Битва в небе Ленинграда, как отмечал Главный маршал авиации А. А. Новиков, была на редкость длительной, упорной и ожесточенной. Особенно тяжкими для защитников города Ленина оказались первые полтора месяца. Собственно, в этот период и решался вопрос: быть нам в воздухе со щитом или на щите.

Защищая город Ленина, советские летчики, не задумываясь, шли на самопожертвование. Убедительное тому подтверждение — число воздушных таранов. Только за три первых месяца войны воздушные часовые Ленинграда нанесли по врагу 30 таранных ударов. А всего за войну ленинградские летчики более 50 раз применяли этот опасный для собственной жизни прием. [8]

В те памятные дни

Встретиться с Александром Петровичем Силантьевым долгое время не удавалось. Маршал был очень занят и не мог выделить для беседы даже часа в своем уплотненном до предела распорядке дня. Несколько раз улетал из Москвы. А при возвращении неотложные дела снова ожидали заместителя главнокомандующего ВВС.

Но однажды, набрав номер знакомого телефона и представившись, я услышал в ответ:

— Сегодня мы сможем побеседовать, приезжайте к десяти ноль-ноль.

...Маршал поднимается из-за стола, тепло здоровается. В его размеренных движениях чувствуется выправка кадрового военного. Он только что вернулся из очередной командировки. По хорошему настроению нетрудно догадаться, что поездка прошла успешно.

Просмотрев листки календаря с записями, маршал удобно устраивается в кресле: в нашем распоряжении два часа.

Продолжительное время я собирал материалы о маршале авиации А. П. Силантьеве — одном из первых Героев Советского Союза Ленинградского фронта в период Отечественной войны. Архивные документы скупы на детали. А в газетах военных лет не всегда можно найти корреспонденцию о том или ином герое или подробное описание боев, которые тебя интересуют. Ведь героев было много, а проведенных ими боев в несколько раз больше. Вот почему я с нетерпением ожидал встречи с А. П. Силантьевым, когда можно будет расспросить его о тех памятных событиях да и лично познакомиться с боевым военным летчиком.

* * *

Осенью 1941 года упорные и кровопролитные бои переместились к юго-западным окраинам Ленинграда. И без того напряженная обстановка усложнялась с каждым днем. Оставлены Луга и Чудово. Перерезана железная дорога Москва — Ленинград. Юго-восточнее города немецко-фашистские войска вышли к реке Неве и вели наступление на восток. [9]

Враг господствовал и в воздухе. Под Ленинград был переброшен 8-й авиакорпус ближнего боя — одно из самых боеспособных соединений немецких люфтваффе.

В конце августа на помощь Ленинграду, в числе других частей, прибыл 160-й истребительный авиаполк. Его местом базирования стал аэродром на востоке области.

— Этот участок фронта приятно поразил нас порядком, — вспоминает маршал, который тогда молоденьким младшим лейтенантом прилетел защищать ленинградское небо. — Как потом выяснилось, за сравнительно короткий срок здесь, в лесных малонаселенных местах, были подготовлены довольно крупные авиационные базы. На аэродромах сделаны укрытия, произведена маскировка, надежно решены вопросы заправки и боевого снаряжения самолетов.

— А войну вы встретили под Минском?

— Да, там. Ранним утром двадцать второго июня наш полк принял боевое крещение, и я тоже. На второй день войны при отражении налета вражеской авиации на Минск мне удалось сбить «юнкерс». Но и моя «чайка» — самолет И-153 — была подбита. За полтора месяца я совершил около пятидесяти боевых вылетов. Сражался с «мессершмиттами» и «юнкерсами», штурмовал вражеские танки и пехоту. После переформирования и получения новых истребителей ЛаГГ-3 полк вернулся на фронт, но уже под Ленинград. Только прилетели — и сразу в бой. Летали с рассвета до темноты. Прикрывали штурмовики, наносившие удары по гитлеровцам вдоль Невы, ходили с бомбардировщиками, которые бомбили места сосредоточения вражеских войск, их коммуникации, аэродромы.

Я прошу Александра Петровича рассказать о наиболее примечательных боевых вылетах и воздушных боях.

— Много их было, простых и сложных, затяжных и скоротечных, радостных и печальных, — в раздумье говорит маршал. — Но легких не было. Вот один из них. В первой половине сентября сорок первого года эскадрилью на рассвете подняли по тревоге и приказали перелететь на соседний аэродром. С нами отправились командир и штурман полка. Через полчаса после приземления неподалеку от нас сел «Дуглас». Из него вышла группа военных, в основном генералы. Один из них, невысокий, плотный, в коричневом кожаном [10] пальто, показался мне знакомым. Внимательно вглядевшись, я узнал в генерале Георгия Константиновича Жукова, которого как-то видел на фотографии. К нам подошел командир авиагруппы в сопровождении командира полка и предельно четко сформулировал задачу: «Этот «дуглас» поведете в Ленинград. Потеряете его — обратно не возвращайтесь». Сказано было жестко, но мы и без того хорошо поняли всю ответственность задания.

Вылетели двумя группами. Первая, в которой находился и я, состояла из двух звеньев — впереди и сверху «Дугласа». Возглавлял ее опытный боевой летчик штурман полка капитан Панюков. Вторая в количестве одного звена под руководством комиссара эскадрильи Николая Киянченко непосредственно прикрывала сопровождаемый самолет. На всем пути к Ладожскому озеру было пасмурно, накрапывал дождик. Но над озером погода оказалась безоблачной. «Дуглас» перешел на бреющий полет, чтобы не привлечь к себе внимание постоянно шнырявших в этом районе вражеских истребителей. Минут через пять полета над Ладогой с северо-запада на встречно-пересекающихся курсах появилась четверка «мессершмиттов», а за нею — другая. Наша группа с ходу их атаковала, стремясь оттянуть как можно дальше от «Дугласа». Замысел удался. Постепенно бой переместился к Карельскому перешейку. В районе мыса Кюля мне удалось сбить один «мессершмитт». А всего противник потерял в этом бою два истребителя. Вторая группа, отбивая непрерывные атаки «мессершмиттов», довела транспортный самолет до Комендантского аэродрома, расположенного в черте Ленинграда.

Выполнив задание, мы вернулись на свой аэродром. И только тогда командир полка сообщил нам, что Георгий Константинович летел принимать командование Ленинградским фронтом.

Запомнился еще один воздушный бой, — продолжает маршал. — Примерно во второй половине октября в ленинградскую зону, где шли ожесточенные бои, зачастили многоцелевые самолеты-истребители «Мессершмитты-110», наши старые знакомые по Западному фронту. Они доставляли немало хлопот. «Стодесятые», как их называли, казалось, успевали везде — и колонны штурмовать, и совершать налеты на аэродромы, и вести воздушные бои. По всему было видно, что на этих двухместных истребителях сидят опытные пилоты. [11] Действовали они тактически грамотно и активно. Я бы даже сказал, нахально, что было характерно для фашистских летчиков в начальный период войны. Сравнительно легкие победы над нашими летчиками, имевшими на вооружении в то время в основном самолеты устаревших конструкций (И-15, И-16, СБ), питали их тщеславную самоуверенность.

Мы искали удобного случая рассчитаться со «стодесятыми», хотя в общем-то сделать это было совсем не легко, даже на новых самолетах ЛаГГ-3. И вот однажды получаем приказ: прикрыть с воздуха участок дороги в районе Мга — Синявино. Видимо, там к фронту подходила какая-то наша часть. Прилетели в район, выдвинулись за линию фронта на пятнадцать — двадцать километров. Патрулируем. Погода не очень благоприятная. На высоте тысяча метров сплошная облачность, но слой ее небольшой, порядка ста метров. Наш командир Новиков разделил эскадрилью на две группы: одну направил за облака, а сам со второй группой остался ниже. Я находился в первой группе.

Только мы пробили верхний слой облачности, как буквально под носом увидели идущих плотным строем девять «стодесятых». «Атака!» — прозвучала в наушниках шлемофона команда старшего группы лейтенанта Данилы Захарченко. Мы практически без подготовки, используя не столько выгодную позицик, сколько внезапность, открыли огонь. Представляете, каким мощным он был, если каждый из самолетов одновременно стрелял из всех видов находящегося на нем оружия? Это был шквал огня! Застигнутый врасплох противник был деморализован. Один из «стодесятых» загорелся. «Мессеры» бросились в разные стороны, на ходу освобождаясь от бомбового груза. Некоторые из них поспешили вниз, в облака, но, выскочив из тонкой серой пелены, оказались под огнем группы Новикова.

Маршал улыбнулся, видимо вспоминая подробности того далекого боя.

— И погоняли же мы тогда «стодесятых»! Вывести из строя пять машин из девяти, — не так уж часты такие победы. До этого случая мы при встречах со «стодесятыми» осторожничали, а теперь убедились, что «чернопузых» (так называли Ме-110 за выкрашенный в черный цвет низ плоскостей и фюзеляжа. — Авт.) можно бить, и довольно успешно. Короче говоря, спесь [12] с «мессершмиттов» соскочила, и теперь они стали побаиваться нас.

К сожалению, мне не довелось побывать в Ленинграде до войны. Первая встреча с ним произошла в сентябре сорок первого года. В затяжном воздушном бою в районе Ленинграда мой самолет подбили. Садился на знакомом аэродроме, горючее было на исходе. Пришлось посадку производить против старта. В это время садился еще один истребитель, и получилось так, что мы двигались навстречу друг другу. Я после приземления на пробеге резко отвернул вправо. Одна из основных стоек шасси сложилась, самолет лег на крыло, отчего погнулись лопасти винта.

Мой беспомощный ЛаГГ распластался почти в центре летного поля, став хорошей мишенью для врага. Вылез я на плоскость, снимаю парашют, а сам думаю: что же делать? Смотрю, подходит техник-лейтенант. Как выяснилось, «безлошадный». Так называли летчиков, не имевших своих самолетов. Он помог отбуксировать ЛаГГ под прикрытие деревьев и взял на себя заботы по его ремонту. Вскоре машина была почти готова, но вот нового винта не нашлось, а исправить погнутые лопасти на старом своими силами невозможно. Посоветовали мне поехать в авиаремонтную мастерскую.

Ехать пришлось через весь город. Вот тогда я и увидел вблизи Ленинград. Суровый, сражающийся фронтовой город.

Новых винтов и в мастерских не оказалось, и рабочие взялись за приведение в порядок моего, погнутого. Сделали они это по-питерски мастерски, аккуратно.

* * *

...Не сумев захватить Ленинград с ходу, гитлеровское командование группы армий «Север» предприняло попытку охватить город двойным кольцом, чтобы лишить его последней транспортной коммуникации через Ладожское озеро. С этой целью была проведена перегруппировка войск и начато наступление на Тихвин. Три полностью укомплектованных и хорошо вооруженных армейских корпуса были брошены на выполнение этой задачи.

Нашим войскам приходилось нелегко, и летчики старались прикрывать их с воздуха. Многие боевые дела старшего лейтенанта А. П. Силантьева (в конце октября 1941 года ему присвоили это звание, минуя [13] очередное — лейтенант) зафиксированы в оперативных документах. В одном из них говорилось, что в последние дни октября в районе Ситомля — Тихвин он сбил два бомбардировщика «Юнкерс-88». В другом отмечалось: «Звено во главе с Силантьевым в течение недели уничтожило 8 зенитных установок и 18 автомашин».

Местность в районе боев была труднопроходимая — кругом сплошные леса и болота, не замерзающие даже в сильные морозы. Шоссе Будогощь — Тихвин для врага оставалось единственной транспортной артерией. Он использовал ее днем и ночью. Это шоссе и стало постоянной целью для Силантьева и его однополчан. Немцы, спасаясь от штурмовок краснозвездных истребителей, бросались на снег при морозе 30–35 градусов и вынуждены были делать это довольно часто. Солдатам в летнем обмундировании (а гитлеровцы рассчитывали завершить «молниеносную войну» до наступления зимы) такие «снежные процедуры» обходились дорого: госпитали были переполнены обмороженными фашистами.

Боевые вылеты приносили не только радость побед, но и горечь потерь. В ноябре погиб комэск капитан Новиков. Командир полка вызвал Силантьева и приказал принять эскадрилью.

Фронтовая обстановка в те дни еще более осложнилась: противник овладел Тихвином и подошел к городу Волхову, перерезав единственную железную дорогу, по которой к перевалочной базе на Ладожском озере подвозилось продовольствие для осажденного города. Фашистская пропаганда кричала о неизбежности падения Ленинграда. Но враг рано торжествовал победу: уже 11 ноября по наступавшим вражеским войскам был нанесен первый мощный удар. Каждый воин, участвовавший в контрнаступлении, понимал, что для спасения Ленинграда нужно любой ценой отбить у врага Тихвин. Развернувшиеся бои отличались исключительным упорством и ожесточением. Как ни цеплялись гитлеровцы за город, но удержать его не смогли — он был освобожден советскими войсками.

— Хорошо помню дни конца ноября — начала декабря сорок первого года, — говорит маршал. — Прежде, особенно в первые месяцы войны, меня постоянно преследовали неудачи. А вот в боях за Ленинград мне все чаще стал сопутствовать успех. Конечно, сыграло свою роль время: поднакопился опыт. Да и новые машины [14] ЛаГГ-3, поступившие в полк на вооружение, были лучше истребителя И-153, на котором я начинал войну в Белоруссии.

В сражении за Тихвин особенно ожесточенные бои развернулись за железнодорожный вокзал. Это был очень важный объект, поскольку сюда из Будогощи вели железная и шоссейная дороги, по которым снабжалась немецкая группировка. Нашим атакующим частям до вокзала было уже рукой подать, но всякий раз, как только пехота поднималась в атаку, ее прижимал к голому снежному полю сильный вражеский огонь.

Мы тогда стояли на аэродроме рядом с линией фронта. Помню, приехал к нам командир авиагруппы полковник Холзаков. Приказал построить полк. Построили. Он подходит к моей эскадрилье и спрашивает: «Лететь можно?» А облака тогда опустились почти до самой земли. Я молчу. Молчит и командир полка. Холзаков — летчик и прекрасно понимает, как и кому можно летать в такую погоду. Ясно, что вопрос он задал чисто риторический.

Сделав паузу, командир авиагруппы обрисовал обстановку у вокзала, сказал, что без помощи авиации взять вокзал трудно, и вновь повторил вопрос. Тогда я ответил, что лететь можно, но не всем. «Почему?» — поинтересовался Холзаков. «Не каждый летчик к этому подготовлен». — «А вы сможете?» — «Да». — «Кто еще может?» Отозвался комиссар эскадрильи Киянченко. «Вот и вылетайте вдвоем», — приказал Холзаков.

Почти в сплошном тумане трудно найти и поразить цель, но ослабить огонь противника, отвлечь его на себя можно. Около часа мы находились над целью, совершили по шесть заходов: штурмовали, стреляли, гудели... Воздействие, наверное, производили скорее психологическое. Гитлеровцы прятались, огонь ослабевал. А это и нужно было нашей пехоте. Потом нам сказали, что именно в один из таких моментов бойцы поднялись в атаку и овладели вокзалом. Мы в какой-то мере способствовали успеху. Все это произошло на глазах у генерала Мерецкова, командовавшего нашими войсками в боях за Тихвин, и он высоко оценил действия летчиков.

Утром 8 декабря я вылетел в паре со своим заместителем лейтенантом Михаилом Удаевым на разведку. Когда появились над дорогой Тихвин — Будогощь, то увидели картину, которая поразила нас. На Будогощь [15] сплошным потоком в два ряда двигались танки, артиллерия, автомашины, пехота. Представляете наше состояние — видеть, как немцы отступают! Это ведь сорок первый год! Помню, когда мы вернулись и доложили начальнику штаба полка о результатах разведки, то он не сразу поверил...

Вместе с А. П. Силантьевым мы просматриваем документы тех лет. Вот Указ Президиума Верховного Совета СССР, которым ему присвоено звание Героя Советского Союза. Интересно, когда и где узнал об этом Александр Петрович?

— Тогда нас, группу летчиков полка, после освобождения Тихвина отправили за самолетами в тыл. На станции Череповец мы делали пересадку. Вот там из газет я и узнал о присвоении мне звания Героя Советского Союза. Друзья бросились поздравлять меня, а я их. В списке награжденных значились фамилии семнадцати однополчан. Откровенно говоря, такая высокая награда оказалась для меня неожиданной.

В середине января 1942 года войска Волховского фронта предприняли новое наступление с целью прорвать блокаду Ленинграда. Спасская Полисть, Мясной Бор, Любань... Эти названия часто упоминались в оперативных документах как места ожесточенных и продолжительных боев. В газетах публиковались корреспонденции военных журналистов с мест событий, очерки и зарисовки об отличившихся воинах. В «Комсомольской правде» от 15 апреля 1942 года на первой странице был помещен портрет Александра Силантьева и рассказ об очередном подвиге отважного летчика. Это был третий случай, когда сбили его самолет.

— В тот день эскадрилья отправилась в последний за сутки вылет на прикрытие штурмовиков, — вспоминает Александр Петрович. — Они наносили удар в глубине обороны противника. Вылетали уже перед заходом солнца. В пути встретили небольшую группу «мессершмиттов». И хотя те не смогли воспрепятствовать полету «илов», но наш курс засекли и вызвали по радио подмогу. Так что когда мы подошли к цели, там «мессершмиттов» было уже в два раза больше, чем наших истребителей.

Действовать пришлось с полным напряжением. Удалось отбить все атаки «мессершмиттов», пытавшихся прорваться к «илам». Штурмовики выполнили задачу, и мы стали организованно отходить. «Мессеры» непрерывно атаковали. Их огонь был сосредоточен в основном [16] на истребителях, прикрывавших группу. У моей машины были пробиты масляный и водяной радиаторы. Продолжать полет трудно. Но товарищи, прежде всего комиссар эскадрильи Киянченко, меня поддерживали, прикрывали от наседавших истребителей противника.

Иду осторожно, маневрировать нельзя, иначе потеряешь высоту. Приборы зашкалило, вода кипит, мотор дает перебои... С трудом перетягиваем линию фронта — а тут другая группа «мессеров». Атакуют парами с разных сторон. Видя мою беспомощность, действуют нагло, стреляют в упор, выходят из атаки под самым носом. В один такой момент ведомый второй пары «мессеров» замешкался, и я выпустил по нему два последних реактивных снаряда. Но и мне досталось. От прямых попаданий вражеских снарядов и пуль разбиты бронеспинка, приборная доска. Сам я ранен в ноги. Из пробитого маслобака хлещет горячее масло. Оно попадает на грудь, руки, в лицо... Где уж тут продолжать полет! Открываю фонарь, чтобы оглядеться. Успеваю только выключить двигатель и направить самолет вниз. Кидаю быстрый взгляд по сторонам в надежде заметить хотя бы пятачок, куда приземлить машину. Но какой там пятачок среди сплошных лесов и болот! Самолет упал на лес. При Ударе о деревья отлетели хвост, мотор, плоскости. Кабина перевернулась несколько раз, но, к счастью, встала «торчком». От сильных ударов и ушибов меня спасли привязные ремни. Быстро отстегнулся и, еще не чувствуя боли в раненых ногах, отбежал от пропаханной в снегу самолетом борозды. «Мессеры», пикируя, продолжали добивать беззащитный ЛаГГ. Но как ни старались, а поджечь его не смогли. Вскоре они ушли. Видимо, на исходе было горючее.

Я добрался до самолета. Разрезал парашют, перевязал раны на ногах. Потом стал готовиться в путь. С капота мотора отвинтил две стальные пластины и смастерил себе лыжи. Из парашютных строп сделал «уздечки», привязал их к носкам лыж. Двигаться решил в сторону известного мне аэродрома ночных бомбардировщиков. По моим расчетам, до него было километров пятнадцать. Ориентировался по карте и компасу, по гулу моторов По-2, летевших на задание... Передвигался с большим трудом. Снег — по грудь, мороз — градусов в тридцать. Да еще быстро темнело. Очень боялся сесть, хотя от усталости и боли буквально валился [17] с ног. Когда уже не мог сделать и шага, то пристегивался широким ремнем к дереву и, обняв его, в таком положении дремал несколько минут... До аэродрома добрался через тридцать шесть часов.

Опубликованная в «Комсомольской правде» корреспонденция называлась «Воспитанник уральского комсомола». Напоминаю о ней маршалу.

— Да, я родом с Урала, из Свердловска. Там начал трудовой путь. Там же, в Свердловске, начался и мой путь в авиацию.

Маршал задумывается, как бы возвращаясь к далеким годам юности, и продолжает:

— Авиация была модой тридцатых годов, а летчики для нас, мальчишек, — кумирами. Я тоже благоговел перед людьми такой романтической профессии, но даже и в мыслях не допускал, что когда-нибудь сам буду летать. Все решил случай. В конце лета тридцать четвертого года в нашем сборочном цехе появился летчик с тремя рубиновыми квадратиками в петлицах. Это был представитель аэроклуба, и пришел он агитировать ребят записываться в планерную школу. Желающих оказалось немало. Записался и я, но скорее не из-за большого желания стать профессиональным авиатором, а потому, что все записывались. Потом многие отсеялись, а я остался. Без отрыва от производства закончил школу, стал инструктором-планеристом. Профессия авиатора увлекла меня. Одновременно осваивал самолет. Но теперь меня стала привлекать военная авиация, где, как мы тогда говорили, можно полетать на настоящих самолетах. В тридцать восьмом году поступил в школу пилотов, а потом был переведен в летное училище и, закончив его в сороковом году, направлен для прохождения службы в Западный особый военный округ. Там и застала меня война.

Беседа возвращается к событиям 1942 года, о которых рассказывалось в «Комсомольской правде». Интересуюсь, долго ли пришлось находиться в госпитале.

— Нет. Мы, фронтовики, считали, что раны лучше долечивать в родном полку, в среде своих боевых друзей. А тогда, в течение всего лета сорок второго года, войска Ленинградского и Волховского фронтов вели непрерывные и тяжелые бои на земле и в воздухе. Их ожесточенность диктовалась задачей сковать побольше сил противника, не позволить ему перебросить из-под Ленинграда ни одного солдата на южное направление, [18] где развертывалось решающее сражение. Наш полк практически не выходил из боев. Летчики совершали по четыре-пять вылетов в сутки, были вконец измотаны. Что ни день, то воздушные бои. И редко который из них обходился без потерь. Пополнение поступало в основном за счет летчиков, приходивших из госпиталей. Поэтому моему возвращению друзья были рады.

В тех тяжелейших условиях особо важное значение приобретала морально-боевая закалка летчиков. В нашем полку она была высокая. Несмотря на большое напряжение, никто не жаловался на усталость, никто не выражал и тени сомнения в нашей конечной победе. Люди уверенно шли в бой. Тогда существовало жесткое правило — за ошибки наказывать отстранением от очередного боевого вылета. И не было для летчика наказания более тяжелого. Допустил в бою оплошность, вел себя безынициативно, подвел товарища своими неумелыми действиями — расплачивайся. Беспримерное мужество и стойкость являлись нормой каждого летчика полка.

Полной боевого напряжения стала я осень сорок второго года. Из-за погодных условий вышли из строя многие грунтовые аэродромы. Самолеты противника скопились на базах, имевших взлетно-посадочные полосы с твердым покрытием или на специально подготовленных полевых площадках. Мы тогда интенсивно штурмовали эти аэродромы. Налеты заранее тщательно прорабатывались. На задание вылетали одновременно истребители, штурмовики и бомбардировщики. Истребители расчищали воздушное пространство от «мессершмиттов», штурмовики подавляли противовоздушные средства, а бомбардировщики поражали цель.

Маршал выбрал из общей пачки один из фотоснимков, положил его перед собой.

— С благодарностью вспоминаю однополчан, с кем сражался бок о бок. Ведь наши победы достигались не летчиками-одиночками, хотя и классными мастерами, а усилиями коллектива. В основе их действий были согласованность, взаимопомощь и взаимовыручка, порою самопожертвование ради спасения товарища, оказавшегося в трудном положении. Вот некоторые из моих боевых друзей. Комиссар полка Петр Федорович Шейченко. Позднее стал заместителем командира авиадивизии по политчасти. Комиссар эскадрильи Николай Степанович Киянченко — человек с большим военным [19] и жизненным опытом. Танкистом участвовал в боях у озера Хасан, был награжден орденом Красного Знамени. Потом переучился на летчика. В конце войны стал Героем Советского Союза. Сейчас работает диспетчером службы движения в киевском аэропорту Борисполь. Мы переписываемся. Вот заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Николай Богатырь. Трижды его сбивали. Службу закончил подполковником. Живет в Торжке. А это командир звена Илья Брейтман. Трудные испытания выпали на его долю. В каких только переделках он не бывал! Его самолет и подбивали, и сбивали, а сам он был ранен. Но Илья всегда с честью выходил из трудных испытаний. Умер после войны. Во втором ряду летчики Аркадий Брагин, Анатолий Белановский, Александр Чекулаев, Петр Шариков, Николай Новожилов, Григорий Демченко. Каждый из них храбро сражался с врагом. Вот, к примеру, командир звена лейтенант Аркадий Брагин. Однажды, прикрывая суда, доставлявшие по Ладожскому озеру продовольствие и другие грузы в осажденный Ленинград, он в воздушном бою сбил «Юнкерс-88», пикировавший на наши корабли. Но и его машина была подбита. Летчик выбросился с парашютом из неуправляемого самолета. К счастью, ветер отнес Брагина на сушу, где его подобрали наши бойцы и доставили на аэродром. К вечеру того же дня Аркадий снова вылетел на задание.

Боевые были ребята. К сожалению, все они, за исключением Николая Новожилова, погибли.

А дожившие до наших дней однополчане встречаются. По традиции эти встречи проводятся в День Победы, в тех местах, где воевал наш 160-й (впоследствии 137-й гвардейский) истребительный авиаполк. В один из праздников Победы однополчане съехались в Тихвин. С большим душевным волнением посетили места былых боев под Ленинградом, вместе ходили на тихие, теперь уже заросшие поля, бывшие когда-то фронтовыми аэродромами. Поклонились могилам товарищей.

— Тихвинцы, конечно, были рады встрече с вами. Вы же стали их земляком?

Маршал улыбается, видимо вспоминая эти встречи. Уже в послевоенное время ему в числе восьми воинов, отличившихся в боях за освобождение Тихвина, было присвоено звание почетного гражданина города. [20]

— Встреч с жителями Тихвина было немало, а приглашений во много раз больше, — говорит Александр Петрович. — Не так уж часто мне удается бывать в Тихвине. Но каждый приезд в этот город оставляет по себе добрую память.

— Вам приходится постоянно встречаться с воинами. В беседах с ними, видимо, заходит речь и о боевых традициях, и о поучительном опыте, который летчики накопили в годы Отечественной войны?

— Конечно, — подтверждает маршал. — Благородная цель — отстоять свободу и независимость Родины порождала у наших воинов неудержимый порыв в бою, укрепляла нерушимое войсковое товарищество и боевую дружбу. Взаимная выручка, готовность пойти на подвиг и любые жертвы, чтобы помочь товарищу, стали нормой поведения летчика, законом фронтовой жизни. Вот на этих примерах, лучших традициях советской авиации мы и воспитываем молодежь. Но хотел бы заметить, что традиции — это не только память о героическом прошлом, но и выражение связи с нынешним поколением, осознание ответственности за будущее. Известно немало случаев, когда и в наши дни летчики проявляют героизм и отвагу в сложных ситуациях при выполнении полетных заданий. Это свидетельство их высокой идейной зрелости, мужества и самообладания.

Н. Минеев. Один из трех

Было это спустя несколько лет после окончания Великой Отечественной войны. Я тогда учился в Академии Генерального штаба. Хорошо помню вводную лекцию генерал-лейтенанта авиации Н. А. Сбытова о боевых действиях Военно-Воздушных Сил в начальный период войны.

Коль скоро речь шла о первых боях, генерал не мог, естественно, не упомянуть имена трех авиаторов, первыми в годы войны получивших высокое звание Героя Советского Союза, — Степана Здоровцева, Петра Харитонова и Михаила Жукова.

В перерыве начались и оживленные воспоминания о том, как наши истребительные полки отражали налеты [21] фашистской авиации. Кто-то из слушателей попросил дважды Героя Советского Союза Петра Афанасьевича Покрышева рассказать о подвиге первых трех Героев. Ведь он служил в одном полку с ними — в 158-м истребительном.

— Хорошо помню те дни, — рассказывал Покрышев. — Наш полк тогда базировался недалеко от Пскова. Трудное было время. Едва улетала одна группа фашистских самолетов, как появлялась другая. Можете себе представить напряженность обстановки, если, например, двадцать восьмого июня летчики нашего полка участвовали в двадцати групповых воздушных боях. Так что в эти дни можно было увидеть всякие приемы. И не предусмотренные уставами — тоже. Как таран, например.

— А правда ли, что Жуков не совершил таран? — задал Петру Афанасьевичу вопрос один из офицеров.

— Правда.

— А как же...

— Дело в том, что Михаил Жуков действовал с такой же смелостью и решительностью, как и его товарищи Степан Здоровцев и Петр Харитонов. Так же, как и они, когда вышли боеприпасы, бросился на врага, чтобы таранить его самолет, и поэтому его действия заслужили столь высокую оценку. Это равноценно броску на амбразуру дота. Бывало, что герои оставались живы, но от этого их подвиг не становился менее значительным.

Тем из нас, кто воевал на Ленинградском фронте и в деталях знал о подвиге первых Героев, было ясно, о чем говорил Покрышев. Я не служил в 158-м. Я служил в соседнем, 154-м истребительном полку той же авиационной дивизии. До войны нам часто приходилось встречаться друг с другом на различных мероприятиях, проводившихся в масштабе дивизии. Когда начались бои, возможностей для такого тесного общения уже не было. Но в воздух наши полки нередко поднимались вместе, чтобы отразить массированный налет фашистской авиации. Мы всегда знали, чья эскадрилья дралась рядом с нашей, кто из летчиков в критическую минуту пришел на помощь боевому товарищу из другого полка, на чьем счету сбитый самолет.

Мы, работники штаба, почти все знали о наших летчиках: как летал, как дрался, как атаковал или как был атакован. И, к сожалению, почти ничего не знали о том, что было раньше, до службы в армии. [22]

Раньше это казалось не столь существенным. Во время боев было не до того. А потом... Потом мы недосчитались многих из боевых друзей.

Уже значительно позже, работая в совете ветеранов авиации Ленинградского военного округа, я стал собирать материалы о героях-летчиках. И вот теперь хочу рассказать об одном из тех первых троих — Герое Советского Союза Михаиле Петровиче Жукове.

* * *

В июле 1941 года был опубликован первый с начала Великой Отечественной войны Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза. В нем значились фамилии трех летчиков 158-го истребительного авиационного полка — командира звена младшего лейтенанта Степана Ивановича Здоровцева, летчиков младших лейтенантов Петра Тимофеевича Харитонова и Михаила Петровича Жукова.

После опубликования Указа в часть стали поступать телеграммы и письма с поздравлениями Героям. Писали родные и близкие, знакомые и незнакомые. Газеты и журналы публиковали очерки о героях-летчиках.

Пришла в те дни в полк и никому ранее не известная газета «Резиногигант». Ее сотрудники прислали несколько экземпляров своей многотиражки. И, пожалуй, не было в соединении человека, который не подержал бы ее в руках.

Орган дирекции, парткома и завкома Ярославского шинного завода газета «Резиногигант» посвятила целую страницу бывшему «шинниковцу» Михаилу Жукову. Было очень интересно читать бесхитростные рассказы тех, кто работал вместе с Михаилом на одном из крупнейших предприятий страны, родившемся в годы первой пятилетки. В этих рассказах уместилась почти вся жизнь Михаила Жукова.

У Петра Ермолаевича и Анны Матвеевны Жуковых, крестьян деревни Ружбово Череповецкого района Вологодской области, было семь сыновей и дочь. Когда в начале тридцатых годов в селе организовывали сельскохозяйственную артель, Жуковы вступили в нее всей семьей — сразу десять человек стали колхозниками.

А в это время в стране возводились первенцы индустриализации, которые тоже требовали все больше и больше рабочих рук. Один из таких гигантов первых [23] пятилеток — Ярославский шинный завод находился не так уж далеко от Череповецкого района. Сначала поступил на этот завод старший из братьев — Семен. Через некоторое время отправился туда Михаил и уже перед самой войной самая младшая — Евдокия.

Здесь, при Ярославском резиногиганте, Михаил учился в ФЗУ. Во время учебы он обратил на себя внимание преподавателей и сверстников хорошими способностями, а главное — настойчивостью, аккуратностью, дисциплинированностью. Став рабочим электроремонтной мастерской, Михаил довольно быстро сдал на четвертый разряд электромонтера.

«Миша был отличный работник, — делился в газете воспоминаниями бригадир электроцеха Г. Рогозин. — Сетовать на негр никогда не приходилось. Бывало, брат его, Семен, спросит, как работает Михаил, хорошо ли ведет себя. Мне нечего было ответить ему, как только одно: парнишкой не налюбуешься.

Хотел Миша Жуков стать летчиком. За чем дело стало? — говорил я ему. Все от тебя зависит. Раз хочешь — добьешься. И он своего добился. Днем работал на заводе, вечером посещал аэроклуб, где учился так же упорно и настойчиво, как и работал на предприятии».

При аэроклубе Ярославского шинного завода Михаил Жуков без отрыва от производства получил право на самостоятельные полеты. А тут как раз подошло время в армию идти. Как ему пригодились занятия в аэроклубе! В армии он стал настоящим, боевым летчиком.

В ноябре 1940 года младший лейтенант Жуков приехал в Ярославль на побывку. Радостной была его встреча с братом, сестрой, с товарищами по цеху. В форме военного летчика, стройный, подтянутый, он производил впечатление мужественного и храброго воина.

Таким он и был на самом деле.

* * *

Как уже говорилось, 158-й истребительный авиационный полк базировался в районе Пскова. С первых же дней войны его летчики вступили в схватку с воздушным противником, пытавшимся прорваться к Пскову и Ленинграду.

Младший лейтенант Петр Харитонов 28 июня 1941 года, израсходовав все боеприпасы, таранил вражеский [24] бомбардировщик. Лишившийся хвостового оперения «юнкерс» упал в пятнадцати километрах северо-западнее города Острова.

В тот же день, отражая налет немецких самолетов, в таком же положении оказался командир звена того же полка младший лейтенант Степан Здоровцев. Ему пришлось дважды таранить фашистский самолет, и тот, потеряв управление, врезался в землю.

Естественно, что в тот день в полку, да и в дивизии все говорили об этих таранах. Летчики восхищались смелыми действиями своих боевых товарищей. И каждый мысленно спрашивал себя: а смогу ли я поступить так же, хватит ли у меня для этого мужества? Такие же вопросы задавал себе и Михаил Жуков, не предполагая, что отвечать на них ему придется буквально на следующий день.

Рано утром 29 июня передовые посты ВНОС (воздушного наблюдения, оповещения и связи) обнаружили появление на горизонте фашистских самолетов. Вражеские бомбардировщики «Юнкерс-88» шли курсом на аэродром. В 5 часов 40 минут дежурная группа истребителей, в состав которой входил и младший лейтенант Михаил Жуков, была поднята для перехвата воздушного противника.

Сблизившись с немецкими машинами, советские летчики стремительно атаковали их. Боевой порядок группы вражеских самолетов нарушился. Сбросив бомбы куда попало, гитлеровцы стали разворачиваться и со снижением уходить от преследования в свою сторону. Но один из них, снижаясь, все же пытался незаметно прорваться к аэродрому. Видимо, рассчитывал, что советские истребители, увлеченные преследованием, не обратят на него внимания и что он сможет безнаказанно совершить бомбометание на советские самолеты, выстроившиеся на взлетной полосе.

Михаил Жуков заметил маневр вражеского летчика.

— Ишъ, ловкач! — воскликнул он.

И пока товарищи расправлялись с рассыпавшимися в разные стороны «юнкерсами», Михаил направил самолет к «ловкачу», стал преследовать его. Фашистский стрелок открыл по советскому «ястребку» огонь. Несколькими короткими очередями Михаил заставил его замолчать. Затем перенес огонь на кабину.

«Юнкерс» начал резко снижаться. [25]

Михаил знал, что вражеские летчики иногда имитируют падение. Это казалось правдоподобным и теперь, особенно потому, что под ними было Псковское озеро. Тут вынужденной посадки не совершишь и с парашютом не выбросишься. Поэтому, продолжая преследование, советский летчик вел прицельный огонь по наиболее уязвимым местам вражеского бомбардировщика.

Фашист пытался отвернуть в сторону, но свинцовые трассы вынуждали его еще больше увеличивать угол пикирования. Неожиданно стрельба прекратилась. Михаил понял: кончились боеприпасы. И он решил таранить врага.

Заметив, что до воды остались считанные метры, Михаил резко потянул ручку управления на себя. И в этот миг перед его глазами поднялся столб воды — «юнкерс» врезался в озеро.

Не долетев до воды метра два, самолет Жукова стал набирать высоту. «В рубашке родился!» — говорили потом однополчане.

В самом деле: не задев фюзеляжем воду, Михаил счастливо избежал удара самолетом об озеро.

Набрав высоту, младший лейтенант Жуков сделал вираж, убедился, что враг пошел ко дну, и взял курс на свой аэродром.

Товарищи видели поединок Михаила с фашистским летчиком. Командир эскадрильи собрал летчиков и предложил Михаилу рассказать, как он действовал, преследуя врага.

— Как действовал? — переспросил Жуков. — Боеприпасы кончились. Вижу: фашист может уйти. Ну, думаю, сейчас я тебе врежу! Да вот... Не успел. Только приловчился, а он сам врезался.

Летчики горячо обсуждали события последних двух дней.

Подытоживая разговор, комэск лейтенант Иозица подчеркнул, какое большое значение имеет в бою мастерство летчика, техника пилотирования.

— Это верно! — согласился Михаил. И, подумав, добавил: — Но на войне и врукопашную надо уметь схватиться. Таран — это вроде рукопашной. Только в воздухе.

Действия Михаила в бою 29 июня однополчане назвали подвигом. Коммунисты единогласно приняли своего боевого товарища в партию. [26]

Известный советский поэт Александр Прокофьев посвятил герою и его подвигу стихи:

Где б враг ни встретился в пути
И что б ни делал он,
Не дать уйти, не дать уйти —
Вот воинский закон.

Второй закон дала страна,
Как первый, он хорош:
 — Воздай за все врагу сполна,
Разбей и уничтожь!

И Жуков в воинском пути
Законы эти знал,
Настиг врага, не дал уйти —
И в озеро вогнал!

День ото дня росло боевое мастерство Героя Советского Союза Михаила Петровича Жукова. Показателен в этом отношении бой 3 декабря 1941 года, когда советские летчики сорвали замысел гитлеровцев «покончить с ледовой трассой русских».

С тех пор как 8 сентября фашисты замкнули кольцо вокруг Ленинграда, снабжение города осуществлялось по воздуху и через Ладожское озеро. Мыс Осиновец стал тем пунктом, на который через Ладогу прибывали вначале суда, а позже, когда озеро покрылось льдом, — автомобили.

На ладожскую трассу 3 декабря фашисты бросили армаду бомбардировщиков, прикрываемых истребителями. Весь день в районе мыса Осиновец шли ожесточенные воздушные бои. Летчики 158-го полка в этот день уничтожили восемь вражеских самолетов. Два из них сбил Михаил Жуков.

Задача истребительных частей авиации не только в том, чтобы воспрепятствовать действиям вражеских летчиков, но и в том, чтобы поддержать действия своих бомбардировщиков, штурмовиков. А в небе блокированного Ленинграда сложилась довольно своеобразная обстановка, когда истребители должны были сопровождать полеты транспортной авиации, доставлявшей в город боеприпасы, продовольствие, почту, вывозившей в глубь страны квалифицированных специалистов, стариков, детей.

Такая задача выпала и на долю нашего соединения. Задача сложная. Потому что было большое несоответствие между скоростью транспортных самолетов и истребителей. И это в какой-то мере затрудняло действия истребителей, их маневр. Выполняя задачи по сопровождению бомбардировщиков и транспортной авиации, [27] вступая в жаркие схватки с воздушным противником, Михаил Жуков совершил более двухсот восьмидесяти боевых вылетов, участвовал в шестидесяти шести воздушных боях, в которых сбил девять вражеских самолетов лично и пять — вместе с товарищами.

Помнится день 22 октября 1942 года.

В восьмом часу утра пост наблюдения аэродрома доложил на командный пункт, что со стороны Ладожского озера слышна сильная артиллерийская стрельба.

Как выяснилось, около тридцати вражеских судов с пехотным десантом вышли на Ладогу, чтобы внезапным ударом захватить остров Сухо, расположенный в юго-восточной части озера и удерживаемый небольшим гарнизоном советских воинов. Захватом острова противник намеревался перерезать ладожскую коммуникацию и тем самым нарушить связь Ленинграда с восточными районами страны. Гарнизон острова, возглавляемый старшим лейтенантом К. Гусевым, смело вступил в неравный поединок с врагом.

Получив по радио сообщение о вражеском десанте, командование Ленинградского фронта подняло в воздух несколько эскадрилий штурмовиков. Действия штурмовиков прикрывали истребители нашего соединения. Поэтому я хорошо знаю, как прошла эта операция по уничтожению вражеского десанта.

В течение получаса штурмовики, что называется, утюжили фашистскую пехоту, бомбили вражеские суда. Наши истребители связали боем вражеские самолеты сопровождения.

Несмотря на сильный заградительный огонь, советские штурмовики и истребители успешно атаковали врага. Семнадцать самоходных судов и барж были охвачены огнем. Проносясь на бреющем полете, истребители расстреливали фашистский десант.

Жестокая борьба за остров закончилась победой советских воинов. В воздушном бою было сбито более двадцати самолетов противника.

Прикрывая наших «ильюшиных», Михаил Жуков сбил в этом бою вражеский истребитель. Второй был им уничтожен совместной атакой с товарищами по полку. На своем истребителе Михаил четыре раза заходил на штурмовку вражеских судов и пехоты. И все это под плотным зенитным огнем.

Конечно, смертельной опасности подвергались все летчики, громившие врага. И никто не дрогнул. Никто не оплошал. [28]

«За время войны у нас с Мишей было две встречи, — писала мне его сестра Евдокия. — В мае сорок второго года он приезжал в Ярославль с товарищами по полку Литавриным и Шестаковым. Я стала расспрашивать его о боевых делах. А он сказал: «Что, сестренка, рассказывать. Газеты читаешь? В них все написано».

Второй раз прилетел в августе сорок второго. Побыл немного у меня дома. Уходя, сказал: «Посмотри, как мое звено будет улетать».

Когда улетали, один самолет сделал круг над нашим домом, покачал крыльями. Я поняла — это Миша. Словно прощался. Больше не довелось его увидеть...»

В январский день 1943 года в районе Мга — Шлиссельбург командир звена Михаил Жуков вступил в неравную схватку с группой истребителей противника.

О чем он думал, бросившись в атаку против обложивших его со всех сторон вражеских самолетов? Может быть, вспомнилось ему партийное собрание, на котором он сказал: «Буду драться с врагом, пока рука держит штурвал, пока бьется сердце!» А может, письмо матери, присланное ему вскоре после того, как она узнала о присвоении самому младшему из ее сыновей, сражавшихся на фронте, высокого звания Героя Советского Союза. «Мой материнский наказ тебе, Миша: продолжай и дальше бесстрашно и мужественно громить фашистских псов. Дорогие мои дети! Горячо любите свою Родину! Отстаивайте каждую ее пядь до последней капли крови!»

Как и в том памятном июньском бою 1941 года, расстреляв все боеприпасы, Михаил Жуков ринулся на врага, чтобы таранным ударом уничтожить еще хотя бы один фашистский самолет...

А. Волков. Небо на всю жизнь

Выбранная под полевой аэродром густо заросшая ровная площадка была совсем небольшой. И все же она вполне годилась для посадки реактивных самолетов. У генерала Бабаева на этот счет не было ни малейшего сомнения: накануне он сам здесь побывал, досконально вник во все, ознакомился с пробами [29] грунта. А сегодня первым держит сюда путь воздухом. Бабаев уже успел выполнить тактическое упражнение с бомбометанием и стрельбой на полигоне. Теперь в баках самолета оставалось совсем мало топлива. При посадке на грунт чем легче машина, тем лучше, но мешкать не следует: чуть промедлишь — и в баках будет пусто.

Кажется, все складывалось хорошо. Вот если бы только не опустившееся на горизонт солнце, которое било прямо в глаза, да еще не эта злополучная ошибка с выбором места для приводной станции. Кому пришло в голову разместить ее прямо на летном поле?

Перекладывая машину из крена в крен, генерал Бабаев внимательно осматривался. Земля мелькала ярким ковром разнотравья. И никаких заметных ориентиров. Ну просто глазу не за что зацепиться.

— Буду садиться, — передал Бабаев по радио. — Внимательно наблюдайте за мной, корректируйте по направлению.

Истребитель-бомбардировщик лег в крутой разворот. Стремглав метнулось из кабины раскаленное добела солнце и скрылось внизу за фюзеляжем. Всего несколько минут отдыхали глаза от его слепящего света. После очередного разворота самолет уже снова мчался прямо на сверкающий солнечный диск. Короткая команда с земли чуть довернуть влево. Еще одна команда. Стрелки пилотажных приборов замерли на положенных делениях. Но где же граница «летного поля»? Нет, определить ее с воздуха фактически было невозможно. А на земле — только этот неудачно размещенный привод и одна связная радиостанция. Разумеется, сюда можно было бы доставить другие средства наземного обеспечения, самые что ни на есть современные. Но замысел полета — все делать по-фронтовому.

— Мое удаление? — запросил летчик.

Удаление передали. Но лишь приблизительно, потому что оно определялось на глаз. Полет продолжался в горизонте, а надо было уже снижаться. Бабаев понял это, когда, казалось, ничего поправить было уже невозможно.

Он не потерял ни одного из немногих оставшихся шансов на успех. Сразу же без малейшего промедления убрал газ и четкими энергичными движениями рулей управления перевел самолет на снижение. Угрожающе [30] резко рванулась навстречу земля. Она была совсем рядом, когда вовремя данные обороты двигателю упредили грубое столкновение с ней тяжелой машины.

Трудная, далеко не стандартная посадка была произведена там, где и следовало. Короткого отрезка до противоположной границы площадки как раз хватило для погашения скорости на пробеге.

Генерал Бабаев открыл фонарь кабины, освободился от привязных ремней и лямок парашюта. Спустившись на землю, он неторопливо осмотрел самолет. С особым вниманием проверил шасси. Повышенную нагрузку при посадке на грунт колеса и стойки выдержали отлично. Машина была в полной исправности.

Только теперь Александр Иванович Бабаев почувствовал обычное послеполетное расслабление.

Легкий ветерок опахнул его сладковатым запахом свежепримятой травы, в наступившей тишине вдруг встрепенулась переливчатая скороговорка жаворонка. Бабаев запрокинул голову, отыскал звонкоголосую птичку. Вот она сложила крылья и отвесно пошла вниз. Красиво и просто. А на самолете такой маневр потруднее.

Да, сегодняшний полет выдался не из легких. И что греха таить, получился весьма рискованным. Но могло ли быть иначе? Пожалуй, нет. Иначе могло быть лишь в случае, если бы не было идеи использовать для маневра сверхзвуковых реактивных самолетов грунтовые аэродромы. Поскольку же такая идея появилась, ее нужно было проверить. Для пользы дела. Ведь это же здорово, ну прямо как в годы войны: выбрал подходящую площадку и, пожалуйста, без особой ее подготовки приземляйся, а потом взлетай на новое задание. Что это значит для фронтовой авиации? И увеличение радиуса действия, и скрытность маневра, и быстрая переброска техники на новое место в случае ожидаемого удара со стороны противника. Как же ради этого было не рисковать?

Этот теперь уже давний эпизод авиаторам хорошо запомнился. Разумеется, для выполнения такого задания нашлось бы немало других опытных летчиков. Но у Бабаева командирский принцип — первый шаг в неизведанное и трудное делать всегда самому. Чтобы затем четко представлять, что можно требовать от подчиненных и как их учить. Учить тому, что необходимо [31] на войне. А что необходимо на войне, ему хорошо, известно.

Пилотаж — оружие летчика. Именно с такой вот совсем маленькой полянки, которая громко именовалась полевым аэродромом, начинал Бабаев свой боевой путь в годы Великой Отечественной войны. Было это под Волховом. Он прибыл сюда зимой 1942-го. Истребительный авиационный полк вел тяжелые бои, защищая Дорогу жизни, прикрывал транспортные самолеты, идущие в осажденный Ленинград и обратно, отстаивал подступы к Волхову от вражеских бомбардировщиков.

По пять-шесть вылетов делали летчики, изматывались в неравных воздушных схватках. Новичков с собой не брали, давали им возможность вжиться во фронтовую обстановку, обстоятельно ознакомиться с районом действий, как следует изучить противника. Важно было вооружить их боевым опытом, сделать все, чтобы первый бой для каждого из них не оказался последним.

Командиру эскадрильи капитану Горбатову Бабаев сразу пришелся по душе. Рослый, крепкого сложения, с энергичным волевым лицом, летчик выглядел гораздо солиднее своих неполных девятнадцати лет. Он окончил училище по ускоренному курсу в звании сержанта. Торопила война. Но и за короткое время Бабаев сумел отлично справиться с программой, о чем свидетельствовала выпускная летная характеристика. Потом был запасной полк, освоение новой техники. И снова проявил себя с лучшей стороны. «Отличный может получиться летчик, есть все данные, — пришел к выводу Горбатов. — Только надо сразу показать ему, к чему он должен стремиться».

О пилотажном мастерстве Горбатова в полку хорошо знали. Каждый раз, уходя на боевое задание, он неизменно после взлета выполнял двойную полупетлю. Это был высший класс. Это был настрой на самую трудную схватку с врагом. Даже видавшие виды летчики диву давались его филигранной технике пилотирования, а молодежь просто замирала от восторга.

И вот однажды, когда выдался приличный солнечный день, Горбатов пригласил Бабаева в кабину учебного самолета.

— Давай-ка сходим в зону. Хочу посмотреть, как ты машиной управляешь. [32]

— Разрешите уточнить задание? — как можно спокойнее спросил Бабаев, скрывая охватившее его волнение. Он давно уж с нетерпением ждал этого часа.

Комэск перечислил комплекс фигур.

— Жми на всю катушку, на меня не оглядывайся, — подбодрил он летчика.

Покачиваясь на кочковатом грунте, учебно-боевой самолет взял короткий разбег и легко взмыл в небо.

Истина известная: летчику, чтобы хорошо чувствовать свой самолет, нужны регулярные тренировки. Но бывает так: непредвиденный долгий перерыв вдруг настолько обострит жажду полета, что будто и не было никакого перерыва, и машина настолько послушна тебе, что впору запевать песню. Так приходит истинное вдохновение, и нечто подобное испытал Бабаев.

На едином дыхании, чувствуя огромное наслаждение, выполнил он пилотаж, отменно чисто вывел в голубой выси каждую фигуру. Сам диву дался — ни одного просчета.

Бабаев настолько был увлечен, что даже забыл о комэске. Он услышал его, когда пилотаж уже остался позади. Горбатов беспечно тянул какой-то веселый мотив из оперетки. И тогда Бабаев вспомнил, что комэск пел в течение всего полета, не переставая. Он, кажется, не умолкал даже на перегрузках мертвой петли, и это летчику показалось теперь странным. Как же такое возможно?

Машина круто пошла на снижение.

— Не спеши, голубчик, домой, — услышал Бабаев глуховатый, врастяжку голос Горбатова. — Давай-ка теперь поменяемся ролями...

После посадки Бабаев долго не мог прийти в себя. То, что он увидел и испытал, не укладывалось в сознании. Самолет то стремглав падал к земле, готовый, казалось, протаранить ее насквозь, то свечой взвивался ввысь, ломая траекторию полета самым неожиданным образом. Он выделывал такие фигуры, которым и названия-то невозможно было найти. Вместе с тем в действиях комэска нельзя было не видеть точнейшего расчета, разумного построения каждого маневра, великолепной ориентировки в воздухе.

— Надеюсь, все понял? — сказал комэск, когда Бабаев обратился к нему, чтобы получить замечания. — Вот так надо действовать в бою. Только так, хорошенько это запомни.

Бабаев старался, характера ему было не занимать. [33]

Вскоре он был определен ведомым к широко известному в то время летчику Андрею Чиркову. Десятки боевых вылетов провели они вместе. Сопровождали транспортные самолеты, прикрывали наземные войска, вели жаркие схватки с вражескими бомбардировщиками и истребителями. И всегда под стать ведущему смело и решительно действовал в воздухе ведомый. Отлично владея самолетом, Бабаев обеспечивал надежное прикрытие своему командиру и всегда вовремя успевал появиться там, откуда ведущему могла угрожать опасность.

А потом настал черед ему самому водить группы на боевые задания. Он стал командиром звена.

* * *

В январе 1943 года перед прорывом блокады Ленинграда Бабаев получил приказ сопровождать парой два экипажа Ил-2 в тыл противника на разведку. Задание было ответственным и крайне рискованным. Однако до цели в район Луги группа прошла без каких-либо осложнений.

Бабаев внимательно осматривался. Погода стояла пасмурная, но видимость была вполне приличной. Ничего подозрительного в воздухе не наблюдалось. Ведомый капитан Подовский находился на своем месте я тоже ни о чем опасном не предупреждал. Между тем «илы» вышли уже на объект разведки — штаб корпуса противника, сделали один заход, развернулись на второй. И в этот момент справа под облаками слабо проклюнулись четыре черные точки. Потом еще четыре, еще...

Предупрежденные Бабаевым «илы» с боевого курса сразу же нырнули к земле, где они были менее уязвимы. Бабаев развернул пару следом за ними. А сбоку сзади страшной лавиной круто заходили в атаку шестнадцать «Фокке-Вульф-190».

— Ножницы в горизонте! На пределе ножницы! — успел передать Бабаев.

«Илы» и прикрывавшие их истребители мгновенно опрокинулись в сходящиеся полувиражи. Первая вражеская четверка проскочила мимо, никого не зацепив. А наши пары уже стремительно скрестили «ножницы», потом тем же маневром с предельной перегрузкой ловко увернулись от удара очередной группы противника.

Внезапной атаки у немцев не получилось. Да они и не рассчитывали на внезапность. К тому же, как выяснилось [34] позднее, «фокке-вульфами» управляли отборные фашистские асы, которые, недавно прибыв под Ленинград, выполняли ознакомительный полет. Случайно подвернувшаяся наша четверка была для них забавой, не больше. Они полагали с ней разделаться походя.

Советские летчики противопоставили врагу хладнокровие, выдержку, умение быстро оценить обстановку, тактическую сметку и летное мастерство. Они знали, что вертикаль, где особенно сильны «фокке-вульфы», нашим не страшна: идти на вертикаль мешали облака. От них до земли было всего лишь 600 метров. Стало быть, выход у противника остался один — нападать в горизонтальной плоскости. А здесь преимущество оставалось за советскими, более маневренными самолетами.

Но что значило это преимущество против четырехкратного численного превосходства врага? Само по себе — ничего. Спасти положение можно было только неожиданными тактическими приемами, умением пилотировать машины на максимально возможных перегрузках. Малейшее расслабление открывало брешь противнику для нанесения прицельного удара.

Задача была сложнейшей. Бабаев отлично это понимал. Но только так, и никак иначе, следовало действовать, только при этом можно было еще на что-то надеяться, как-то обороняться, а по возможности и контратаковать. О себе Бабаев не беспокоился, силу свою в пилотаже он знал. Вопрос был в том, как поведут себя штурмовики.

Между тем фашисты, озлобленные первой неудачей, снова всей группой устремились в атаку. Сломать ненавистные «ножницы» и поодиночке расстрелять краснозвездные машины — вот к чему они стремились. Но их подводили самонадеянность, торопливость, неорганизованность в действиях. Яростно атакуя, рассчитывая на легкую добычу, они мешали друг другу, упускали выгодные моменты для точного огня.

Однако главное было все-таки не в этом. Главное было в том, что ни один из наших летчиков не дрогнул, ни один из них ни разу не оплошал, не отступил от четкой установки ведения боя. Самое удивительное было то, что штурмовики, эти тяжелые бронированные машины, закручивали «ножницы» под стать истребителям, управлявшие ими летчики показывали высший класс пилотажного мастерства. [35]

Тридцать минут отважно сражалась наша четверка с «фокке-вульфами». Долгие полчаса на страшных перегрузках она попарно отсекала оголтелые наскоки врага, уводя его к линии фронта и по возможности нанося ответные удары. И она выстояла. Она победила! Фашисты над передним краем повернули домой, не досчитавшись двух самолетов, а наши не потеряли ни одного. Но важнее всего было то, что разведчики успешно справились с поставленной задачей, доставили командованию фотоснимки вражеского объекта.

На аэродроме пару сопровождения встречал командир полка, опытный летчик, участник боев в Испании подполковник Артемьев. Когда Бабаев, тяжело выбравшись из кабины, направился к нему для доклада, он вдруг почувствовал, что его шатает, а земля уплывает из-под ног.

— Все знаю, — тепло сказал командир. — Вы даже не представляете, какие вы молодцы. Давай-ка сегодня на отдых, а завтра выступишь перед летчиками, всем будет полезно тебя послушать.

Перед сном Бабаев вспомнил о предстоящем выступлении и попытался собраться с мыслями. Разговор надо будет начать с пилотажа, с урока Горбатова, подумал он. Надо убедительно показать, какое это сильнейшее оружие истребителя и сколь большие возможности кроются тут для боя. Тот, кто в совершенстве владеет пилотажем, всегда будет хозяином в воздухе. И еще: важно знать противника, его технику, тактику. Не изучи мы досконально «фокке-вульфы», еще не известно, как бы все обернулось.

* * *

Бабаев считал, что с учителями в летном деле ему постоянно везло. Вот, к примеру, первые его наставники в летном училище — Фатеев и Родионов. Сами одержимые небом, отличные пилотажники, они и курсантам умели привить вкус к авиации, любовь к ней, преданность и верность избранному пути на всю жизнь. Человек рожден, чтобы ходить по земле. Но если он обрел крылья для полета, эти крылья должны быть сильными. Отлично владеть летной профессией, найти в ней истинное свое призвание, полностью раскрыть свои способности — вот что значило по-настоящему любить авиацию, как это понимали Фатеев и Родионов. А для этого требовалось трудиться в поте лица, учиться и учиться. [36]

Такими же были командир эскадрильи Антипов и командир звена Перов в запасном полку, Горбатов, Артемьев и Чирков на фронте. Все хорошее у Бабаева — от них, мужественных и смелых воздушных бойцов, по-отцовски заботливых, строгих воспитателей. Они сами достойны подражания во всем и знают, как готовить подчиненных к суровым испытаниям небом и войной. Вон какая слава гремит о Чиркове, сколько уже блестящих побед на его счету. Это он, Андрей Чирков, первым сбил в воздушном бою фашистский самолет в ленинградском небе. Очень много делалось в полку, где служил Бабаев, чтобы каждый летчик воевал надежно и умело. Между боями иной раз перевести дыхание было некогда, однако малейшая возможность использовалась для занятий, для совершенствования методики и тактики действий. Но иначе и быть не могло. Враг был жестоким и сильным.

Зимой 1943 года полк получил новые боевые машины. Переучивание на них прошло четко и организованно. Прошло совсем немного времени, и вот уже майор Чирков повел большую группу в составе 12 экипажей на первое боевое задание. В этой группе находился и Бабаев.

Обстановка на Ленинградском фронте по-прежнему оставалась сложной. Немецкие войска всеми силами пытались задушить Ленинград жестокой блокадой, ни в коем случае не упустить инициативу из своих рук. Высокую активность проявляла вражеская авиация, которая располагала солидным самолетным парком. Поэтому борьба с ней была важной и ответственной задачей. Наши летчики это хорошо понимали и старались сделать все от них зависящее, применяли разнообразные формы и способы действий в схватках с воздушным противником.

В этот раз группа майора Чиркова получила установку точно в заданное время блокировать вражеский аэродром, с которого, по данным разведки, готовился боевой вылет нескольких десятков самолетов.

Ставка была сделана на внезапность. Важно было скрытно миновать линию фронта и постараться до появления над целью ничем не обнаружить себя.

Группа четко осуществила замысел. Стремительным броском она вышла в заданный район, затем резко изменила направление полета и без каких-либо осложнений вскоре замкнула круг над аэродромом. Сверху было отчетливо видно, как засуетились возле самолетов [37] немцы. Летчики внимательно следили за их действиями. Решительными атаками они незамедлительно пресекали попытки противника подняться в воздух.

Сорок минут мертвой хваткой держала наша группа противника на земле. Ровно столько, сколько требовалось для срыва его вылета. А главным оружием у летчиков снова был пилотаж. Бабаев диву давался, что творил на новом самолете Чирков. Будет над чем поразмыслить, чтобы встать вровень с учителем...

Тяжелые изнурительные бои сменялись один другим. Враг был сломлен и отброшен от стен Ленинграда. Но бои продолжались. Предстояло выдержать еще немало испытаний, чтобы изгнать захватчиков с советской земли и полностью их разгромить.

* * *

Летом 1944 года в 196-й авиационный полк, которым тогда командовал майор Чирков, прибыли на пополнение молодые летчики.

— Поговори с ребятами, — сказал Чирков лейтенанту Бабаеву, к тому времени уже исполнявшему обязанности командира эскадрильи. — Введи в курс дела, ознакомь с нашими задачами, с положением на фронте, расскажи о традициях, Приглянется кто, забирай к себе, возражать не буду. — Чирков знал: на Бабаева можно положиться.

Спустя некоторое время в перерыве между боями командир полка поинтересовался, как идут дела у новичков.

— Сегодня планируем посмотреть, как они пилотируют, — ответил Бабаев.

— Вот и отлично, я тоже непременно буду на полетах, — оживился командир полка.

Первым на задание уходил лейтенант Алексей Байгузин, спокойный, небольшого роста, худощавый парень.

— Весь пилотаж — над аэродромом, высота три тысячи метров, — наставлял его перед взлетом Бабаев. — Действуй, как учили.

Байгузин выполнил весь пилотаж отменно чисто, ровно, лишнего ничего не допустил. И все же он поразил всех наблюдавших за ним. Даже Чирков от удовольствия потирал руки. А дело было в том, что пилотировал Байгузин на такой высоте, что дух захватывало. С тысячи метров, не больше, начал он каскад вертикальных фигур. У него не было никакого запаса [38] на исправление любой маломальской ошибки. Но летчику ни разу не изменили выдержка и самообладание.

— Вот это новичок! — сказал Чирков, обращаясь к Бабаеву.

— Да, — согласился комэск, а про себя подумал: «Восторгаться тут нечем — на самолете прибор высоты с нестандартными обозначениями, вот Байгузин, наверное, и запутался».

Так оно и оказалось: лейтенант действительно просчитался и был уверен, что пилотирует на заданной высоте. Что ж, всякое случается. А изюминка у Байгузина, однако, была. И он доказал это.

В тот же день Чирков решил испытать новичка в учебном поединке.

Они ушли в воздух в паре. Набрали положенную высоту, энергично отвернули в разные стороны. Потом стремительно стали сближаться. Схлестнулись в лобовой атаке, разминулись впритык. На глубоком вираже снова сошлись в лобовой. Искушенный в схватке с врагом, богатырски сложенный, Чирков полагал, что будет очень просто на предельной перегрузке быстро зайти в хвост самолета, пилотируемого еще не успевшим понюхать пороха и хрупким на вид лейтенантом. Но не тут-то было. Байгузин дважды кряду ловко вышел из-под удара. Поединок перекинулся на вертикаль. Чирков закрутил такой каскад фигур, в котором, как ему казалось, будет легко обеспечить преимущества над новичком. Но удивительное дело — Байгузин не дал командиру ни малейшего шанса для выполнения придельной атаки. Схватка, как и прежде, шла на равных. Неожиданно стала портиться погода, с запада надвинулись низкие облака. Но бой не прекратился: летчики устремились на малую высоту. Ревя моторами, истребители стали теперь закручивать тугие узлы чуть ли не над головами наблюдавших. Даже видавшие виды авиаторы, следя за тем, что творилось в небе, начали побаиваться — как бы не случилось беды.

Тяжелый поединок продолжался до тех пор, пока в баках не иссякло горючее. Бой так и не выявил ни победителя, ни побежденного. После посадки командир полка крепко обнял Байгузина, расцеловал его и, обернувшись к Бабаеву, с чувством сказал:

— Вот тебе ведомый, бери, не просчитаешься.

— Так и сделаю, — ответил Бабаев.

На следующий лень возглавляемая Бабаевым группа истребителей сопровождала бомбардировщик Пе-2 [39] на разведку в тыл противника. Полет был не из простых. Тут и сильный зенитный огонь над линией фронта, и чужая территория со всеми неожиданностями, которые подстерегают на каждом шагу, и возможная встреча с самолетами противника.

Однако Байгузин не показывал никаких признаков беспокойства, вел себя так, как наставлял командир: точно выдерживал место в строю, незамедлительно следовал любому маневру ведущего, не шарахался, когда рядом рвались снаряды. «А паренек, видать, действительно крепкий, хорошо держится», — с удовлетворением отметил Бабаев.

Разведчик успешно решил свою задачу. Оставалось обеспечить ему безопасное возвращение домой. На обратном пути в прифронтовой полосе Бабаев приметил вражеский аэродром, над которым роились «мессершмитты». И тут едва не произошло непоправимое. Экипаж нашего бомбардировщика принял этот аэродром за свой и начал разворачиваться на посадку. Бабаев сразу же разобрался в заблуждении разведчика.

— Отставить снижение, ошибка, следовать курсом, — передал он по радио.

Затем ведущий приказал паре истребителей, идущей рядом с бомбардировщиком, продолжать его сопровождение, а остальных повернул в сторону противника.

В короткой схватке они сбили три фашистских самолета и, вызвав панику среди тех, кто находился в воздухе и на земле, быстро исчезли. А тем временем бомбардировщик благополучно возвратился домой.

Вот таким получилось боевое крещение у Алексея Байгузина. Бабаев остался доволен новичком. Он показал высокую надежность в бою — важнейшее качество, которым непременно должен обладать ведомый.

* * *

На очередное задание они снова пошли вместе. С ними был еще один молодой летчик — Паисий Мантуров. Группа стартовала ровно в полдень и после взлета развернулась к переднему краю. Июль — разгар лета, но погода держалась не жаркая, мягкая, небо было плотно закрыто слоисто-кучевыми облаками. На одном из участков фронта наши наземные войска готовились к решительному наступлению. Прикрыть их с воздуха от возможного появления бомбардировщиков противника — такая задача стояла перед летчиками. [40]

Ведущему группы не по душе были низкие облака. «На барражировании обзор будет маловат, противника далеко не обнаружишь. Да и без преимущества в высоте плоховато, лишнее время потребуется на сближение, а где его взять?» — так размышлял Бабаев, оценивая ту обстановку, которая вероятнее всего могла сложиться. Упорно нащупывая приемлемый вариант действий, он то снижался к земле, то выполнял подскок к облакам. Стрелка высотомера показывала 1500 метров, а дальше машину поглощала дымка.

И вот они в заданном районе Ведущий внимательно ориентируется по земле, определяет рубеж постановки воздушного заслона. Потом взглядом снова скользит по облакам, и — глазам своим не верит. Над всей намеченной зоной барражирования в облаках образовался громадный купол.

Решение пришло мгновенно: барражировать именно в этой полости, лучший вариант для засады трудно придумать.

Группа рассредоточилась, построилась так, чтобы в любой момент один из экипажей находился на самом выгодном направлении, готовый немедленно атаковать противника. И ловушка сработала безотказно: три фашистских бомбардировщика и один истребитель сбили они в этом полете, а сами вернулись домой невредимыми.

Потом лейтенант Байгузин стал ведомым у майора Чиркова. Пришлось Бабаеву расстаться и с Мантуровым. А вместе их всех снова свела судьба уже в мирном небе. В авиационных частях они обучали высшему пилотажу молодых летчиков-истребителей, готовили надежную смену. Десятки раз вместе в одной пятерке, возглавляемой Бабаевым, участвовали в воздушных парадах. И нельзя было не поражаться их отточенным мастерством, великолепной слетанностью, мужеством и самообладанием.

* * *

Да, Бабаев сполна познал, что такое война. Разве может он забыть тот памятный боевой вылет в район Нарвы на прикрытие наших войск? Возглавляемая им группа справилась со своей задачей и должна была возвращаться домой. Горючего в баках оставалось совсем мало. Но поступил приказ продержаться еще чуть-чуть до подхода другой группы истребителей. [41]

Чуть-чуть они продержались. А когда уже получили разрешение следовать на свой аэродром, Бабаев вдруг увидел внизу под собой ползущие немецкие бомбардировщики. Раздумывать было некогда. Резко сломав полет, истребитель опрокинулся в атаку. Ударить наверняка, нарушить строй бомбардировщиков, разметав их до подхода новой нашей группы, — вот что было важнее всего. Бабаев знал: повторного захода не будет, не позволит голодный паек топлива.

В крутом пике, на предельной скорости он сумел взять в прицел головной самолет. Мгновение — и тот резко свалился на плоскость. И тут же Бабаев ощутил сильнейший удар по своей машине. Над головой мелькали обломки срезанного крыла, проскользнул крестатый фюзеляж «мессершмитта»...

А истребитель уже шел к земле спиралью, то опуская, то задирая нос. Рулей он не слушался — слишком тяжелыми были повреждения. Надежда оставалась только на парашют. Бабаев уточнил высоту — прыгать было вполне можно. Но покинуть самолет ему не удалось: ударом отбитой плоскости наглухо заклинило фонарь. Все попытки открыть его оказались тщетными.

Он очнулся спустя некоторое время после падения. Огляделся — кругом лес. Потом перевел взгляд на самолет.

Что от него осталось!

Ни двигателя, ни плоскостей. Все посрывало и разметало при столкновении с деревьями. Одна кабина только и уцелела. А злополучный фонарь сбросило.

Бабаев пошевелил руками, ногами — вроде слушаются. Но выбраться из кабины он не мог. Слишком сильный, видимо, был удар, помяло его основательно.

К счастью, поблизости оказались наши пехотинцы. Они принесли летчика в расположение части, сообщили в авиационный полк. И вскоре Бабаев был среди своих товарищей.

Он пытался крепиться, говорил, что чувствует себя вполне нормально. Но врач настоял на госпитализации.

Летчик пробыл в госпитале всего две недели, а потом без разрешения сбежал в свой родной полк. Командир уладил вопрос с врачами. И снова было небо. И бои, бои... [42]

Отгремела война, героическая борьба советского народа завершилась великой Победой. С тех пор минуло почти 40 лет. И все эти годы коммунист Александр Иванович Бабаев отдает себя без остатка верному служению Родине в Военно-Воздушных Силах. Он постоянно летает сам, чтобы всегда быть в хорошей форме, совершенствует методику и тактику применения техники в современном бою и учит других, готовит умелых воздушных бойцов, надежных защитников завоеваний Октября.

В 27 лет он уже командовал авиационным полком, проявил на этом посту высокие организаторские способности, умение сплотить личный состав, повести его за собой, мобилизовать на успешное решение стоящих задач. Бабаеву присущи смелость в командирских решениях, новаторство, творческое отношение к летному делу. В основе этого лежат большой личный опыт, профессиональное мастерство, глубокие знания. Он не терпит осторожничания, послаблений в полетах, потому что знает: в упрощенных условиях летчик не приобретет того, что ему необходимо в настоящем бою, не подготовит себя к трудным испытаниям и, следовательно, не сумеет их выдержать, не сможет победить А это самый большой брак, прежде всего в работе командира, и за это он в ответе перед партией и государством. Перед своими подчиненными.

Потом была учеба в Военной академии Генштаба. Менялись должности, масштабнее становились решаемые вопросы, Но на каком бы посту ни был Бабаев, он не расставался с небом, находил время для полетов, для совершенствования профессионального мастерства. Чтобы учить других, умело выполнять организаторские функции, грамотно направлять учебный процесс на местах, он, как и прежде, считал своим долгом лично самому быть в летном деле на уровне требований дня.

Как и в годы войны, личный пример командира, принцип в обучении «делай, как я» он считает важным и нержавеющим оружием.

Однажды, получив назначение на новую должность, генерал Бабаев прибыл в один из авиационных полков, чтобы ознакомиться с ходом летной подготовки. В полку была первоклассная боевая техника, но летчики относились к новому самолету с предубеждением, считали его тяжеловатым в управлении. Требовалось [43] безотлагательно сломать возникший психологический барьер.

На таких самолетах Бабаев еще не летал, но хорошо изучить их успел. Требовалось безотлагательно посмотреть истребитель-бомбардировщик в небе самому.

В тот день погода выдалась хорошей, безоблачной, поистине пилотажной. Бабаев не торопясь запустил двигатель, погонял его на различных режимах, внимательно осмотрел приборы в кабине.

Волновался ли он? Немного, когда шел к самолету. И не то чтобы волновался, просто ощущал чуть большую приподнятость. Когда же опустился в кресло, устроился поудобнее в нем, пришло обычное рабочее состояние.

Он поднял в небо самолет легко и красиво. Потом в наборе высоты попробовал маневрировать.

Управление действительно казалось чуть тяжеловатым, но машина слушалась рулей отлично. Просто требовалось прилагать чуть побольше усилий. Приноровиться к этой особенности ничего не стоило. Но была ли она недостатком? Опытный летчик, за долгие годы летавший на десятках типов различных самолетов, пришел к обратному выводу. А потом подтвердил это великолепным пилотажем над аэродромом. Высшим пилотажем.

Истребителю-бомбардировщику оказались доступны все сложнейшие фигуры.

Собравшиеся у стартового командного пункта летчики, наблюдая за полетом генерала, воочию убедились, на что способен их самолет и какие великолепные возможности в нем заложены.

Потом Бабаев сходил еще на полигон, уверенно отстрелялся по наземным целям, выполнил полет по маршруту. И, удивительное дело, потребовалось совсем немного времени, чтобы летчики преодолели психологический барьер и уверенно овладели всеми теми элементами, которые демонстрировал генерал.

* * *

Вот такой он в учебных буднях — Герой Советского Союза, генерал-полковник авиации, заслуженный военный летчик СССР Александр Иванович Бабаев. Такой же, как и на фронте.

Он и теперь в боевом строю и как в годы войны стоит на страже ленинградского неба. [44]

Т. Залесов. С первого дня

После боевого вылета летчики собрались в тени камуфляжной сетки у приземистого домика КП. Разбор провел командир полка майор Александр Иванович Кобец. Закончил он так: «С боевым крещением, товарищи! Налет был удачный. Такое придется повторять и повторять. Борьба предстоит беспощадная!» В чистой ученической тетради, прошитой суровой ниткой, скрепленной гербовой сургучной печатью полка и озаглавленной «Учет боевой деятельности лейтенанта Позднякова А. П.», появилась запись: «22 июня 1941 года — бомбежка аэродрома у озера Сарви, высота 900 метров, продолжительность полета 3 часа 46 минут».

...Еще вчера было мирное время, и дела тоже были мирными. Оставаться на субботний вечер и выходной в деревне, близ которой на освоенном недавно аэродроме базировался полк бомбардировщиков СБ, холостяку Алеше Позднякову не хотелось. Он попросил разрешения съездить в город на танцы. По такому случаю положено быть при параде. Алеша начистил в глянец сапоги, выгладил белую рубашку.

Но на танцы попасть не удалось. Объявили тревогу. Алеша надеялся на быстрый отбой, но вскоре ему стало ясно — это надолго. Видно, маневры...

Воскресным утром майор Кобец дал экипажам задание. Маршрут, ориентиры, силы сопровождения — все как при обычной учебно-боевой задаче. Только объект бомбежки — за кордоном. Майор помолчал и, чтобы не осталось сомнения, добавил:

— Война, товарищи. С фашистами война.

Запущены моторы. Командирский самолет, совершив разбег, оторвался от земли. За ним одна за другой с полной бомбовой нагрузкой взлетели остальные машины полка.

В воздухе эскадрильи привычно построились и дальше полетели строем «клин» из трех девяток. Недалеко от Минска произошла встреча с полком наших истребителей, которые летели на встречно-пересекающемся курсе.

Бомбардировщики стремительно приближались к [45] государственной границе. Внимание штурмана Позднякова привлек быстро расползавшийся во все стороны странный дымок. Вот он ближе, ближе, можно рассмотреть клубы дыма, пламя — большой пожар. Горел подожженный фашистами приграничный город Гродно...

Остались позади, растаяли на горизонте дымы гродненского пожара. Самолеты летели на запад, к Пруссии. Когда вдали сверкнула водная гладь озера Сарви, перед боевым строем вскинулась стена темно-серых клочковатых облачков, закрывших и головную девятку, и блики озера, и даже небесную голубизну июньского утра. Машина врезалась в клочковатые разводы; штурман почувствовал острый запах пороха, кашлянул.

«Лупят из зениток, — сообразил Поздняков. — Как говорится, понюхал пороху...»

Внизу показался аккуратный зеленый прямоугольник аэродрома. Вражеские самолеты, длинным пунктиром покрывшие край летного поля, заполыхали после захода нашей девятки. Неподалеку занялся склад с горючим. Пожар быстро ширился. Когда разворачивались в обратный путь, увидели, что почти все окрест было охвачено огнем.

По возвращении с разбора командир экипажа Есиков и Поздняков вместе с механиком самолета осмотрели машину. Насчитали больше ста пробоин.

— Дырка на дырке. Машину будем списывать, — покачал головой механик.

— Война только началась. Кто тебе спишет? Дай аппарату ремонт. Он живучий, послужит, — подбодрил себя и экипаж Есиков.

Они еще учились воевать, и их рассуждения не выходили из русла устоявшихся понятий мирного времени, когда жесточайшая требовательность к технической исправности самолета считалась нормой. Разве могли они предположить, какая тяжкая доля их ждет? Разве можно было вообразить, что в тот же день при налете вражеской авиации Есиков будет ранен и отправлен в госпиталь, а командир полка майор Кобец скончается от ран на руках Позднякова и что впереди будет отступление через Прибалтику, Псков и Остров?

В последних числах июня — начале июля наши бомбардировщики приняли на себя роль воздушного арьергарда, с неба прикрывали отступление. Они разрушали переправы противника, рассеивали скопления [46] его войск, бесстрашными ударами несколько раз задерживали движение фашистских танковых колонн.

За первые десять дней войны у Позднякова было восемь боевых вылетов — больше, чем у кого-либо в полку.

Тяжело доставались эти вылеты в начале войны: противник часто сбивал самолеты, расстреливал в воздухе спускавшихся на парашютах летчиков. За короткое время Алексей сменил несколько самолетов. И вот в строю полка осталась одна машина. Ее пилотировал Владимир Константинович Солдатов, а штурманом летал Поздняков. И эту машину «мессеры» подожгли буквально на последнем развороте перед приземлением.

Много лет спустя Алексей Петрович выяснил, сколько в среднем продолжалась боевая жизнь экипажа и самолета летом — осенью 1941 года. По полку цифры достаточно красноречивы: продолжительность пребывания бомбардировщика в строю — 9 вылетов, боевая жизнь летчика — 10 вылетов...

Полк был отправлен на переформирование. В далеком тылу Позднякова ознакомили с новым двухмоторным бомбардировщиком Пе-2. Накопленный военный опыт помог авиатору без особых затруднений освоить эту машину.

Затем с группой летчиков и штурманов он был послан под Москву. На аэродроме вместе со своими товарищами по полку он принимал новенькие, только с завода самолеты. Погода стояла отличная, и это помогало облету машин. Вооружаемый полк направлялся в осажденный Ленинград.

Город на Неве, в котором Поздняков всегда мечтал побывать, открылся ему с высоты. Вылеты следовали один за другим. Двадцатый, сороковой... Поздняков дважды, а позже трижды и четырежды пережил средние цифры жизни экипажа.

Наступил день, когда в строю опять остался единственный самолет. Его по очереди пилотировали «безлошадные» летчики полка. Штурманом брали опытного Позднякова.

Однажды в свободную минуту командир эскадрильи Солдатов разговорился с Поздняковым. В общем похвалил «пешку» (куда лучше СБ), хотя и пожаловался:

— Трудно против «хейнкелей», у них скорость... Нам бы хоть чуток километров прибавить, сразу стало бы легче маневрировать в бою. [47]

Поздняков обдумал слова командира, посоветовался с инженером полка. Для облегчения машины, когда бомбили ближние цели, предложил летать с недобором горючего. Если не предвиделось бомбежек с пикирования, по его совету стали снимать тормозные решетки (потом снятие тормозных решеток, коли они не требовались, стало обыденным приемом, а тогда на такое надо было решиться). Скорость облегченного бомбардировщика несколько возрастала, а это оборачивалось бесценной прибавкой в борьбе с «хейнкелями».

...День 16 декабря 1941 года надолго запомнился Позднякову. После того как противник был остановлен на Пулковских высотах и у больницы Фореля неподалеку от Кировского завода, под стенами города завязались многодневные изнурительные бои. Чтобы ослабить нажим противника, командование поставило задачу разбомбить скопление войск в его ближнем тылу — в районе железнодорожной станции Тосно. С утра командир 125-го ближнебомбардиррвочного полка подполковник Владимир Александрович Сандалов{1} дал это задание первой эскадрилье. Вскоре комэск Анатолий Резвых поднял свою девятку в воздух.

Через какие-то четверть часа эскадрилья без потерь возвратилась. Почему так быстро, что произошло? Как доложил комэск-1, железнодорожную станцию Тосно наглухо прикрыли истребители противника, прорваться к объекту не было никакой возможности. Сам опытнейший пилот, Сандалов понимал: люди сделали все, на что были способны. Вроде бы следовало переждать. Но суровая военная необходимость требовала выполнить задачу безотлагательно любой ценой. Тогда подполковник послал на задание эскадрилью комэска-3 Солдатова.

— Попробуем подойти к цели как бы из их глубинки, — предложил своему командиру штурман эскадрильи Поздняков. — Немного потеряем во времени, зато выиграем внезапностью (с начала войны он крепко усвоил, как дорого стоит внезапность).

— В футбол играешь? Так вот, трудный этот финт, твой глубинный заход, — предостерег комэск.

— Ты не хуже меня знаешь любимую присказку нашего бати Сандалова: хорошего летчика готовят десять лет, а губит его один неудачный маневр. Будем настойчивы и будем осторожны. [48]

Будто назло выдался ясный день. Напрасно штурман и летчик вглядывались вдаль, пытаясь высмотреть так нужную сейчас облачность. Была, как любят говорить в авиации, видимость «миллион на миллион». Это означало, что нечего надеяться на скрытность подхода к цели.

Через несколько минут после взлета эскадрилью Солдатова догнали истребители прикрытия. Над Финским заливом наших бомбардировщиков атаковали «мессеры». Истребители прикрытия завязали встречный бой с «мессерами» и сумели отвести их в сторону от бомбардировщиков. Эскадрилья Солдатова взяла курс на Тосно.

Четко выполненный маневр с заходом на Тосно со стороны вражеского тыла предопределил успех эскадрильи. Ну а прицельная бомбежка с высоты 4900 метров была чистой заслугой штурмана эскадрильи.

* * *

Киногруппой, обслуживавшей авиацию Ленинградского фронта, руководил молодой инициативный кинооператор Ефим Учитель. Ему хотелось подняться на боевом самолете и с высоты полета заснять действия наших войск (великолепная панорама!), а также, само собой, и летчиков в деле. Но в этом авиационное командование отказало ему наотрез.

Е. Учитель нашел остроумный выход в организации автоматической съемки: в бомбовых люках Пе-2 или в крыле штурмовика устанавливали киноаппарат. На Пе-2 кинокамера включалась одновременно с раскрытием бомбовых люков, а на штурмовике — когда летчик нажимал гашетку пулеметов. Но автоматика автоматикой, а оператору по-прежнему хотелось, чтобы камерой управлял человек. Такого человека следовало найти среди летного состава.

Еще до войны Поздняков приобрел аппарат «Фотокор» со штативом. Фотографировал много, безалаберно, как это делают начинающие, и слыл в части заядлым фотолюбителем. Когда руководитель киногруппы Е. Учитель попросил командира 125-го полка порекомендовать ему летчика, который стал бы в воздухе его коллегой, выбор Сандалова, естественно, пал на штурмана Позднякова. Алексей отнесся к предложению командира полка «поснимать» с энтузиазмом.

Фотография и кино близки, словно братья, хотя, пожалуй, двоюродные. Первичная подготовка у Позднякова [49] была, поэтому с помощью кинодокументалиста он быстро одолел азы операторского мастерства. Затем Е. Учитель вручил Позднякову камеру «Аймо». Во время своих боевых вылетов штурман снимал разрывы зенитных снарядов у крыла самолета, эпизоды воздушного боя, результаты бомбежек.

Как-то группа бомбардировщиков летела бомбить железнодорожный узел Мгу. Головной самолет вел командир полка Сандалов. За ним пилотировал машину комэск Солдатов. Фашистская зенитная артиллерия неистовствовала, и каждая секунда пребывания в зоне досягаемости ее снарядов была словно бы пролетом в огневом коридоре. Отбомбившись, пока остальные самолеты громили сосредоточенные на станции вражеские эшелоны, Солдатов с разрешения командира полка специально для кино сделал повторный заход. Камерой, пристроенной в бомболюке, Позднякову удалось заснять сползающие под откос платформы с военной техникой, искореженные классные вагоны, спасающихся в панике уцелевших гитлеровцев.

Была снята лента длиной 60 метров, что составляет две минуты экранного времени. Кинодокумент неожиданно стал полезным разведотделу 13-й воздушной армии: служивший в армейском штабе С. П. Иванов (изобретатель линзовой системы стереокино) представил некоторые кадры в объемном виде, и это помогло разведслужбе получить дополнительные сведения о фашистской военной технике. А сама лента сохранилась как уникальная съемка с борта летящего бомбардировщика.

— Трудно передать, сколь велико эмоциональное воздействие этого двухминутного сюжета, показывающего разгром вражеского эшелона.

Так отозвался о маленьком шедевре Позднякова руководитель армейской киногруппы.

Миновали годы, однако и ныне известный советский кинодокументалист лауреат Государственных премий народный артист СССР Ефим Юльевич Учитель использует в своих фильмах кинокадры, снятые с борта пикирующего бомбардировщика штурманом Алексеем Петровичем Поздняковым.

* * *

Пришла зима 1941/42 года. Рано завьюжило. Наступили нелетные дни, для авиаторов — редкий случай передохнуть, отоспаться. Нежданный вызов на КП [50] озадачил Позднякова. «Зачем понадобился?» — подумал штурман, торопливо шагая к землянке КП. При входе к командиру полка он невольно подтянулся. Подполковник окинул его взглядом. «Выправка у парня что надо. Военная косточка», — мелькнуло у Сандалова.

— Для дальнейшего прохождения службы вы направляетесь на учебу в Военную академию.

Поздняков на мгновение растерялся, но, собравшись, спросил:

— За какую провинность в академию?

«Принял за обиду». — Подполковник сел на скамью указал на нее Позднякову:

— Что тебе сказать на прощанье, Алеша? Дед твой был каменщиком, отец — слесарем, а ты будешь инженером и штурманом высшего класса.

— Зачем же так, товарищ подполковник? Ленинград голодает, кровь льется, а меня посылают сидеть за партой!

— Ты веришь в нашу победу?

— Конечно, верю!

— Тогда загляни-ка, Алеша, гораздо дальше: тебе и твоим будущим однокашникам по академии предстоит готовить послевоенные летные кадры.

Поздняков вскочил со скамьи:

— Оставьте меня в строю. Из полка у меня больше всех боевых вылетов. Вы сами говорили, что я теперь надежный штурман!

— Отменный, Алеша!

«Молодец, парень. Ничего, притрется, в академии объяснят что к чему». — Подполковник Сандалов встал:

— Вы свободны, лейтенант.

А высшей награды за подвиги в начальный период войны Поздняков был удостоен два года спустя, когда уже учился в академии.

За исключительное мужество, проявленное при выполнении боевых заданий, высокое воинское мастерство, успешное выполнение 75 подтвержденных боевых вылетов{2}, совершенных в первые месяцы Великой Отечественной войны, Алексею Петровичу Позднякову было присвоено звание Героя Советского Союза. [51]

Оставшиеся годы войны Поздняков был слушателем академии. Лишь когда Родине приходилось очень тяжело, бывали... стажировки. Например, на Курской дуге.

Выпускник академии офицер Поздняков долго служил в строевых частях, занимал большие командные должности. В его летной биографии произошел крутой поворот. Когда возникла служебная необходимость, он стал летчиком-истребителем и летал на различных скоростных машинах.

Полковник Поздняков уволен в запас в 1961 году.

...Легкий ветерок сносит облака, и сквозь открытые окна кабинет прожигает щедрое краснодарское солнце. Директор курсов повышения квалификации руководящих и инженерно-технических кадров Министерства пищевой промышленности РСФСР Алексей Петрович Поздняков щурится, выходит из-за стола, задергивает темные шторы, — комнату заливает мягкий свет, достаточный, чтобы обойтись без настольной лампы.

Алексей Петрович читает почту, расписывает документы по службам. Ошибаться нельзя: что решено, потом перерешить трудно. Понемногу стопка отработанных бумаг растет. Привычным движением Поздняков берет очередную. Это заявление слушателя: «Прошу отчислить с курсов, так как...»

«Ну и ну, а еще руководящий товарищ», — думает Поздняков.

Вскоре вызванный автор заявления, кряжистый мужчина лет сорока, переступает порог кабинета.

— Товарищ директор, посудите сами, — начинает он объясняться. — Работаю начальником цеха, диплом у меня есть. Людей своих знаю. План цех выполняет. Зачем, спрашивается, мне в аудиториях номер отбывать?

— По-вашему, на курсах повышения квалификации отбывают номера? Лихо у вас получается. Вы когда закончили?

— В семидесятом.

— Так, так. Скажите, вы занимались математическим моделированием деятельности своего цеха? У вас есть представление о социальном планировании, скажем, в масштабе предприятия?

— Я ж говорю, план регулярно...

— Сегодня — да, а завтра, а в перспективе? В ногу с жизнью надо шагать, иначе худшая из бед — застой. [52]

Кстати, вот проспекты новых машин. Что скажете о них?

— Красивые проспекты. Как я по ним оценю машины?

— Справедливо. Практически у нас ознакомитесь. Для того и курсы. Ну а план — это хорошее мерило, однако вам, командиру производства, положено расширять кругозор, заглядывать в будущее, когда стократно усложнится техника и с нею обязательно вырастут люди. Пожалуйста, возьмите свое заявление. На завтра знаете расписание занятий? Смотрите, не опаздывать!

Позже в кабинете Алексея Петровича идет совещание заведующих учебными кабинетами и методистов. Секретарь по переговорному просит ответить городу. Директор берет трубку. На другом конце провода говорят громко, почти декламируя, всем отчетливо слышно каждое слово:

— Можно к телефону Героя Советского Союза Алексея Петровича Позднякова?

— Я слушаю.

— Пионерская дружина имени Малой земли приглашает вас на торжественный сбор. Просим прибыть к семнадцати часам. Очень просим по всей форме, с наградами...

— Есть прибыть в форме, — улыбается Поздняков.

В. Пузейкин. Последний бой

В те дни, когда в Испании начался фашистский мятеж, Сергей Николаевич Поляков служил в одной из авиационных частей Белорусского военного округа. Его, как и других летчиков, тревожила судьба Испанской республики. Почти все авиаторы подали рапорты с просьбой направить их туда, где разгорался огонь первых боев с фашизмом.

Советское правительство разрешило выезд добровольцев в Испанию, И настал день, когда летчика Полякова вызвали в штаб истребительной авиационной бригады. Там ему сказали, что на его рапорт получен положительный ответ и что ему необходимо сегодня же выехать в Москву... [53]

Эскадрилья, в которой Сергею Полякову предстояло сражаться за Испанскую республику, состояла в основном из ленинградцев. Командовал ею опытный авиатор капитан Григорий Петрович Плещенко.

Май 1937 года выдался на редкость жарким. Крылья и фюзеляж порой так накалялись, что нельзя было до них дотронуться — обожжешься. Самолетов в республиканской авиации было маловато, и этот недостаток приходилось компенсировать за счет увеличения числа боевых вылетов. Летчики поднимались в воздух по пять — семь раз на день. Как правило, каждый вылет заканчивался боем. А тут еще такой зной!

В один из таких жарких майских дней я и познакомился с Сергеем Поляковым.

В нашем истребительном авиационном подразделении, которое базировалось на аэродроме Алькала-де-Энарес, тоже было несколько летчиков из Ленинграда. Нам очень хотелось встретиться с земляками из соседней эскадрильи, которая, как мы знали, располагалась невдалеке от испанской столицы. А жили Григорий Плещенко и его боевые товарищи в самом городе в подвальном помещении отеля «Палас». Линия фронта проходила почти по окраине Мадрида, в парке Каса-дель-Кампо. Однако в городе было сравнительно спокойно. Спокойнее, например, чем на аэродроме Алькала де Энарес, который часто бомбили фашистские авиаторы.

И вот однажды, когда солнце закатилось за горную гряду Центральных Кордильер и боевые действия авиации на этот день закончились, мы сели в автомашину и на большой скорости помчались в Мадрид.

Встреча с земляками была радостной. Мы познакомились с рассудительным и мужественным командиром эскадрильи Григорием Плещенко, с другими летчиками, в том числе и с Сергеем Поляковым.

Теперь мы встречались с боевыми товарищами не только над Мадридом во время выполнения боевых задач, но и в самом Мадриде, в отеле «Палас», когда полеты заканчивались.

В начале июля обстановка под Мадридом значительно усложнилась. Целыми днями шли воздушные бои. Наш командный пункт на шестнадцатом этаже здания фирмы «Телефоника-Централь» беспрерывно вызывал истребителей для отражения вражеских налетов на наземные войска республиканцев. [54]

Сергей Поляков, как и другие наши летчики, с каждым днем становился все более опытным воздушным бойцом. Ему довелось участвовать в операциях республиканцев под Уэской, Бельчите и Сарагосой, а также в большом налете республиканских истребителей на фашистский аэродром Гарапинильос, расположенный в пятидесяти километрах северо-западнее Сарагосы.

К концу сентября на счету Сергея числилось пять сбитых им самолетов. В октябре его наградили орденом Красного Знамени. А вскоре он был удостоен еще одного такого же ордена.

Возвратился капитан Поляков на Родину в начале марта 1938 года. После небольшого отдыха он получил назначение в Ленинградский военный округ командиром эскадрильи в 7-м Краснознаменном истребительном полку.

* * *

В 1941 году на вооружение советских Военно-Воздушных Сил стали поступать новые самолеты, в том числе и штурмовики. В новые части требовались опытные кадры, и туда стали направлять летчиков-истребителей.

Сергей Николаевич не сразу принял предложение перейти в штурмовой полк. Ему предоставили возможность хорошенько подумать и решить.

Вспомнились воздушные бри под Мадридом, Брунете, Уэской, штурмовые атаки истребителей на фашистские аэродромы. А если штурмовать на специальных машинах... Таких, например, как Ил-2. Вот было бы здорово!

Он решился. И получил назначение на должность заместителя командира 174-го штурмового авиационного полка.

Пришлось, естественно, переучиваться. Учиться самому и учить молодых летчиков. Большой опыт полетов на скоростных истребителях позволил быстро овладеть штурмовиком.

На рассвете 22 июня 1941 года полк перебазировался на тыловой аэродром, где должен был завершить переучивание.

Поляков сумел на несколько минут заскочить домой, чтобы попрощаться с женой и детьми.

— Когда родится сын, — говорил он Анне Константиновне, уверенный почему-то в том., что третьим ребенком [55] у них должен быть мальчишка, — назови его Виктором. В честь нашей победы!

— Обязательно будет мальчишка. И как отец — летчик! — пыталась шутить Анна Константиновна. И не в силах скрыть тревоги, добавила: — Удачи тебе, капитан Поляков!

Зажатый в тисках блокады Ленинградский фронт ретро ощущал недостаток в самолетах. И поэтому переучивание и сколачивание 174-го штурмового авиаполка форсировалось.

Наконец настал день отлета. Первую эскадрилью вел командир полка майор Богачев. Замыкающую — его заместитель капитан Поляков. В сентябре 1941 года 174-й штурмовой авиационный полк прибыл на Ленинградский фронт.

Командующий ВВС фронта генерал А. А. Новиков принял решение дать «илам» аэродром на Карельском перешейке, находившийся в зоне ПВО Ленинграда. Здесь было относительно спокойно — финская авиация большой активностью не отличалась.

Вот как рассказал о прибытии полка Главный маршал авиации А. А. Новиков в книге «В небе Ленинграда».

«Встречать полк я поехал сам.

И когда ко мне быстрым шагом подошел майор Богачев и четко отрапортовал, что вверенный ему 174-й штурмовой авиаполк прибыл в распоряжение командования ВВС Ленинградского фронта, что все машины в полной исправности, а летчики хоть сейчас могут идти в бой, и я, и сопровождавшие меня командиры не могли сдержать чувства охватившей нас радости.

Богачев представил мне весь командный состав полка. Знакомясь, я вглядывался в спокойные и мужественные лица летчиков, знавших, куда и зачем они прибыли. Особенно мне понравился капитан Сергей Поляков. Ладно скроенный, подтянутый, весь какой-то аккуратный, даже несмотря на помятый от долгого сидения в тесной кабине самолета реглан, он как-то весело щелкнул каблуками блестевших сапог, четко отдал мне честь и встал по стойке «смирно».

— Вольно, капитан, — сказал я, невольно любуясь летчиком. — На фронт, как на праздничный вечер. — Я кивнул на блестевшие сапоги Полякова.

— Так ведь мы не пехота, товарищ командующий, — ответил капитан. — Все больше в воздухе, а там не пыльно. К тому же, в Ленинград прилетели. [56]

— Он у нас бывший истребитель, товарищ генерал, — заметил Богачев. — А истребители цену себе знают.

Сказано это было без иронии, как должное, и я понял, что майор не только уважает своего заместителя, но и дружески расположен к нему.

— Что же, истребитель — это хорошо, — ответил я. — С реакцией истребителя легче будет в воздухе, успешнее будете драться. Желаю вам успехов столь же блестящих.

Я снова кивнул на сапоги летчика. Поляков улыбнулся.

— Постараюсь, товарищ командующий!»

* * *

В сводках Советского Информбюро ежедневно сообщалось о напряженной обстановке под Ленинградом. Упорные бои шли за Пулково и Пушкин, у Лигова и Стрельны. В середине сентября фашистским войскам удалось выйти к Финскому заливу.

В воздухе, как и на земле, завязывались жестокие схватки. В упорных боях с превосходящими силами противника наша авиация понесла немалые потери. Поэтому пополнение ее бомбардировщиками и штурмовиками было очень своевременно.

Боевые действия 174-й штурмовой авиационный полк начал 21 сентября 1941 года. В этот день четверка во главе с капитаном В. Е. Шалимовым штурмовала вражеские войска в районе Ям-Ижоры и Красного Бора, сконцентрированные для нового натиска на Ленинград. Вслед за шалимовской четверкой по тому же месту нанесло удар звено старшего лейтенанта Ф. А. Смышляева.

Фашисты оправились от внезапного удара советских штурмовиков. Поэтому, когда в третьем вылете группу из восьми «илов» повел сам командир полка майор Н. Г. Богачев, ее встретил мощный огонь зенитной артиллерии. Несмотря на стену заградительного огня, штурмовики нанесли врагу большой урон. Но с боевого задания наша «восьмерка» возвратилась без командира: майор Богачев был убит прямым попаданием снаряда в самолет.

В командование полком вступил капитан Поляков. Его заместителем назначили капитана Шалимова.

Мстя за своего командира, летчики полка на следующий день шесть раз вылетали на штурмовку неприятельских [57] позиций. Капитаны Поляков и Шалимов попеременно возглавляли группы самолетов, штурмовавшие фашистские войска.

Во время вылетов на боевые задания Сергею Полякову не раз приходилось наносить удары по фашистским войскам в Павловске, Гатчине, Стрельне, Петродворце, Пушкине, под Колпином.

Сколько раз он летал над этими городами в мирное время! Под Ленинградом он жил и работал. Сюда он приехал с женой и маленькой Светланкой. Здесь Анна Константиновна родила их первого мальчишку. Здесь они ожидали рождения еще одного ребенка. И вот война. И ему приходится подвергать штурмовке эти замечательные ленинградские пригороды, в которых сейчас хозяйничали фашисты.

Он всегда с болью в душе направлял свой самолет на эти населенные пункты. К счастью, в подавляющем большинстве случаев штурмовать приходилось цели, находившиеся вне дворцов и других архитектурных памятников. Это были скопления живой силы и техники, артиллерийские батареи, аэродромы с вражескими самолетами.

Летчики 174-го штурмового авиаполка, как и все советские люди, свято верили в то, что враг находится на нашей территории временно, что его очень скоро отсюда вышвырнут, и все снова смогут любоваться красотой парков, памятников архитектуры.

Сергей Поляков хорошо понимал, что теперь, когда он стал командиром, от его инициативы, распорядительности, его умения и мужества во многом зависит успешное выполнение полком боевых заданий. Своей требовательностью, и в первую очередь к себе, смелостью, исполнительностью он заслужил уважение и большой авторитет у всех летчиков и технического состава. Многие стремились быть похожими на него.

Однажды самый молодой летчик в полку восемнадцатилетний Толя Панфилов так и сказал, когда Поляков не разрешил ему, только что вернувшемуся с боевого задания, взлететь снова:

— Сами-то вы все время летаете. Хочу быть похожим на вас!

* * *

Несмотря на настойчивые атаки, врагу не удалось сломить сопротивление защитников города на Неве. К концу сентября 1941 года фронт под Ленинградом стабилизировался. [58] Но бои не утихали. Войска Ленинградского фронта сильными контратаками изматывали противника, перешедшего к обороне. Активное участие в этих боях принимала наша авиация. Ее успеху способствовало подчинение в оперативном отношении всех частей и соединений командующему военно-воздушными силами Ленинградского фронта. Для более тесного взаимодействия авиации с наземными войсками были созданы три оперативные авиагруппы. Две из них по 12 самолетов каждая командующий подчинял командирам наступавших советских дивизий. Третья группа из 15 самолетов под командованием капитана Полякова использовалась только по заданию штаба ВВС фронта.

С 1 по 10 октября летчики этих групп, поддерживая наземные войска, совершили около двухсот боевых вылетов.

В оперативных сводках и ленинградских газетах часто упоминалось о боевых делах летчиков 174-го штурмового авиаполка и их командира, о смелости и мужестве, с которыми они подвергали штурмовке вражескую технику и живую силу.

В конце октября наша воздушная разведка обнаружила на одном из аэродромов около сорока немецких пикирующих бомбардировщиков Ю-88 и более тридцати истребителей Ме-109. Такое скопление самолетов вблизи Ленинграда не было случайным. Противник готовился к решительному штурму города, планируя завершить его захват к 7 ноября.

Естественно, наше командование не стало ждать, когда фашистские машины поднимутся в воздух. Было принято решение внезапным налетом авиации уничтожить вражескую технику. Утром 6 ноября группа советских пикирующих бомбардировщиков майора Владимира Сандалова нанесла по фашистскому аэродрому неожиданный удар.

Командир 125-го бомбардировочного полка майор Сандалов был опытным воздушным бойцом. Он вывел свою группу со стороны Финского залива, то есть со стороны вражеского тыла. Фашистские зенитчики, видимо, приняли советские самолеты за свои, огонь не открывали, и наши бомбардировщики нанесли по аэродрому сокрушительный удар.

Затем к цели подошла группа штурмовиков 174-го полка, которую возглавляли капитаны Сергей Поляков и Владимир Шалимов. [59]

Гитлеровские зенитчики опомнились. В сторону советских штурмовиков понеслись смертоносные очереди.

Пренебрегая опасностью, самолеты перешли в пике. Капитан Поляков и его боевые товарищи открыла огонь из скорострельных пушек и пулеметов. Из-под крыльев «ютов» сорвались реактивные снаряды. На аэродроме вспыхнуло пламя. Взрывались бензохранилища. Рвались боеприпасы. Горели самолеты.

Другие группы советской авиации довершили то, что было начато летчиками полков Сандалова и Полякова.

Сокрушительный удар нанесли штурмовики 174-го авиаполка 16 ноября 1941 года по железнодорожной станции Мга. Они уничтожили два железнодорожных эшелона, в которых находилось немало боевой техники и несколько десятков фашистских солдат и офицеров.

Таким же уничтожающим был удар советских штурмовиков, ведомых командиром полка Сергеем Поляковым, 6 декабря по фашистской механизированной колонне.

* * *

Свой последний бой командир 174-го штурмового авиационного полка майор Сергей Николаевич Поляков провел 23 декабря 1941 года. И провел он его не на боевой машине, а на самолете связи У-2, на котором перелетал с одного аэродрома на другой.

В воздухе «уточку» атаковали вражеские истребители. Майор Поляков принял бой. Ему нечем было вести огонь. По свидетельству тех, кто видел с земли его поединок, он выделывал на тихоходном У-2 такие немыслимые фигуры, что фашистские «мессершмитты», гоняясь за ним, рисковали врезаться в землю.

Похоронили майора Полякова у деревни Агалатово. За могилой героя постоянно ухаживают пионеры и воины Ленинградского военного округа. У памятника всегда можно увидеть живые цветы и венки.

Когда мне приходится проезжать по Приозерскому шоссе, я всегда останавливаюсь у могилы боевого товарища. Он остался в моей памяти таким, каким я видел его в далекой от нас Испании, — молодым, жизнерадостным, мужественным, смелым.

Воины 174-го штурмового авиационного полка свято хранили и приумножали боевые традиции рождавшиеся в первые дни войны. Полк стал гвардейским. [60]

Двадцати его летчикам, в том числе и Сергею Полякову, Президиум Верховного Совета СССР присвоил высокое звание Героя Советского Союза. Четверо из них — Владимир Алексенко, Евгений Кунгурцев, Григорий Мыльников и Алексей Прохоров — были удостоены этого звания дважды.

Сына Сергея Николаевича Полякова, родившегося 10 ноября 1941 года, Анна Константиновна Полякова назвала Виктором в честь нашей Победы, до которой было еще так далеко, но в которую беспредельно верил скромный и храбрый труженик войны Сергей Поляков и за которую он сражался до последнего вздоха.