Часть вторая

Песок и вода

Крым. Южное гористое побережье. Седая и вечно неспокойная грива морского прибоя. Волны одна за другой набегают на берег, шуршат и шипят в разноцветной галечной россыпи. Белые, как соль, черные, как уголь, зеленые, серые, мутно-водянистые камни перекатываются один через другой, подскакивают в шипучей пене и, ненадолго блеснув в прозрачной пленке воды, осыпаются назад, как бы для встречи новой волны. А волны идут и идут без конца, грозно вздымая перед самым берегом крутые зеленоватые бока, тряся белой гривой и с глухим, тяжким стоном обрушиваясь на теплый песок, чтоб полежать тут и погреться после холодного и неприветливо темного морского бездонья. Но никогда нет волнам ни покоя, ни отдыха. Морская бездна уже зовет их в свои темные недра, стягивает с песчаной постели, высасывает до последней капли своим ненасытным жерлом, чтоб снова выбросить их на поверхность и гнать перед собою: пусть точат и обмывают каменную россыпь, бьются с береговыми скалами и горами, вершины которых поднимаются над морем выше облаков. Одни из этих гор одеты кудрявой зеленью кустарников, другие подставили свою голую каменную грудь ветру и солнцу.

Уже целую неделю Антон Корницкий, встав перед восходом солнца, каждый день бродил по прибрежному песку курорта. Сперва он никак не мог привыкнуть к неумолчным глубоким вздохам моря. Даже в самую тихую погоду оно не успокаивалось и глухо вздыхало, как огромное живое существо. Казалось, оно никогда не спало, всегда было в движении, как и пограничники, что торопливо спешили с карабинами за плечами на свой пост. Пограничники — молодые, гладко стриженные хлопцы — внимательно оглядывали фигуру курортника и молча проходили мимо. Берег еще спал. Белостенные дома под железными и черепичными кровлями, приютившиеся в зелени каштанов, пирамидальных тополей и акаций, еще не проснулись, а на море уже шла работа. Копошились возле сетей рыбаки, несколько парусных лодок маячили на горизонте. Далеко-далеко, оставляя за собой черную полосу дыма, шел пароход. С берега он казался совсем маленьким, совсем малоподвижным, выглядел чуть приметной точкой на необъятной и величавой поверхности моря.

Часу в седьмом на пляже появлялась Надейка. Корницкий, заметив еще издали милое клетчатое платьице дочки, улыбался и отворачивался, будто бы очень занятый поисками морских цветных камешков. Он слышал, как шуршала галька под ногами Надейки, потом шаги становились осторожными, тихими.

Дождавшись мгновения, когда кипучая волна с шумом обрушивалась на берег, Надейка налетала на батьку, обнимала его руками и повисала на нем.

— Ага, поймала! — радостно кричала она. — Будешь другой раз знать, как уходить без меня! Ну что, перепугался, правда ж?

— А ты как думала?

Он подымал ее на руки, прижимал к себе и нес вдоль белой гривы прибоя, чувствуя, как она крепко обхватила ручонками его шею.

— Известно, перепугался! — счастливая, что ее несут такие сильные, такие дорогие ей батьковы руки, болтала она. — Ты можешь меня донести вон до того камня?

— Попробую.

— Не надо. Я хочу идти сама. Покажи мне, сколько ты набрал самоцветов?

Надейка слезала на песок и хлопотливо осматривала карманы отцовской пижамы, предварительно приказав:

— Руки вверх! Не шевелиться!

— Я и не шевелюсь.

— Ой, мамочка, сколько тут у тебя контрабанды! Анька, дурочка, спит и не знает, что у таты в карманах. Ой, таких пригожих самоцветов мы еще не находили никогда! Как называется вот этот камень?

— Нефрит.

— А этот?

Два пограничника, которые возвращались с ночного поста на заставу, с усмешкой поглядывали на этот придирчивый обыск задержанного нарушителя. Надейка тогда недовольно поворачивалась в сторону веселых красноармейцев, смешливо морщила лицо и, поблескивая золотистыми глазами, высовывала язык. Хлопцы хохотали, и один из них говорил, подкидывая на плече винтовку:

— Вот это класс!

— Можешь опустить руки, — милостиво позволяла Надейка отцу, когда карманы пижамы были опорожнены. — В другой раз не ходи один. Понял?

— Есть не ходить одному, товарищ Надя.

Она снова ссыпала камешки в его карман, хваталась за его руку и, идя рядом, говорила, думая про что-то свое, затаенное:

— Я хочу, чтоб ты всегда был со мною. Я хочу всегда быть с тобою, татка. И мама всегда хорошо спит, когда ты дома.

Через минуту она озиралась и тормошила батьку за пижаму.

— Ой, мамочки, погляди, сколько хворых за нами тянется! Один, два, три... Как аисты на лугу.

Корницкий остановился, провел глазами по взморью и, будто ничего не понимая, спросил:

— Где ты видишь хворых? Мне отсюда видны только люди, которые вышли поглядеть, что выкинуло за ночь море. Так они ж здоровые!

— А вот и нет. И ты тоже нездоровый.

— И я?

— И ты.

— Чем же я хвораю, товарищ доктор?

— Тем, чем и они. Каменной болезнью.

— Вот так здорово!

— А ты не смейся. Знаешь ту тетю, что сидит в столовой вместе с нами? Это она так сказала!

— А разве она доктор?

— Я не знаю, но она сказала, что человек приезжает на курорт нормальный. А потом он увлекается и начинает собирать камешки. И готово! — заболел каменной болезнью!

Они возвращались. Навстречу медленно двигались цепочкой молодые и пожилые люди, даже седые старики и старухи. Все они озабоченно шныряли глазами по намытой морем бесконечной гряде гальки. В первый день по приезде, глядя на курортников, которые вот так же ходили вдоль прибоя, Корницкий сперва смеялся: солидные папы и мамы, известные на всю страну люди — рабочие, председатели колхозов, ученые, литераторы, а занимаются, как малые дети, собиранием разноцветных камешков! С самым серьезным видом спорят после обеда или вечером по поводу загадочного цвета агата так, словно от этого зависит судьба государства! Как школьники, хвастают друг перед другом удачными коллекциями самоцветов, упрашивают один другого поменять редкий нефрит на аметист. Недаром кто-то метко назвал поиски самоцветов «каменной болезнью».

Вскоре показались и Полина Федоровна с Анечкой. Анечке только шесть лет, она на два года моложе Нади. В коротеньком василькового цвета платьице, с оттопырившимися в сторону косичками, всегда чем-то озабоченная, она часто спотыкается, цепляясь ногами за круглые голыши, хоть и держится за руку матери. Антон Корницкий круто поворачивает и идет навстречу Полине Федоровне. Надейка, пристально всматриваясь, говорит:

— Погляди, татка, правда ж, наша мама очень красивая!

— Правда.

— Ой, если б ты знал, сколько она плакала, когда ты куда-то далеко ездил!

— А ты откуда знаешь? Ведь ты еще тогда только ползала.

— Мне бабка сказала. Ты вечный доброволец... Погляди, татка, какая пугливая наша Анька. Боится идти с той стороны, где вода. А я нисколечко не боюсь. Смотри!

Она вырывала свою руку из отцовской и вбегала в шипучую подвижную пену прибоя, смеялась и махала руками, как неоперившийся птенец крыльями. Золотистые глаза Полины Федоровны тогда наполнялись страхом, и она кричала громко, строго:

— На-адя!

Надя, не оглядываясь, мчалась вперед вдоль пенистой полосы. Иной раз блестящие брызги обдавали ее всю, но она не обращала на это внимания.

— Вся в тебя пошла! — увидев, что Надя наконец выбежала на сухое место и возвращается к ним, с облегчением говорила Полина Федоровна. — Такая же отчаянная, как и ты.

— Мне кажется, что теперь я самый тихий в Советском Союзе человек, примерный семьянин. День работаю, вечером учусь и аккуратненько являюсь на ночь домой. А сейчас собираю камешки и любуюсь, как этим занимаются большие солидные люди. Я, например, не ожидал, что встречу за таким занятием автора известного учебника по биологии профессора Добрынского и прославленного писателя Михайлова. Ты знаешь, Поля, Михайлов тоже когда-то был в партизанах на Дальнем Востоке.

— А я-то думала, почему так быстро вы с ним спелись!

— Нормально, — довольно улыбаясь, отвечал Корницкий. — Человек он что надо.

В это время ударил гонг, сзывающий курортников на завтрак. Анечка, которая возле воды все время крепко держалась за мамину руку, встрепенулась и потянула Полину Федоровну в сторону столовой. Анечку пугали волны, что бесконечной грозной чередой катились на берег, пугало шипучее одеяло пены. Анечка шла, все время боязливо поглядывая на воду, цепляясь желтыми сандаликами за камни-голыши. Корницкий взял дочку на руки и понес в столовую. Две каменные и оштукатуренные четырехугольные тумбы возле столовой для скульптур еще не были заняты. На одной из них, обхватив сухими морщинистыми руками колени, сидел профессор Добрынский. Он пристально глядел на море. Увидев Корницкого с семьей, Добрынский поднял голову и, весело поздоровавшись, стал расспрашивать:

— Ну что, Антон Софронович? Идем после завтрака камешки искать? Эту сторону, — Добрынский кивнул головой вправо, — я обследовал до завтрака. Могу похвалиться замечательным нефритом. Взгляните на эту окраску...

Корницкий вынужден был остановиться, чтоб потешить известного ученого своим вниманием к предмету его страсти. Взяв холодноватый и тяжелый камешек, Корницкий стал разглядывать его на солнце.

— Ну как? — прищуривая утомленные глаза, заинтересованно допытывался ученый. — Михайлов чуть не наступил на него и прошел мимо, чудак! И сколько раз я ему говорил, что самоцветы — это не грибы, их надо уметь искать... В общем, этим камнем я ему здорово испортил сегодня аппетит! Скорей завтракайте — и пойдем!

В столовой было полно народу. Проворно сновали между столов официантки в белоснежных передниках. Корницкий, здороваясь со знакомыми, проходил к своему столу.

За одним столом с Корницким сидела женщина, которую все звали Викторией Аркадьевной. На ее высокий, довольно красивый лоб свисала прядь черных с блеском волос; прямой нос был, правда, чуть великоватым и тяжеловатым на узком ее лице с полными чувственными губами. Большие карие глаза смотрели испытующе внимательно...

Виктория Аркадьевна

Виктория Аркадьевна принадлежала, как представлялось Корницкому, к той категории женщин, которые лучше комиссара финансов знали заработки инженеров-новаторов, архитекторов, ученых, композиторов, художников, упоминали при каждом удобном случае про близкое знакомство и даже самые дружеские отношения с этими людьми. Такие женщины могли рассказать, кому из них доктора предписали отдых на Южном берегу Крыма, кто построил чудесную собственную дачу за сто шагов от моря, у кого жена ведьма, а у кого, наоборот, тихая и кроткая, как овечка.

Некоторые из подобных дам успели побывать в санаториях Кавказского побережья, где, как они рассказывали Полине Федоровне, очень утомились, и теперь приехали сюда отдохнуть по-настоящему. Тут не так шумно, как на других курортах, никто тут не запрещает ходить в столовую в пижамах и халатах или загорать без купальников. Сухие, с пергаментной кожей на лице и на руках, но с шустрыми глазами старушки вместе с тем рассказывали и много интересного из жизни прославленных ученых, писателей, художников, про их трудную и самоотверженную работу во время царского самодержавия. Однако из этих разговоров Полина Федоровна, которой и самой надоела беспокойная и напряженная жизнь, когда Антона на каждом шагу подстерегала смерть, запоминала только счастливые стороны жизни, бесхлопотное время, уютность, покой в домике над морем. Есть же счастливцы, что плещутся в теплой и густой воде моря по два-три месяца ежегодно!

Она слышала, какую исключительную находчивость и упорство проявляли порой некоторые мужчины, чтоб раздобыть для семьи двухмесячную путевку, либо достать жене на костюм редкий шикарный материал. Антон был далек от всех этих дел, он в них ничего не понимал. Вот и теперь, попав под семейным и общественным натиском на курорт, в первый же день «захворал каменной болезнью» и ничего не хочет слушать про то, что делается кругом. И если не собирает камни, так читает книги.

Многие мужчины и женщины дорожили обществом Виктории Аркадьевны. И стоило ей только поморщиться, взглянув на ту или иную шляпку, на то или иное платье, на туфли, на поведение той или другой личности, как все это, живое и неживое, считалось уже осужденным, забракованным.

Говорят, что Виктория Аркадьевна когда-то интересовалась профессией врача, поступила по окончании средней школы в медицинский институт. Через два года она, однако, променяла его на филологический факультет университета, стала печатать в многотиражке сказки и басни, короткие юмористические рассказы. Но по-настоящему ее талант проявлялся в портняжном деле. Сперва она шила платья подругам — студенткам, потом женам преподавателей и профессоров. И студентки и жены профессоров раззвонили на весь город о даровитой портнихе, будущей учительнице. От заказчиц не было отбою. Виктория Аркадьевна все же проявила настойчивость и характер, получила диплом, но учительствовать не поехала. Очень уж мизерной выглядела заработная плата педагогов в сравнении с тем, что она получала и могла в дальнейшем получать еще больше от столичных модниц. Ведь она была портниха, которая умела выбрать цвет и фасон так, что толстые заказчицы в сшитых ею платьях выглядели совсем не полными, а худые — более полными, некрасивые и нестройные — более привлекательными и стройными.

Виктория Аркадьевна стала входить в моду. Ее начали хвалить не только как талантливую портниху, но и за то, что она умела поддержать и вести разговор на любую тему: с ней никогда не было скучно. С артистками она могла похвалить либо поругать спектакль, с врачами — поговорить о способах лечения болезней. Литература, музыка, архитектура — все это интересовало Викторию Аркадьевну, и она умела обо всем этом говорить тонко и смело.

Жила она довольно богато. Не жалела денег на украшения, на мебель, по два, а то и по три месяца отдыхала на юге, где иной раз выполняла срочные заказы. Рассказывали, что она была замужем еще тогда, когда училась в медицинском институте, но муж оказался человеком непутевым, и они разошлись.

Такая была эта женщина, которую почему-то в первые дни невзлюбила Полина Федоровна. Избалованная лестью и вниманием своих заказчиц, Виктория Аркадьевна держалась независимо и горделиво с людьми малозаметными и скромными, словно их и совсем не существовало на свете. Но в жизни, как известно, ничто не стоит на одном месте. Часто случается, что хорошие друзья становятся врагами, а вчерашние враги начинают дружить и помогать один другому.

...Однажды после ужина Виктория Аркадьевна не встала сразу из-за стола, а, тряхнув черной гривкой, спросила:

— Это правда, Антон Софронович, что вы долгое время партизанили против белопольских оккупантов, а после воевали в Испании?

— Может быть...

— Если так, то вы теперь самый знатный человек в нашем санатории, — поблескивая своими золотыми украшениями, ласково промолвила Виктория Аркадьевна. — Слышишь, Надейка, кто твой папа?

У Надейки был полон рот, и она только кивнула головой, пробормотав что-то маловразумительное:

— Ым-ыгу...

С этих пор Полина Федоровна благодаря мужу стала в центре внимания курортных дам. Она теперь всегда находила свободное место под парусиновым грибом. Если иной раз опаздывала и кто-нибудь занимал это место, Виктория Аркадьевна предупреждала:

— Вы, милочка, разве не знаете, что тут отдыхает с детьми Корницкая? Вам придется уступить, как только она придет.

Полину Федоровну звали через открытое окно, когда она шла на рынок за арбузами и дынями либо в колхозный погребок, где продавали сухое виноградное вино. У Виктории Аркадьевны было много знакомых и среди местных жителей. Простодушная Полина Федоровна только удивлялась, как прославленная портниха кланялась в ответ на приветствия то направо, то налево или, показывая на белый домик под черепицей, сообщала:

— Вот здесь живет мой хороший знакомый Николай Прохорович. Это был собственный домик. Многие, Полина Федоровна, сидят тут целое лето и только на зиму возвращаются домой. Они первые в нашей стране имеют на своем столе виноград. А какой тут чудесный воздух! А море! Кто побывал хоть один раз, никогда этого не забудет! Его непременно потянет на юг! Скажите, вам понравилось море?

— Ну что вы спрашиваете, Виктория Аркадьевна! Мне это даже и во сне не снилось!

Полине Федоровне и действительно нравилось тут и море, и воздух, и в последнее время чудесное человеческое внимание.

Виктория Аркадьевна знакомила Полину Федоровну все с новыми и новыми курортницами и курортниками, каждый раз поясняя:

— Жена партизана Корницкого. Помните, я вам про него рассказывала...

Покуда Полина Федоровна проходила под руководством Виктории Аркадьевны курс женской пригожести и привлекательности, перешивала свои платья, записывала адреса новых знакомых, Корницкий вместе с профессором Добрынским охотился за камешками. Однажды Полина Федоровна настояла, чтоб сходить в гости к одному знакомому Виктории Аркадьевны. Приглашать пришел сам хозяин, который тоже «болел каменной болезнью» и не раз встречался с Корницким на пляже. Пока не сели за стол, хозяин показал Корницкому свой сад с абрикосовыми и персиковыми деревьями, несколько молодых кустов винограда, уютный белый домик с каменной оградой, коллекцию камней. Потом сели за стол.

Вскоре было получено еще одно приглашение в гости к другим знакомым Виктории Аркадьевны, но Корницкий отказался идти.

— Ты понимаешь, как нехорошо отказываться, — пробовала его уговорить Полина Федоровна. — Это человек известный, лауреат.

— Ну и на здоровье. Если хочешь, иди с Викторией Аркадьевной, а у меня сегодня нет охоты пить водку.

— Необязательно пить в гостях. Можно так посидеть, поговорить.

— Знаю я эти разговоры, от них назавтра муторно в голове.

— Тогда и я не пойду! — вспылила Полина Федоровна. — Ты одичал в лесу, тебе уже не хочется встречаться с людьми.

— Эх ты, моя золотоглазая! — обнимая жену, засмеялся Антон Софронович. — Чем париться в гостях, лучше подышать лишнюю минуту морским воздухом.

И он дышал им от восхода до заката солнца, любуясь в ветреную погоду шумными набегами тяжелых зеленоватых волн на берег, либо прислушивался к тихому и ласковому шепоту моря в ясное утро. Корницкий был даже рад, что Полина Федоровна, такая одинокая в первые дни, нашла себе подруг, которые относятся к ней со вниманием, тянут ее в свою компанию, Дети Корницких подружились с другими ребятами. Великое дело — дружба, особенно для Полины Федоровны. Немало она переволновалась, покуда он воевал в Испании! Оттуда ведь не так просто было написать, успокоить. Тем более, что Полина Федоровна как-то услышала про смерть одного из лучших друзей Корницкого — Михалени. А они поехали почти в одно время и воевали в одном отряде!.. И вдруг письмо. Антон был жив и обещал скоро вернуться. «Тогда, — писал он, — мы будем жить, как захотим и где захотим: в Минске, в Киеве, в Москве. Летом будем ездить отдыхать в деревню, ходить по ягоды, по грибы, а не то поедем на юг, где виноград, море. Человек, если очень захочет, может многого достигнуть. И самое страшное для человека — бездеятельность и утрата веры в свои силы. Тогда даже самые сильные физически люди становятся беспомощными, как дети; организм их, лишенный движения, стареет».

Конечно же, Антон не писал в письме о том, что он ответил, когда у него, по прибытии в Испанию, спросили, где бы он хотел воевать.

Бывший партизан ответил:

— Там, где наибольшая опасность для республики.

Высокий смуглый военный со знаками различия майора республиканской армии ответил через переводчика, метнув на Корницкого одобрительный взгляд:

— На юге опаснее всего. Через южные порты фашисты подвозят своих солдат и боеприпасы.

Корницкий попросился на юг.

В темную и душную ночь небольшая группа республиканцев — астурийские горняки и рабочие Мадрида, ощупью петляя по горным тропинкам, перешли линию фронта. С ними был и Антон Корницкий.

Корницкому в это время было за сорок. Он удивлял и восхищал своих испанских товарищей, более молодых по возрасту, своей выдержкой, выносливостью. Антона совсем, казалось, не утомляли длинные опасные переходы по франкистским тылам.

Знала бы Полина Федоровна, сколько километров ее Антон исползал вдоль железных дорог, идущих из Малаги, Алхеспрасы, Кадиса на Мадрид, подкладывая мины под мосты и рельсы, и как потом под откос летели эшелоны с войсками генерала Франко, направляющиеся на Мадридский фронт, пылали цистерны с горючим. В раскаленное солнцем высокое небо поднимался черный дым.

И верный друг появился у Антона в Испании — молодой порывистый жизнелюб и весельчак Хусто Лопес, недавно принятый в коммунистическую партию.

Прощаясь с Корницким, уезжающим на родину, Хусто Лопес не прятал слез. Он долго тряс Корницкому руку и говорил через переводчика:

— Мы еще встретимся, камрад Антонио. Я приеду в Советский Союз повидать родину великого Ленина.

Мог ли тогда Антон Корницкий думать, что Хусто Лопес окажется рядом в самую тяжелую минуту его жизни.

И вот все, о чем писал Корницкий из Испании, сбылось. После возвращения Антона некоторое время они жили в Минске; потом его перевели в Москву, где работал Петр Антонович Осокин. Правда, с квартирой на новом месте было не очень хорошо. Но, несмотря на это, Полина Федоровна чувствовала себя, как в чудесном сказочном сне. Теперь ей, наоборот, снились ужасы, война: нечеловеческие крики и выстрелы, от которых она вскакивала с кровати и дикими глазами обводила вокруг себя.

— Успокойся, Поля! — мягко говорил Антон. — Снова что-нибудь страшное снилось?

— Ой, что мне приснилось, Антон... Тебя и Василя схватили жандармы, тащили на расстрел. Вокруг огонь, пожары... Надейки нету. Ночь...

— Теперь это уже никогда не вернется, Поля. Никогда уже не придется тебе трястись от неизвестности и страха. Спи, отдыхай.

— А ты?

— Я еще немножко почитаю. Сама знаешь, днем у меня нет времени.

У него никогда не было времени. Часто приходилось вставать даже посреди ночи и срочно выезжать по особо важным заданиям на несколько дней. Полина Федоровна возненавидела телефон, который в любую минуту поднимал с постели мужа, отрывал его от семьи. Временами ей казалось, что он только и ждет этих звонков, уж очень охотно и быстро он одевается, словно задержка дома на какую-нибудь одну минуту может вызвать землетрясение.

Полина Федоровна сравнивала свою жизнь с жизнью других семейств и находила большую разницу. Там спокойной чередой шли дни, недели, годы. Муж ночевал дома, утром, позавтракав вместе, он шел на работу, чтоб вечером снова вернуться в семью. Все у других шло как-то гладко и слаженно, в квартирах стояли вещи и какой-то обжитой уютностью дышал каждый уголок. А у них с Антоном в комнате все выглядело как на вокзале, куда человек заглядывает, чтоб пробыть время до отхода поезда. Железная кроватка для Анечки, большая кровать, на которой спит вместе с Надейкой Полина Федоровна, и раскладушка для Антона. Посредине комнаты, как раз под лампой, четырехугольный простой стол, покрытый белой скатертью, этажерка, забитая книгами. Из-под кровати выглядывают чемоданы, напоминающие о том, что хозяева не рассчитывают постоянно жить в этой комнате. С вечера до рассвета слышатся гудки паровозов, словно предупреждающие о новой дальней дороге. И Полине Федоровне иной раз казалось, что она со своей семьей похожа на песчинку, подхваченную ураганом, разбушевавшимся над землей. Может быть, казалось потому, что в мире было неспокойно. Доходил гул войны, начатой гитлеровской Германией. Фашисты оккупировали Норвегию, Бельгию, Голландию, Чехословакию. В газетах сообщалось про налеты фашистских самолетов на Лондон. С каждым днем Антон становился все более озабоченным и однажды сказал, что, может быть, придется перебираться на новое место. Заметив в глазах жены тревогу, он объяснил, что речь идет только о нем, о его длительной командировке. Семья, известно, останется в Москве. Но это еще окончательно не решено, и потому ему дают отпуск и путевку на Южный берег Крыма.

Корницкие, особенно Полина Федоровна, не заметили, как пролетело время на курорте. Весь черный, как цыган, Антон Софронович шутил над женой: приехала сюда худая, кожа да кости, а теперь — гляди какая пышная дама! Первоначально стеснялась в столовой поднять голову от тарелки, а теперь держится независимо. Много народу собралось их провожать. «Счастливой вам дороги, Полина Федоровна!» Несут на руках Анечку, суют конфеты Надейке.

Виктория Аркадьевна во время расставания выглядела печальной, словно навеки разлучалась со своими лучшими друзьями.

И, прощаясь со всеми этими добрыми людьми, радуясь, что узнал их лучшие качества, Корницкий даже не подозревал в ту минуту, что Полина Федоровна уезжает с курорта уже не совсем такой, какой она сюда приехала.

Далеко от дома

Сразу после возвращения домой Корницкого направили на Дальний Восток. А так как Полине Федоровне опротивели поездки с места на место, они решили, что семья останется в Москве. В это время Надейка уже ходила в первый класс. Перед началом учебного года Виктория Аркадьевна напела родителям, что такого красивого ребенка они должны красиво и одевать. При выборе ткани необходимо учитывать и цвет волос и цвет глаз, даже походку, которая играет не последнюю роль. Банты в косички, платьица, чулки, туфельки, пальто осеннее, пальто зимнее — все должно быть подобрано надлежащим образом. На морозы, известно, лучше справить шубку, и такие, как раз на ее рост, есть. Виктория Аркадьевна уже присмотрела в одном из универмагов на улице Горького. Покуда «не расхватали», надо сейчас же ехать вместе с Надейкой и купить.

Правда, все эти хлопоты Виктории Аркадьевны стоили Корницким немало денег, но Надейка и в самом деле была одета со вкусом. Всем хотелось поглядеть на нее, дождаться счастливой детской улыбки, от которой так хорошо делается на сердце.

Так что же говорить про родителей! Какой матери не хочется, чтоб ее дитя было самым красивым, самым умным!

Надейка, однако, по-другому смотрела на мир. Для нее эти шикарные наряды были что железные оковы. Зимою ее друзья сделали на дворе снежную горку, вокруг которой жизнь кипела как в муравейнике. Одни взбирались на горку с санками, другие на лыжах. А как хорошо было слетать оттуда вниз! Сколько проявлялось выдумки, находчивости. Особенно этим отличался выдумщик Костька. Костьку уже не удовлетворяли ни лыжи, ни санки. Куда интереснее взять кусок старого кровельного железа, сесть на него и скатиться с горки, как на санках. И всем уже стало неинтересно пользоваться санками и лыжами. Костька установил очередь на кусок железного листа и строго следил за порядком, пока очередь не дошла до Надейки. Тут он сказал, что она может прокатиться сразу два раза. Ой, как это было интересно! Она пищала от удовольствия. Под конец лист зацепился за что-то, и Надейка покатилась в шубке по снегу, как лохматый клубочек. После этого Костька как вихрь взлетел на горку, присел на корточки и так просто на собственных подошвах ринулся вниз. Потом хлопчик разошелся до того, что стал кататься с горки на животе и на спине, вызывая удивление и зависть окружающих. Надейка, захваченная таким чудесным открытием, старалась не отставать от Костьки. И вскоре весь мех на ее нарядной шубке оказался забитым снегом и свалявшимся до такой степени, что Полина Федоровна чуть не обомлела, увидав в окно, во что превратилась дорогая нарядная шубка, и тотчас же позвала дочку домой.

— Ты только погляди на нее! — вводя заплаканную Надейку в комнату, обратилась она к мужу. — Стоит ей после этого справлять что-нибудь хорошее? На кого она похожа? Это же беспризорница какая-то! А шубку теперь только на помойку выкинуть.

— А я тебе что говорил, когда вы с Викторией Аркадьевной занимались ее нарядами? — спокойно отвечал Антон Софронович. — Одевать тепло и просто. А вы нацепили на нее лихо ведает что. Сделали из живого ребенка манекен для демонстрации портняжных вкусов Виктории Аркадьевны.

— Ну, вот тебе и на! — воскликнула Полина Федоровна. — Теперь она не то что в шубке, а и в одном платье начнет кататься по снегу.

— Тогда я не привезу ей больших кедровых шишек с орехами, — посулил Корницкий. — Все отдам Анечке.

Известно, после такого разговора Надейка обещала, еще совсем не уверенная, что сдержит слово, кататься только на санках, а не на дорогой шубе. Мама никогда не пожалуется на поведение Надейки татке. Но Корницкий знал цену такой детской присяги.

Когда-то он ходил в школу в лыковых лаптях, простудился и долго хворал. Как только поправился, батька снял с крюка на стене сверток, развязал и достал оттуда сапоги. Эти сапоги отец справил, когда женился. Потом он обувал их только в очень большие праздники — раза два-три в год. Все остальное время ходил в лаптях.

«Вот, Тоня, — прочувствованно молвил батька, подавая ему сапоги. — Навертишь побольше портянок на ноги и походишь в сапогах, пока не подмерзнет. Только обходи большую грязь и лужи, очень портится кожа от сырости. От сапог остаются одни ошметки».

Антон, возбужденный таким неожиданным оборотом дела, обещал в ту минуту совершенно искренне обходить и грязь и лужи. Но что это было за удовольствие — идти в сапогах и не попробовать, пропускают ли они воду? И Антон, озираясь украдкой на свой двор, выбирал на улице самые большие лужи, самую глубокую грязь, чтоб только почувствовать, что даже в таком месте ноги твои остаются сухими. «По этой причине, — думал Корницкий, — мы иной раз приписываем своим детям то, что некогда в младенчестве делали и переживали сами. Бывает и наоборот: став взрослыми, мы часто забываем о своем детстве и требуем от наших детей много того, что несвойственно их возрасту. Одни родители, которые когда-то воспитывались в бедности, став теперь обеспеченными, тратят все свои деньги на дорогую одежду и игрушки для своих детей, другие все лучшее справляют себе, одевают детей как-нибудь и еще поучают, что при царе Горохе они сами босыми ходили в школу и, слава богу, живые остались...»

Занятый по горло своими служебными делами и учебой, Корницкий только изредка вмешивался в воспитание детей. Продолжительные командировки часто отрывали его от семьи. Да, если правду сказать, дома он скорее был гостем, чем хозяином, и потому не хотел обижать ни единым словом ни Полину Федоровну, ни детей. Его всего без остатка поглощала работа. Это не нравилось Полине Федоровне.

До поездки на курорт Полина Федоровна очень волновалась, когда он долго задерживался на работе либо в командировке.

Теперь Виктория Аркадьевна повернула ее интересы в практическую сторону, или, как она сама говорила, ближе к жизни.

Получив по доверенности зарплату мужа, Полина Федоровна гораздо чаще, чем обычно, возвращаясь с деньгами, заходила в промтоварные магазины, чтоб выбрать отрез на новое платье либо примерить новую шляпку. Теперь порой она уже жалела, что потратилась на шубку для Надейки. Антон Софронович говорил правду, что детей надо одевать попроще. За два месяца Надейка довела дорогую шубку до такого состояния, что ее стыдно было надевать и носить.

Полину Федоровну все чаще тянуло на улицу, в театры, в кино. Тем более, что Антон Софронович почти в каждом письме напоминал, чтоб она не скучала, а сходила посмотреть новую постановку и после написала ему о своем впечатлении. И Полина Федоровна, когда одна, а чаще с Викторией Аркадьевной, посещала и театры, и музеи, и кино. Сколько она находила тут нового и интересного! С какими людьми только не знакомила ее Виктория Аркадьевна!

Ей дружески пожимали руку лауреаты — творцы новых сложных станков и оружия, новых сортов зерна и замечательных книг.

«Наш тата остался в партизанах»

22 июня 1941 года, когда радио сообщило о нападении гитлеровских войск на Советский Союз, Полина Федоровна никак не могла опомниться. Чудесный мир, куда она вошла вместе с Антоном Софроновичем, затягивался черными тяжкими тучами.

События развертывались так стремительно, что их не мог бы, как казалось Полине Федоровне, объяснить и Антон Софронович. Вражеские танковые армии захватили Брест, Барановичи, Минск, Оршу и текли далее на восток. Беженцы из Белоруссии, Украины и Прибалтики, спасаясь от оккупантов, запрудили Москву. С запада шли без конца эшелоны, нагруженные оборудованием фабрик и заводов, переполненные стариками и женщинами с детьми. Вражеский удар был так стремителен, что многие из них не успели захватить с собой самых необходимых вещей. А радио ежедневно передавало все о новых и новых направлениях, по которым катилась на восток, казалось ничем не сдерживаемая, лавина войны. Беженцы, с которыми встречалась напуганная грозными событиями Полина Федоровна, рассказывали про зверские бомбардировки знакомых ей городов и сел, про массовые расстрелы гитлеровцами мирного населения. В захваченных врагами областях творилось что-то неслыханно жестокое, такое, что Полине Федоровне даже трудно было поверить.

Утром 13 июля 1941 года Полина Федоровна услышала в коридоре взволнованные голоса, а потом стук в дверь. Она отперла и увидела перед собой низенькую, со страдальческим лицом женщину, возле которой стояли два хлопчика с узелками в руках. Одежда и на женщине и на детях измятая, глаза запалые и красные, видимо от бессонницы.

— Что, не узнала? — прошептала женщина.

Только теперь Полина Федоровна разглядела, что перед нею жена Василя Каравая с Мечиком и Колей.

— Верочка, милая! — обнимая подругу, вскрикнула Полина Федоровна. — Скорей заходите! Ой, какие вы измученные!.. А где Василь?

— Ничего мы про него не знаем, — тяжело садясь, ответила Вера. — Он, видать, остался под немцами.

— Как? Что ты говоришь?

— А что я сказала? — словно спросонья, в свою очередь переспросила Вера и удивленно оглянулась. — Про что это мы с тобой говорим?.. Мы, Поля, трое суток не спали. Наш эшелон бомбили и обстреливали с самолетов, может, десять раз.

Вера чуть шевелила запекшимися губами. Потом голова ее бессильно упала на стол.

Полина Федоровна тотчас же развернула раскладушку, кинула на нее подушку и уложила Веру спать. Потом раскрыла свою кровать и приказала Мечику и Коле ложиться. Мечик, который тоже чуть держался на ногах, успел сообщить то, чего не успела досказать его измученная мать:

— Наш тата, тетя Поля, остался в партизанах...

На дальнейшие разговоры у него также не хватило сил.

Полина Федоровна, чтоб не помешать отдыху истомленных гостей, отправила Надейку и Анечку гулять во двор, а сама, схватив кошелку, пошла в магазин.

Как хорошо, что они с Антоном Софроновичем перебрались из Минска в Москву!.. «Мечик сказал, что батька остался в партизанах. Но что они могут сделать с этими армиями, натиск которых сдержать даже наша Красная Армия не может», — рассуждала Полина.

Вера и ее дети спали как убитые до самого вечера. Полина Федоровна сочувствовала Вере и понимала ее. Она входила в комнату на цыпочках, прислушиваясь к глубокому дыханию подруги и ее детей. Вера выглядела такой маленькой, что казалось, под одеялом лежит не взрослая женщина, мать двоих детей, а какой-то подросток.

Когда-то Антон Софронович шутил над Караваем при Вере:

«Ну, брат Василь, и выбрал же ты себе жену, что на одной своей ладони ее подымешь! Моя графиня хоть вровень со мной и солидная. А это ж дитятко несчастное!.. Заморыш!..»

Не торопясь поглаживал свои пышные усы Василь Каравай и добродушно отвечал:

«Дело, друже, было несколько иначе. Не я, а она меня выбрала. Поглядела, что мой характер — кремень, ну и отважилась пойти за такого головореза. Правда, Верочка?»

«Оба вы мастера болтать, — отзывалась Вера. — Говорить есть что, да слушать нечего. Я его выбирала! Сам всегда напрашивался на свидания, бегал ко мне во всякую погоду».

«Отважный был хлопец», — примирительно гудел Каравай.

Однако Корницкие знали, что этот отважный хлопец был в подчинении у своей Веры. Гроза пилсудских жандармов, первый силач среди партизан, Каравай покорно выслушивал и исполнял различные приказания своей маленькой жены, ходил перед ней, как говорится, по струнке. Она же определила и его дальнейшую судьбу. Обком хотел направить его работать в органы милиции. Об этом ему сказал Корницкий. Вера, однако, решительно восстала против такого предложения.

«Только попробуй дать согласие, тогда и домой не приходи! — предупредила она мужа. — Навоевался уже! Хватит!»

«Ты понимаешь, Верочка... — попробовал было что-то доказывать Каравай, которому не хотелось разлучаться с Корницким. — Я в этих делах старый воробей...»

Верочка устремляла на этого старого воробья долгий взгляд своих зеленоватых глаз — и тот сразу стихал и смирялся.

«Так я же не говорю, что пойду туда работать. Хватит для меня дела и на гражданке. Например, бухгалтером. Я когда-то немного учился этому делу... Ну, успокойся».

Его направили на работу в областной исполком в Полесье. Разъехавшись в разные стороны, Корницкий и Каравай все время переписывались. И вот эта проклятая война... И неизвестно, где теперь Василь Каравай, жив ли он...

Вера проснулась, когда стемнело. Вскочив с раскладушки, тревожно оглянулась; увидев на кровати взлохмаченные головы своих детей, слабо улыбнулась Полине Федоровне, которая потихоньку расставляла на столе тарелки.

— Видела бы ты, Поля, что творится на железной дороге, на шоссе, на большаках и на лесных стежках! — каким-то перетруженным голосом заговорила Вера. — Все забито людьми. Сказывают, что в старину так не убегали от чумы, как теперь от фашистов!..

— А ты их видала? — не удержалась Полина Федоровна.

— Они два раза нас задерживали и возвращали. На наших глазах расстреливали. Выхватили из толпы двух старых, молодую еще женщину и ее троих детей. Скомандовали им идти в Москву... Мечик и Коля тоже видели, как всех их скосила очередь из автомата... Это было около Бобруйска...

Вера с детьми пробыла у Корницких дня три и выехала в Свердловск, где жила ее сестра.

А с фронта тем временем приходили вс„ более грозные вести. В начале августа гитлеровские полчища были уже возле Смоленска. Вскоре начались налеты вражеских самолетов и на Москву. У Полины Федоровны все оборвалось в груди, когда она впервые услышала прерывисто-тревожный вой сирены. Не помня себя, она схватила детей и, не закрыв даже комнаты, помчалась в ближайшую станцию метро. Там они просидели до отбоя. Анечка все время тряслась как осиновый лист, Надейка держалась спокойно.

Полина Федоровна, оглядевшись, увидала, что в метро они примчались, как были, в то время как другие прибежали с узелками и кошелками.

Тревога в этот раз была непродолжительной. Гитлеровцы не смогли прорваться в Москву. Полина Федоровна слышала только приглушенные взрывы. Это, как впоследствии она узнала, били наши зенитки.

А потом были такие налеты, когда Полине Федоровне казалось, что настали последние минуты ее жизни. От пожаров небо становилось багровым. Все грохотало и тряслось вокруг, железные осколки зенитных снарядов барабанили по крышам, стрекотали на каменной мостовой... Затем десятки и сотни тысяч жителей столицы начали копать окопы, противотанковые рвы, возводить надолбы, чтобы перегородить врагу дорогу к столице. На окраинных улицах спешно строились баррикады. И Полина Федоровна уже жалела, что не уехала с Антоном Софроновичем на Дальний Восток, что не выехала вместе с Верой на Урал. Правда, вскоре налеты бомбардировщиков сократились. Только изредка и на большой высоте прорывались одиночные самолеты. Поползли слухи, что гитлеровцы подтягивают силы и готовятся к решающему штурму. Рассказывали про шпионов, которые под видом беженцев пробрались в Москву. Все вокруг резко изменилось, стало неузнаваемым, и в первую очередь изменились люди.

Виктория Аркадьевна рыла окопы. Сразу после возвращения в город она зашла к Корницким.

В этой женщине, одетой в синий ватник, в грубых, залепленных глиной сапогах, с серой шерстяной косынкой на голове, уже трудно было признать законодательницу мод. Она очень похудела, на ладонях появились жесткие мозоли, черты лица погрубели, только, казалось, глаза стали более быстрыми и подвижными.

— Боже мой, Виктория Аркадьевна! — воскликнула Корницкая, отперев дверь. — Откуда в таком виде?

— Из окопов, — заходя в комнату, отвечала Виктория Аркадьевна. — У вас найдется чем-нибудь подкрепиться?

— Картошку с селедкой будете есть?

— Конечно! — промолвила Виктория Аркадьевна и немного успокоила Корницкую, рассказав про свежие силы, которые собраны под Москвой для отпора врагу. По ее словам, тут, в городе, даже трудно представить, как много войск скопилось для обороны Москвы. Что же касается ее, Виктории Аркадьевны, так она уже определила свое место в эту тяжкую для Родины годину и пойдет работать на завод. Кому теперь нужны ее моды...

— На завод? — удивилась Корницкая. — А что вы там будете делать?

— Что велят. Запросто. Мужчины почти все пойдут на фронт. Значит, кто-то должен занять их место. Хотите, я пристрою и вас там? Директор и его жена — мои старые знакомые.

— А Надейка, Анечка?

— Так это ж просто: Надейка, как обычно, будет ходить в школу, Анечка — в детский сад. Ну как, согласны? Имейте в виду, тянуть теперь с этим делом нельзя.

— Я подумаю. Надо написать об этом Антону Софроновичу. Посоветоваться.

— А чего вы там будете советоваться? Я уверена, что он ничего иного вам и не посоветует. Да вы и не девчонка, чтоб в такую минуту не отвечать за свои поступки. В общем, мы вместе начинаем работу на заводе.

Где-то грохотали пушки

Незадолго до того как начались жестокие бои под Москвою, Полина Федоровна получила письмо. Антон Софронович писал, что уголок, где он находится, такой тихий, что не верится, что где-то лютует смерть, горит земля. «Мы можем скоро увидеться, если ты пойдешь к моему начальнику и скажешь, чтоб он исполнил мою просьбу. Он, известно, будет отказывать, но ты предупреди его, что я уже написал заявление в высшую инстанцию. Только не робей, делай все по-партизански настойчиво. Имей в виду, я послал уже три рапорта, а ни на один из них не получил ответа. Видать, там положили под сукно...»

Прочитав письмо, Полина Федоровна немедленно позвонила старому знакомому мужа, Осокину, и попросила, чтоб он принял ее по очень важному делу. Тот ответил, что он может сделать это хоть сейчас. Покуда Полина Федоровна одевается, предупредил Осокин, машина будет около подъезда.

Взволнованная скорой встречей с Антоном Софроновичем, Полина Федоровна и оглянуться не успела, как оказалась возле знакомого управления. Пропуск для нее был готов. Она схватила его и поднялась по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Постучала в высокие дубовые двери и, услышав в ответ «можно», вошла. Высокий, с седыми висками, Осокин, увидав Полину Федоровну, встал из-за стола и пошел ей навстречу. В эту минуту Корницкой даже и в голову не приходило, что за просьба у Антона Софроновича и почему полковник Осокин не может выполнить эту просьбу.

— Как жизнь, как дочки? — поздоровавшись и усадив Полину Федоровну, спросил Осокин. — Надейка, Анечка здоровы?

— Благодарю, Петр Антонович. Они теперь хотят только одного.

— А что такое? Может, я могу помочь? Тогда пожалуйста.

— Мне Антон Софронович написал, что он послал заявление, — сказала она. — Он просит вызвать его.

Улыбка сразу исчезла с лица Осокина.

— А вы, Полина Федоровна, точно знаете, о чем он просит?

— Да, знаю.

— Он вам писал?

— Писал, — солгала Полина Федоровна. — А в общем, мне кажется, все равно, знаю я или не знаю. Я думаю, что в том, о чем он просит, нет ничего плохого ни для семьи, ни для государства.

— Ну что вы говорите, Полина Федоровна! Никто в этом не сомневается. Мы просто хотели, чтоб он оттуда пока не выезжал...

— Почему это? — возразила, перебивая Осокина, Полина Федоровна.

— Успокойтесь, Полина Федоровна. Мы тоже немножко знаем характер Антона Софроновича. Сегодня снова у меня был разговор с моим начальником. Он наконец отдал распоряжение вызвать Корницкого в Москву.

Полина Федоровна засияла от радости. Она вскочила с кресла, как девчонка, схватила и горячо пожала руку Петра Антоновича, совсем не удивляясь тому, что рука эта стала какой-то вялой, не такой, как при встрече. Потом наступила тишина, какая-то минута, когда одному хотелось прыгать от радости, а другой никак не мог отважиться сказать ему все открыто, начистоту.

— Теперь, когда дело окончательно решено, скажите мне откровенно, Полина Федоровна: вы охотно соглашаетесь, чтоб он там оказался?

— Где там? — все еще счастливо улыбаясь, спросила Корницкая.

— Ну, куда он просится.

— А куда он просится?

— В партизаны. В тыл врага.

Полина Федоровна пошатнулась и еле удержалась на ногах. Всего она ждала от Антона Софроновича: просьбы, чтоб его перевели в Москву, либо, наоборот, чтоб помогли ей с детьми перебраться к нему. Она даже думала, что он решил ходатайствовать о посылке на фронт. Но она не могла и подумать, чтоб он отважился проситься в тыл врага.

Ничего не понимая из того, что говорил Осокин, провожая ее до дверей, вся словно оглушенная, она медленно сошла с лестницы и очутилась на улице.

С серого неба сыпался мелкий снег. По белой от снега площади мчались зеленые грузовики с бойцами в новеньких серых шинелях. Рабочие в синих ватниках обкладывали стеклянные витрины мешками с песком. Где-то далеко-далеко грохотали пушки. Полина Федоровна возвращалась домой с каким-то раздвоенным чувством, которое она не могла ни понять, ни выразить.

В Белоруссию

Холодная декабрьская ночь 1942 года. Тяжелый транспортный самолет, насилу оторвавшись от земли, стал набирать высоту. Корницкий с облегчением вздохнул. Наконец-то! Они летят в Белоруссию, в глубокий тыл врага. Шестнадцать отобранных бойцов, точнее сказать — добровольцев. Правда, они выглядят какими-то мешковатыми с парашютами за плечами, перекрещенные поверх полушубков кожаными и матерчатыми ремнями. Вот сидит Кастусь Мелешко, кряжистый, с орлиным профилем прославленного русского полководца Багратиона, с аккуратно подстриженными бачками. Добродушный, как все сильные люди, он только скупо усмехался, когда хлопцы называли его Князем. Старший лейтенант запаса Мелешко до войны преподавал историю в одной из средних школ Минска. Он был назначен заместителем командира спецгруппы. Рядом с Мелешко — испанец Хусто Лопес. Черные как антрацит глаза его все время в движении. Хусто теперь занимает все: и что там показывает альтиметр, и хорошо ли лежат перед кабиной пилота грузовые парашюты с толом. А что это очень размахались руками в самом хвосте фюзеляжа Новичок и Костюченко? Потом Хусто Лопес быстро поворачивается к ближайшему окну и проверяет, плотно ли затянута черная маскировочная шторка.

После победы фашистов в Испании Лопес вынужден был покинуть свою родину и эмигрировать в Советский Союз. Теперь Лопес попросил Корницкого взять его в Белоруссию, чтоб вместе с ним бороться против общего врага. Многие из людей спецгруппы прошли большие испытания на фронте, сдерживая бешеную фашистскую орду под Москвой. Многие проявили свои ратные успехи в истребительных батальонах. Мелешко, выполняя задания Центрального партизанского штаба, два раза переходил линию фронта где-то под Витебском. Он рассказывал Корницкому про то, что делается на оккупированной врагами территории. От Мелешко Корницкий впервые услышал о судьбе своего бывшего помощника Василя Каравая. Оказывается, его дружок одним из первых начал партизанскую борьбу с оккупантами в родных местах. Где-то в старобинских и любанских лесах собрал народ секретарь Минского обкома партии Василь Козлов. В Центральном партизанском штабе Корницкому рассказывали про боевые дела Заслонова, Шмырева, Покровского, Коржа, Павловского, Бумажкова. Бывшие партизаны и советские работники, учителя и агрономы, трактористы и садоводы вдруг, когда наступила тяжкая минута, оказались очень талантливыми военными организаторами. Они умело устраивали засады, жгли мосты и казармы и уничтожали вражеские гарнизоны.

Слушая про такие дела, Корницкий вздрагивал от нетерпения. И в такое решительное время его, солдата, хотели держать в тихом и далеком от огня месте! Словно забыли о его многолетнем боевом опыте.

Осокин когда-то шутил, что Корницкий может пройти с завязанными глазами по многим районам Белоруссии и нигде не споткнется. А теперь скрепя сердце согласился на посылку его в тыл врага. Даже и в этом деле не обошлось, как говорится, без упорной борьбы.

Целый месяц после возвращения в Москву Корницкий потратил на подбор людей в свою спецгруппу и на их обучение.

Охотников лететь во вражеский тыл было сколько угодно. Корницкий только дивился, откуда люди проведали про то, чем он теперь занимался.

Многим, кто слышал Корницкого впервые, казалось, что он рассказывает о давно знакомых истинах. Про это можно прочитать ежедневно в газетах и листовках, которые призывали к мобилизации все силы народа. Люди теперь грамотные и могут сами разбираться, что и как. Этот человек, который прошел боевой путь от солдата русской армии до полковника Советской Армии, казалось, умышленно усложнял дело, подходил к нему излишне настороженно. Может, к этому приучили опасности долгих лет фронтовой и партизанской жизни. Все, видать, для Корницкого было ясно и понятно, и он хотел, чтоб этой суровой ясностью проникся каждый его боец. Тонкие ноздри Корницкого вздрагивали, а в серых глазах поблескивали задорные искорки, когда он говорил о том, что они должны делать.

— Мы, хлопцы, будем гонять этих фрицев так, как, говорят, когда-то гоняли Марка в пекле. Один наш князь Багратион, когда только очень захочет, погонит перед собою, как паршивых овечек, целую дивизию.

Подрывники с веселым хохотом поворачивались в сторону Кастуся Мелешко, которого звали Багратионом. Тот недовольно морщился от этой шутки и укоризненно кивал головой с длинными узкими бачками.

— Ничего смешного тут нет, товарищ командир... На месте будет видно, кто кого погонит перед собой. В бою могут встретиться разные неожиданности.

— Каждую неожиданность настоящий партизан должен использовать для своей победы. На то у тебя и голова на плечах.

Когда шутливо, а когда и серьезно Корницкий рассказывал про многие случаи из своей боевой жизни.

— Выдержка для партизана — самое главное. Имейте, хлопцы, это в виду.

Изо дня в день Корницкий готовил своих людей к встрече с врагом. Каждый человек из его боевой группы должен был знать все виды отечественного и трофейного оружия, многие способы взрывов и закладки мин. Главная же их задача — подрыв вражеских эшелонов, мостов, казарм, складов с боеприпасами и горючим. Для этого потребуется много взрывчатки. Корницкий приказал подготовить шесть грузовых парашютов для спуска тола. Все, казалось, шло хорошо, покуда не началась посадка в самолет. Летчики погрузили один мешок, другой, третий и решительно загородили дорогу четвертому. Антон Софронович тем временем разговаривал неподалеку с Полиной Федоровной и Осокиным, которые приехали его проводить. Услышав спор, он нетерпеливо крикнул:

— Что там за шум, Князь? Нельзя ли потише?

— Тише нельзя, товарищ командир! — возбужденно закричал Мелешко. — Летчики выкинули назад три парашюта с толом.

Корницкий моментально забыл про жену и про Осокина. Его словно грозовым вихрем понесло к чуть приметному проему дверей самолета, возле которых застыла кряжистая фигура бортмеханика.

— Вы почему выкидываете наш груз? — свирепо закричал Корницкий.

— Мы не выкидываем, Антон Софронович, а просто не пропускаем. Самолет и так уже перегружен.

— Позовите сюда своего командира.

Командир подошел к Корницкому и начал доказывать, что больше мешков они брать не будут — не могут.

— Мы, Антон Софронович, и так взяли критическую нагрузку. Понимаете? Правда, ее можно увеличить еще за счет, например, горючего или ваших людей. Но на это ж мы не согласимся: ни я, ни вы. Горючее необходимо, чтоб нам вернуться назад, а все ваши люди, видать, потребуются там. Повторяю, что мы не можем принять на борт ни одного лишнего килограмма.

— Ага, понял! Как говорят, не куется, так плющится, — вдруг почему-то легко согласился Корницкий. — Товарищ Мелешко!

— Я тут, товарищ командир.

— Берите эти три парашюта и немедленно отправьте на склад. А хлопцам скажите, чтоб прощались со своими близкими и товарищами. Они их ждут возле ворот...

— Так, това...

Князь хотел сказать, что хлопцы попрощались уже давно и теперь около ворот их никто не ждет, но легкий толчок Корницкого заставил его прикусить язык.

А дальше случилось вот что. Как только грузовик с тремя непринятыми на борт парашютными мешками отъехал на полсотню метров от самолета и остановился, Князь подвел к нему всю группу десантников. В темноте послышался треск разрываемой ткани и приглушенный голос Корницкого:

— Набирай, кто сколько может, в карманы или за пазуху!..

Когда к ним подошел Осокин с Полиной Федоровной, почти весь мешок был опорожнен. Корницкий приказал Мелешко вести людей на посадку.

— Антон Софронович, — взявши Корницкого под руку, заговорил Осокин, — береги себя, очень тебя прошу.

Корницкий весь ощетинился:

— А что, Петр Антонович, Полина не могла сказать мне об этом сама?

— Я тебе говорила тысячу раз. Не о себе я думаю, а о наших детях...

— А о ком я думаю?

— Коли б ты о них думал, так делал бы по-другому...

Голос у Полины Федоровны задрожал от обиды. Она была готова заплакать. Петр Антонович вмешался с грубоватой ласковостью:

— Стихните вы, шершни! Целуйтесь, как молодые, и надейтесь на самое лучшее. Тогда худое за сто верст будет от вас утекать. Ну-у?!

Полина Федоровна первая и с какой-то лихорадочной поспешностью прижалась к мужу, обеими руками обняла его за шею. Но губы ее были холодные и твердые, какие-то чужие...

Согрел в минуту расставания только Осокин. Он еще сохранил в себе силу и тепло. Теплыми были его пропитанные табачным дымом усы, теплым был и слегка хрипловатый голос:

— Держись там, Антоша... А за детьми мы тут доглядим.

В лесной тиши

На северо-восток от известного в Белоруссии озера Выгоновского раскинулись так называемые Пашуковские леса. Тут гордые вершины вековых дубов, елей и сосен, кажется, разговаривают с самим небом. В низких местах пущи, в мокрых ее впадинах, разросся ольшаник и осинник. Летом это необъятное зеленое море тихо позванивает или ласково шепчется над твоею головою листьями, зимою глухо стонет и скрипит застуженными голыми ветвями. Неуютно и неприветливо зимой в лиственном лесу. Редко тут услышишь цокот белки, веселый посвист синицы.

Совсем по-другому чувствуешь себя зимою в вечнозеленом еловом или сосновом бору. То пролетит рыжей молнией с дерева на дерево белка, то рачительный лесной надзиратель — стрекотун-дятел, засунув в щель сухой осины сосновую шишку, хлопотливо молотит ее острым клювом, доставая зерна. То промелькнет, как серая тень, промеж деревьев трепетная коза, чтобы тут же исчезнуть в молодой березовой заросли.

А вот, оставляя широко развороченную борозду в снегу, прошли кабаны. Прошли совсем близко от лесника Рыгора Хаецкого. Он наблюдал это встревоженное движение жителей пущи из-за толстой дуплистой осины. По всему было видно, что дичь, покинувшая свое дневное пристанище не вовремя, напугана людьми. Хаецкий по приметам, ему одному понятным, мог определить, спасаются ли кабаны от волчьей голодной стаи или от самой большой для них опасности — от человека. Но какие люди и почему оказались в Малиновке — самом глухом углу пущи, где даже в яркий солнечный день не увидишь, что делается от тебя за пять шагов? Более безопасного и удобного пристанища, чем те места, кабаны больше нигде не могли найти. После ночных набегов на ближайшие крестьянские поля они всегда возвращались в Малиновку и ныряли под ее теплое зеленое одеяло. Оттуда их могла поднять и выгнать только дружная и напористая стая охотничьих собак. Но разве теперь людям до охоты? Как только пришли немцы, они в первый же день понавешивали объявлений, чтоб население немедленно сдало радиоприемники, охотничьи ружья.

Охотничьи ружья не позволялось иметь даже лесникам. За несданное спрятанное оружие в приказах оккупантов определялось только одно наказание — расстрел.

Невзлюбили оккупанты и верных друзей человека — собак. За каждую собаку, взрослая она или даже маленький щенок, назначен большой налог. И удивительное дело: собаки словно понимали, что за «приятели» у них появились на нашей земле. Стоило лишь какому гитлеровцу или полицаю загромыхать подкованными каблуками около крайней хаты, как тревожный собачий гам летел по всей деревне. Особенно свирепо кидались на полицаев разные Жучки и Дунаи. Чтоб сохранить в надлежащем виде свои мышастые и черные шинели, изменники не жалели пуль. После очередного наезда полицаев во главе со старшим начальником Черным Фомкой, у лесника Хаецкого навсегда затих Полкан — одна из лучших гончих в этой округе. Ему очень захотелось сорваться с цепи и кинуться с ощеренной пастью на представителя «нового европейского порядка». Не успел Хаецкий цыкнуть на собаку, как она всадила свои острые клыки в широкий зад Черного Фомки.

После этого Черный Фомка так разбушевался, что Хаецкий уж и не надеялся сам остаться в живых... Что-то, однако, удерживало этого головореза от расправы с семьей лесника. Отъезжая из лесу, Фомка строгим голосом спросил, много ли тут диких свиней и где их лежбище.

— Ты должен разузнать их дислокацию, — садясь в возок, приказал Фомка Хаецкому. — И никому не болтай, о чем я тебя спрашивал, если не хочешь, чтоб твою голову проточила пуля.

Теперь, увидев встревоженное стадо зверей, Хаецкий подумал, что, может, их потревожил со своей черношинельной продажной сворой Черный Фомка. Но он никогда не занимался охотой. При белополяках этот богатый хуторянин верой и правдой служил дефензиве, донося туда на участников освободительного движения. Во время объединения Белоруссии Фомка куда-то исчез. Заявился он на свой хутор только вместе с гитлеровскими оккупантами и сразу был назначен начальником полиции. Гонялся он за молодыми подпольщиками, их родителями, за всеми, кого подозревал в партизанской деятельности. От верных людей Хаецкий слышал, будто Фомка выхвалялся перед заместителем наместника Вильгельмом Кубэ в Барановичах, что если б ему дали две сотни немецких солдат, так он бы свел со свету всех партизан. Правда, хоть хутор Фомки был за каких-нибудь полверсты от немецкого гарнизона, этот храбрый вояка ночевать дома не отваживался. Наведывался он туда только днем, чтоб поглядеть, как идет работа, и отдать разные распоряжения своим двум работникам. Поблескивая золотыми зубами из-под верхней губы, Черный Фомка говорил им то же, что ему говорили немцы:

— Только работайте хорошо и прилежно. Когда будет устроена новая Европа, великая Германия вас не забудет. Каждый получит свое...

Когда стадо кабанов скрылось в лесных недрах, Хаецкий поправил топор за поясом и направился домой. Дорогой он время от времени останавливался и прислушивался. Но ни один посторонний звук не тревожил больше хмурой и студеной лесной тишины. Начинало смеркаться. Вместе с вечерними сумерками стало спокойнее и на сердце. Сегодня уже ни немцы, ни полицаи тут не появятся.

Хаецкий жил в сторожке только вдвоем с женой. Старшая дочка, Настя, за год до войны вышла замуж за машиниста минского депо, а младший сын, Алик, поступил в ремесленное училище, которое эвакуировалось будто бы на Урал. Теперь они ничего не знали о судьбе своих детей. Временами они даже радовались, что их нет с ними. Очень уж несдержанная и горячая стала нынешняя молодежь. Не задумываясь, не посоветовавшись со старшими, лезет на вооруженного с головы до пят оккупанта...

Зимою, особенно в лесу, темнеет очень быстро. Не будь снегу, так Хаецкому пришлось бы наугад попадать в ворота. Потому он и не заметил, как кто-то отделился от угла его хаты и преградил ему дорогу. Хаецкий услышал только сдержанный, но твердый голос:

— Стой! Кто идет?

— Я... я... — подчиняясь приказу неизвестного, растерянно отвечал Хаецкий. И поправился после некоторой паузы:

— Я, лесник.

— Фамилия? — все тем же требовательным шепотом спросил неизвестный.

В хате жена Алена зажгла лампу. Свет из окна выхватил из темноты фигуру неизвестного. Он быстро отступил в тень. Но и этого короткого мгновения было достаточно, чтоб лесник увидел зеленые ватные штаны незнакомого человека, короткий армейский полушубок, серую шапку-ушанку с пятиконечной звездочкой и короткий автомат с толстым диском...

— Ты что, не слышал? Фамилия?

— Хаецкий... Рыгор Хаецкий.

— Вперед, в хату! — услышал Хаецкий за спиною другой голос. — Быстро!

В хате тем временем Алена уже завешивала окна. Услышав скрип дверей и топот ног, Алена оглянулась. И в этом ее движении Хаецкий не заметил никакой растерянности или удивления. Скорее всего, только интерес, как примет ее муж то, что творится в хате. По ту и по другую сторону стола сидели два таких же самых хлопца, как и тот, что задержал Хаецкого. На них были такие же ватники, короткие армейские кожушки и автоматы на груди. Только шапки-ушанки были не на голове, а лежали на скамейках.

Увидев Хаецкого, оба автоматчика встали. Один из них засмеялся и нетерпеливо шагнул навстречу. Протягивая руку, сказал:

— Здорово, Рыгор!

— Здо... здо... Добрый вечер, — наконец вымолвил Хаецкий, стараясь припомнить, где и когда он слышал этот резкий голос.

— Что, не узнаешь?

— Это... Ну... Что-то как будто...

Алена тем временем уже завесила все окна и теперь стояла, упершись руками в бока. Хаецкий зло глядел на жену. Баба холерная!..

Когда-то она так же старательно и охотно завешивала окна, когда приходил сюда со своими хлопцами тот, кто наводил страх на полицейские управы, на панских воевод... Давно это было! Тот вот так же говорил: «Здорово, Рыгор!..»

— Антон Софронович?.. — еще неуверенно промолвил Хаецкий. — Не может быть!

— Почему не может быть? Вот Алена сразу поверила, что я — это я, а не кто иной...

— Тут... в такое время... Каким образом?

Корницкий поднял руку вверх:

— Решили проведать родные места, купили билет на самолет — и в путь-дорогу. Всего каких-нибудь три часа — и вот мы дома...

— Не шутите, Антон Софронович. Этот дом теперь страшнее самой страшной тюрьмы. Сидишь в нем, как в пасти у зверя...

Корницкий удивленно взглянул на жену Хаецкого:

— Что я слышу, Аленка? И от кого?.. Что ты с ним сделала, что он стал таким боязливым?

— Только послушайте вы его, Антон Софронович, так он вам набалаболит. Это его недавно «бобики» застращали. Видать, думают наладить охоту. Расспрашивали у него про кабанов.

— Ну так почему им не помочь позабавиться? Истомились, несчастные, расстреливая людей... Пусть отдохнут хоть в пуще... Расскажи, Рыгор, как это было. Рассказывай мне все! Так, как рассказывал когда-то!

Там был мост

Лесник Рыгор Хаецкий, путевой обходчик Иван Скавыш из-под Барановичей, кузнец Борейко, дорожный мастер Гладкий... Корницкий припоминал многих иных людей, которые помогали ему в прошлом.

Теперь к одним он заходил сам, к некоторым посылал Рыгора Хаецкого. Заткнув за пояс топор, лесник шел размеренным шагом в деревню либо в местечко, заглядывая там то в один, то в другой дом. Толстозадые гитлеровцы и полицаи иной раз задерживали его и, косо поглядывая на топор, требовали предъявить документы.

— Я лесник, — неторопливо доставая из кармана бумаги, объяснял Хаецкий. — Ищу порубщиков. Вчера посередь белого дня две такие березы свалили...

— Беоза? Вас ист дас беоза? Дас ист партизан? Бандит?

— О, не... найн, пан! — спешил Хаецкий. — Береза — хольц, только дрова...

Одних удовлетворяли прочитанные документы и объяснения Хаецкого. Другие свирепо кричали, красноречиво хлопая ладонью по автомату или пистолету:

— Раус!.. Преч!

Заметивши Хаецкого недалеко от полицейской казармы, на крыльцо выскакивал не в меру бдительный полицай:

— Ты чего тут высматриваешь, собака? Марш отсюда!

— Сегодня у меня три сосны срезали. Так, может, они за вашим забором, на соседней усадьбе...

— Плевать мы хотели на твои сосны! А если б даже и мы срезали, так что? Нам все позволено. Вот как пальну в потылицу, так немцы спасибо скажут!

— А я разве не на немцев работаю? — огрызнулся Хаецкий. — Хочешь поглядеть, кем подписано мое удостоверение? Сам Черный Фомка его проверил и даже поручение важное мне дал...

— Не Фомка, а господин Фома Дорофеевич Волк, — уже потише разъяснил полицай. — Это большевистские агенты прозвали его Фомкой. Самогонка у тебя есть?

— Неси сюда фляжку. Для такого храброго вояки могу стакан нацедить...

— Ты не очень-то скалься, собака! — краснея от злости, кричал полицай. — Гляди у меня!..

Корницкий хмурился, когда Хаецкий рассказывал ему про такие стычки.

— Чтоб это было, Рыгор, последний раз! Сдерживай себя. Напрасно ты ляпнул, что Фомка дает тебе какие-то поручения...

— Я, Антон, сказал верно... Либо батрачку подобрать, либо самогонки выгнать... Понимай как хочешь.

— Все равно ты не должен распускать язык. Я сам еще не уверен, для чего им потребовались дикие кабаны. Поживем — увидим. Когда про них спрашивал главный немецкий лесничий из Барановичей, это иное дело. Он охотник. И вдруг — Фомка-полицай! Мне кажется, тут может быть кое-что интересное и для нас. Когда обещали прийти хлопцы из Ляхович?

— Завтра в восьмом часу. Встреча под виловатым дубом.

— Хорошо. Я с ними поговорю. А ты послезавтра собирайся к Василю Караваю. Скажи, что его ожидает Пчела.

Назавтра «ляховичские хлопцы» уходили от Корницкого нагруженные толовыми зарядами. Мелешко отрывал эти заряды от своих ценных запасов словно куски собственного сердца. Многих охотников до зарядов он и в глаза не видел. Корницкий просто приказывал ему подготовить заряды и переправить затемно в дупло старой осины. На другой день дупло это было пустое...

— Антон Софронович! — прислушиваясь к глухому шуму сосен за окном землянки, ныл Мелешко. — Четыре пуда толу как корова языком слизнула. А мы сами не использовали еще ни одного куска. Все занимаемся этими чертовыми землянками! А поезда с немцами тем временем прутся на восток.

— Ты что, подходы к железной дороге знаешь лучше тех, кто тут родился?

— Зато я лучше знаю, как ее подрывать.

— Я то же самое когда-то думал, что как сделаю что-нибудь сам, так никто лучше меня не сделает. — Корницкий поворачивался к нарам, где лежал Лопес. — Помнишь, Хусто, наш первый эшелон около Кордовы?

— Там был мост...

— А кто снимал охрану и закладывал заряды? Кто лучше мог это сделать, как не люди, которые жили неподалеку? Они знали не только где и какой охранник стоит, но даже когда он ходит в уборную. Все тогда сделали три простых испанца-железнодорожника. Мне осталось лишь поджечь шнур. Так ведь такую работу может исполнить и малое дитя, дорогой Князь.

— Вы снова шутите, Антон Софронович! А у меня аж руки чешутся. Так и просятся трахнуть какую-нибудь казарму либо паровоз.

— Еще успеешь. Вот вернется от Каравая Хаецкий, тогда минуты свободной не будет. А сейчас — спать!

Если б Мелешко узнал о планах, которые занимали Корницкого, он бы сразу затих. Может быть, это и хорошо, что человеку не дано читать чужие мысли. Он бы увидел иной раз, что от него потребуют больше, чем он может сделать.

Через три дня после ухода Хаецкого от Каравая неподалеку от Барановичей полетел под откос эшелон с танками. Не успели гитлеровцы очистить и отремонтировать путь, как взлетел на воздух мост на семьсот пятидесятом километре. А с эшелоном горючего, который направлялся на Сарны, произошло нечто неожиданное.. Он запылал минут через десять после выхода со станции. Гигантский огненный факел, освещая на многие километры окружающие поля и леса, ошалело мчался вперед, покуда не начали взрываться цистерны. Густые багровые клубы дыма, перегоняя друг друга, рванулись в небо.

Все это было большой неожиданностью для Фридриха Фенса, наместника гаулейтера по Барановической области. До последнего времени он считал вверенную ему территорию утихомиренной. Те, кого гестапо признало небезопасными для великой Германии, уже давно лежат в огромных рвах. Особые команды, выполняя приказ генерала, действовали в городах и селах области с непоколебимой твердостью. Генерал не слышал ни про один случай, чтоб кто-нибудь из его подчиненных терял самообладание даже от плача ребенка, которого живым кидали в могилу. Поэтому Фридрих Фенс принял благодарность гаулейтера за свои решительные мероприятия как вполне им заслуженную.

И вдруг такой гром среди зимней тишины! Вызвать сюда начальника гестапо!

— Вы скверно выполняете ваши обязанности! — загремел генерал, когда начальник гестапо появился в его кабинете. — Три взрыва за одну неделю! Вы знаете, сколько эшелонов задержано перед Барановичами? Эшелонов, которые так необходимы под Москвой!

— Мы приняли меры, господин генерал. Не сегодня, так завтра, а найдем виноватых.

— Ох, мой бог! О каких виноватых вы говорите, господин полковник! Виноваты все, кто тут еще живой! Я вам не однажды говорил: стреляйте первого встречного из местных людей и вы не ошибетесь. Каждый из них наш заклятый враг. Они спят и во сне видят, что нас уже тут нету. А вот эти бумажки вы видели, господин полковник? Мне перевели их текст, в котором говорится, что большевистские армии гонят нас от Москвы. Почему вы позволяете, господин полковник, чтоб среди населения распространялись такие новости? Завтра я должен знать, кто их распространяет. Запомните это!.. Я должен знать!..

Корницкий ничего не знал про этот разговор в кабинете наместника гаулейтера. Он был занят тем, чтобы взрывы, которые начали устраивать на коммуникациях врага его люди, не прекращались ни на один день.

Однажды посреди ночи к нему явился бывший помощник Василь Каравай; Они обнялись и расцеловались, словно тридцать лет не видели друг друга. Корницкий заметил, что Василь заметно изменился. На нем была зеленоватого цвета бекеша из дорогого сукна, на ногах бурки с отвернутыми вниз голенищами, на поясе — трофейный пистолет «вальтер». Время от времени поглаживая свои пышные рыжие усы на широком лице, Каравай рассказывал о делах. Он командовал уже большим отрядом. Штаб этого отряда размещался в лесу, неподалеку от родной деревни. Территория этого района была очищена партизанами от вражеских гарнизонов. Некоторые полицейские участки Каравай обезоружил без единого выстрела. Для этого он переодевался в форму немецкого офицера, переодевал своих партизан в немецкие шинели и являлся в волость как бы для проверки работы полицаев. Мишка Голубович, который умел говорить по-немецки, был у него за переводчика.

«Бобики» вытягивались в струнку, увидев в казарме гитлеровского майора с сердитыми рыжими усами. Мишка тем временем, лаясь до хрипоты на немецком и русском языках, приказывал начальнику полиции собрать всех своих подначальных будто бы для похода против партизан. И за какую-нибудь минуту от вражеского гарнизона в волости не оставалось никакого следа.

— Переходи, Антон Софронович, к нам, — подымая за столом чарку, предлагал Каравай Корницкому. — Будем, как и раньше, воевать вместе. Принимай от меня командование бригадой. Скоро у нас будут тысячи людей, а под контролем многие районы.

— Нет, Василь, мне и тут хватит работы. Хочу взять постоянное шефство над соседними железнодорожными участками и шоссейными дорогами. Тебе Хаецкий говорил, что мне надо?

— Да. Двадцать отборных хлопцев согласились перейти к тебе. И среди них Мишка Голубович — твой земляк и лучший мой разведчик. Ну конечно, с полным вооружением. Дарю тебе еще десять саней. В общем, делай, как тебе лучше. Ты скоро, наверно, встретишься с двумя интересными отрядами. Одним командует председатель колхоза Никодим Барсук, а другим — бывший офицер армии Микола Вихорь. У каждого из них своя фантазия насчет борьбы с оккупантами... Особенно у Никодима Барсука...

— Например?

Каравай загадочно усмехнулся в свои рыжеватые усы.

— Сам посмотришь. Наши разведчики уже имели стычку с барсуковцами. Мишка Голубович может тебе много рассказать про них интересного.

Корницкий подарил Караваю новенький автомат и к нему два диска. Рассказал, что Вера с хлопцами благополучно добралась до Москвы и выехала оттуда в Свердловск.

У Корницкого было задание Центрального партизанского штаба, которое касалось здешних партизанских отрядов и подпольных групп. Он решил выполнить его в первую очередь одновременно с боевой операцией. Кроме того, у самих командиров отрядов и руководителей подпольных групп могли быть вопросы, которые он помог бы им решить. В то время большая часть партизанских отрядов еще не имела постоянной связи с Большой землей. Антон Софронович захватил с собой рацию, свежие газеты, брошюры. В любой день он мог, когда захочет, разговаривать с Москвою, рассказать про дела в тылу врага.

Корницкого многие знали в этих местах. Знал его и Никодим Барсук. Уже дня через четыре Мишка Голубович, возвратившись из разведки, доложил, что в окружающих деревнях разнесся слух о появлении Пчелы. Великая и неисчислимая теперь у нее сила! И все партизаны одеты по-военному, все чисто побритые и остриженные, все вооружены автоматами. У Пчелы есть противотанковые ружья, пушки, есть даже танки. Она такая же беспощадная ко всем врагам и оккупантам, как и раньше. В одном из местечек около Пинска она взорвала кинотеатр, где было двести гитлеровцев. Около Молодечно спустила под откос вражеский поезд с боеприпасами, около Новогрудка уничтожила целую дивизию эсэсовцев. Корницкий, слушая в землянке эти сообщения Мишки Голубовича, только морщился от неудовольствия. Они еще не сделали и половины того, чего хотелось народу. Успокаивало только одно: выдуманные происшествия происходили далеко от места расположения их лагеря.

Корницкому пока что не хотелось привлекать внимания оккупантов к Пашуковскому лесу. Каравай предупредил его, что в этом лесу, если как следует подготовиться, можно будет встретиться с достаточно крупным зверем. Надо только наладить связь с соседним лесником...

Корницкий послал Никодиму Барсуку записку, чтоб он явился в Пашуковский лес.

На Волчьем острове

Целую неделю ждал и не дождался Корницкий ответа на посланную записку. Волчий остров — лагерь Никодима Барсука — молчал, словно его и не было на свете, и все россказни про отряд и его хмурого командира — это досужие вымыслы разведчиков. По-видимому, причиной всего этого была немецкая форма, в которую вырядился сам и вырядил своих друзей Мишка, чтоб безопаснее пробраться в город, в гарнизон. Но то, что вводило в обман встречных немцев, которые здоровались с ним своим лающим «хайль Гитлер», возмутило и насторожило Никодима Барсука. Вдобавок Мишка еще стал выспрашивать, правда ли, что у них есть противотанковая пушка. Может быть, все это и было причиной глухого молчания Волчьего острова. А могло быть и потому, что барсуковцы остерегались расплаты за потасовку с Мишкой и его друзьями.

Занятый этими мыслями, Корницкий сел на коня и направился в дорогу. За ним, сдерживая норовистую Сороку, летел Мишка, теперь уже неизменный спутник Корницкого.

— Отсталые люди! — заговорил Мишка, когда они выехали из деревни на снеговой простор поля, огороженного темной стеной леса. — Но мне кажется, есть там и добрые хлопцы. Стоит их только расшевелить.

— Ты газеты, книжки взял? — перебил его Корницкий.

— Тут, в сумке, — торопливо ответил Мишка и далее добавил несколько обиженным тоном:

— Раз был приказ взять, так взял...

— Очень хорошо. Только ты уж не задирайся...

— А когда я задирался? — поглядывая на Корницкого удивленным невинным взглядом, заговорил Мишка. — Если хотите знать, Антон Софронович, кто был самый тихий хлопец в караваевской бригаде, так я вам скажу.

— Ну, кто?

— Я, Антон Софронович.

— Ты?

— А кто же может быть другой? Я только не могу терпеть несправедливости. Где это кто видел, чтоб людей нашей бригады так неделикатно встречали! Это ж австралийские бушмены и то так бы не сделали. А он, Барсук, командует на этом Волчьем острове, как средневековый король! Ну, я...

— А вот сегодня услышим, что ты там натворил, — промолвил Корницкий.

— Ну вот, теперь уж я и виноватый! Во всем виноват Мишка. Виноват, что первый расспросил про противотанковую пушку... Пусть бы кто другой попробовал раздобыть такие сведения!..

Мишка, обиженный, умолк и только время от времени со злостью дергал поводья. Сорока никак не хотела взять в толк, что от нее требует хозяин, и старалась, пригнув голову, стремительно ринуться на боковую стежку. И только когда въехали в лес, она понемногу успокоилась, очевидно поняв безнадежность своих намерений повернуть к дому.

Корницкий сердился и не сердился на Мишку. Он осуждал и не осуждал Никодима Барсука. Каждый в этой беспощадной войне с врагами боролся как умел. Один лез, пробирался, рискуя каждую минуту своей жизнью, в самый немецкий гарнизон, чтобы раздобыть необходимые сведения, другой, наоборот, никуда из своей хаты или из землянки не вылезал, но уже никогда, не глядя на самые тяжелые потери, не сходил с места при налетах эсэсовцев и полицейских.

Никодим Барсук не посылал своих людей ни в гарнизоны, чтоб разузнать намерения врага, ни на железную дорогу, чтоб сбрасывать под откос немецкие эшелоны. Никого не пропускал и в свой лагерь, остерегаясь немецких шпионов. В «колхоз», как он называл свой отряд, он принимал лишь свою родню, людей с фамилией Барсук. Если человек начинал возражать и говорил, что ему уже некуда идти, разве что только на немецкую виселицу, он спокойно перебивал его:

— Подожди, хлопец, подожди. Диспут мы с тобой после войны начнем. А что некуда идти, так ты говоришь неправду. Теперь отряды в лесах как грибы повырастали. Чтоб было тихо и хорошо, валяй отсюда к Караваю. Да смотри в оба, у нас тут вся зона заминирована. Не дай бог, подорвешься, не дождавшись мира... — и, обращаясь к патрульному, сурово добавлял:

— А вы, хлопцы, не вызывайте меня по таким делам. Поступайте, как в нашем уставе записано. — И, уже не обронив ни слова, поворачивался и шел в лагерь.

А «хлопцы» моментально выпроваживали незваного человека из своей зоны. Иной раз хлопцы, так Никодим Барсук называл своих бойцов — было ли им по семнадцать или по шестьдесят лет, — коротко спрашивали, остановив человека:

— Как зовут? Фамилия?

— Вы шутите или что? До войны пять лет на одной парте сидели в школе, вместе курсы трактористов кончали...

— Ничего, браток, не поделаешь. Такой приказ председателя. В свой «колхоз» мы принимаем только Барсуков...

Такие слухи ходили про Никодима Барсука и его, отряд. У него не было командиров отделений, взводов, рот. Были звеньевые, бригадиры, заместитель председателя, сам он, председатель. Корницкий еще слышал, что Барсук запретил своим «колхозникам» смеяться, играть на гармонике или заводить патефон: «Когда на нашей земле чужие люди хозяйничают, так не для чего веселиться и песни играть».

Сколько людей было у Никодима Барсука, Корницкий не знал. Одно лишь было известно, что вся деревня Барсуки — все пятьдесят хозяйств — бросили свои хаты, хлевы, гумна и двинулись подальше от немцев. Переселились в одну ночь со своими конями, коровами, свиньями, курами, собаками и кошками на Волчий остров, выкопали там землянки, понаделали шалашей, крытых хвоей, для скота и никого к себе не пропускают.

Глухо и замкнуто жили барсуковцы. Не связанные с другими отрядами, не слыша ни одного слова с Большой земли, они были подобны отрезанным от всего мира людям. Вспоминая свои покинутые хаты, в которых теперь хозяйничает мороз, они становились еще более хмурыми. Они довольно часто перехватывали вражеские машины, которые влетали в их владения. Барсуковцы совсем не интересовались, куда и зачем ехали машины, не старались узнать, какие бумаги находились в офицерских портфелях и полевых сумках. Бумаги они чаще всего уничтожали. Добытое оружие выдавали тем, кто его не имел.

Занятый такими мыслями о Барсуке и его «колхозе», Корницкий не заметил, как они проехали лес и оказались на гати через болото. Они пробирались теперь среди густых низкорослых зарослей березняка, лозняка, ельника. Ветки багульника и черничника, переплетаясь между собою внизу, образовали, казалось, проволочную темно-серую сетку, через которую за три шага от себя уже ничего не увидишь, ничего не услышишь. Тепло укутанное толстым моховым пластом, это болото замерзало как следует лишь в самые суровые зимы. Гать, по которой они ехали, была выстлана еще, может, в самые давние времена бревнами. Многие бревна уже сгнили. Теперь белый снежный покров одинаково укрывал и уцелевшие бревна и мягкое тесто торфа, прихваченное тонкой ледяной коркой. Корницкому и Мишке приходилось все время остерегаться замаскированных снегом талых продухов, чтоб не утопить коней. Два черных как уголь тетерева, повиснув на квелой кроне березки, бесстрашно и с интересом наблюдали за приближающимися к ним людьми.

— Если б не немцы, тут бы теперь тракторы ходили, — наконец после долгого молчания заговорил Мишка. — Уж было начали копать магистральный канал. Уже много воды было спущено. Но Никодим Барсук, перебравшись сюда, загатил канал, чтобы снова поднялась вода... Скоро мы повернем на тропу, и вы увидите этих барсуковцев... Только приглядываться надо хорошо.

Минут через пять Мишка крикнул: «Тут поворот!» Корницкий увидел узкий просвет в плотной стене зарослей, а на снегу конские следы, которые шли из болотных недр на гать.

— Это наши следы, — объяснил Мишка своему командиру. — Тут мы возвращались от Барсука домой.

— Большой же вы крюк сделали, — отозвался Корницкий.

А Мишка крикнул не то удивленно, не то вызывающе:

— Большой крюк? Ничего себе. После того шума в городе нам уже никак не с руки было снова приближаться к нему. А этот бородатый апостол не хотел нас пускать на стежку. Поезжайте, говорит, той дорогой, откуда приехали. Тут, говорит, нигде нет ходу... А я ему говорю: «Мы, дед, поедем туда, где нам будет лучше». Ну, он, видать, обиделся, что я его при всех людях назвал дедом, и приказал нас не пускать на стежку. Через это у нас и вышла заваруха... — Тут Мишка смолк и, как бы оправдываясь, стал объяснять:

— А ворочаться нам по старой дороге нельзя было: немцы могли выставить засаду и порезать нас, как куропаток. Да и какое он имеет право нам, караваевцам, показывать, где можно ехать, а где — нет?! Разве...

Мишка не договорил, ибо Сорока вдруг захрапела и попробовала броситься в заросли. Мишка еле-еле сдержал ее. И в этот момент вырос перед ним человек в длинной желтой шубе с винтовкой наизготовку.

— А ну, слазь с дороги! — сухо и внушительно предложил Мишка. — Не узнаешь разве? Я тебя признал, а ты меня нет. Свои едут.

— Куды? — не меняя позы, строго спросил человек в шубе и быстро взглянул вперед.

Мишка оглянулся и увидел перед Корницким еще одну такую же фигуру в длинной шубе с винтовкой. Теперь Мишке и его командиру уже нельзя было тронуться ни вперед, ни назад. Усмехнувшись, хлопец спросил у человека:

— Что, уже все ваши из багульника повылезали?

— Ты, хлопец, не балаболь, как тетерев, а скажи, куда и зачем едете. И что вы за люди.

— Мы?.. — Мишка, услышав за спиною голос своего командира, беседующего с другим барсуковцем, выпалил:

— Я Мишка Голубович, а другой — Пчела, если слышали.

— Пчела, говоришь?.. Другой — Пчела?

— Ну да, Пчела, командир наш. Буду я еще с кем другим ездить!

Человек в шубе уже не знал, что делать со своей винтовкой. Он опустил ее на снег; потом поднял и повесил на плечо.

— Так... это товарищ... с пистолетиком одним... Пчела?

— А что, разве пушку он должен за собой возить?

Передний часовой вдруг крикнул приглушенным голосом:

— Алекса!..

И тогда кустарник вокруг зашумел, затрещал, и из гущи зарослей один за другим вынырнули на стежку люди с винтовками, автоматами, охотничьими двустволками. Были они в шубах, ватниках, с длинными бородами. Сошлись около переднего часового, и тот что-то им зашептал, кивнув головой в сторону Мишки и Корницкого. Мишка еще раз услышал удивленное: «Тот, с пистолетиком». Потом барсуковцы расступились и дали дорогу.

— Можно ехать, товарищ Корницкий!

Мишка быстро прижался к гуще зарослей, чтоб дать дорогу своему командиру. Корницкий, проехав шагов десять, вдруг остановил коня.

— Кто у вас тут старший?

Человек, который преградил им путь, быстро отозвался:

— Я, товарищ Корницкий.

— Вы знаете устав караульной службы?

Старший, еще ничего не понимая, пожал плечами.

— Мы, товарищ Корницкий, мирные люди и военными делами не занимаемся...

Корницкий улыбнулся.

— Тогда зачем у вас винтовки, зачем вы с ними выходите в засаду?

— Так ведь немец или полицай могут пролезть на нашу территорию! — откровенно удивился барсуковец. — Как же так можно теперь жить без винтовки?

— Это понятно. Но так как вы нас не знаете, то должны были потребовать от нас оружие наше и тогда отвести в штаб или в правление «колхоза», как вы называете. И только когда выяснится, кто перед вами, отдадите либо не отдадите оружие. Такой, например, порядок заведен в отряде Каравая!

— Это и мы знаем, — оживился человек в длинной шубе. — Так что из того. Заезжают это на той неделе к нам немцы. Ну, было, как сегодня. Только на другой дороге. Ну, мы их пропустили, чтоб им никак нельзя было выскочить из наших мхов, и командуем им: руки вверх. А они тогда давай нас хвалить всякими расписными словами. Тут подходят наши люди и шепчут нашему бригадиру, что это немцы фальшивые, ненастоящие, разговаривали между собой по-нашему. Ну, тогда мы и говорим этим фальшивым немцам: «Давайте ваше оружие, отведем вас к председателю, и там пускай он разберется». Так вы думаете, товарищ Корницкий, эти фальшивые немцы отдали оружие? Не тут-то было! Начали кричать, что они караваевцы и никому своего оружия не отдадут. Еще начали насмехаться над теми, у кого длинные бороды. Апостолами давай дразнить. Наши тоже не сдержались: вцепились в немецкие мундиры и начали колошматить. Может, и до худшего б дошло, но один наш опознал некоего Мишку, с которым вместе в Минске учился...

— Мишку? — переспросил Корницкий и строго взглянул в ту сторону, где должен был быть Мишка. Но Мишки уж не было видно. — Хорошо, я с ним погутарю. И чем кончилось?

— Так мы и разошлись. Они трохи подрали наши шубы, а мы их немецкие шинели. Но оружия ваши хлопцы нам не отдали. Так теперь мы уж и не знаем, как быть с незнакомыми людьми вашей бригады: по уставу или не по уставу?

— Делайте по уставу. Иначе что может быть? Вы, товарищи, знаете, кого можете пропустить в лагерь? После спохватитесь, да поздно будет!

Откуда тысяча человек?..

В то время, когда хмурый Никодим Барсук окопался среди болот на Волчьем острове и никуда не вылезал, отряд «Смерть фашизму» носился по всему району. Редко когда его можно было застать там, где он остановился вчера. Поэтому, чтоб не затягивать долго своего путешествия, Корницкий направил Мишку в штаб бригады к Караваю разузнать, где можно сегодня найти Миколу Вихоря. Одновременно он просил Каравая прислать отделение во главе с Абдулом Канифеевым на тот случай, если можно будет договориться о противотанковой пушке.

— Отряд остановился утром в Кожарине, — через два часа доложил Мишка. — Есть некоторые сведения, что они готовят какую-то вылазку. Микола Вихорь прислал связного, чтоб мы подбросили им сотню ракет.

— Сотню ракет? Зачем?

— Для какой-то задуманной операции, товарищ командир.

Пока Корницкий знакомился с барсуковцами, погода переменилась. Низкие серые тучи, которые наползли с запада, начали высевать наземь густой снег. Уже совсем стемнело, когда Корницкий выбрался из болота и, послав двух разведчиков вперед, зимником{6} направился в сторону Кожарина. Ехали молча, минуя деревни и поселки, низко прижатые к земле темнотой, засыпанные холодным снегом. Глухая зябкая тишина господствовала вокруг. Мишке казалось, что везде и все вымерло или окостенело в ночном сне и лишь они одни шевелятся, думают и стремятся куда-то вперед. Мишке было даже страшновато немножко. Привыкнув до войны работать днем, а ночью спать в мягкой постели либо вечером сидеть в теплой, ярко освещенной комнате и читать книгу, если на дворе бушевала метель, он теперь вынужден был действовать по ночам. Пускай себе узкая стежка облита скупым светом луны или ее совсем не видно в черной мгле, сухая гулкая тишина ловит каждый чуть живой треск веточки или шумно и беспокойно плещутся по земле широкие дождевые косы — всегда обязан Мишка быть в пути-дороге или же подготовляться к дороге. Несмотря на то что большая часть операций осуществлялась ночью, Мишка все еще не мог как следует привыкнуть к этому. И в темноте стихали его шутки даже в самых спокойных местах, и ему казалось, что если б он и стал шутить так же весело, как днем, так его шутки выглядели бы даже для него самого нелепыми и дикими. Совсем другое дело день, когда все окружающее снова принимает свои привычные формы! А теперь, скорее слыша, чем видя своих товарищей, Мишка молчал и только думал. Думал про то, что если б не немцы, так бы он, Мишка, не мотался в седле, залепленный снегом, а сидел бы сейчас в кино «Красная звезда» либо спешил бы по залитой электрическим светом улице в драматический театр... От него теперь остались лишь одни развалины.

Микола Вихорь и в самом деле был в Кожарине. Ощетинившись мощными караулами и летучими группами, которые стремительными тенями носились вокруг, словно в деревне расположился не обычный партизанский отряд, а Центральный партизанский штаб, вихоревцы, однако, не спали. На окутанной темнотой улице чувствовалась нестихающая бурная жизнь. Храпели привязанные к плетням и заборам кони, бренчание удил перемешивалось с лязгом оружия и приглушенными восклицаниями людей, которые шныряли возле хат.

— Стой! Пароль! — загородив черный проем калитки, крикнул часовой.

Но Корницкий молчал. За все теперь отвечал вихоревский патруль. Он их и проводил в штаб. То, что не делалось в барсуковском «колхозе», здесь осуществлялось с неуклонной, даже, как казалось Корницкому, придирчивой старательностью. И все же Корницкий чувствовал теперь за всем этим чисто внешним выполнением военного ритуала какую-то наигранность и спешку, похожую на поведение людей, которые боятся опоздать на последний в этот день поезд.

— Случилось, Антон Софронович, непростительное нахальство! — крикнул каким-то обиженным голосом Вихорь Корницкому уже в хате, подводя его к столу, на котором лежала карта. — Покуда я очищал от полицейских Осово, немцы успели поставить в Левках гарнизон! Как вам это понравится, Антон Софронович?

— Так же, как вам, товарищ Вихорь. Сколько их там?

— Сотня!..

Тут Микола Вихорь стремительно повернулся к человеку в кубанке и в черном матросском бушлате:

— Их вооружение, Зезюля?

Человек в бушлате оторвал взгляд от карты и усмехнулся.

— Вооружение не особенно важное, товарищ старший лейтенант. У них нет самолетов, танков и пушек. Ну, десять пулеметов, четыре миномета, двадцать автоматов и прочую мелочь, как гранаты и винтовки, считать не станем...

— Ну, понятно, — в тон Зезюле отозвался Корницкий и многозначительно взглянул на Вихоря. — Видать, вы считаете настоящим оружием только подводные лодки и дредноуты?

— Нет, Антон Софронович! У меня в отряде всего сто пятьдесят человек. Но вы посмотрите, как полетят из Левков фрицы! Аж снег под ними будет куриться. Давай, Зезюля, дальше!.. А вы, Антон Софронович, садитесь вот тут. Сегодня нам надо начать и окончить... Так кто занимает Горбатый мост?

— Я, товарищ старший лейтенант, — отозвался один из командиров, которые сидели на лавке.

— Далее...

Это было продолжение совещания, которое только на момент прервалось, когда явился сюда командир спецгруппы. Создавалось впечатление, что люди торопятся будто на пожар и боятся, что если этот пожар не потушить в самом начале, то он забушует и грозной лавиной широко разольется и сожжет весь мир, все живое. Микола Вихорь говорил резко и отрывисто. Фразы часто слетали с языка незаконченными... Происходило так, потому что он не находил слов, чтоб выразить свои беспокойные мысли. Часто Микола Вихорь, развивая свой план, по-видимому, забывал, где он находится теперь.

— Атака, неимоверный натиск начинается нами в лоб. Глухая снежная бездна!.. И все вдруг загорается. Пулеметы, автоматы... Частые посвисты пуль над головами фрицев... Тогда ракеты... Снова... И вдруг двести пятьдесят здоровых голосов... Ур-ра!.. Чтоб у немецких солдат аж барабанные перепонки полопались... От крика нашего «ура» весь гарнизон сбегается в эту сторону... Тогда начинает первый — двести пятьдесят человек — фланг... Горбатый мост начинает — и немцы оглушены, поражены, растеряны. Они ничего не понимают...

Микола Вихорь говорил, все больше увлекаясь своим планом и увлекая подчиненных, которые тесно обступили стол с картой. В большинстве это была молодежь комсомольского возраста со своевольными чубами, которые выбивались то из-под кепок, либо меховых шапок, или даже из-под шляп, подвязанных, чтоб не сорвал ветер, легкими тесемками под подбородком. Каждый партизан вихоревского отряда непременно чем-нибудь да выделялся в одежде от своих товарищей. Только одно было неизменно обязательным для каждого вихоревца — это красная звездочка, и ее носили не на головном уборе, а на левой стороне груди, как заслуженные герои носят ордена. В свой отряд Микола Вихорь принимал в большинстве таких людей, которые приходили к нему, убив гитлеровца или полицая. Винтовки и автоматы у вихоревцев были только немецкие, добытые либо в боях, либо украденные в немецких гарнизонах и переправленные в отряд связными из города. И еще об одном очень старался Микола Вихорь, исходя из соображений, понятных ему одному: чтоб люди в нужный момент и в нужных местах говорили, что у него в отряде не сто пятьдесят, а не меньше как полторы тысячи! Для этого во время ночных рейдов он по два, а то и по три раза проезжал через одну и ту же деревню в одном и том же направлении.

На железную дорогу он никогда вылазок не делал. Основной своей обязанностью считал очищать населенные пункты от немецких и полицейских гарнизонов и перехватывать автомашины с грузами или с живой силой на шоссе и прос„лочных дорогах. За разномастность в одежде вихоревцев прозвали артистами, а их командира — «инспектором немецких гарнизонов».

Появление немецкого гарнизона в Левках, которые считались на его территории, Микола Вихорь принял как тяжкое оскорбление, на которое надо было немедленно ответить.

— Послушайте, товарищ Вихорь, — не сдержался Корницкий, — я немного наслышан про особенные порядки вашего отряда. Откуда же у вас вдруг чуть ли не целая тысяча человек?

Микола Вихорь удивленно посмотрел сперва на Корницкого, а потом на своих командиров. И только после догадался, что некоторые важные детали, хорошо известные ему, еще неизвестны Корницкому.

— Видите, Антон Софронович, у нас есть дополнительные резервы. Это, как говорится, для шумовых эффектов. Ну, не тысяча, так триста человек: мужчины и молодежь из Кожарина и из Осова. Все это подготовлено и переподготовлено. Они занимают по указанию партизан безопасные места в Тимошковом рву. — Тут Вихорь склонился над столом и показал Корницкому этот ров на карте. — Другая группа голосистых хлопцев размещается за насыпью шоссе. Взгляните сюда. Вот тут Левки со спиртзаводом, а тут шоссе... Вы проверяли подходы к заводу со стороны шоссе, товарищ Зезюля?

— Так точно, товарищ командир. Два часа назад там было все в порядке.

— Очень хорошо. Как вы, Антон Софронович, оцениваете наш план? В атаку пойдут только сто пятьдесят человек, а кричать «ура» будет полтысячи. Вот и все.

Тут Вихорь многозначительно посмотрел на своих подначальных и потом вопросительно уставился своим беспокойным взглядом на Корницкого.

Что-то юношески озорное было в хитро прищуренных глазах Миколы Вихоря. И Корницкий тихо проговорил:

— Выкладывайте свой план до конца, товарищ Вихорь.

— А что? — будто не понимая, невинно спросил командир отряда. — Разве я не обо всем сказал?

— Для меня этого мало, — умышленно сухо промолвил Корницкий. — Вы твердо уверены в успехе вашей операции? Какие для этого у вас есть еще основания?

Микола Вихорь не выдержал. То, что он сберегал как один из заветных замыслов своего плана, приходится теперь выкладывать этому требовательному человеку. Нагнувшись к уху Корницкого, Микола Вихорь прошептал:

— Десять наших отборных хлопцев-подпольщиков только и ждут в Левках сигнала...

— Это другое дело. Значит, вы твердо решили сегодня же прогнать этих головорезов из Левков?

— Так точно, Антон Софронович. Они без памяти полетят в город.

— А почему их совсем не уничтожить? Вы дорогу оставляете открытой?

— Открытой, Антон Софронович.

Корнйцкий встал. За ним следом вскочил, загремев автоматом об стену, и Мищка.

— Позови сюда Канифеева.

Мишка кинулся выполнять приказ своего командира.

И когда здоровенный, почти что выше всех в хате, Абдулла Канифеев строго отчеканил положенные в таком случае по уставу слова, Корницкий спросил:

— Осовское кладбище знаешь?

— Знаю, товарищ командир!

— Сейчас же занимай там позицию. И чтоб ни один гитлеровец не прошел там живой. Понял? Ни в Левки, ни из Левков!

Они вышли во двор. Снег уже не налипал на лицо. Улица опустела. Величественная глухая тишина окутывала деревню, всю землю.

Зеленоватые глаза Большой Медведицы настороженно моргали из-за быстро бегущих легких облаков. Корницкий повернулся в сторону Левков, куда, скрытый темнотою, должен уйти отряд Миколы Вихоря. А пока что там было тихо так, как бывает перед большой грозой.

Огонь и тол

Корницкому не нравилось, как воюют Барсук и Вихорь. Один подстерегал оккупантов около своих землянок и никуда дальше не вылезал, другой старался, сколько у него хватало силы, отогнать врага от себя как можно дальше. Микола Вихорь прогонял гитлеровцев из одной деревни, а они занимали другую и вдобавок жестоко мстили населению за то, что оно давало приют партизанам. После той или иной удачной операции Микола Вихорь далеко отходил от места боя, укрывался в таких глухих местах, что даже натренированные разведчики Каравая не могли отыскать его следов, чтоб наладить связь, а тем временем на беззащитные деревни, которые давали пристанище Миколе Вихорю, налетали эсэсовские части. Гитлеровцы тщательно обыскивали хаты, погреба, хлевы, хватали седых стариков, женщин и детей и гнали на выгон, где были расставлены пулеметы. Другие тем временем поджигали строения. Огонь жадно въедался в сухие соломенные крыши, рвался вверх, и вскоре деревня превращалась в целое море огня. Все вокруг ярко полыхало. И тогда начиналась расправа над людьми...

Кайзеровские и белопольские войска, с которыми когда-то боролся Корницкий, искали главным образом партизан — людей, которые подняли против оккупантов оружие. Гитлеровские же оккупанты, наоборот, накидывались в первую очередь на мирное население. Каравай оставался тут с первого дня оккупации, и он подтвердил то, что Корницкий слышал еще в Москве. Никогда ранее Белоруссия не знала во время вражеского нашествия такого истязания безоружных людей, как теперь.

В Минске и Могилеве, в Витебске и Пинске, в Барановичах и Лиде, во всех городах и местечках появились виселицы, в окружающих оврагах и специально выкопанных огромных траншеях с утра до вечера гремели пулеметные, автоматные очереди, слышались пистолетные выстрелы.

В отряде Миколы Вихоря воевали и бывшие военнопленные, которые вырвались из бобруйского концлагеря. Гитлеровцы умышленно поджигали казармы, и когда обессиленные голодом и истязаниями люди начинали выскакивать в окна, их встречали пулеметным огнем. За короткий момент вокруг пылающих построек вырастали горы трупов. Тех, кто уцелел после этого зверского побоища, грузили в холодные вагоны и вывозили на Запад. Пользуясь темнотой, военнопленные на полном ходу выбрасывались из поезда под откос на твердую и чуть припорошенную снегом землю, чтоб только вырваться из неволи. Тысячи могил вдоль железнодорожного полотна обозначали путь этих эшелонов смерти.

Все кипело в груди у Корницкого, когда он слышал про зверскую расправу над людьми, когда он видел, как вздымались до самых облаков пламя и дым подожженных гитлеровцами деревень. А по железной дороге день и ночь с запада на восток шли поезда с вражескими солдатами и танками, с пушками и снарядами, спешили к Москве — к сердцу нашей Родины.

Поэтому Корницкий и предложил Миколе Вихорю не просто разбить и прогнать вражеский гарнизон из Левков, а уничтожить его. Никакой пощады врагам! Кровь за кровь! Пускай у них дыбом становятся волосы от народной мести. Пусть гитлеровцы спят и во сне видят свою могилу на нашей земле! Пусть они боятся выйти из казармы даже в уборную. Один может быть разговор с бандитами — огонь и тол! Пускай, как грозный боевой гимн, звучит в сердце призыв великого Янки Купалы:

Партизаны, партизаны,
Белорусские сыны!
Бейте ворогов поганых,
Режьте свору окаянных,
Свору черных псов войны.

Корницкий не ошибся, когда решил послать засаду на кладбище. Гитлеровцы, не выдержав стремительного налета отряда Миколы Вихоря, действительно кинулись наутек в сторону Барановичей. И ни один из них не проскочил через огненную преграду Абдуллы Канифеева. Когда затихли выстрелы и группа, которой командовал Корницкий, при неверном свете луны собрала трофеи — винтовки, автоматы и патроны, сюда примчался Микола Вихорь.

— Антон Софронович! — крикнул он встревоженно-торопливым голосом. — Нам надо скорее отходить. Уже вот-вот начнет светать, а дорога еще дальняя... Пока еще мы дойдем до Кожарина, чтоб сесть на коней...

— Убитые и раненые есть? — не слушая Вихоря, спросил Корницкий.

— Убитых нет, а раненых пять человек. Их уже направили в Кожарино. Здорово мы провели операцию! Завтра эти новоевропейцы припрутся сюда с самолетами и с танками, попомните мое слово! Так что нам надо отсюда смываться в укромные места.

— А как же люди?

— Какие люди? — ничего не понял Вихорь.

— Ну, в Левках, в Кожарине. Те, что помогали вам кричать «ура» во время атаки, которые кормили и согревали вас в своих хатах. Гитлеровцы накинутся на них, как стервятники.

— А что мы можем поделать против танков и пушек? Это ж верная смерть всему отряду, если остаться в деревне! Скорей пошли, Антон Софронович!.. Только вы одни со своими людьми тут остались...

Действительно, кругом и даже в Левках господствовала тишина. Они вышли на дорогу, сгибаясь под тяжестью подобранного на поле боя оружия, и направились в Кожарино. Скоро в темноте показались огоньки. На улице послышались оживленные голоса, где-то играла гармонь. Корницкий с Вихорем снова зашли в ту хату, откуда вышли перед боем. Тут уже сидел возле стола начальник штаба Зезюля и разглядывал новенький немецкий автомат. Вокруг столпились партизаны. Лица у многих еще были возбужденные, глаза поблескивали при свете подвешенной над столом лампы.

Микола Вихорь, как только переступил через порог, приказал Зезюле подавать команду выступать, повторив то, что он сказал Корницкому возле кладбища. Из кухни вышел хозяин. Глаза у него были хмурые, взгляд отчужденный. Перехватив взгляд Миколы Вихоря, он предложил:

— Вы, может, хоть бы позавтракали перед дорогой. Я сказал хозяйке, чтоб приготовила все лучшее. Небось проголодались, идучи на смерть.

— Так мы ведь и так здорово у вас подзаправились! — весело отвечал Вихорь.

— Ну, что об этом говорить, — безнадежно махнул рукой хозяин. — Все равно не завтра, так послезавтра все сгорит либо достанется этим головорезам. Барановические каратели хорошо знают, что делать с теми, у кого останавливаются партизаны, либо чьи сыны в Красной Армии.

— Ничего, дядька Апанас, — наигранно весело успокоил его Вихорь. — Заглянет солнце и в наше оконце. А за угощение благодарим. Теперь мы очень спешим.

Уловив в тоне Вихоря обычную наигранность, то, чего он не любил, Корницкий, еле сдерживая себя, обернулся к хозяину:

— Давайте, дядька Апанас, что там у вас приготовлено. Пускай товарищ Вихорь утекает со своими боевыми хлопцами от немцев. С вами останется Пчела. Вот вы, дядька Апанас, сказали, что сюда приедут каратели, чтоб карать народ. Неправильно это, дядька Апанас. Это не они нас, а мы их должны карать. Это они должны бояться нас, а не мы их. Помните, дядька Апанас, Пчелу?

Хмурое лицо хозяина понемногу оживилось. Видать, минувшее вставало перед его глазами, когда, как оглашенные, убегали в большие города жандармы и полицейские, когда пылали жандармерии и помещичьи усадьбы.

— Как не помнить, — с усмешкой отвечал, вглядываясь в лицо Корницкого, дядька Апанас. — Ох и тряслись же тогда они!

— И теперь будут трястись, — скорее к Миколе Вихорю, чем к хозяину, обратился Корницкий. — Будут трястись от страху и в поездах и в автомашинах, даже в танках, когда попробуют прорваться в ту или иную деревню. Сегодня я дам радиограмму в Центральный партизанский штаб, как храбро отряд Миколы Вихоря перерезал гитлеровцев в Левках и потом убежал в лес, когда надо было оборонять деревни...

Микола Вихорь нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Так я ж, Антон Софронович, еще тут. И, может, хочу остаться вместе с вами. Вы ничего мне не сказали про свои планы. Я даже не против, чтоб вы командовали отрядом.

— Нет, отрядом будете командовать вы. Как уполномоченный Центрального партизанского штаба, я только хочу одного: чтоб каждый наш отряд искал встречи с оккупантами!

Хозяйка уже вносила из кухни тарелки с салом, каравай хлеба. Дядька Апанас принес большущий горлач{7} и, словно святые дары, торжественно и осторожно поставил его на стол.

— Видать, крепкая! — в восхищении промолвил начальник штаба. — Гляди, аж дымок из нее подымается!

— Своя, православная, — улыбнулся довольный дядька Апанас, наливая стаканы. — Давайте, хлопцы, выпьем за нашу Красную Армию.

— А у тебя, дядька Апанас, есть кто в армии? — спросил Корницкий.

— Два наших там, — вместо Апанаса ответила хозяйка. — Сыны Сашка и Витька. Сашка был на действительной службе, а меньший, Витька, пошел добровольцем, когда наши отступали...

Корницкий закусывал и думал про Никодима Барсука. Рано или поздно, а гитлеровцы прорвутся к его запрятанным под густыми кронами землянкам. Потому, если он переедет к Барсуку, то не нарушит его конспирации. И это следует сделать безотлагательно, чтоб не затягивать задуманных еще в Москве операций против оккупантов. Лучшего места для военного лагеря и не подобрать.

Когда они распрощались с хозяевами и вышли из хаты, Микола Вихорь спросил потихоньку:

— А теперь куда, Антон Софронович?

— На Волчий остров. А в чем дело?

Вихорь некоторое время не отвечал. Наконец Корницкий услышал его взволнованный голос:

— Тут мы много про вас слышали. Я... ну и мои товарищи... У вас такой боевой опыт. Перед самой атакой советовались... Если б вы командовали нами, товарищ подполковник!

— Вот как! Ну что ж, переедем вместе на Волчий остров и там обдумаем...

Сколько времени можно воевать, лезть в огонь и оставаться живым? Антон Корницкий никогда не задумывался над этим. Когда Мишка Голубович расспрашивал его о прошлых партизанских делах, Корницкий весьма неохотно и достаточно скупо рассказывал об этом. Был ли он ранен? Нет, ни разу. Некоторых ранит по пять раз, а они поваляются в госпитале месяц-другой и снова становятся в строй. Лишь бы ходили ноги, лишь бы руки целыми оставались. Чтоб нажимать на спуск, кидать гранаты, подкладывать мины...

Никодим Барсук сперва не очень приветливо встретил в своем логове шумных вихоревцев. Только присутствие Корницкого предотвращало возможность конфликта между хозяевами и непрошеными гостями, которые уверяли, что им тут очень понравилось... И рядом с барсуковскими землянками начали вырастать землянки вихоревцев. Сооружением землянок была занята лишь незначительная часть людей. Основные силы отряда день от дня выезжали на операции. Созданные Корницким группы подрывников подстерегали вражеские поезда на железнодорожных путях и автомашины на шоссе Брест — Бобруйск. Всю ночь до Волчьего острова долетали приглушенные далью взрывы. По истечении некоторого времени связные докладывали о результатах взрывов. Каждое утро в штабной землянке происходило совещание, на котором обсуждались боевые результаты минувшего дня. «Под откос пущен эшелон со снарядами, на шоссе уничтожено пять автомашин с гитлеровцами», — докладывал Вихорь. «Мало! — недовольно морщился Корницкий. — А почему остался целым мост в Крупице? Почему дали убежать полицаям в Хотине? Послали туда самых отважных партизан, а они испугались каких-то гитлеровских прихвостней в черных шинелях!.. Придется, пожалуй, просить помощи у Никодима Барсука. Эти апостолы бородатые согласились охранять лагерь, они сделают дело тихо и по-людски... И бог Саваоф зачислит их еще при жизни в святые за борьбу с супостатами-оккупантами...»

Однажды из Барановичей пришла на Волчий остров долгожданная весть. Барановические шефы решили устроить охоту на диких кабанов, в Пашуковской пуще. Корницкий встрепенулся. Крупный зверь, за которым он вел бдительное наблюдение, сам шел на него... Верный и кровавый помощник гаулейтера не должен выйти живым из Пашуковских лесов! От волнения Корницкий места не мог себе найти. Он послал Мишку Голубовича к Хаецкому. Тот еще ничего не знал. Не прошло и двух дней, как Хаецкий сам примчал на коне.

— Скорее готовьтесь к засаде! В воскресенье утром!..

Все делалось, как было условлено с лесником. Мишку Голубовича трясло всего, когда неподалеку от него проехали одни сани, другие, третьи... целый обоз гитлеровцев с автоматами и охотничьими ружьями! А Корницкий даже не ворохнулся, словно зачарованный смотрел он на мышастые шинели и зеленые охотничьи куртки с дорогими теплыми воротниками. Только губы бывалого партизана еле приметно и беззвучно шевелились. Может быть, он подсчитывал тех, что сидели в санях. Когда исчезли последние сани, Мишка Голубович с обидой в голосе зашептал:

— Что ж это такое?! Почему мы не стреляли?

— Тише ты! — таким же шепотом ответил Корницкий. — Мы будем в них стрелять после охоты. Иначе они сразу догадались бы, что лесник — наш человек, и уничтожили бы его семью. А так выйдет, будто мы случайно на них наскочили и открыли стрельбу. Так что успокойся. Тот, кто хочет охотиться на крупного зверя, должен иметь терпение...

Время тянулось бесконечно медленно. Партизаны лежали и сидели в отрытых снежных окопах и прислушивались к выстрелам охотников и крикам. Через некоторое время неподалеку от них промчался, как бешеный, старый секач{8}. Корницкому показалось, что где-то он уже видел эту узкую вытянутую морду, желтые кинжалы-клыки. Потом все стихло и насторожилось. Уже на землю спускался вечерний мрак, когда наконец показались первые сани. Корницкий нащупал возле себя подготовленный толовый заряд. Все на месте. Он поднял автомат и дал короткую очередь по саням. И в ту же минуту все вокруг затрещало, короткими молниями поблескивали в темноте вспышки выстрелов. Некоторые гитлеровцы, услышав стрельбу, как змеи сползли с саней, залегли и из-за деревьев стали отстреливаться. Особенно рьяно в направлении партизанских автоматных вспышек бил один какой-то гитлеровец. Корницкий дал по нему короткую очередь. Уже совсем стемнело, и Корницкий не видел результатов. Неожиданно метрах в пятнадцати от него снова заблестели зеленоватые вспышки вражеского автомата. Корницкий пригнулся в окопчик, чтоб схватить толовый заряд и швырнуть в ту сторону, откуда стреляют. Вдруг все небо над его головой полыхнуло ослепительно-зловещим огнем, который обрушился на него и придавил ко дну окопа... И все потонуло в небытии...