Фронт над морем

В Финском заливе

Под крылом поблескивала на солнце гладь Финского залива. Наше звено в сопровождении «яков» возвращалось с задания. Штурман то и дело заглядывал в карту, которая лежала у него на коленях. До аэродрома оставалось двенадцать минут лета.

Молчали. Да и о чем разговаривать? Настроение и у него и у меня подавленное. В расчетном месте транспортов не оказалось, и мы отбомбились по случайно замеченным вражеским кораблям. В кабине тишина. Мягкого рокота моторов в полете будто не замечаешь. Привыкаешь к нему, как к тиканью часов в квартире. Кажется, самолеты висят неподвижно, а мимо медленно проплывают серые облака.

Финский залив вытянулся с востока на запад более чем на триста километров. Берега его заняты вражескими войсками: северный — финнами, южный — немцами. Только сам он оставался как бы ничейным. Блокировав Ленинград, гитлеровцы лишили нас возможности использовать прибрежные аэродромы. Мы базировались только на тех площадках, которые находились в блокадном кольце. Чтобы фашисты не смогли нас засечь, приходилось каждый раз после взлета прижимать машину к земле, выходить в Финский залив и уже там набирать высоту. А при возвращении мы заранее снижались чуть ли не до самой воды.

...Стрелка высотомера показывала сто метров. Я посмотрел вниз. Поверхность залива была покрыта волнами, нескончаемой чередой катившимися к югу. Слева извивался берег, отороченный многочисленными островками. Находившиеся там вражеские зенитки почему-то не стреляли. [54] Видимо, потому, что мы шли на очень малой высоте.

Показался Ленинград. Еще издали я заметил, как в центре города начали рваться вражеские артиллерийские снаряды. В нескольких местах возникли пожары.

Вот приметный ориентир — две заводские трубы. Там, рядом с ними, расположен наш аэродром. В этот раз он не обстреливался. В воздухе было спокойно. Звено перестроилось, и самолеты начали заходить на посадку.

Сразу после приземления я направился на доклад к командиру эскадрильи. У входа в землянку увидел Юрия Косенко.

— Уже доложил? — спрашиваю у него.

— А о чем докладывать? — безразличным тоном ответил он. — Ему уже известны причины нашей неудачи.

Неуспех боевого вылета объяснялся прежде всего тем, что мы пользовались устаревшими разведданными, полученными из штаба флота. За три часа вражеские корабли могли передвинуться более чем на сто километров или укрыться в шхерах. Нужно было самим произвести перед вылетом воздушную доразведку.

Полеты на воздушную разведку под силу только наиболее опытным экипажам. Мало найти корабли в море, нужно определить их состав, ордер и класс, курс и скорость движения. И все это делается под сильным зенитным огнем противника. Не исключается и нападение его истребителей. Смелость разведчика должна органически сочетаться с тактическим и летным мастерством. Таких людей в полку насчитывалось пока мало.

В этот день решено было послать на разведку экипаж Василия Голубева. Командование интересовали прежде всего точные данные о морской базе Котка. По предварительным сведениям, там скопилось большое количество вражеских транспортов.

Склонившись над картой, Голубев, Козлов и Чижиков вместе со штурманом эскадрильи Давыдовым обсуждали детали предстоящего полета. Они определили наиболее выгодное направление подхода к заданному объекту, продумали, как лучше использовать облака, солнце, ветер и высоту, наметили порядок действий при встрече с истребителями противника.

— На рожон не лезьте, — советовал Сергей Давыдов членам экипажа. — Не удалось прорваться к цели с ходу [55] — уйдите, попробуйте изменить высоту и направление. Побольше хитрости и смекалки.

В назначенное время Пе-2 поднялся в воздух и лег на заданный курс. Проводив его взглядом, Губанов задумчиво сказал:

— Тяжело придется ребятам. Котку немцы прикрывают довольно сильно.

— Верно, — согласился стоявший рядом Давыдов. — Но Голубев в таких делах не новичок. Не сомневаюсь, что все обойдется благополучно.

Самому Давыдову не раз приходилось выполнять аналогичные боевые задания. Один из полетов ему особенно хорошо запомнился. Было это в августе 1942 года. Экипажу майора М. С. Ерохина, в который он входил вместе с воздушным стрелком-радистом Ершовым, приказали уточнить место нахождения вражеских кораблей в западной части Финского залива. День выдался солнечный, очень неблагоприятный для разведывательных полетов. Лучше бы небо было затянуто облаками. Они позволили бы скрытно подойти к цели. Но общая обстановка на фронте требовала незамедлительных действий в любую погоду.

Ерохин вел самолет с набором высоты. Давыдов, используя островки, разбросанные в заливе, замерил ветер и произвел штурманские расчеты. Ершов поддерживал радиосвязь с аэродромом и внимательно наблюдал за воздухом.

Высота три тысячи метров.

— Выше не надо, — посоветовал Давыдов летчику.

Штурман знал, что при такой погоде три тысячи метров — самая выгодная высота для поиска. Поднимешься выше — ухудшится видимость моря, опустишься ниже — уменьшится обозреваемое пространство.

И вот самолет уже над заданным квадратом, но кораблей там нет. Ерохин заволновался.

— Командир, пройдем немного на север, — предложил Давыдов. — Может быть, корабли направились в финские порты.

Севернее кораблей тоже не оказалось. Что же делать? Уходить домой? Нет, штурман не мог так поступить. Что он доложит командиру? Ведь ему доверили ответственное задание, на него надеются. Корабли должны быть где-то поблизости. Давыдов дал летчику новый курс. На горизонте [56] появился легкий дымок. Приблизившись к нему, члены экипажа убедились, что это вражеские корабли.

— Набирай высоту, — посоветовал штурман. — Теперь они не уйдут от нас.

Моторы заработали в полную силу. Ерохин, Давыдов и Ершов надели кислородные маски. Высота достигла семи тысяч метров.

На подходе к кораблям Ерохин перевел машину в крутое пике. Разогнав ее, как говорится, до звона, летчик -энергично потянул штурвал на себя. Пикировщик медленно перешел в горизонтальный полет и на огромной скорости пронесся над кораблями. Заработал включенный штурманом бортовой аэрофотоаппарат. Фашисты открыли по разведчику огонь, но снаряды рвались далеко позади самолета.

Летчик взял курс на свой аэродром. Теперь надо было своевременно доставить командованию добытые данные. У острова Сескар разведчик встретился с шестью Ме-109. Они атаковали «Петлякова» одновременно с разных направлений. Резким маневром Ерохину удалось уклониться от огня «мессершмиттов». Через несколько секунд последовала новая атака, потом еще и еще... Экипаж не дрогнул перед превосходящими силами противника. Ершов и Давыдов упорно дрались с наседающими фашистами. Вдруг пулемет штурмана замолчал. Воспользовавшись этим, два Ме-109 немедленно атаковали «пешку» с разворота, но снова неудачно. Когда они выходили из атаки, Давыдов, успевший устранить неисправность оружия, дал по ним три короткие очереди. Ме-109 клюнул, свалился на правое крыло и пошел к воде. Обозленные неудачей, фашисты еще яростнее стали наседать на советского разведчика. В разгар боя штурман ощутил резкий удар по ноге, и все тело пронизала острая боль. Но он, стиснув зубы, продолжал отстреливаться.

Вскоре фашистам удалось повредить руль поворота и правый элерон «Петлякова». Тогда стрелок-радист Ершов снял бортовой шкас, высунулся из верхнего люка и, как говорится, с рук ударил по одному из «мессеров». В этот момент подал голос и пулемет штурмана. Это Давыдов, напрягая последние силы, нажал на гашетку своего «березина». Две огненные трассы почти одновременно впились в желтое брюхо «мессершмитта». Вражеский истребитель вспыхнул и взорвался, его горящие обломки упали в воду. [57]

Ерохин заметил, что слева приближаются еще три «мессера». Даже шестикратное численное превосходство не устраивало немецких летчиков. Разгоняя скорость, Ерохин прижал «Петлякова» к воде. Теперь фашисты могли нападать на разведчика только сверху. Каждый раз они натыкались на дружный огонь штурмана и воздушного стрелка-радиста. Советские воины выиграли эту схватку. А вскоре впереди показался родной Ленинград. «Мессершмитты» сразу отвалили в сторону и ушли на запад. Ерохин с трудом посадил машину, изрешеченную пулями и осколками снарядов. Давыдов был тяжело ранен. Но он оставался на аэродроме до тех пор, пока не проявили фотопленки. И только после того, как прибывший из фотолаборатории начальник разведки поздравил его с отличным выполнением сложного боевого задания, штурман согласился ехать в лазарет.

Вспомнив тяжелый августовский полет на воздушную разведку, Давыдов стал заметно волноваться. По расчетам, экипаж Василия Голубева должен уже возвратиться. А его все не было. Кое-кто стал высказывать даже самые неприятные предположения, когда в небе послышался сначала слабый, а потом все усиливающийся гул моторов. Наконец долгожданный Пе-2 появился над аэродромом. Он круто развернулся и с ходу произвел посадку. А еще через несколько минут на стол командира полка легли моккрые фотоснимки военно-морской базы Котка. Там действительно скопилось большое количество вражеских транспортов.

Медлить было нельзя. Примерно через полчаса две восьмерки «Петляковых» вылетели на задание. В одной из них занял место и мой экипаж. Над Финским заливом висела синеватая дымка. Небо на горизонте сливалось с морем. Под крылом — куда ни глянешь — простиралась водная гладь.

Невольно вспомнились полеты над сушей. Там видны населенные пункты, рощи, поля, дороги, реки. По ним нетрудно ориентироваться. Там есть, наконец, своя и вражеская территории, опасные и безопасные районы. А здесь под тобой — морская пучина, которая в минуты опасности кажется бездонной и зловещей. Нет здесь и линии фронта: все море — поле боя. Но человек способен преодолеть любые трудности. Научились и мы летать над волнами. [58]

Ровно гудели моторы «Петляковых». Рядом с нами шли истребители сопровождения. Ведущий всей группы тщательно выдерживал курс, скорость и высоту. В полете над морем за этим нужно следить особенно внимательно.

Мы знали, что Котка сильно защищена. Противник располагает густой сетью постов воздушного наблюдения и мощной зенитной артиллерией, расположенной как на островах, так и на суше. Скрытный подход самолетов к порту был почти исключен. Следовало искать другие пути снижения эффективности вражеской противовоздушной обороны.

Решили подойти к Котке на большой высоте со стороны солнца. И все-таки гитлеровцы заметили нас на дальних подступах к цели. Вокруг самолетов начали рваться зенитные снаряды. Чем ближе мы подходили к порту, тем плотнее становился их огонь.

Юрий Косенко повел наше звено между островами. Перед вылетом договорились пикировать одновременно. Я бросал самолет то вправо, то влево, уклоняясь от зенитного огня. Штурман шарил глазами по базе, выбирая цель покрупнее. С большой высоты каждый транспорт казался спичечной коробкой. Потопить его можно только снайперским бомбометанием.

— Внимание, бьем по большому транспорту, по тому, который стоит у левого причала, — приказал Ю. X. Косенко.

Я подвернул машину на указанную цель и лег на боевой курс. Вокруг бушевал зенитный огонь. От разрывов сотен снарядов образовались облака дыма.

Тут я вспомнил слова Голубева, сказанные как-то о силе зенитного огня над Коткой: «Кто три раза вернется оттуда невредимым, тот пролетает всю войну». Пожалуй, он совершенно прав.

Цель движется точно по курсовой черте. Головные самолеты уже пикируют. Пора и нам! Плотным строем звено понеслось на транспорт. Сброшенные нами бомбы сделали свое дело: над причалом взметнулся столб черного дыма, перевитый пламенем. Транспорт загорелся. Маневрируя между островами, мы отходили в море. Но что это? Рядом появились два «фокке-вульфа». Видимо, гитлеровцы решили отомстить нам. Истребители прикрытия вовремя заметили их и атаковали первыми, не позволив им даже приблизиться к нам. [59]

Я подошел ближе к самолету Косенко. На лице ведущего — радостная улыбка. Он доволен нашей работой.

Обратный путь всегда кажется короче, чем до цели. Две восьмерки «Петляковых», сопровождаемые истребителями, в красивом строю подошли к своему аэродрому и рассыпались для посадки.

Вылет был удачным: все экипажи вернулись с задания. А каков результат? Об этом мы узнали после проявления фотопленки. В порту Котка два транспорта пошли на дно. Гитлеровцам не помогли ни крупнокалиберная зенитная артиллерия, ни хваленые «фокке-вульфы».

Остались позади все волнения, переживания и опасности. Удивительна пора юности! Как только мы выключали моторы и оказывались среди друзей, сразу же забывали все печали и сомнения. Оставались только радость наслаждения жизнью, жажда познания. Все вокруг казалось родным, близким, прекрасным. О войне не думали, словно ее и не было.

Мы сидели на койках в своем общежитии и говорили о пустяках.

— Сегодня мой командир снова куда-то скрылся после ужина, — объявил Евгений Кабанов.

— Наверно, к своей Шурочке отправился, — высказал предположение Губанов. — Она, кажется, живет рядом со столовой.

— Братцы, оставьте моего друга в покое, — вмешался Пасынков. — Да будет вам известно, что у него с Шурой самые чистые и серьезные отношения.

— Выходит, Юра не способен на шутки, — не унимался Кабанов. — Значит, он и с девушкой обращается, как с самолетом... строго по инструкции.

— Ты лучше расскажи, как сам с девушками обращаешься, — обрезал его Пасынков.

Григорий имел в виду известный случай, происшедший недавно в столовой. После ужина Евгений Кабанов, вставая из-за стола, при всех поцеловал официантку в знак благодарности за хорошее обслуживание.

— Самым деликатным образом, — улыбаясь, ответил штурман.

Симпатичный, всегда веселый Кабанов умел довольно быстро знакомиться с девушками, пользовался у них успехом. [60]

— Женя — орел, не вам чета. Он и на необитаемом острове найдет себе подругу, — шутил Губанов.

Все мы были тогда молоды, рано надели военные шинели и настоящей жизни, с ее повседневными заботами, в сущности, пока не знали. По-разному люди смотрели на окружающее, по-разному оценивали одни и те же поступки.

— А не пора ли нам на боковую? — всерьез предложил Губанов.

Пожалуй, он прав — пора. Завтра опять предстоят трудные полеты над морем.

Ночью в штаб пришел приказ приступить к уничтожению вражеских кораблей, сосредоточенных у острова Большой Тютерс. Когда по земле скользнули первые лучи солнца, мы уже были на аэродроме. Воздух сотрясал мощный гул авиационных моторов. Группы «Петляковых» уходили на боевое задание. Неспокойное море швыряло на берег грязные лохмотья пены. Дул порывистый ветер.

Александр Метелкин вел свою эскадрилью над Финским заливом, внимательно осматривая потемневший водный простор. Штурман Павлюков привычно прокладывал маршрут, выполнял расчеты на поиск. Найти корабли среди бушующих волн — задача нелегкая. Когда прошли уже больше половины пути, в воздухе появились шесть «фиатов». Путь им сразу же преградили наши истребители прикрытия. Их было восемь, и вначале они имели превосходство. Но вскоре противник получил подкрепление — еще четырнадцать самолетов. Разгорелся упорный воздушный бой. Метелкин подал команду: «Сомкнуть строй!» Фашисты пытались атаковать «Петляковых» с разных направлений, но всякий раз получали по зубам. В этой схватке ни одному «фиату» не удалось прорваться к нашим бомбардировщикам. Три из них были сбиты и упали в залив. Правда, и два наших истребителя получили повреждения, но они благополучно приземлились на своем аэродроме. А мы продолжали полет к цели.

Море начало штормить, видимость ухудшилась, но Метелкин не прекращал поиск.

— Пора разворачиваться, — подсказал штурман Павлюков. — Курс на север.

Метелкин развернулся под прямым углом и повел эскадрилью на новый галс. В воздухе висела серая мгла. Такого же цвета было и море, усеянное пенистыми волнами. [61] Оно просматривалось только вертикально под самолетом.

— Командир, чуть справа под нами пять кораблей, — доложил по радио летчик Арансон, первым заметивший противника.

К самолетам, словно щупальца, потянулись огненные пулеметные трассы. Эскадрилья оказалась прямо над целью. Темные силуэты кораблей быстро уходили под нас.

— Атаковать не успеем, — с досадой сказал Павлюков своему командиру.

Метелкин отвернул в сторону и повел эскадрилью на повторный заход. Фашисты успели приготовиться и встретили нас сильным огнем зенитной артиллерии. Маневрируя между разрывами снарядов, мы вышли на самый большой корабль, находившийся в центре ордера. «Петляковы» дружно свалились в пике. Самолет Метелкина все быстрее и быстрее несся вниз. И тут летчик заметил, что вражеский корабль, пытаясь уклониться от бомб, лег в правую циркуляцию. От его носа, словно длинные седые усы, расходились в стороны пенные дорожки. Корабль вышел из перекрестья прицела. Командир быстро прикинул, в какой точке могут упасть сброшенные им бомбы. «Промахнемся!» — с тревогой подумал он и хотел уже выводить машину из пикирования, но тут вспомнил, что справа находится Арансон со своим ведомым. Значит, цель обязательно будет поражена. Расчет командира оказался точным — несколько бомб угодили прямо в корабль, и он пошел на дно. Теперь можно возвращаться домой.

А с аэродрома на задание вылетела новая группа пикировщиков, ведомая майором Васяниным. За ней с десятиминутным интервалом в воздух поднялась эскадрилья Ракова. По данным, переданным Метелкиным, они быстро настигли противника и завершили его разгром.

Роль ведущих групп отлично выполняли командиры эскадрилий. Курочкин мог спокойно на них положиться. Герой Советского Союза майор Раков имел не меньший боевой опыт, чем командир полка. Майор Васянин — летчик с довоенным стажем — обладал хорошими организаторскими способностями и профессиональной выучкой. Под стать им был и молодой Метелкин с его задором и мужеством.

У командира полка в тот день было много работы на земле. Он ставил боевые задачи ведущим групп, а затем [62] уже на старте выпускал самолеты в воздух, встречал возвратившихся из полета, докладывал командиру дивизии о результатах, изучал свежие данные воздушной разведки.

И вот день подошел к концу. На аэродроме наступила непривычная тишина. Работники штаба подводили итоги, технический состав готовил самолеты к завтрашним полетам. Летчики собирались у эскадрильской землянки. Внезапно тишину нарушил раскатистый смех, долетевший с самолетной стоянки. Так громко и заразительно у нас мог смеяться только Шуянов.

Я подошел к веселой компании. В окружении друзей Николай Шуянов чистил уже разобранный на части пулемет. Анатолий Журин вместе с механиком копался в моторе.

— Представляешь, — рассказывал Журин механику, — вчера я, гуляя с девушкой, пытался поцеловать ее, а она сразу же кинулась искать милиционера.

— И вы еще жалуетесь, товарищ командир! Моя, например, сразу же кинулась искать загс.

Раздался новый взрыв смеха...

Пулемет вскоре был собран и поставлен на самолет. Мы все зашагали к землянке. Оттуда обычно отходил автобус в столовую.

— Братцы, давайте организуем танцы после ужина, — предложил Журин.

— Где? — спросил я, зная, что у нас нет ни клуба, ни другого подходящего помещения.

— Возле общежития. Вынесем патефон, девушки подойдут.

— Дождь, кажется, собирается. А если пойдет, то надолго.

— Друзья, — вмешался Шуянов, — поехали лучше ко мне на квартиру. Там и патефон найдется.

Николай собирался вечером навестить жену. Она жила недалеко от аэродрома, на Петроградской стороне.

— Верно! Пошли к Николаю. Из-за непогоды завтра наверняка полетов не будет.

После ужина зашли к командиру эскадрильи, чтобы отпроситься. Майор Раков выслушал нас и сказал:

— Только не вздумайте сабантуй устраивать!

Мы заверили, что все будет в норме, и зашли в общежитие переодеться. Быстро сменили летные комбинезоны на суконные морские брюки и синие кителя. [63]

На землю опустилась ночь. Улицы и дома были затемнены. Дежурные посты местной противовоздушной обороны строго следили за светомаскировкой осажденного города. Дул прохладный порывистый ветер, моросил дождь.

— Может быть, вернемся? — предложил Журин.

— Не сахарный, Толя, не растаешь, — запротестовал Шуянов.

Мне не хотелось возвращаться в общежитие, да и Николая жалко было обидеть.

— Дождь — не помеха, — ответил я.

Николай почти бегом поднялся по ступенькам лестницы на второй этаж и постучал в квартиру. Дверь открылась.

— Клава, принимай гостей! — громко сказал Шуянов. Вслед за хозяином, промокшие и озябшие, мы ввалились в комнату.

— Ой, Коля! Что же ты не предупредил? — растерялась Клава.

— Как не предупредил? Я же постучал в дверь, — закатываясь от смеха, шутил Николай.

— Проходите, присаживайтесь, — смущенно предлагала Клава, подавая стулья. Ее усталые глаза заискрились. Она, видно, от чистого сердца радовалась нашему приходу. Немало этой женщине пришлось хлебнуть горя в блокадном Ленинграде. На ее молодом исхудалом лице появились морщинки, а по маленьким жилистым рукам было видно, что они привыкли справляться с самой тяжелой работой.

— Друзья, времени у нас мало, прошу к столу! — пригласил Николай.

— Прежде чем к столу, — сказала Клава, доставая из сумки продовольственную карточку, — вам придется сначала слетать в магазин и выкупить завтрашний паек.

— Зачем нам паек? Да и погода нелетная, дождь идет, — возразил Журин.

— Ну как хотите. Тогда вам придется переключиться с летного на блокадный паек, — шутила хозяйка дома.

— Что ты, Клава! Вот, распорядись, пожалуйста, — сказал Журин, доставая из карманов банку тушенки и две пачки галет.

— О-о! Это же целое богатство! — обрадовалась Клава. — А у нас и сладости есть. Будем пить чай.

Она развернула сверток и положила на стол остатки шоколада, который получал Николай с летным пайком. [64]

— Ну рассказывайте, как воюете, — спросила Клава, когда все уселись за тесным столом.

Потекли разговоры. Время летело незаметно. Взрывы смеха чередовались с минутами молчания, когда друзья вспоминали, как один сгорел, другой разбился, а третий не вернулся из полета. Радовались успехам, которые приходили к нам все чаще и чаще. Уже перевалило за полночь, а разговорам и шуткам не было конца. На душе стало легко от простой домашней обстановки.

С нежной и спокойной улыбкой Клава смотрела на Николая. Ни одним движением, ни одним лишним словом не выдавала она своей тревоги, хотя прекрасно знала, какой опасности ежечасно, ежеминутно подвергается ее муж в каждом боевом полете. Сердцем понимала подруга, что ее беспокойство может лишь расстроить мужа. Радовался Николай, радовались и мы его семейному счастью. Жаль только, что слишком редко приходилось ему быть вместе с женой. Жизнь проходила в суровых и напряженных боях.

Мы не измеряли время днями, неделями, месяцами. Мы измеряли его боевыми вылетами, потопленными кораблями, сбитыми самолетами, наконец, живыми и погибшими людьми.

Время на фронте как бы сжималось. Иногда один бой казался годом, прожитый день — целой жизнью. Мы шагали по опасной извилистой дороге войны. За каждый поворот приходилось платить человеческой кровью и страданиями. И мы платили, не задумываясь, ибо знали, что победа будет за нами.

Последний рейд Метелкина

День выдался хмурым и неприветливым. Низко над аэродромом проносились облака, подгоняемые порывистым ветром. На задание нас не посылали — не было высоты. Штурман эскадрильи Сергей Давыдов организовал устранение девиации — ошибки компаса на самолетах.

Выкатывая самолеты на окраину аэродрома, мы крутили их за хвосты, устанавливая на различные румбы. На соседней площадке тем же занимались летчики третьей эскадрильи. Рядом располагалась зенитная пулеметная точка, охранявшая наш аэродром. Зенитчики стояли на бруствере ячейки и с удивлением смотрели на наши занятия. Мы тоже без особого энтузиазма выполняли работу. [65]

— Никчемное это дело — девиация, — ворчал летчик Смирнов, нажимая плечом на хвостовое оперение самолета.

— Почему никчемное? — удивился Давыдов.

— Да потому, что я всегда летаю по ориентирам — рекам или дорогам, — похвастался Смирнов. — На компас смотреть не приходится.

Смирнов всегда был чем-то недоволен. То ему не нравилась закрепленная за ним машина, то место в строю, то действия ведущего в полете. Даже указания командира он иногда пытался оспаривать. Давыдов знал эти особенности его характера и не мирился с ними.

— Смирнов, хватит ныть, — вмешался в разговор Пасынков. — Делай то, что приказано. Нажимай на хвост.

Смирнов замолчал. А Давыдов никак не мог успокоиться. Компас, ориентировка — это его штурманское дело, за которое в эскадрилье он болел всей душой.

— Вот когда покрутишься в воздушном бою, останешься один над морем, да еще в дождь попадешь, — доказывал Давыдов, — то при неисправном компасе запросто можешь угодить к немцам.

Неожиданно раздалась гулкая очередь крупнокалиберного зенитного пулемета ДШК. Я посмотрел в небо. Над аэродромом летела гусиная стая. Темный на фоне серых облаков треугольник двигался с севера на юг. Гуси улетали в теплые края. Вновь прогремели выстрелы. Пулеметная трасса пронизала птичью стаю. Один гусь камнем пошел вниз и упал возле площадки третьей эскадрильи. Мне подумалось: «Вот так же может быть и с нами, если зазеваешься над целью».

Гуси шарахнулись в стороны, но, когда опасность миновала, снова образовали четкий клин.

— Зря убили, — сожалел Шуянов.

— Вовсе не зря! — возразил Смирнов. — А ты знаешь, чем грозит встреча с таким гусем в воздухе? В лучшем случае — аварией.

— В воздухе надо смотреть в оба, — с укором ответил Шуянов. — Птицы тут ни при чем.

Мы подбежали к упавшему гусю. Михаил Суханов поднял его и сказал, обращаясь к зенитчикам:

— Возьмите, это ваш трофей.

— Гусь ваш, — ответил один из солдат после небольшой паузы. — Он упал возле вашего самолета. [66]

Суханов постоял в нерешительности и махнул рукой:

— Ладно, отнесу в столовую.

Подошедший посыльный передал, что я назначен дежурным по старту и должен явиться на КП полка на инструктаж. «Зачем дежурить, когда нет полетов», — вначале подумал я, но, когда прибыл на КП, сразу убедился, что был неправ: там уже получили боевое задание. Командир и начальник штаба изучали обстановку. Готовился вылет.

Немецко-фашистское командование, напуганное большими потерями своего флота от советских подводников, укрепило порккала-уддскую противолодочную позицию. Между островом Найссар (Нарген) и полустровом Порккала-Удд были поставлены в два ряда минносетевые заграждения. Цель — наглухо закрыть нашим подводным лодкам выход в Балтийское море.

Многие участки Финского залива гитлеровцы заминировали. Воды его наши моряки в шутку называли супом с клецками. В устье залива постоянно действовало большое количество вражеских кораблей. Этот рубеж справедливо считался труднопреодолимым. Но нашим подводникам во что бы то ни стало нужно было выйти в Балтийское море.

Полк получил ответственное задание: бомбовым ударом разрушить минносетевые заграждения и обеспечить своим лодкам выход в Балтийское море. Для этой цели была создана специальная группа из четырех экипажей эскадрильи капитана А. Ф. Метелкина. Ведущим назначили заместителя командира полка майора Селиванова. Готовясь к полету, он обратился к Метелкину с просьбой дать ему своего штурмана.

Но Метелкина не устраивал такой вариант: не хотелось и своего помощника отдавать, и самому оставаться на земле.

— Нет уж, лучше сам полечу. Ведь все экипажи мои.

— Это зависит от решения Курочкина. Позвони ему, — многозначительно сказал Селиванов, уверенный, что тот не изменит решения.

Переговорив с командиром полка, Метелкин положил трубку и сказал:

— Все в порядке, лечу я, а ты остаешься руководить полетами. Дай свой шлемофон, а ты мой возьмешь. Я его на КП оставил. [67]

— Ну раз командир перерешил — тогда другое дело, — упавшим голосом отозвался Селиванов. И после небольшой паузы дружески посоветовал: — Будь осторожен, Саша. Место цели уточни у начальника разведки капитана Ремизова.

Селиванов был заметно расстроен. Он достал папиросу, чтобы закурить, но спички почему-то никак не зажигались.

— Не доверяют мне... Отвоевался, — процедил сквозь зубы Селиванов и бросил на землю смятую папиросу.

— Вы же руководитель полетов, вам лететь нельзя, — сказал я, надеясь успокоить майора.

— Ладно, проверьте старт. Я сейчас вернусь, — бросил он и зашагал к командиру полка.

«Снова будет разговор на высоких тонах», — подумал я.

Метелкин собрал экипажи для проработки задания. Полет предстоял трудный. Нужно было более чем на триста километров проникнуть в тыл врага, выйти на подводные сетевые заграждения и разрушить их. Причем истребители из-за ограниченного радиуса действия сопровождали пикировщиков только до полпути.

Долго сидели над расчетами штурман Павлюков и начальник разведки Ремизов. Лишь во второй половине дня четверка «Петляковых» в составе экипажей Метелкина, Бычкова, Забавникова и Арансона, сопровождаемая четырьмя истребителями Як-7, поднялась в воздух. Группа собралась над аэродромом и взяла курс на запад.

Погода не благоприятствовала полету. Над заливом висела десятибалльная облачность, временами шел дождь. Но как предсказывали синоптики, в районе сетевых заграждений должна быть хорошая погода. Значит, там могут появиться вражеские истребители. Это, конечно, еще больше затруднит выполнение задания.

На командном пункте полка все ждали сообщений от Метелкина. Но время шло, а донесения не было. Я сидел на стартовой радиостанции, не отлучаясь ни на минуту. Селиванов молча курил.

— На полный радиус пошли, — нарушил я неловкое молчание.

Селиванов не ответил. Было из-за чего волноваться. Прошло час двадцать минут после взлета. Наконец с борта самолета Метелкина поступило первое радиодонесение: «Задание выполнено. Все в строю. Возвращаюсь».

На лице Селиванова мелькнула едва заметная улыбка. [68]

Радостное известие быстро облетело все стоянки и землянки аэродрома. Полк готовился встретить своих героев.

Через двадцать минут пришло новое сообщение: «Веду бой с шестью «фокке-вульфами» у острова Вайнло. Мой самолет подбит».

Мы хорошо понимали, что скрывается за этими скупыми словами. Каждый из нас на себе испытал трудности воздушного боя над морем, да еще без прикрытия. Сейчас такая участь выпала на долю Александра Федоровича Метелкина. Мы ждали, что от него прилетит какая-либо новая весточка, но на этом связь с его самолетом прервалась.

— Лучше бы меня... — с досадой сказал Селиванов. — Зачем было посылать без прикрытия... — но тут же спохватился и умолк, будто коснулся чего-то недозволенного.

Я заметил, что Селиванову хочется поговорить со мной на эту тему. Но у него был железный принцип, выработанный за многолетнюю службу в авиации, — не обсуждать недостатков начальников с младшими по должности или званию.

С задания не вернулся тогда ни один самолет. Шестерка «яков», посланная в район острова Большой Тютерс для встречи пикировщиков, также возвратилась ни с чем. Двое суток исчезновение экипажей оставалось загадкой. На третьи сутки неожиданно для всех в полку появился экипаж Арансона. От него мы узнали подробности этого полета. А произошло тогда вот что.

Пикировщики шли над Финским заливом с набором высоты. У острова Гогланд истребители сопровождения, покачав крыльями, развернулись и пошли обратно. Метелкин повел группу дальше. Погода стала ухудшаться. А вскоре на пути встала сплошная облачность. Что делать? Обойти ее? Но тогда придется выскочить на берег, занятый врагом, и преждевременно обнаружить себя. Идти под нижней кромкой — значит увеличить расход топлива и тем самым уменьшить радиус полета. Оставалось одно: пробиваться к цели сквозь облака. Метелкин так и поступил, дав предварительно команду разомкнуться. Летчики вели машины по приборам. Высота пять тысяч метров. От недостатка кислорода дышать становилось все труднее, чувствовалась утомленность от слепого полета. По расчету штурмана до цели оставалось несколько минут полета. Внезапно «Петляковы» выскочили из облаков. Казалось, солнце светило здесь ярче обычного. Справа и слева примерно [69] в двадцати километрах виднелись берега — пикировщики шли над устьем Финского залива. Штурман Павлюков уточнил ориентировку и определил место нахождения подводных противолодочных заграждений.

— Командир, тут находятся подводные лодки, ждут нашей работы. — Штурман показал Метелкину точку на карте. — А здесь заграждения — сюда сбросим бомбы.

Метелкин утвердительно кивнул головой и подал команду:

— Приготовиться к атаке. Бомбить с горизонта. Внизу галсировали вражеские катера.

— Обслуживают заграждение, — догадался Павлюков, глядя на них.

— Ищут наших подводников, — отозвался Метелкин. Появление пикировщиков в этом районе, видимо, было неожиданным для гитлеровцев. Катера не оказали им серьезного сопротивления. Отдельные выстрелы зенитных орудий не помешали самолетам выйти на боевой курс и прицельно сбросить бомбы. Подводные взрывы большой силы выбросили на поверхность огромные водяные столбы. Сети оказались разрушены — путь для наших подводных лодок стал свободен!

Пикировщики возвращались домой. Уже пройдена четверть пути, как вдруг появились вражеские истребители. Их сразу заметил флагманский стрелок-радист А. Кривенков. Первой атакой фашисты пытались расколоть строй и тем самым ослабить оборону «Петляковых». Метелкин приказал:

— Держать строй!

Последовала новая атака шестерки «фокке-вульфов», к счастью, и она оказалась неудачной. Плотный огонь штурманов и воздушных стрелков-радистов всей группы не позволил вражеским летчикам стрелять прицельно. Озлобленные неудачами, они стали еще яростнее бросаться в атаку. Поток свинца «фокке-вульфов» скрестился со встречным ливнем огня наших экипажей. Один «фоккер» задымил. Но и самолет летчика Бычкова получил повреждение. Из левого мотора показалось пламя. Загорелось крыло. Самолет вошел в крутую спираль и понесся к воде... Летчику П. М. Бычкову, штурману А. М. Воловнину и воздушному стрелку-радисту Т. А. Зубкову спастись не удалось. [70]

— Держать строй во что бы то ни стало, — еще раз передал Метелкин ведомым.

Строй пикировщиков нерушим. Вражеские истребители, метались в воздухе как угорелые. Но все их яростные атаки натыкались на дружный и меткий огонь стрелков-радистов и штурманов. Как нуждались «Петляковы» в этот момент в поддержке своих истребителей! Но их не было рядом.

Новой атакой «фоккеры» подожгли самолет Забавникова. Штурман Соловейчик и стрелок-радист Редченко, отстреливаясь, тоже подбили одного гитлеровца. Забавников отошел от строя и попытался сбить пламя. Но сделать это ему не удалось. Вдали от родных берегов летчик посадил горящий самолет на воду. Судьба экипажа осталась неизвестной.

А Метелкин и Арансон продолжали бой. Фашистские истребители набросились на ведущего, и самолет Метелкина получил повреждение. Из левого мотора показался дым, самолет стал снижаться. И все же командир продолжал идти в строю. Атаки фашистов не прекращались. Загорелась кабина. Арансон видел, как самолет Метелкина плавно коснулся воды и, горящий, заскользил по волнам. Всего десять километров Метелкин не дотянул до родного острова Лавенсаари.

В минуту грозной опасности, когда в душу невольно закрадывается сознание собственного бессилия, когда, казалось бы, надо прежде всего заботиться о себе, капитан Метелкин непоколебимо вел свою группу, боролся за жизнь своих товарищей до последней секунды.

Остался один самолет Арансона против четырех «фокке-вульфов». Участь его также была предрешена. Истребители взяли «Петлякова» в клещи (пара справа, пара слева) и лишили маневра. При каждой попытке развернуться рядом с плоскостью возникали огненные шнуры трасс. Фашисты теперь не торопились. Они решили до конца испытать стойкость нашего летчика. Один «фоккер» вышел вперед, выпустил шасси и, покачиваясь с крыла на крыло, стал подавать сигнал «Следуй за мной». Гитлеровцы наверняка надеялись захватить наш экипаж в плен. «Вот чего захотели! Ну нет, не на того нарвались!» — вскипел Арансон и нажал на гашетку. Но выстрелов не последовало. Молчали пулеметы у штурмана и стрелка-радиста. У всех кончились боеприпасы. А «фокке-вульфы» [71] все плотнее прижимались к Пе-2. Тогда Арансон резким маневром попытался таранить одного из фашистов, но тот быстро ушел из-под удара.

Летчик понял, что нужно искать выход в каком-то неожиданном маневре. Мгновенно созрела мысль: сымитировать таран, а затем, использовав замешательство гитлеровцев, сразу же перейти на бреющий полет. Арансон резко отвернул самолет в сторону и повел его прямо на «фокке-вульфа». Затем он энергично отжал штурвал и, пикируя, развил максимальную скорость. «Фоккеры» бросились вдогон, а наш летчик выхватил «пешку» из пике у самой воды. Еще минута — и на горизонте показался родной остров Лавенсаари. Преследуемый «фокке-вульфами», Арансон на бреющем полете выскочил на остров. Наши зенитчики открыли огонь по ФВ-190 и отогнали их от пикировщика. Израненную машину Арансон посадил на крохотный островной аэродром.

Чувство досады и ярости охватило летчика. Там в море остались его командир, боевые друзья.

— Ждите меня здесь, — приказал Арансон штурману и стрелку-радисту, как только они вылезли из самолета, а сам же побежал к пристани. Он обратился к морякам с просьбой выйти на поиск и спасение экипажа Метелкина. Через несколько минут катер с Арансоном на борту был в точке приводнения самолета. Поиск продолжался до темноты, но никого обнаружить не удалось.

Задание было выполнено слишком дорогой ценой. Полк не понес бы такой утраты, если бы не были допущены просчеты. Посылать четверку пикировщиков на полный радиус без истребительного прикрытия не следовало. Было бы разумным использовать небольшой аэродром на острове Лавенсаари для подскока истребителей. Командование, видимо, сделало соответствующие выводы из этого случая: без прикрытия пикировщиков нас больше не посылали на боевые задания.

Коммунист Александр Федорович Метелкин принадлежал к числу летчиков, которые не знали, что такое страх. Сколько раз смелость и мужество помогали ему вырываться из объятий смерти! В сентябре 1942 года, защищая блокадный Ленинград, группа пикировщиков, ведомая старшим лейтенантом Метелкиным, уничтожила артиллерийскую батарею в районе деревни Аненское. На подходе к цели самолеты были внезапно атакованы истребителями [72] Ме-109. Отстреливаясь из пулеметов, экипаж Метелкина упорно шел к цели и вел за собой группу. Только одно чувство руководило ведущим и его друзьями — как можно лучше выполнить поставленную задачу.

Цель была искусно замаскирована и трудно распознавалась с высоты. Как бы не промахнуться! Ведущий группы передал команду: «Делаем два захода!» Экипажи, следуя за Метелкиным, дважды атаковали цель и точными ударами уничтожили две батареи: артиллерийскую и минометную. На втором заходе истребителям противника удалось поджечь самолет ведомого Голубева. Метелкин скомандовал: «Сомкнуть строй!» Воздушные стрелки-радисты всех экипажей открыли по гитлеровцам дружный огонь. Хваленые фашистские асы не выдержали такого отпора и отвернули. Но машина Голубева продолжала гореть. Метелкин сопровождал боевого товарища до тех пор, пока тот не посадил горящий самолет на Неву, у самого берега, занятого нашими войсками. Самолет вскоре затонул, а экипаж Голубева выбрался на сушу. Своим спасением он был обязан прежде всего Александру Метелкину.

В дни прорыва блокады Ленинграда Метелкин участвовал в самых трудных операциях. В январе 1943 года шестерка пикировщиков во главе с ним вылетела на бомбардировку порта Котка. Зная расположение вражеских зенитных батарей в заданном районе, ведущий набрал высоту на тысячу пятьсот метров больше расчетной и зашел на цель со стороны солнца с приглушенными моторами.

Фашисты открыли огонь, когда самолеты находились уже на боевом курсе. Несколько секунд выдержки — и «Петляковы» перешли в крутое пике. Бомбы легли точно в цель. Внизу появилось несколько очагов пожаров. Это горели целлюлозный завод и немецкие транспорты с военными грузами. Всех пикировщиков Метелкин благополучно привел на свой аэродром.

Слава об Александре Метелкине разнеслась по всей Балтике. Поэт Василий Дулин посвятил ему стихотворение. Приведу здесь некоторые строфы.

Капитан коммунист Метелкин совершил более ста вылетов на бомбометание. За мужество и мастерство он был награжден двумя орденами Красного Знамени. Замечательный советский патриот жил. воевал и умер как герой. Летчики эскадрильи, которой командовал А. Ф. Метелкин, в жестоких боях с врагом свято хранили и преумножали боевые традиции своего подразделения, командир оставался для них примером во всем. Когда за успешные боевые дела их отмечало командование, они с гордостью говорили: «Мы из эскадрильи капитана Метелкина!»

Шлемофон, оставленный Метелкиным на КП перед последним рейдом в глубокий тыл врага, ныне бережно хранится в Центральном военно-морском музее. Тогда в 1943 году он достался Андрею Ивановичу Барскому. Тот не расставался с ним до конца войны, а затем передал его в музей.

После гибели А. Ф. Метелкина эскадрилью принял старший лейтенант Василий Сергеевич Голубев. А на его место к нам пришел старший лейтенант Константин Степанович Усенко — энергичный, волевой летчик с крупными чертами лица и внимательными серыми глазами. Говорил он всегда громко, с едва заметным украинским акцентом и при этом слегка щурил глаза, словно старался получше разглядеть собеседника. По следам ожогов на его лице и руках нетрудно было догадаться, что он прошел большую и суровую школу войны. И все же мы встретили его без особого воодушевления. Усенко был новым человеком в полку, людей еще не знал, и поначалу многие его [74] сторонились. Но вскоре своим бесстрашием, неутомимым трудолюбием и общительностью Константин Степанович завоевал авторитет среди летчиков.

Мы сидели в эскадрильской землянке, ожидая приказа на вылет. Одни дремали на нарах, другие играли в домино, третьи негромко беседовали у железной печки-времянки.

Зазвонил телефон. Ракова вызвали на командный пункт полка. Все поняли, что предстоит очередной боевой вылет. Но куда и кто полетит, этого мы не знали.

Подошли Аносов и Губанов. Закурили.

— Погода ничего, летная, — сказал Аносов, артистично выдохнув колечко дыма. Курил он несерьезно, для вида. — Слетать бы еще куда-нибудь подальше. .

— День только начался, слетаем, — ответил Губанов.

— Миша, зови сюда штурмана, — попросил я Степанова. — Он должен быть у самолета.

Михаил Степанов — мой новый воздушный стрелок-радист. Невысокий, кудрявый, он с виду напоминал школьника. Но при первом же разговоре становилось ясно, что за плечами у него богатый боевой опыт. Недаром на его груди алел орден Красного Знамени. Дважды смерть витала над удалой головой Миши. Зимой 1942 года самолет, на котором он летал, был сбит. Летчик и штурман погибли, а Степанов выпрыгнул с парашютом, угодив на вражескую территорию. Укрывшись в лесу, он дождался наступления темноты. А ночью по глубокому рыхлому снегу перешел линию фронта и вернулся в родной полк.

Еще более трагичный случай со Степановым произошел в июле 1943 года. Группа «Петляковых» уходила из окруженного Ленинграда на задание. Над заливом самолет, на котором летел Михаил, внезапно загорелся из-за неисправности электрооборудования. Начали взрываться бензобаки. Экипаж покинул машину, но парашют раскрылся только у воздушного стрелка-радиста. Моряки-катерники кронштадтских фортов быстро нашли и остальных авиаторов. Летчик Алексеев оказался мертвым. Правой рукой он держался за лямку парашюта: видимо, в воздухе дергал ее вместо вытяжного кольца, которое выпало из чехла и болталось на длинном тросике. Штурман Василенко неудачно выпрыгнул из кабины. Потоком воздуха его отбросило назад. Он ударился головой о хвостовое оперение самолета, потерял сознание и, не раскрыв парашюта, [75] разбился. Только Степанов остался невредимым. Когда моего воздушного стрелка-радиста Сергея Шишкова перевели в экипаж Журина, Михаил начал летать вместе со мной...

— Штурман заболел и лететь не может, — доложил мне возвратившийся Степанов.

Я пошел к Виноградову. Он лежал в тени рейфуги, укрытый молюскинкой и самолетным чехлом. Тело его лихорадочно тряслось, а лицо стало бледно-землистым.

— Что с тобой, Толя? — наклонился я к нему.

— Холодно мне, — только и ответил он.

— Врача сюда, скорее!

Прибывший врач установил приступ малярии. Анатолия сразу же увезли в лазарет. «Вот и слетали, — подумал я. — Откуда это у него?»

Когда я пришел к командиру эскадрильи доложить о болезни Виноградова, тот уже поставил летному составу боевую задачу. Предстояло разыскать и уничтожить в Финском заливе отряд боевых кораблей противника. Штурманы рассчитывали прицельные данные на бомбометание, прокладывали, на карте маршрут.

— Учитывая ясную погоду, можно ожидать встречи с истребителями, — предупредил Раков. — Нужно подготовиться как следует. Полет опасный.

— Что тут опасного? — вырвалось у Смирнова.

Услышав его реплику, Губанов поморщился. Он вообще не мог терпеть такого мальчишеского отношения к делу, а к боевым вылетам в особенности. И руководили им не боязнь и опасения, а трезвость в оценке обстановки, строгий учет всех мелочей, от которых зависел успех выполнения боевой задачи. Эту черту характера летчик Пасынков особенно ценил в своем штурмане.

А у меня в этот раз было какое-то безразличное, даже тоскливое настроение. Из-за болезни штурмана я вынужден был отсиживаться на земле.

Ко мне подошел Бородавка.

— Возьми меня вместо Виноградова, — улыбаясь, шепнул он.

Бывший штурман майор Бородавка был адъютантом эскадрильи и ни в какой экипаж не входил. Я знал, что он любил летное дело и стремился использовать каждую возможность слетать на боевое задание. [76]

— С удовольствием, товарищ майор, — согласился я, но тут же подумал: «А как же командовать им в полете, если он старше меня по должности и званию?»

— Ты, Андрюха, не стесняйся, — сказал майор, поняв мое замешательство. — В воздухе я буду обыкновенным рядовым штурманом. Командуй, как положено.

— Договорились, — согласился я и успокоился.

И вот мы уже в полете. Далеко позади остались родные берега. Пикировщики шли на запад с набором высоты. Сверху Финский залив казался тихим и гладким. Но мы-то знаем, что осенью он не бывает спокойным. Да и сейчас, если внимательно всмотреться, можно увидеть пенистые гребешки огромных волн.

Вода... Вода... В случае вынужденной посадки ее не минуешь. Можно, правда, воспользоваться спасательным самонадувным жилетом, который на мне, под лямками парашюта. Но сколько продержишься в ледяной воде без защитной одежды? Врач говорил, что при десяти градусах можно прожить полчаса, а при пяти — пятнадцать минут. А потом?

Группа, состоявшая из трех звеньев, шла в плотном строю клина. «Яки» парами держались сзади с превышением, образуя полукольцо непосредственного прикрытия, а четверка Ла-5 выдвинулась несколько вперед и выше, составляя ударную группу.

С самого начала полет протекал при полном радиомолчании экипажей. И вдруг тишину в эфире нарушил голос флагманского стрелка-радиста:

— Сзади внизу чужие истребители!

Две пары «яков» поменялись флангами, просматривая заднюю полусферу.

— Степанов, видишь гадов? — спросил я у стрелка-радиста.

— Вижу. Их шесть. Целятся на звено Пасынкова, — ответил он.

— Что за самолеты?

— Не определил, какие-то новые.

«Яки» пошли на перерез вражеским истребителям. Завязался бой. Пара самолетов противника все же прорвалась к замыкающему звену «пешек», но атака их была безуспешной. На брюхе вражеских истребителей мы увидели финские опознавательные знаки. [77]

— Да это же «фиаты»! — воскликнул Бородавка, словно обрадовался встрече с врагом.

«Который раз «фиаты» встречают нас в одном и том же месте!» — подумал я. Да, это так. Но и обойти этот район нам никак нельзя: справа и слева — берега с вражескими аэродромами. «Фиаты» действуют здесь на предельном радиусе и больше одной-двух атак не делают. Сейчас, потерпев первую неудачу, они тоже больше не приближались к нам.

Мы вышли в заданный район. Раков развернулся и повел группу к югу. Начался поиск противника. Бородавка прильнул к бортовому стеклу кабины и зорко всматривался в темную гладь залива.

— Впереди корабли! — сообщил он.

Действительно, прямо по курсу на нас шел отряд боевых кораблей. «Острый глаз, — подумал я о Бородавке. — Не утратил еще штурманских навыков».

С самолета корабли видны гораздо дальше, чем с кораблей самолеты, поэтому мы не опасались, что противник тоже обнаружил нас.

— Как будем бомбить? С ходу или с разворотом? — спросил штурман.

— Как решит ведущий, — ответил я. — Видите бурун за кормой? Значит, корабли идут прямо на нас. С ходу не выгодно.

Раков сделал небольшой отворот и вывел группу на боевой курс под углом сорок пять градусов к направлению движения цели.

— Как, Давид Данилович, потопим фрицев?

— Постараемся, — ответил Бородавка. — Только выдержи курс и скорость, остальное за мной.

Начали стрелять зенитки. Снаряды рвались выше и сзади нас. Раков выбрал для атаки головной корабль. Косенко, в звене которого шел я, подвернул на сторожевик. Оставалось секунд двадцать до пикирования, как самолеты застыли на боевом курсе. Это самый ответственный момент: штурман загоняет цель в перекрестье прицела. Будем пикировать парами. Посмотрел направо — ведомый рядом. Летит, как по ниточке. Прозвучала команда штурмана — и мы в пике.

Я отлично видел этот корабль, так же, как и вчера с Виноградовым. Но тогда я поспешил и нажал кнопку раньше времени. Бомбы понеслись вниз — четыре огненных [78] снопа вспыхнули на воде и исчезли, рассыпавшись искрами. Мимо! Корабль остался целехоньким. Я чуть не плакал от досады.

На этот раз я не торопился. Мне очень хотелось вместе с адъютантом эскадрильи потопить сторожевик. Изо всех сил старался прицелиться получше. Ставили же мне пятерки по бомбометанию! Вражеский сторожевик, описывая дугу, пытался лечь в циркуляцию и уклониться от бомб, но я взял нужное упреждение и нажал кнопку. Бомбы с нарастающей скоростью пошли к воде. Я потянул штурвал, помогая самолету выйти из пике. Меня крепче и крепче вдавливало в сиденье. Еще туже поджал живот. Сильно натянулась на лице кожа. Ощущение знакомое, но все равно неприятное. Перед глазами начали медленно кружиться циферблаты приборов. На какой-то момент я вдруг перестал физически чувствовать перегрузку. При таком «облегчении» мысль работала вяло, неохотно. Видимо, это для меня предел, и я чуть отпустил штурвал от себя. Завертевшиеся было циферблаты на приборной доске снова замерли на своих местах. Рядом из пике выходили другие самолеты.

А внизу столбы воды и дыма от десятков разорвавшихся бомб окутали два корабля.

— Один горит, другой тонет, — радостным голосом доложил Степанов.

Опустив нос и высоко подняв корму, сторожевой корабль, медленно погружался в воду.

— Туда ему и дорога, — сказал Бородавка.

— Есть что писать в донесении, — подмигнул я адъютанту.

Мы уходили от цели. Слабел зенитный огонь. На душе теплело от сознания удачной работы. Теперь скорее домой.

И вдруг стрелок-радист доложил:

— Командир, в звене Пасынкова горит правый ведомый!

Я оглянулся. Языки пламени вырывались из крыла «Петлякова». Горела машина молодого летчика Казакова, недавно прибывшего из училища.

— От чего загорелся? — спросил я у Степанова.

— Истребителей противника в воздухе нет. Видимо, подбили зенитки, — ответил стрелок-радист.

Как же так? Огонь был настолько слабым, что от него [79] легко было уклониться. Но Казаков, видимо, допустил ученическую ошибку — он не маневрировал, надеялся на авось. И вот теперь расплачивается.

Два «яка» подошли вплотную к горящему «Петлякову», как бы пытаясь поддержать его на своих крыльях. Но Пе-2 продолжал снижаться, затем перешел в крутую спираль и упал в воду. Никто не выпрыгнул с парашютом. Летчик Казаков, штурман Терещенко и стрелок-радист Тыщук разбились вместе с самолетом.

Остаток пути летели молча. Вскоре показался выступ берега — это мыс Кургальский (вражья земля), то самое место, где нас часто встречали фашистские истребители.

Раков повел группу со снижением, затем перешел на бреющий полет. Теперь с берега нас не смогут заметить, а истребители тем более не успеют перехватить. Мы без бомб, и высота нам ни к чему. Идем настолько низко, что от воздушного потока за хвостами машин остаются следы возмущенной воды.

Мне по душе бреющие полеты над морем. Да и как их не любить! Одно дело — полеты на высоте. Там порой вообще теряешь связь с морем, с горизонтом, попадаешь во власть приборов и как будто висишь неподвижно в пространстве.

Иное ощущение испытываешь на бреющем. Здесь ты уже во власти стремительного движения, словно через себя пропускаешь встречный бег причудливых волн. Такой полет требует от летчика предельного внимания, быстроты ориентации и зрительного восприятия, позволяет лучше почувствовать послушность машины.

Небо впереди потемнело, стеной подступили облака с бахромой дождевых полос. Майор Раков сделал горку. Мы последовали за ним. Высота триста метров, выше — сплошная облачность. Над Ленинградом шел дождь. Подана команда «Разойдись», и самолеты один за другим стали отваливать от строя. Сквозь мокрое стекло кабины почти не видно посадочной полосы.

— Командир, стартовая радиостанция передала приказание садиться в Кронштадте, — сообщил Степанов.

Дождь усиливался, видимость ухудшалась. Уже не различаешь самолета, идущего в ста метрах впереди. Недалеко и до столкновения.

— Как, товарищ майор? Пойдем в Кронштадт? — спросил я Бородавку. [80]

— Пойдем, — согласился штурман.

Восемь минут полета, и мы — над Кронштадтом. На кругу замечаю несколько наших «пешек». Видимость улучшилась, дождь уже прошел, и мы без труда сели на аэродроме, где базировались истребители соседней дивизии. Шесть «Петляковых» выстроились в ряд. Экипажи собрались возле самолета старшего лейтенанта Усенко.

— Ну как самочувствие? — спросил он у меня.

— Все в порядке, товарищ старший лейтенант, — бодро ответил я, скрывая свою усталость.

Длительное пребывание над морем, полет в плотном строю на бреющем, пилотирование под проливным дождем и посадка на незнакомом аэродроме — все это не прошло бесследно. Я действительно был сильно утомлен.

Майор Бородавка уже составлял список приземлившихся здесь экипажей, чтобы сообщить о них на свой аэродром. Размахивая листком бумаги, он подошел к Усенко и сказал:

— Вот кто здесь сел, читай.

— Усенко, Косенко, Калиниченко, Бедненко, Туренко, Быченко, — громко прочитал Усенко.

Оказывается, радиограммы в полете приняли только украинцы.

Все засмеялись.

— Национальная эскадрилья посетила древний Кронштадт, — весело шутил Бородавка. — А вот и хозяева, — сказал он, указывая на газик, мчавшийся через летное поле.

— Кто у вас старший, товарищи бомберы? — спросил подъехавший капитан.

Усенко подошел к капитану. Поздоровались. Узнав, кто мы, почему сели, нет ли раненых, капитан сказал:

— Сейчас за вами придет машина.

Нас отвезли в столовую и накормили. После обеда собрались в курилке. Подошел высокий и стройный лейтенант в армейской форме; Его грудь украшала медаль «За оборону Ленинграда».

— Не найдется ли закурить, братцы-морячки? — обратился лейтенант.

— Кури, браток, — несколько рук с портсигарами и кисетами одновременно протянулись к летчику. — Откуда взялась здесь пехота? [81]

— Я, как и вы, здесь гость, — ответил лейтенант. — Перед вами сел, мотор забарахлил.

Закурили.

— Давно воюешь? — спросил Усенко.

— Пять месяцев, — ответил летчик, сделав глубокую затяжку. — Штурмовиков прикрывал над полем боя, да вот не дотянул до своего аэродрома. А вы над морем работаете?

— Точно! — с гордостью заявил Константин Усенко.

— А скажи, браток, почему над морем моторы хуже работают?

— Ничуть не хуже. Так только кажется, когда нет уверенности, — возразил Усенко.

— Все наши летчики утверждают это, — настаивал лейтенант.

— Ну и что же? Они летят над морем и все время посматривают на берег, — упрекнул Усенко.

— А трудно бомбить корабли? — допытывался лейтенант.

— Слетай, узнаешь, — сказал Усенко. — Посуди сам: на земле можно наметить ориентир, заранее рассчитать прицельные данные, а затем выдержать элементы полета и сбросить бомбы. А над морем? Там ориентиров нет. Цель движется, силу ветра не знаешь. И вот кажется, все учел, перешел в пике, а корабль лег в циркуляцию, и бомбы рвутся рядом с его бортом. Так-то, браток.

Подошел Бородавка.

— Пока улучшится погода, можно посмотреть кинофильм, — предложил он. — Прямо здесь, в столовой. Все уже готово.

— Хорошо, — согласился Усенко. — Желающие, заходите.

Мы вошли в столовую. Окна были занавешены, на стене висело белое полотнище. Свет погас, на экране замелькали первые кадры фильма. Душно стало в тесной столовой. Фильм смотреть не хотелось. Я подошел к Усенко и шепнул на ухо:

— Пойду на стоянку, к самолетам. Усенко согласно кивнул головой. Я вышел.

Прямая улица с невысокими кирпичными зданиями, тенистыми аллеями выходила к аэродрому. Шум прибоя напоминал о близости моря. [82]

Извивающаяся среди кустарников тропинка вывела меня к летному полю. У самолетов трудились два стрелка-радиста, оставленные здесь по распоряжению Усенко. Им помогал дежурный по стоянке техник. Они заправляли самолеты бензином, маслом, воздухом.

В небе появились голубые окна, сквозь которые пробивались скупые вечерние лучи солнца. Вскоре на аэродром прибыли экипажи. Получив «добро» на перелет, мы поднялись в воздух и через десять минут приземлились на своем летном поле.

Щит пикировщиков

Над аэродромом сгустились сумерки. Наступившую тишину нарушал иногда лишь надрывный гул мотора на дальней самолетной стоянке. Через узкое оконце землянки пробивался тусклый свет керосиновой лампы. За столом, склонившись над картами, сидели офицеры штаба.

Подводили итоги минувшего дня, определяли порядок выполнения новой задачи.

— Ширченко, уточните боевой состав и принимайтесь за донесение, — распорядился начальник штаба полка майор Б. М. Смирнов.

Бывшему штурману Ширченко после аварии врачи запретили летать. Смирнов приметил этого исполнительного офицера и приобщил его к штабной работе.

За другим столом трудился начальник разведки полка Владимир Ремизов. Имея большой опыт работы, он всегда своевременно обеспечивал командование необходимыми данными о противнике. Ремизов был общительным и веселым человеком.

— Ну как? — спросил его подошедший Смирнов и заглянул в бумаги.

— Восемь, товарищ майор, — выпалил тот.

— Что «восемь»?

— А что «ну как»?

Поняв шутку, оба улыбнулись.

— Лучше восемь, чем нуль, — весело ответил Смирнов. А потом весьма серьезно и ответственно Ремизов доложил начальнику штаба:

— У нас маловато сведений об этом районе моря.

Смирнов прошелся по комнате, задумался. Его интересовал именно данный квадрат на карте. Завтра здесь предстояло действовать нашим пикировщикам.

— Запросите штаб дивизии, — сказал Смирнов. — Если [83] нужных сведений не будет, готовьте к рассвету экипаж для разведки.

Часто звонили телефоны, поступали запросы, шли приказания. И так каждую ночь. Люди не уходили из землянки, тут же и спали, когда выдавался часок-другой для отдыха.

Не прекращалась работа и на стоянках самолетов. Трудяги-техники и механики «лечили» свои машины. Сегодня днем мы бомбили корабли в порту, сильно прикрытом зенитной артиллерией. Многие самолеты возвратились с задания с серьезными повреждениями. Летчик Пасынков произвел посадку с бомбой, которая зависла в поврежденном люке. У самолета Косенко оказались погнутыми оба винта. На машине Голубева вышла из строя маслосистема, и он едва дотянул до аэродрома на одном моторе. Словом, ремонтные работы предстояли большие. Приказ командира гласил: «Все самолеты утром должны быть готовы к боевым вылетам». Инженер полка инженер-майор Бражкин с виду медлительный, а на деле энергичный, расчетливый и грамотный специалист, осмотрев неисправные машины, спросил у инженера эскадрильи Балашова:

— С чего начнем, Павел Павлович?

— С планирования, товарищ майор, — не задумываясь, ответил тот.

Вместе наметили план, определили, сколько понадобится запчастей и ремонтных материалов, расставили людей.

— Теперь все. Вот только состав этой бригады мне не нравится, — усомнился Балашов. — Шевченко не подходит к Золотову. Не сработались они. Да и техническая подготовка у Шевченко слабовата.

Балашов считал весьма важным комплектование ремонтных бригад, старался учитывать не только уровень подготовки, но и характеры людей.

— К Золотову пошлем Панченко. Это будет замечательная пара, даже по натуре они под стать друг другу.

— Хорошо, — согласился Бражкин. — А кто возглавит бригады?

— Покровский, Степанов и Чуканов.

Закипела работа. Быстро и уверенно действовали механики. Металлический лязг инструмента смешивался с людскими голосами. С шутками, прибаутками работали авиационные специалисты.

— Раз-два, взяли! [84]

— Три-четыре, зажали!

— Пять-шесть, сломали! — раздавались шутливые голоса.

— Саша, ставь главную деталь.

Главной деталью в авиации механики называли обыкновенный шплинт, постановка которого предусмотрена каждой инструкцией.

Зафыркал, затрещал мотор на дальней стоянке. Набирая обороты, через несколько секунд он уже издавал оглушительный рев. Потом снова завыл сухим металлическим голосом и стих. Закончилась последняя проверка.

И в дождь, и в холод, при нехватке запасных частей и инструментов, а порой и под артиллерийским обстрелом работали у самолетов наши верные друзья и помощники, устраняя повреждения. А утром, когда мы, отдохнув, прибывали на аэродром, механики рапортовали нам: «Товарищ командир, самолет готов к боевому вылету!»

Неутомимым тружеником зарекомендовал себя техник звена Виктор Покровский. Он, казалось, способен был сутками работать без отдыха. В полку говорили, что он знает тысячу один способ, как быстро отыскать и устранить неисправность самолета. Смуглолицый, с приветливыми голубыми глазами Покровский обладал какой-то особой добротой и душевной щедростью. За это его в полку любовно называли батей.

Как-то, уходя с самолетной стоянки, я увидел Покровского. Укрывшись от ветра, он сидел с подветренной стороны рейфуги и смотрел вдаль, где виднелся край города. Мне показалось, что он чем-то взволнован. Я присел рядом.

— Один? Что ты тут делаешь? — спросил я. Покровский поднял голову. Его глаза были полны тоски и печали.

— Что с тобой? О чем задумался?

— Да так, о разном.

— А все-таки?

— Как-нибудь в другой раз, — уклончиво ответил Покровский. — Пойдем, у вас скоро занятия начнутся.

Мы шли рядом, не спеша, оба молчали. Покровский оставался задумчивым. Я больше не тревожил его вопросами, просто ждал. И он заговорил сам, медленно, словно размышляя вслух.

— Понимаешь, Андрей, перед войной я жил в Ленинграде. [85] Работал, имел семью и хорошую квартиру. Жили счастливо. Жена и дети были обеспечены всем. И вдруг война... Все оборвалось... Фашисты блокировали город, снарядом разбили мой дом. Потом умер мой любимый сын... от голода... — Нахмурившись и крепко сжав губы, он сломал прутик, который все время вертел в руках, и бросил в сторону.

Комок подкатил к моему горлу. Я стянул с головы шлемофон, расстегнул ворот комбинезона. Хотелось сказать ему что-нибудь хорошее, но я не находил нужных слов.

— Теперь свою месть я вкладываю в бомбы, подвешенные под наши самолеты. — Покровский рассек воздух крепко сжатым кулаком.

Я подумал, на что только не способен человек, если он отстаивает правое дело. Можно быть уверенным, что такой техник не подведет. Я не помню ни одного случая, чтобы самолет Покровского по техническим причинам вернулся из боевого задания. Каждый раз, провожая машину в полет, Покровский писал мелом на стабилизаторах бомб: «За сына!», «За Ленинград!», «Смерть вам, фашистские выродки!»

Подошли к землянке, где на занятия собирался летный состав эскадрильи.

— И кому нужна эта учеба, — ворчал недовольный летчик Смирнов. — Кончим войну, тогда и будем учиться.

Некоторые молодые летчики без интереса занимались теорией, считали, что им достаточно знаний, полученных в училище, а здесь, на фронте, они, мол, должны только летать и бомбить. Что греха таить, некоторая самоуверенность всегда присуща молодости.

Конечно, только в полете закаляется воля летчика, вырабатывается быстрота реакции на изменения воздушной обстановки, обретаются летное мастерство и уверенность в своих силах, столь необходимые для достижения победы в бою. И все же успех действий экипажа в воздухе во многом зависит от его подготовки на земле.

Руководитель занятий штурман звена Губанов не согласен был с таким суждением Смирнова.

— Нет, друзья, — возразил он. — Как раз на фронте и надо учиться, непрерывно, каждый день. Есть такая старая пословица: «Учиться — все равно что грести против течения: только перестанешь — и тебя гонит назад». Небо не любит неучей. [86]

К словам другого штурмана мы бы отнеслись равнодушно, но к Губанову прислушивались. Он много летал на пикировщике, имел большой опыт воздушных боев и охотно делился им с товарищами.

— Сегодня мы поговорим о взаимодействии и слетанности экипажей, — начал Губанов. — Воздушный бой — это сочетание огня и маневра. На истребителе то и другое сосредоточено в одних руках. У нас же огонь ведут штурман и стрелок-радист, а маневрирует летчик. Поэтому главное в воздушном бою — это четкое взаимодействие всех членов экипажа.

Тема казалась не новой, но заинтересовала всех. В оживленной беседе высказывались разные суждения о важности летных профессий. Какое же мнение поддержит Губанов? Поскольку он затронул такой вопрос, то наверняка заранее его обдумал.

— Ну кажется, все высказались, — начал Губанов. — А я так считаю... Летчик водит самолет, пикирует на цель, сбрасывает бомбы. Как командир, он должен уметь в любой сложной обстановке быстро принимать грамотные решения и отдавать нужные распоряжения. Он отвечает за все и за всех.

Штурман определяет курс, находит цель, готовит данные для бомбометания, выполняет первое прицеливание, охраняет верхнюю полусферу от атак истребителей противника.

Стрелку-радисту отводится особая роль в полете. Он держит постоянную радиосвязь с аэродромом и с ведущим самолетом. На боевом курсе, пока летчик и штурман заняты прицеливанием и сбрасыванием бомб, стрелок-радист является стражем экипажа. Он — полный хозяин задней полусферы, откуда большей частью и атакуют вражеские истребители. Стрелок-радист и штурман огнем своих пулеметов как бы ткут невидимое защитное покрывало вокруг самолетов своих товарищей, создавая прочный щит вокруг пикировщиков.

— Запомните, летает не летчик, а экипаж, — сказал в заключение Губанов. — На самолете все одинаково важны и должны действовать четко, слаженно.

Полет на боевое задание — это целый комплекс действий большого количества людей. Тут нужно полное взаимопонимание не только между членами одного экипажа, но и между остальными товарищами, идущими в едином [87] строю. Очень важен тесный контакт и с истребителями прикрытия. Им тоже приходится в воздухе нелегко. Одно дело — полет на свободную охоту, когда можно вести воздушный бой, применяя любой маневр и используя все пространство неба. Другое дело — охранять пикировщиков. Нужны большое мужество и высокая выучка, чтобы отразить атаки вражеских истребителей, не отрываясь от строя бомбардировщиков. И наши друзья, летчики 21-го истребительного авиационного полка, отлично справлялись с этим нелегким делом.

Однажды на бомбометание вражеских кораблей в районе острова Большой Тютерс пятерку «Петляковых» повел старший лейтенант В. С. Голубев. Нас прикрывали четверка «яков» под командованием старшего лейтенанта А. Г. Ломакина и шестерка Ла-5, ведомая капитаном Г. Д. Костылевым. Только отошли мы от Кронштадта, как в воздухе прозвучал голос флагманского радиста:

— Маленькие, маленькие, сверху справа «фиаты»!

— Спокойно, друзья, мы все видим, — ответил Ломакин. — Держитесь плотнее.

Мы прижались поближе к ведущему — так будет легче обороняться штурманам и стрелкам-радистам и взаимодействовать с истребителями прикрытия.

Вражеские самолеты шли высоко над нами справа. Первыми к ним ринулись Ла-5. Короткая схватка — и два «фиата» упали в воду. Остальные отвернули к финскому берегу.

Мы продолжали полет к намеченной цели. Вот и вражеские корабли. Их было пять. Голубев повел нас в атаку на флагмана. Через минуту от прямого попадания бомб на нем произошел взрыв. Клубы черного дыма поднимались высоко в небо. Мы взяли курс к родным берегам.

И тут внезапно снизу нас атаковали четыре ФВ-190. «Лавочкины» в это время были значительно выше и не могли заметить тупоносых, как называли мы «фокке-вульфов». Дело плохо: прозевали. Применяя испытанный оборонительный маневр — «ножницы», «яки» старались не отрываться от нас. Вскоре на помощь подошли «лавочкины» Костылева. Завязался ожесточенный бой. «Фокке-вульфы» дрались куда нахальнее, чем «фиаты». Ревели моторы, мимо нас проносились то немецкие, то наши истребители. Огненные трассы пуль и снарядов чертили небо. [88]

Сверху, со стороны солнца, последовала новая атака немцев. Резким маневром я ушел под строй пикировщиков и сразу почувствовал, как левый мотор начал работать с перебоями. Самолет отстал от группы. Чувство одиночества перерастало в тревогу. «Фокке-вульф» снова мчался на нашу машину. Удастся ли теперь уйти из-под удара? Нервы напряглись до предела. Главное — не прозевать момента для маневра. И вдруг, не закончив атаки, «фоккер» взорвался. Горящие его обломки полетели в залив. Тут же мимо пронесся «як» с бортовым номером двадцать шесть. «Выручил», — внезапная радость вернула силы. Появились уверенность и легкость в управлении самолетом. Я прибавил газу, догнал «Петляковых» и занял свое место в строю.

Воздушный бой продолжался. Один «фокке-вульф» ринулся на нашего ведущего. «Як» тут же бросился ему наперерез и отразил атаку. Вскоре по радио чуть слышно, с паузами прозвучал голос:

— Самолет подбит, больше не могу... ранен... Нет сил... Это был Владимир Кафоев.

— Володя, дружище, скорее уходи домой! Не можешь лететь, тяни к берегу, — передал Ломакин.

Кафоев со снижением пошел в сторону маяка Толбухина, но не дотянул до него... «Як» задел крылом воду, разломался и потонул. Не оставалось надежды и на спасение раненого Кафоева.

На родной пятачок блокадного Ленинграда пикировщики вернулись строем. Мы потопили вражеский корабль, сбили три самолета противника, но никто не радовался успеху. Среди нас не стало верного товарища, зрелого летчика лейтенанта В. Ж. Кафоева. Мы сочувствовали Арсену, потерявшему родного брата.

— Что случилось у тебя над целью? — спросил меня Сохиев.

— Мотор чуть не скис. Трубку перебило.

— Жарко было, когда «вульфы» насели. Но мы показали им кузькину мать. Пусть знают наших! Вот, видишь, какая моя судьба. — Сохиев держал в руке осколок величиной с фасолину. — Застрял в моей куртке, едят его мухи, — шутя, пояснил он.

Всего полчаса тому назад смерть прошла в сантиметре от сердца, а Сохиев шутил как ни в чем не бывало. Такой уж характер у нашего Харитоши! [89]

Мы подошли к землянке. Здесь уже были летчики-истребители, прикрывавшие нас в полете. Обсуждались эпизоды воздушного боя. Ломакин задорно рассказывал Голубеву:

— Одного «фоккера» я так зажал, что он, наверное, рехнулся с перепугу. Метался без разбору, потом лег в спираль. Тут я его и подловил. — Он рубанул ладонью воздух.

— Жаль Володю Кафоева, — тихо сказал Голубев. — Жизнью своей ему обязан. Меня спас, а сам погиб.

— Володя поступил, как настоящий герой.

— Ребята, кто летал на двадцать шестом? — спросил я.

— Толя Ломакин! — ответили мне.

Я подошел к Ломакину и крепко пожал ему руку.

— Спасибо, друг, за выручку. Прямо из могилы нас вынул, век будем помнить.

Солнце медленно клонилось к закату, наступала вечерняя прохлада. Затих привычный гул авиационных моторов. Лишь истребители, взлетевшие с соседнего аэродрома для защиты города, парами кружились над утопающим в дымке Ленинградом. Но даже в эту тихую, спокойную минуту была заметна особая настороженность великого города, готового в любое мгновение защитить себя от врага.

Мы собрались на прогретой сентябрьским солнцем крыше землянки, считая ее самым подходящим местом для отдыха. Как только не называли ребята наше жилье: гостиница, ресторан, генштаб. И в летний зной, и в осеннее ненастье, и в зимнюю стужу находили мы здесь покой, уют. Здесь обедали, отдыхали, пели песни, разгоняя короткую солдатскую тоску. Здесь получали боевые задания, провожали друзей в полет, поздравляли вернувшихся с победой, грустили о тех, кто погиб. В землянке мы прислушивались к гулу моторов и, узнавая своих, выбегали встречать.

Вот и сейчас в небе раздался шум. На этот раз над аэродромом внезапно появился У-2. Он развернулся и сел словно бабочка. А вскоре в эскадрильях прозвучала команда: «Всем на построение!»

К командному пункту полка сходились люди.

— Важное задание привез, — высказал предположение Косенко, кивая в сторону У-2. [90]

— Неплохо бы получить солидную цель в море, только бы не эти батареи, — поддержал его Кабанов.

Но У-2 привез не задание, а боевые награды, которые должны были вручать летчикам, отличившимся в боях.

Полк построился. На правом фланге — офицеры управления полка, затем личный состав первой, второй и третьей эскадрилий. Все стоящие впереди — в шлемофонах, с планшетками через плечо. Это — летные экипажи. За ними — механики, мотористы, оружейники и мастера спецоборудования.

В торжественной тишине громко и четко раздается команда: «Под знамя смирно!» Полковую святыню перед строем проносит наш ветеран Василий Голубев в сопровождении двух ассистентов. Они останавливаются на правом фланге. Легкий ветерок развевает над нашими головами широкое алое полотнище. А вокруг, гордо распластав серебристые крылья, стоят красавцы-бомбардировщики. Редкая и необычная картина фронтовых будней впервые предстала передо мной с такой торжественностью. В строю стояли и бывалые авиаторы, убеленные сединами, и мы, двадцатилетние парни.

В полк прибыли командующий военно-воздушными силами Краснознаменного Балтийского флота генерал-лейтенант авиации М. И. Самохин и представители Свердловского райкома партии города Ленина.

Ленинградцы любили своих защитников. Они высоко ценили тяжелый труд авиаторов и с особой гордостью отзывались о наших боевых делах на митингах, собраниях, в печати. О героических подвигах пикировщиков слагались стихи и песни, горожане приглашали летчиков к себе, устраивая торжественные встречи, бывали и у них в гостях.

М. И. Самохин первое слово предоставил секретарю райкома партии, который, обращаясь к нам, сказал:

— Экипажи пикировщиков в жестоких боях за Ленинград преумножили боевые традиции советской авиации. Благодаря напряженному труду летчиков, штурманов, техников и воздушных стрелков-радистов ваш полк стал лучшим на Балтике. Ваша отвага и героизм снискали себе неувядаемую славу, любовь и уважение ленинградцев. За боевые успехи при защите Ленинграда вам вручается Переходящее знамя Свердловского РКП (б) города Ленина. [91]

Алое полотнище на древке, окантованное золотистой бахромой, с изображением В. И. Ленина передается в руки подполковника М. А. Курочкина. Приняв знамя, командир полка поблагодарил представителей райкома партии за высокую оценку нашей работы и заверил, что в жестоких схватках с врагом летчики оправдают оказанное им доверие. Затем майор Смирнов зачитал приказ о награждении отличившихся в боях орденами и медалями.

К столу, покрытому красной скатертью, первым подходит стройный лейтенант Г. В. Пасынков. Он молод, но в летном искусстве, в умении бить врага Григорий не уступит и старшим по возрасту. Об этом убедительно говорят ордена Красного Знамени, Красной Звезды и медаль «За оборону Ленинграда», которых он удостоен. Подполковник Курочкин вручает ему второй орден Красного Знамени.

Вслед за Пасынковым орден Отечественной войны 1-й степени получает его штурман старший лейтенант М. Г. Губанов. Это их экипаж в памятные дни прорыва блокады Ленинграда участвовал в уничтожении сильно укрепленного узла вражеской обороны в здании 8-й ГЭС и командного пункта немецкой дивизии СС. Это они точным попаданием бомб разрушили нарвский железнодорожный мост в тылу врага. Много славных дел на счету этого экипажа.

Один за другим к столу подходили авиаторы и получали награды. Оружейник сержант О. П. Деревщиков, приняв от командира полка медаль «За оборону Ленинграда», повернулся лицом к строю и произнес:

— Николай Браун. «Медаль».

Мы аплодировали и нашему оружейнику, и ленинградскому поэту Н. Брауну, написавшему прекрасное стихотворение.

В тот день многие из нас получили награды. Младшие лейтенанты X. С. Сохиев, С. В. Николаеня, Н. О. Шуянов были награждены орденами Отечественной войны 1-й степени. Я получил первый орден Красной Звезды.

Заместитель командира полка по политчасти А. С. Шабанов от имени командования поздравил нас с награждением и пожелал дальнейших боевых успехов. Слушая комиссара, мы испытывали особое чувство любви к нашей Родине. Воспитанные родной Коммунистической партией, мы сознавали личную ответственность за судьбу любимого Ленинграда. В груди кипела ненависть к врагу. Мы ощутили прилив новых сил и желание драться с врагом до полного разгрома немецко-фашистских оккупантов.

— Дежурному звену принять готовность номер два! — объявил майор Б. М. Смирнов. — Остальным — отдыхать. Разойдись!

Мы кинулись поздравлять друг друга. Сохиев крепко обнял меня и долго не выпускал из рук. К нам прилепились Александр Аносов, Сергей Николаеня, Анатолий Журин, затем, как птицы, налетели наши штурманы, стрелки-радисты, наращивая ком живых людей. А когда страсти улеглись, все принялись внимательно рассматривать полученные ордена и медали.

Каждый по-своему воспринял награду. Пасынков гордился своим орденом, Губанов удивлялся его получению, Шуянов считал себя пока недостойным. Что же такое награда? Видимо, это не только праздник для самого отмеченного, но и напоминание всем остальным о том, что нужно еще лучше выполнять боевые задания.

— Ну, мушкетеры, поздравляю, — улыбаясь, пожал нам руки подошедший майор Д. Д. Бородавка.

Веселые и возбужденные, покидали мы аэродром и уезжали на ужин. Столовая служила не только местом приема пищи. Вечером здесь встречались мы после напряженной боевой работы.

Возле столовой собралось много людей. Ждали командира полка. Вскоре подъехала эмка. Из машины вышли М. А. Курочкин и его замполит М. А. Шабанов.

— Всем к столу! — пригласил комиссар.

Шумной гурьбой заполнили столовую. Столы были [93] сдвинуты в два ряда и заранее накрыты. Мы заняли свои места, начался ужин.

Появился полковой баянист сержант А. Ф. Сандраков. Кудрявый, невысокого роста, он растянул меха баяна и полилась мелодия знакомой всем песни «Вечер на рейде», Мы дружно подхватили припев:

В общежитие вернулись поздно вечером. Николая Шуянова у подъезда ждала жена. Она немного посидела у нас и заторопилась домой.

— Клава, ты не забыла поздравить мужа с наградой? — спросил ее Журин.

— Как же, поздравила, — ответила Шуянова. — У меня тоже есть награда — медаль «За оборону Ленинграда».

— Вот этого не знал! — удивился Ж урин. — От души поздравляю! Хотя, по правде сказать, ты не медаль, а орден заслужила.

— Эта медаль мне дороже любого ордена. Я получила ее за оборону родного города в самый тяжелый период блокады.

...В эту ночь мы легли спать поздно. А теперь всем хотелось «добрать», поскольку в ближайшие часы боевого вылета не предвиделось. Усенко улегся на нарах в землянке, Губанов пристроился в оружейной палатке, Журин — на ящике под крылом самолета. Мы с Николаеней вышли из накуренной землянки. На пригорке сидел в глубокой задумчивости Сохиев. Легкий ветерок доносил запах сена, от которого приятно кружилась голова.

— Что, Харитоша, нездоровится? — присев рядом, спросил я его. — Есть папироска?

— Да нет, здоровье в порядке, — ответил он, протягивая портсигар.

— А что грустный такой? — допытывался Николаеня. Мы закурили.

— Понимаешь, Серега, тоскливо щемит сердце по родным местам. Давно я не был в родной Осетии.

— Понимаю, дружище. Велико желание побывать дома, но... одним словом, война.

— А вы знаете, други, как хорошо в наших предгорных степях! — размечтался Сохиев. [94]

Никто из нас тогда еще в Осетии не был. А он, Харитон Сохиев, с детства впитал в себя степные ароматы.

— Степь у нас хороша в любое время года. Идешь весенним утром по росистой траве и всем существом ощущаешь живое дыхание природы. Солнце щедро заливает землю ярким светом. Высоко в небе звенят жаворонки. А какой воздух! Осенью степь иная: легкий ветерок теребит сухие травы, разнося по степи нежные ароматы. Земля отдала свои соки растениям и, как бы отдыхая, снова дожидается своей поры.

Сохиев замолчал. Я вспомнил свою Харьковщину, милые сердцу родные края, где прошло мое детство и куда теперь так тянуло. Всего несколько дней тому назад наши войска освободили Харьков, и я еще не знал, что случилось с моими родителями, живы ли они. В душе кипела ненависть к немецко-фашистским мерзавцам, напавшим на нас и оккупировавшим родную землю.

Вскоре мы получили задание — уничтожить батарею осадной артиллерии, обстреливающую Ленинград из района Беззаботное.

— Снова батареи, — со вздохом сказал Николаеня. Ему явно не нравилась эта цель, так сильно прикрытая зенитным огнем и хорошо замаскированная.

Четверку «Петляковых» вел Юрий Косенко. Я шел с ним в паре, справа — Сохиев с Николаеней. Плотные слоистые облака, словно купол парашюта, закрывали небо. На их фоне четко вырисовывались силуэты самолетов. Только мы пересекли линию фронта, как вражеские зенитки открыли огонь. Мы оказались у них на виду, как на ладони. Надо бы увеличить высоту, но сверху, подобно огромному прессу, давили свинцовые тучи, прижимая нас к земле. Десятки снарядов рвались вокруг. Маневрировать приходилось только по горизонтали.

Лавируя среди разрывов, пара Сохиева отошла чуть вправо. Однако снаряды следующего залпа стали снова рваться рядом. Сохиев и Николаеня взяли еще правее. Но дальше отворачивать было уже нельзя — начинался боевой курс. Где же цель? Батарея осадной артиллерии зарыта в землю и сверху замаскирована ветками деревьев. Ее можно распознать по вспышкам огня. Вот она! Так держать! В последний момент я увидел, как Сохиев бросил свой самолет в отвесное пике. Николаеня последовал за Н1?м, но в тот же миг зенитный снаряд раздробил хвостовое [95] оперение его самолета. Неуправляемая машина, груженная бомбами, начала падать. А через несколько секунд я увидел на земле огромный столб черного дыма.

Выйдя из пикирования, Сохиев спросил штурмана и стрелка-радиста:

— Ищите Сергея, где он.

Сохиев не знал, что летчика Николаени, штурмана Зеленкова и стрелка-радиста Талалакина уже нет в живых.

— Пока не видим, — ответили Мельников и Бут.

В действительности они видели гибель экипажа Николаени, но опасались сразу сказать об этом командиру. Они знали, что Сохиев, желая отомстить за гибель друга, способен на любое безумство.

— Сергей, где ты?

До самой посадки Сохиев запрашивал по радио Николаеню. Только на аэродроме, когда зарулил самолет на свое место и увидел рядом пустую рейфугу, все понял. Медленно он вылез из кабины и, пытаясь отстегнуть непослушные лямки парашюта, молча сделал несколько шагов. Я поспешил к Сохиеву. Мы крепко обнялись, и оба не сдержали горьких мужских слез...

Подошел Косенко. Губы его дрожали, в глазах застыла глубокая печаль. Он сказал:

— Уметь переносить горе — это тоже мужество. Не расстраивайтесь... Они погибли за живых, за нас, за народ... Так зачем же плакать? Будем бороться. Будем бить оккупантов.

В тот вечер мы возвращались с аэродрома молча, будто с похорон. Каждый погрузился в свои невеселые думы, и никто не пытался нарушить эту тишину. Я вспомнил, как вчера Сергей Николаеня весь вечер тревожился, грустил и уединялся. Всегда веселый и энергичный, Валерий Зеленков тоже ходил подавленный и раньше всех лег в кровать. Мы старались его развеселить, шутили, смеялись. И вдруг Зеленков неожиданно для всех сказал:

— А хотите, ребята, я румбу станцую?

Он рывком сбросил одеяло, вскочил на стол и начал отплясывать. Мы хлопали в ладоши, отсчитывая такты танца. Зеленков недолго плясал. Улыбка слетела с его лица, глаза снова посерьезнели. «Что с ним?» — подумал я. Но кто из нас мог знать тогда, что это его последний танец... [96]

И Сергей, и Валерий перед уходом на задание выглядели утомленными. Видимо, дали знать о себе частые вылеты и большие нервные перегрузки. А усталость, как известно, порождает у человека неуверенность в себе. Летчик начинает допускать гораздо больше ошибок в воздухе, из которых некоторые могут привести даже к гибели. .

Прошло несколько дней, но мы все еще не теряли надежды на возвращение экипажа Николаени. Всякое бывает на войне. Уже упакованы его личные вещи для отправки родителям, составлено извещение. И все же мы ждем — авось вернется.

Все эти дни Сохиев ходил мрачнее тучи. Обычно его ничто не угнетало: ни опасности, подстерегавшие в каждом боевом полете, ни трудности неустроенного фронтового быта, ни постоянное недосыпание. Однако теперь гибель друга буквально потрясла его и вывела из строя.

В чемодане Сергея нашли письмо от матери.

«Милый сыночек! — писала она. — Где-то ты сейчас и что с тобой? По ночам я не сплю, вспоминаю тебя и плачу. Сереженька, кончай скорей войну и приезжай. Как мне хочется видеть тебя!»

Не успел Сергей ответить матери. Что же станет с бедной женщиной, когда она узнает о гибели сына? Проклятая война, сколько горя она сеяла на нашей земле!

Однажды после боевых полетов Сохиев сказал мне:

— Сергей уже не вернется. Пойдем в город, навестим жену его брата и все расскажем. Сергей иногда бывал у нее.

Уже давно стемнело, когда старенький трамвай привез нас на Петроградскую сторону. Миновав несколько затемненных улиц, мы подошли к подъезду большого дома. Сердце учащенно забилось.

— Пошли, — тихо сказал Сохиев.

Постучали. Дверь открыла молодая женщина, на исхудалом лице которой были заметны преждевременные морщины. Узнав, кто мы, она быстро спросила:

— А Сережа почему не пришел?

Холодный пот выступил у меня на лбу. Как ей сказать правду?

— Он больше не придет... — сдавленным голосом сказал Сохиев.

Женщина смотрела прямо в глаза Сохиеву. Взгляд ее моментально помрачнел. [97]

— Неужели это правда?

— Да. Правда, — виновато ответил я.

Она медленно опустила глаза. Отвернулась.

— Будь она проклята, такая правда!

Женщина не плакала. Она была из тех ленинградок, которые пережили самые трудные годы блокады, голод и лишения, смерть родных и близких людей. Ее решимость была непоколебима, ненависть к врагу — безмерна.

— Извещение родителям отправлено, — овладев собой, сказал Сохиев. — Это орден Отечественной войны первой степени, которым был награжден Сергей. Возьмите на вечное хранение.

Дрожащими руками женщина взяла награду, задумчичво посмотрела на нее и положила на стол.

Мы постояли в нерешительности и собрались уходить.

— Мстите, дорогие мои, бейте фашистских гадов так, чтобы ни один из них не ушел с нашей земли, — сказала она на прощание...

Трамвай медленно полз по разбитым путям от остановки к остановке. Из окна вагона я смотрел на затемненные улицы Ленинграда и думал о Сергее. Он отдал жизнь, защищая этот славный город. Да, героический и славный. На его мостовые за двести сорок лет ни разу не ступала нога чужеземца. Это первый город в Европе, остановивший гитлеровцев у своих стен.

Ленинград спал. Только шум вагина нарушал тишину. Окраинные улицы смотрели на нас окнами деревянных домиков...

Завтра снова начнется обычная фронтовая жизнь: дежурства на аэродроме в боевой готовности, вылеты по тревоге, опасные задания, радости возвращения. Ну что ж, такая работа у летчиков!

Днем Сохиева вызвал Раков.

— Вероятно, назначит мне нового ведомого вместо Николаеня, — бросил на ходу Харитоша и спустился в командирскую землянку.

— Товарищ младший лейтенант, нам придется расстаться, — сдержанно сказал командир эскадрильи, пожав летчику руку. — Вас переводят инструктором в запасной полк.

Сохиев побледнел от неожиданности. Не думал он, что вот так, вдруг, придется уезжать из родного полка. [98]

— Не смогу я инструктором, товарищ майор, — пробовал отказаться Сохиев.

Ракову и самому не хотелось отпускать Сохиева. Он воспитал, научил воевать и всем сердцем полюбил этого лихого, решительного и думающего летчика. Но командир уже ничего не мог сделать.

— Я боевой летчик и должен воевать...

— Приказ уже подписан, надо его выполнять, — перебил Сохиева Раков. — Это касается нас обоих. — А потом тепло, по-отечески добавил: — Для пользы дела необходимо поработать инструктором. Подготовка летчиков для фронта — тоже важная задача.

Потом такой же разговор у Сохиева состоялся с командиром полка. Но Курочкин был неумолим.

Надо понять, как трудно было Сохиеву сменить фронтовую жизнь на тыловую работу, покинуть родной полк, любимых друзей. Да разве можно забыть боевые дела? Каждый полет останется в памяти, как едва затянувшиеся раны на теле. Его не сотрут ни времена, ни новые заботы. Возвращаясь с боевого задания, Сохиев гордился не только самой победой, но и трудностями, с какими она доставалась. Вот почему фронтовая дружба — самая крепкая, самая дорогая. [99]