспедициях Драпеза узнавал всегда заблаговременно.

Поэтому еще до начала боя на горе Высокой надежные люди были предупреждены, куда они должны направить раненых, взрывчатку и оборудование радиоземлянки. Случайные мины, перелетевшие через гору Высокую и разорвавшиеся неподалеку от штаба, ускорили эту эвакуацию. Драпеза кинулся в госпиталь, возле которого уже стояли наготове подводы.

— Скорей нагружайтесь! — крикнул комиссар одетым в длинные шубы партизанам. — Чтоб через пять минут от вас тут и духу не осталось.

— Так ведь еще не окончена операция. Доктор отрезал Корницкому только одну руку, — попробовал возражать чернобородый командир хозяйственного взвода.

— Молчать! Выносите остальных раненых и больных!.. Хотите, чтоб им всем фашисты головы поотрезали? Быстрей шевелитесь!

И Драпеза нетерпеливо и с силой рванул дверь госпиталя.

Яков Петрович только что закончил ампутацию правой руки и теперь делал перевязку. Время от времени доктор кидал беспокойный взгляд на неожиданно похудевшее лицо Корницкого.

На лбу Антона Софроновича то появлялись, то исчезали глубокие морщинки. Под простынею зашевелились ноги. Все свидетельствовало о скором пробуждении от пьяного сна. Оно произошло почти одновременно с грохотом боя, который ворвался в землянку, как только разъяренный Драпеза распахнул дверь. Все, кроме Якова Петровича, повернулись к комиссару, на груди которого висел автомат.

— Свертывай боевые операции, Толоконцев! — пониженным, но по-прежнему нетерпеливо-властным голосом промолвил Драпеза. — Сейчас сюда явятся немцы. Ты их хорошо знаешь... На этот раз они тебя уж не погрузят в эшелон. Скорее!

Лицо Якова Петровича побагровело. Руки заметно задрожали. Еле сдерживаясь, он глухо ответил:

— Я тогда так же хотел попасть в тот эшелон, как теперь вы... Я на фронте, товарищ комиссар, не покидал раненых, не покину и тут.

Грохот разрывающихся мин, трескотня пулеметов, взволнованные человеческие голоса разбудили Корницкого. Он раскрыл глаза, еще осоловевшие и невидящие, медленно повел ими по потолку землянки, по стенам. Потом попробовал сразу вскочить, рванув голову вверх. От этого усилия лицо его обсыпало сразу бисеринками пота. С губ слетело несколько крепких слов... Анна Николаевна вздрогнула, и у нее больно сжалось сердце от какой-то тоскливой беспомощности в голосе командира. Такую надрывность она слышала только в плаче детей, обиженных грубыми и черствыми взрослыми.

Яков Петрович, которого колючие слова Драпезы вывели на какой-то момент из равновесия, наклонился к самому лицу Корницкого.

— Антон Софронович! — изо всей силы закричал доктор в его левое ухо. — Немцы близко... Операцию закончим в более тихом месте. Сейчас надо выезжать. Слышите, что делается за горой Высокой?

Скосив глаза, Корницкий вопросительно смотрел в лицо доктору и видел, как шевелятся губы у Якова Петровича. Он лишь пятое через десятое разобрал, что сказал доктор. В правом плече Корницкого уже не жгло огнем, как раньше. Зато теперь сильно жгло в кисти левой руки. Казалось, что с нее содрали всю кожу и оголенные нервы трет и перетирает жесткая повязка... Глухота мешала Корницкому слышать, что ему говорят. Поэтому он решил теперь отвечать на все, что с ним будет делать доктор, лишь одним словом «хорошо». Так сделал он и на этот раз.

— Простыни! — выпрямился над Корницким Яков Петрович. — Завернем его в простыни, в одеяла — и на сани. Собрать все инструменты, лекарства!

«Наделал ты, брат, дел и себе и всем нам, — наблюдая, как санитары, вышколенные за короткое время Яковом Петровичем, ловко и споро завертывают и закутывают беспомощного Корницкого, подумал Драпеза. — Кажется, и глядеть-то не на что, а столько вражеской силы ринулось сюда, попав на твой след. Пехоты, самолетов, может быть, танков. Ведь что-то уже загудело, зарокотало за Лосиным бродом после воздушного налета. По-видимому, сюда бросили военные части даже из Минска. Как же оккупанты могут простить этот рассчитанный удар!..»

Восхищаясь успехом проведенной Корницким операции, Драпеза одновременно был и не совсем доволен этой операцией: теперь оккупанты начнут гоняться за ними как бешеные и многих своих бойцов не услышит тот или иной командир на вечерней перекличке...

Корницкого быстро вынесли под грохот и гул выстрелов и уложили в сани. Возница с автоматом на груди дернул за вожжи, и сани, визжа полозьями, рванулись в лесную глубь догонять подводы с другими ранеными и больными.

Яков Петрович и Анна Николаевна, хватая и упаковывая инструменты и лекарства, не успели даже снять с себя халаты. Шубы они надевали уже на возу.

Конь бежал крупной рысью, раздвигая дугой в стороны лохматые лапы ельника. Иной раз упругие ветви больно хлестали по головам седоков, стряхивая комья затвердевшего снега. Никогда раньше Якову Петровичу не приходилось делать сложных операций в таких диких условиях. А каково же терпеть человеку, которого во время этой операции стягивают со стола, бросают в сани и мчат что есть духу неизвестно куда! Правда, грохот боя возле горы Высокой отдалялся и стихал, но зато минут через двадцать все, кто был около Корницкого, услышали тяжелый гул самолетов. Заглушая и отдаленные выстрелы и поскрипывание саней, он широким железным валом накатился на лес. В это время подводы вырвались из темных недр ельника на высокий холм, поросший медноствольными соснами. Яков Петрович и Анна Николаевна почти одновременно подняли к небу голову и увидели прямо над собой три распластанных тупорылых самолета. Из-под них стали отделяться какие-то черные точки. Они быстро становились невидимыми, растворяясь в ясном морозном воздухе, который уже наполнялся тугим, пронзительным свистом, визгом, зловещим шорохом. Леденящий страх до боли в ушах сжимал сердце Анны Николаевны. Она закрыла глаза, и в это мгновение земля в грозовом грохоте и громе качнулась под санями. Вместе с тугой взрывной волной по стволам и лохматым кронам ударили осколки. Перемешанный с иглами иней завихрился в воздухе. Вскоре в этой серо-зеленой колючей мгле показалась группа конников. Анна Николаевна, которая к этому времени немножко пришла в себя, признала в одном из верховых Василя Каравая. Его рыжевато-пшеничные усы зло топорщились. Соскочив с коня, Каравай кинулся к Корницкому.

— Антон!.. — закричал Каравай напряженно-визгливым голосом. — Сейчас же поедем ко мне. Иначе они тебя тут доконают. А в мою зону ни одна змея не отважится полезть. Держись, Антон!.. В Москве уже знают про твои дела.

— Добро... — еле-еле пошевелил губами Корницкий.

Видно, кто-то успел известить Каравая и о состоянии здоровья Корницкого. Бывший помощник Пчелы ни о чем не расспрашивал ни хирурга, ни Анну Николаевну, словно лучше всех на свете знал, что в эту минуту надо делать.

Он приказал Толоконцеву поворачивать весь госпиталь на санях совсем в противоположную сторону. Когда Толоконцев попробовал возражать и говорил что-то про нарушение приказа Драпезы, Каравай нетерпеливо отрезал:

— Делайте, товарищ Толоконцев, что я приказываю. Разбираться будем после. Драпеза, видать, не знает, что делается вокруг. Иначе бы он не полез в бой, который ему навязали немцы.

Обстановка возле горы Высокой и в самом деле менялась с каждой минутой. Напуганные неожиданным ударом вихоревских конников, гитлеровцы сперва растерялись и бросились наутек. Но это была лишь незначительная часть тех сил, какие гаулейтер направил против партизан. Разведка Каравая донесла, что на ближайшую железнодорожную станцию прибыл и начал разгружаться еще один эшелон с танками и бронетранспортерами. В исключительных случаях наместник Гитлера мог задержать даже полевые части, которые ехали на фронт, и бросить их против партизан. Решившись принять бой, Драпеза с Песенком не учли одного решающего факта — своих боеприпасов. Их могло хватить только на один-другой молниеносный налет, на одну-две засады, но не на затяжную оборону против хорошо вооруженных армейских частей. Кроме того, Драпеза и Песенко должны были взвесить и политические мотивы, которыми руководились оккупанты: ни в коем случае не прощать партизанам уничтожения барановического окружного начальства. Ведь то, что произошло с Фридрихом Фенсом, могло случиться и с самим гаулейтером! Это Каравай понимал уж по одному тому, в какой слепой ярости, не обращая внимания на тяжелые потери, гитлеровцы лезли на гору Высокую, засыпали лес авиабомбами. Теперь они ничего не пожалеют, чтоб отрезать скованные неожиданным ударом силы Драпезы от основного партизанского района и уничтожить их до последнего бойца.

Драпеза по своей неопытности пошел на то, чего ни в коем случае не позволил бы себе такой опытный подполковник и партизан, как Корницкий. Каравай и по сегодняшний день гордился, что долгие годы воевал рядом с этим человеком.

«Что они с тобою сделали, Антоша!» — с болью в сердце подумал Каравай.

Грохот боя отдалялся и стихал. Вместе с этим уменьшалась и опасность. Яков Петрович крикнул передовому вознице, чтоб ехал медленнее. Сидя рядом с Корницким, Толоконцев старался прикрыть и заслонить собою его лицо от снега и упругих ветвей орешника, которые нависали над лесной дорогой. Могучие лесные дебри раскрывали перед народными мстителями свои недра, чтоб грудью прикрыть их от ворога, согреть и наделить их новыми силами для дальнейшей упорной борьбы.

Как любил лес Антон Софронович! Как сердился, когда кто-нибудь так просто, забавы ради, срезал хоть хлыстик или ветку, чтоб помахать им в воздухе, а после бросить под ноги.

— Ты понимаешь, что ты натворил? — кричал он. — Это ж целое дерево ты сгубил: бревно людям на хату, доски на стол, на шкаф, на забор, чтоб свиньи не лазили в твой огород и не рылись там.

«Ну, уж и доски, товарищ командир, из такого-то прутика!..»

«А ты, здоровенный, из чего вырос? Когда-то небось и глядеть было не на что, одним мизинчиком тебя подымали. А теперь вот ходишь и земля под тобою прогибается. Ведь вырастили тебя родители, выпоили, выкормили, от болезней разных вылечивали. Дерево — то же самое живое творение, любит ласку и уход, а ты чиркнул ножиком, и твоим внукам, может, придется через таких, как ты, привозить сюда материал за тысячи километров...»

Безучастным, казалось партизанам, был теперь Антон Корницкий ко всему окружающему. Он то болезненно морщился и стонал, когда сани дергались на древесных кореньях, то надолго закрывал веки и тяжко дышал полуоткрытым ртом...

Скорее бы доехать до безопасного места и хорошенько осмотреть левую руку. У Якова Петровича была надежда, что ее еще можно спасти. Какой бы сильный ни был человек, но без рук он беспомощен, как малое дитя...

Видно, это же самое волновало и Кастуся Мелешка. Подсев на сани, он тихо спросил у хирурга:

— Что вы думаете делать с левой, товарищ Толоконцев?

— Приедем — посмотрим, — неопределенно сказал в ответ хирург. — Чтоб сохранить жизнь командира, необходима ампутация. Лечение изувеченной кисти связано с большим риском для жизни.

— А вы попробуйте ее вылечить, — в голосе Мелешки Толоконцев услышал не только просьбу, но и требование, даже приказ. — Не выбирайте легких решений, когда дело идет о дальнейшей судьбе человека.

«Приступил к исполнению обязанностей»

Миновали дни и недели. С юга повеяли теплые полуденные ветры, солнце все выше и выше поднималось над землею. Начал оседать и таять снег. Со старых токовищ к партизанским землянкам доносились по утрам весенние песни тетеревов. Уже набрякли от весеннего сока почки на деревьях. Антон Софронович все еще лежал в госпитале. Медленно, очень медленно заживали его раны. Но чем дальше отходил в прошлое ужасный взрыв, тем беспокойнее становилось на сердце у Корницкого.

— Отвоевался наш командир! — услышал он однажды беседу двух партизан. — Ведь столько лет человек не выпускал из рук оружия, и тут на тебе, в один момент его вырвали вместе с руками. Он теперь уже и не солдат и не работник...

Да, какой уж из тебя солдат или работник! Ты даже не можешь сам одеться, не можешь сам открыть дверей, не можешь сам поесть. Тебя люди вынуждены кормить с ложечки!

Таким, как он, сразу подают команду выйти из строя, исключают из списков бойцов, военкомат навсегда снимает с учета. Ведь человеку, который не может держать оружия, нечего делать в армии. Про то, чем такому инвалиду можно заниматься, когда наступят мирные дни, Антон Софронович еще не думал. Временами ему казалось, что все это лишь кошмарный сон, который, стоит только проснуться, сразу исчезнет. Исчезнут с рук эти надоевшие бинты, а из глаз — госпитальная землянка, доктор, сестры...

И они исчезали от неистребимой жажды Корницкого жить и действовать. Правая его рука снова крепко сжимала пистолет. Вокруг рвалось вверх зеленоватое пламя взрывов, один за другим валились в черную прорву вагоны с жандармами, эсэсовцами, чтоб выученные ими собаки-овчарки уже никогда не душили детей за горло.

А то возвращался он домой из очередного боевого задания и хватал на руки Надейку и Анечку. Одну на правую, другую на левую руку. Дочки весело щебетали, как те ласточки, и приникали к нему...

Какое счастье для солдата вернуться после трудного похода в милый сердцу родной угол, где его ждут! Каким ласковым теплом светятся глаза родных, дорогих тебе людей! Тогда и у тебя самого столько радости, что ее, кажется, хватит на весь мир...

Но вот что-то с грохотом валится на пол, и сразу исчезает из глаз Корницкого все, чем он жил и дышал. Это был только сон! Больной его сосед поднимает с полу упавший костыль, чтоб выйти из землянки. В окна заглядывало утро. Вокруг начинали шевелиться на нарах раненые партизаны, большинство которых скоро выпишется, чтоб снова стать в боевой строй. И когда на землю опустится ночная тьма, они будут подползать к вражеским дотам, к мостам, железнодорожному полотну, подбираться с гранатой к окнам вражеской казармы. Будут жить и бороться.

Партизаны Корницкого приходили и приезжали за многие километры, чтоб проведать своего тяжелораненого командира. По временам в госпитальной землянке появлялись Кастусь Мелешко и Хусто Лопес. Они рассказывали о делах в отряде, советовались с ним насчет очередной боевой операции. Корницкий оживлялся. Просил, чтоб перед ним клали военную карту, и давал совет, с какой стороны лучше подобраться к врагу.

— Наиважнейшая задача отряда — наносить фашистам самые сильные удары. Чем больше мы уничтожим гитлеровцев здесь, тем меньше их будет тогда на фронте. Это — заповедь для каждого партизана. И смотрите, чтоб разведка действовала по-людски. Без нее партизан — беспомощный, слепой человек. Нащупывайте и держите постоянную связь с надежными людьми, которые есть в гарнизонах. Пускай они следят за каждым шагом врага, заранее предупреждают о его планах и намерениях. Всеми средствами приближайте день освобождения родной земли от фашистских головорезов!

Он увлекался сам и увлекал всех, кто его слушал. Яков Петрович, который заставал возле постели Корницкого такое военное совещание, сперва возмущался. Он даже запретил кого-либо из посторонних впускать в госпиталь без его специального разрешения. Но эти слова входили посетителям в одно ухо и сразу же вылетали в другое.

Правда, доктор заметил и другое. Корницкий после таких встреч становился как-то веселее, его глаза оживленно блестели. Казалось, что от этого скорее начали заживать раны. И однажды утром, после очередной перевязки, Корницкий решительно заявил Толоконцеву:

— Яков Петрович, выпишите меня из вашего ведомства.

Толоконцеву показалось, что его больной бредит.

— Как это — выписать? — спросил он, со страхом поглядывая на Корницкого. — Куда? Зачем?

— Я хочу в свой отряд. Теперь начинаются самые горячие бои. А я уже здоровый.

— Успокойтесь и даже не говорите об этом. Сейчас вас будут кормить. Поправитесь, я разбинтую вашу левую руку, и тогда вам сразу же нужно переправляться на Большую землю.

— А мне кажется, что работы для меня хватит до прихода наших. Послезавтра я должен с вами распрощаться.

Напрасно Толоконцев старался удержать Корницкого от безрассудного, как ему казалось, поступка. Через два дня Антон Софронович уже оказался на Волчьем острове в своем отряде. Большинство людей вместе с Кастусем Мелешком были в этот день на операции. Зайдя с Мишкой в штабную землянку, Корницкий приказал позвать радиста. И когда тот явился, Антон Софронович сказал:

— Садись, браток, пошлем телеграмму в Центральный штаб. Пиши: «Выздоровел. Приступил к исполнению обязанностей. Корницкий».

Радист удивленно посмотрел на пустой правый рукав командира, перевел взгляд на марлевую повязку левой руки и снова склонился над бумагой.

Корницкий сделал вид, что не заметил удивления в глазах радиста. Пусть удивляется! А он будет воевать по-прежнему. Это неважно, что нечем держать оружия. Необязательно командиру отряда стрелять. Он будет планировать операции, руководить ими. Исполнителей теперь хватает. Из деревень и городов приходили все новые и новые люди. Отряд увеличивался. В нем уже насчитывалось около четырехсот партизан. А когда-то приземлилось только шестнадцать.

Шестнадцать и четыреста! Четыреста добровольцев, которым только прикажи, так они, как говорится, руками повырывают колеса из-под немецких эшелонов, чтоб те не катились на фронт!..

Перед Антоном Корницким сидели и стояли командиры рот и взводов, которые сошлись в землянку на совещание. Он по-прежнему придирчиво и строго осматривал их выправку, расспрашивал каждого в отдельности, что сделано за последние дни. Оказывается, его хлопцы не спали... Пока он отлеживался в госпитале, они день за днем выполняли самые трудные задания. Кастусь Мелешко умело руководил людьми.

Правда, можно было бы сделать значительно больше. Об этом Антон Корницкий и заговорил, выслушав рапорты командиров. В последнее время гитлеровцы поспешно начали вырубать лес вокруг своих гарнизонов, а также вдоль железнодорожных путей и вдоль шоссе. Так, считали они, партизанам нельзя будет к ним подбираться. Оберегая паровозы от подрывов, оккупанты прицепляли к ним спереди платформы с балластом. Напрасные предосторожности! Ничто не спасет фашистов от справедливой пули партизан. Каждая должна попасть в цель, должна бить гадов в самое сердце. Воздух, которым мы дышим, и земля, по которой мы ходим, будут очищены от этой погани, скоро Советская Армия начнет новое наступление. Но мы должны и обязаны усилить удары по вражеским коммуникациям, по вражеским логовищам. Понятно, лесом или кустарником подбираться к фашистам легче. Деревья — хороший друг партизана. А что, как нет их с тобою рядом возле железной дороги или шоссе? Остановишься и станешь глядеть издалека на недоступные эшелоны? Глупости! Где нет деревьев, там есть трава, есть кочки, овражки, чтобы незаметно подползти с толовым зарядом. Надо только сильно захотеть, пошевелить мозгами!..

Антон Корницкий готов был хоть завтра идти со своими партизанами на операцию. Но не напрасно его задерживал в госпитале Яков Петрович. Незажившие раны свалили командира отряда на другой же день после ухода из госпиталя. Толоконцев, проведав об этом, примчался в землянку Корницкого.

— Теперь без моего позволения вы отсюда не выйдете! — решительно заявил доктор. — Надо беречь себя. А то получится, как в той песне, помните?

Ни сказок о нас не расскажут,

Ни песен о нас не споют!

— Это, дорогой Яков Петрович, про мещан, которые «как черви слепые живут», — поморщился Корницкий. — А о подвигах советских людей в дни войны будут и песни петь, и сказки рассказывать.

Еще с месяц после бодрой телеграммы в Центральный штаб вынужден был Антон Корницкий воевать со своими тяжкими ранами. Только крепкий, закаленный организм мог выдержать такие жестокие испытания. Постепенно возвращалась прежняя сила. Все чаще начал выходить командир из землянки, заглядывать в штаб. Теперь, как казалось Корницкому, он мог по-настоящему начать выполнять свои обязанности командира отряда.

И гитлеровцы скоро почувствовали это. Один за другим летели под откос поезда, которые направлялись на фронт, подрывались водокачки и казармы, рушились в реки мосты, из вражеских логовищ бесследно исчезали офицеры и агенты гестапо.

К Антону Корницкому приезжали командиры соседних партизанских отрядов, чтоб посоветоваться, как лучше организовать разведку либо провести ту или иную операцию. И он радовался, что еще нужен людям.

Однако в его сердце одновременно росло и беспокойство. Случалось это чаще всего в те дни, когда партизаны отправлялись на самые опасные задания. Тогда Корницкому хотелось самому быть вместе с ними. Ведь даже досконально разработанным планом не предусмотришь всего того, что своими глазами увидишь на месте.

И Антон Корницкий однажды не выдержал и сам повел людей на наиболее ответственную операцию. После выполнения задания партизаны вынуждены были отходить под бешеным огнем противника. Пули зловеще цыкали в воздухе. Антон Корницкий приказал ложиться на землю и отползать.

А сам ползти не мог! Вдобавок ко всему, он еще плохо слышал. Он не слышал треска веток под ногами, не слышал, что шепчут ему товарищи.

Весь черный, как земля, вернулся Антон Софронович в лагерь. Хмуро поглядывая на забинтованную левую руку, ходил он по землянке из угла в угол. Проклятый взрыв! Как он все переиначил. Вместо того чтоб помогать другим, как бывало раньше, он, Корницкий, сам не может теперь обойтись без помощи других. Его все еще вынуждены были кормить, как малое дитя, с ложечки! Одевать его, обувать!..

Не стал ли он, солдат, нахлебником у этих суровых людей, которые, не жалея жизни, ведут тяжкий бой с фашистскими захватчиками? Не время ли ему открыто, как коммунисту, признаться в своей беспомощности и выйти из строя, чтоб не мешать другим!

Бессонная была у Антона Корницкого эта ночь. Вздремнул он немного только под утро. И снова перед ним встали крутые горные стежки Испании, по которым он, полный неутомимой энергии и силы, пробирался со своими бесстрашными друзьями во вражеский тыл. Было и такое, когда ему показалось, что его друзья-испанцы исчезли, и он оказался один среди опаленных солнцем голых скал... Антон Корницкий оглянулся и тотчас же услышал знакомый голос Хусто Лопеса:

— Камрад Антон!.. Камрад Антон! Вам телеграмма!..

Корницкий проснулся и крепко выругался. Он был не в Испании, а лежал в своей землянке. Перед ним стоял Хусто Лопес и с ним радист. В руках у радиста был клочок бумаги.

— Читай, — вяло промолвил Корницкий.

Телеграмма была из Центрального партизанского штаба. Корницкому приказано вылетать в Москву.

— Что? Уже кто-то успел набрехать про мои руки? — не помня себя, зло закричал Корницкий. — Антон Корницкий не солдат, а нахлебник?! Захотели от меня избавиться? А ну, помогите одеться! Мы еще повоюем!

— Да, повоюем, камрад Антон, — поддержал его Лопес. — Только вам не надо ходить в бой. Про это все партизаны говорят.

— Поживем — увидим, — сухо ответил Корницкий после долгого молчания. — Покуда цела голова на плечах...

Он с какой-то бешеной настойчивостью брался за подготовку новых операций. Только беспокойство и тревога за свою дальнейшую судьбу не уменьшались. Может, люди умышленно не подают виду, что сегодняшний их командир уже не тот, что был вчера? Может, они лишь для приличия по-прежнему обращаются к нему? Но нет! По-прежнему приезжают к нему советоваться командиры соседних отрядов, дела не стоят на одном месте. Взрывы мин его подрывных групп раздаются кругом. Железнодорожные пути на станциях забиты эшелонами, которые по нескольку дней не могут прорваться на восток через горы разбитых паровозов, вагонов, нагроможденных танков.

Нет, видать, он, Антон Корницкий, еще тут нужен!

«Партизанский край — большая земля»

Если Корницкий, предчувствуя что-то недоброе в телеграммах Центрального штаба, не спешил на партизанский аэродром известного теперь болотного острова Зыслов, то Василь Каравай не мешкал ни минуты. Готовились крупнейшие операции, и некоторых командиров партизанских отрядов и соединений срочно вызвали в Центральный партизанский штаб.

Василь Каравай заспешил в Москву. Бывшему помощнику Корницкого не терпелось поскорее встретиться с начальником штаба генералом Осокиным. Но генерала вызвали в Центральный Комитет партии.

— Вы сегодня отдыхайте, товарищ Каравай, — советовал адъютант генерала. — А завтра, пожалуйста, приходите в десятом часу. Петр Антонович очень хочет с вами встретиться.

Это «Петр Антонович», сказанное как-то по-штатски, напомнило Караваю довоенные времена, мирную тишину Минска, семью. Как они там живут сейчас, в Свердловске, Вера, хлопцы?.. Надо будет отпроситься у Петра Антоновича и съездить дня на два.

На другой день утром Василь Каравай явился к Осокину.

— Петр Антонович вас ожидает, — встретил его адъютант, — заходите.

Василь Каравай слегка дотронулся до своих пышных усов словно для того, чтоб увериться, что они на месте и в надлежащем порядке, и вошел в кабинет.

— Здравия желаю, товарищ генерал. Полковник Каравай по вашему приказанию прибыл.

Генерал Осокин сидел за своим письменным столом, склонившись над бумагами. От громкого караваевского голоса он вздрогнул и поднял голову. Потом быстро встал с кресла и пошел навстречу партизанскому полковнику.

— У-ух, какой ты шумный! — по-простецки и сердечно встретил Осокин. — «Товарищ генерал»!.. «Здравия желаю»!..

Они поцеловались несколько раз. Потом Осокин немного отступил, любуясь могучей и ладной фигурой Каравая.

— Петр Антонович...

— То-то же! — довольно буркнул Осокин. — А то — «генерал»!.. Развоевались там, черти полосатые, что неизвестно, как теперь настроить вас на мирный лад. Ну, садись и рассказывай.

— Я вчера передал вашему адъютанту подробный рапорт.

— Я его прочитал. Ты мне объясни то, чего нет в рапорте. Что там у вас произошло с Корницким? Почему он утаил, что ему ампутировали руку?

— Я думаю, он боялся, чтоб его не отозвали на Большую землю, Петр Антонович. Он хочет воевать с оккупантами до прихода туда нашей армии.

— Во-во... Безрукий вояка! А куда девалась дисциплина? Он даже не ответил на две последние радиограммы, которыми мы отзывали его в Москву! Что нам с ним теперь делать? Ты его хорошо знаешь. Посоветуй.

— А вы, Петр Антонович, пошлите третью. Напишите, что он очень нужен тут.

— Очень нужен?.. Гм... может, это имеет резон. Это не отставка, а новое задание. А-а? Сегодня должен быть подписан Указ о присвоении Корницкому звания Героя Советского Союза. Мы поздравим его и прикажем вылететь в Москву...

После этой беседы прошел месяц. Корницкий в офицерском кителе с пустым правым рукавом и левой рукой на перевязи остановился на лестничной площадке нового дома. В последнем письме жена писала, что им дали новую квартиру, что Осокин помог перебраться. Надейка и Анечка очень скучают по батьке и не могут дождаться, когда кончится война. Они по пять раз перечитывают каждое его письмо...

И вот он сам приехал... И не один, а с Мишкой. У Мишки за плечами полный вещевой мешок. Корницкич был растерян. Он даже оглянулся, прежде чем сказать:

— Ну вот мы и на своей базе, Мишка. Смело звони, стучи в эти двери.

Мишка нажал на кнопку звонка. За дверями послышались легкие шаги. Корницкий их узнал. Двери открылись. В их проеме — Полина Федоровна.

— Антон! — радостно закричала она. — Ант... Боже мой!..

Она глянула на пустой рукав, на забинтованную левую руку и в ужасе отступила назад.

А в это время из-за Полины Федоровны показались Надейка и Анечка. С криком «Татка!» они обняли за шею склонившегося к ним отца, совсем не замечая, что он калека.

Корницкий поцеловался с дочками, промолвил торжественным голосом, как говорил прежде, когда они были маленькими:

— Объявляется посадка на самолет «Партизанский край — Большая земля».

Надейка и Анечка снова повисли у него на шее, поджав ноги, чтобы не доставать до полу. Так он внес их в комнату.

Мишка вошел следом, прикрыв за собою двери. Снял с плеч вещевой мешок, положил его в углу около дверей. Взглянув на Полину Федоровну, которая в замешательстве стояла возле стола, Корницкий обошел с дочками вокруг стола и объявил все тем же торжественным голосом:

— Москва, самолет идет на посадку.

Он сел вместе с девочками на диван:

— Рассказывайте все. Слово предоставляется Анне Антоновне.

Надейка, заглядывая в лицо, прощебетала:

— Пойдем, я тебе покажу ванну, спальню, кабинет. Дядька Осокин привез нам пятьдесят ключей и сказал: «Выбирайте для Героя Советского Союза любую квартиру в новом доме». Ой, татка, как тут хорошо!

Она потянула отца за полу кителя из комнаты. За ними вышла и Анечка.

Полина Федоровна только теперь спохватилась и подала Мишке стул.

— Садитесь, пожалуйста. Мне кажется, я где-то вас видела.

— В Пышковичах, Полина Федоровна. Голубовичей помните?

— Помню.

— Так вот я их сын, Мишка. Антон Софронович взял меня в свой отряд, как только прилетел из Москвы.

Полина Федоровна, оглянувшись на двери, спросила:

— Давно... это с ним?

— Что?

Полина Федоровна показала на свою правую, потом на левую руку.

— Полгода.

— Полгода!.. Как же он писал нам письма?

Мишка, глядя зачарованными глазами через окно на залитый солнечным светом Кремль, промолвил:

— Письма писал я.

— Вы? Но ведь его ж почерк!

— Я, Полина Федоровна, могу делать любые немецкие аусвайсы{}.

— Теперь поняла... А родители ваши... где они?

— Отсиживаются в лесу.

— Почему в лесу? А Пышковичи?

— От Пышковичей остались одни головешки. Вы, Полина Федоровна, не узнаете теперь Белоруссии. Почти что вся она перебралась в лес. Например, на Волчьем острове можно встретить больше людей, чем на каком-нибудь городском проспекте.

— А сады?

— И сады сгорели.

— Ах, как жалко!

— Людей, Полина Федоровна, больше жалко. Сады можно новые насадить. Мой батька говорил, что Антон Софронович еще до революции выучился на садовника. Он знает, как сажать и растить сады. Вот прогоним гитлеровцев, вы переедете в Пышковичи...

В дверях показался Корницкий с детьми.

— Мишка! — прервал он своего адъютанта. — Покажи Надейке и Анечке, что там есть в твоем чудесном мешочке. Идите, детки, к дядьке Мише... — И каким-то озорным тоном промолвил жене:

— А ты, Поля, набери номер моего крестного батьки Осокина и скажи ему только два слова: «Антон дома». Я хочу, чтоб у меня были сегодня самые лучшие друзья нашей семьи.

В коридоре раздался звонок. Корницкая, которая взяла трубку телефона, снова положила ее и пошла открывать двери. Почтальонша сунула ей газету.

— Ваша «Правда». Читайте на второй странице, Полина Федоровна.

— Благодарю.

Полина Федоровна закрыла двери и развернула газету. Но то, что она увидала на второй странице внизу, не взволновало ее, как раньше. Кладя развернутую газету перед мужем на стол, промолвила:

— Очерк про тебя.

—  «Это твой сын, Родина...» И мой портрет? Откуда?

— Неделю тому назад заходил корреспондент «Правды». Расспрашивал про тебя. Попросил твою фотографию...

...Вечером пришел генерал Осокин.

Корницкий попросил:

— Разбинтуй мне руку, крестный...

Жена спохватилась, подошла к мужу:

— Я сама...

— Не женское это дело, Поля. А вдруг и этой руки нету...

— Не говори так, Антон, — перебил его Осокин. — Пойдем в кабинет.

Они пошли в кабинет. Осокин плотно прикрыл дверь. Спросил, берясь за перевязь:

— Вы что — поссорились?

— Нет... Скажи, ты узнал мой почерк?

— В последних письмах был только твой дух, а не рука.

— Вот видишь. А она не признала!

— Не придавай этому значения.

— В семнадцатом году один ивановский ткач учил одного белорусского хлопца всему придавать значение. Помнишь окопы под Барановичами?

— Когда оно было!

— Да, давно. Но с того времени я иначе стал глядеть на людей и их дела. Видишь эти пальцы?

— Было работы твоему доктору!

— Его фамилия Толоконцев. Если б ты знал, из чего он, волшебник, смастерил эту руку!.. Да, теперь я полный инвалид...

— Успокойся, Антон. Хватит тебе работы. Будешь выступать на заводах, в колхозах.

— А что дальше? Смотреть на свой пустой правый рукав? Из Москвы ты проводил группу, которая насчитывала только шестнадцать бойцов. Сегодня вокруг них уже собралось четыреста человек отборных партизан. Ты и Галинин живьем меня оторвали от моих хлопцев, чтоб превратить в бездумного пенсионера. Только из этого у вас ничего не выйдет!..