Ну что ж! Стихи не очень, но по существу. Годятся. Давайте, пишите.

В шалаше у летчиков густая темнота пахла сеном. Матвей Осипов снял сапоги. Ремень с пистолетом и летный планшет положил под голову. Лежал на спине с закрытыми глазами. Плексиглас планшета приятно холодил высоко стриженный затылок.

Настойчивые попытки Матвея сосредоточится на завтрашнем дне были напрасны. Мысль рвалась в предстоящие боевые действия, все время перекрываясь картинами прошлого. То он видел себя маленьким, то вдруг студентом техникума, то курсантом аэроклуба, совершающим свой первый полет.

Чем выше поднимался самолет У-2 в дымчатый голубоватый воздух, тем больше было его удивление и восхищение бескрайностью, игрой светотеней внизу на всхолмленной невысокими зелено-синими горушками земле. А вверху кругом было еще более бирюзовое и глубокое небо

Маленькая двукрылая стрекоза с блестящей пятиконечной головкой стосильного мотора, старательно вращая усики пропеллера, не летела, а купалась в солнечной прозрачности. Душа его до краев наполнилась тогда неведомой доселе радостью, и он вспомнил певуче-задумчивые и величаво-гордые стихи, что учили в школе:

Однако самое непонятное для него началось, когда инструктор начал выполнять пилотаж. Руки намертво вцепились в борта кабины, широко раскрытые глаза ничего не могли ему дать для мысли. Откуда-то издалека слышались слова инструктора, но смысл сказанного голова отказывалась понимать. Сначала земля показывалась ему то одним, то другим боком, и его прижимало к сиденью. Затем, как и какой-то пляске, перед глазами, меняясь местами, проносились земля — небо, земля — небо… И с этого момента время начало отсчитывать летные часы. Первый самостоятельный полет. Он пришелся середину лета и по времени совпал с боями у озера Хасан. Эти события и обстановка на Западе еще больше возвысили в его глазах значимость летного дела. Обстоятельства потребовали принятия окончательного решения: зачем и для чего он летает? Ради спортивного увлечения или это будет профессия на всю жизнь?

«Один год, только один год, а сколько свершилось! Военная школа летчиков. И вот — война».

В шалаш просочился серый рассвет. Совсем близко взревел мотор. Матвей сел, посмотрел на своих товарищей, которые молча лежали с открытыми глазами.

— Наверное, разведчик взлетел, — сказал Матвей, так и не поняв, спал ли он.

Начинался третий день войны...

За последних два дня майор Наконечный рассказал летчикам все, что увидел и прочувствовал в боевых полетах, все, что увидел и прочувствовал в боевых полетах, что удержала память из рассказов о боевых действиях. Поясняя рисунком на листке бумаги ту или иную мысль, реально виденную им обстановку в воздухе, он передавал свой опыт без назойливых нравоучений, а иногда и шутил. Неудачи, гибель своих товарищей в боевых полетах объяснял спокойно, чисто профессиональным языком, не нажимая на эмоционально-психологическую сторону происшедшего. Разбирая удачи и промахи в боевых действиях, он просто доводил до сознания своих слушателей цену ошибки, где мерилом стоимости их были человеческие жизни, разбитые и сожженные самолеты. В этих тактических этюдах летный состав полка видел свои будущие боевые полеты.

И вот теория кончилась.

У самолета Матвей ощутил в себе какое-то необычное возбуждение, приподнятость, может быть, и понял, что это и есть то волнение, которое испытывает боец перед атакой или боксер перед началом боя. Это самое главное. Не напрасно так много и подробно об этом волнении говорил командир. Это «нечто» может помочь в бою мгновенно оценить обстановку, предугадать возможный ход в действиях врага и подсказать целесообразное, неожиданное для противника, твое (именно твое) правильное и разумное решение. Но это «нечто» может перерасти в страх и сразу победить в общем-то решительного, нетрусливого человека, превратить его в убегающего или парализованного зверя, который, кроме спасения своей жизни, ничего уже перед собой не видит.

Надо было справиться с этим волнением, и Матвей начал внимательно проверять готовность самолета к вылету. В работе волнение понемногу улеглось. Самолет был в идеальном порядке. Все на своих местах: пулеметы готовы к бою, бомбы в кассетах. Перед тем как надеть парашют, Осипов в шутку спросил штурмана:

— Саша, что-то ты уж очень внимательно рассматриваешь свое спасательное средство. Думаешь, на нем к земле добираться придется?

Носов шутку не принял:

— На самолете нужно добираться, товарищ командир. И на свой аэродром. Такой способ надежный и узаконенный.

— Ну, хорошо. Постараемся. А то инженерная служба на нас обидится. Давай садиться. Командир полка уже в самолете.

Зеленая ракета.

... В первый боевой вылет экипаж Осипова пошел левым ведомым у Наконечного, а второе звено вел в бой старший лейтенант Русанов. Самолеты шли на запад на высоте сто-триста метров, шли над лесами, вдали от шоссейных дорог. Командир то снижал группу к земле, чтобы ее не было видно издалека, то набирал несколько сотен метров для лучшей ориентировки на местности. По расчетам, сейчас где-то слева должно быть шоссе, идущее с запада к Луцку. Это прямая и самая ближняя дорога на Киев. По этой дороге фашистские войска устремились в глубь Украины.

Наконец слева на горизонте появилась пыль. Значит, там идет движение. Сейчас будет разворот на цель… Верно.

Командир развернул группу и пошел с набором высоты на шоссе. Осипов отошел влево от командира, увеличив дистанцию и интервал между самолетами до тридцати меров. Он опустил свой самолет ниже командирской машины метров на пять, так, чтобы были видны бомболюки. Когда они откроются на командирской машине, нужно будет открыть люки и своего самолета. Штурман эскадрильи будет одни прицеливаться за всех. Когда он сбросит бомбы нужно сбросить свои.

Носов не смотрел на самолет ведущего, а был занят своим турельным пулеметом и осматривал воздух сзади группы — искал самолеты врага н разрывы зенитных снарядов.

Вот справа впереди с дороги поднялся разноцветный веер, который оборвался правее, впереди самолетов. Он впервые увидел зенитный огонь, но понял: дистанция до самолетов еще велика. Немцы, видимо, сделали поправку, а может, самолеты вышли на пристрелянную дальность, и грязная вата разрывов оказалась внутри группы. Ведущий самолет довернулся влево градусов до пятнадцати, и сразу открылись бомболюки.

— Саша, люки!

Самолет вздрогнул, стало слышно, как забурлил воздух в открытых створках бомбоотсеков. Даже на ручке управления появилась новая вибрация.

— Бомбы.

Запахло порохом. Контрольные лампы на приборной доске Матвея погасли, значит, бомбы ушли. Люки закрылись, и в самолете снова стало тише, а мелкая дрожь на управлении пропала.

Теперь не отстать. Сейчас командир будет пикировать вдоль колонны, начнется штурмовка.

Самолет ведущего и левым разворотом пошел вниз. Прямо в прицеле — шоссе, на нем машины и машины. Это враги.

Наконечный открыл огонь. Выдерживая место в боевом порядке, идя рядом у крыла ведущего, Осипов повторял все действия своего майора. Командир открывал огонь, и Матвей тоже нажимал на гашетки своих пулеметов, в ответ на это четыре ШКАСа послушно рычали, выплевывая лавину раскаленною металла — сто двадцать пуль в секунду. Наблюдение за командирской машиной не позволяло Матвею все внимание сосредоточить на цели. Но он видел, что огонь их звена полностью перекрывал дорогу, где был враг.

Эскадрилья вернулась со своего первого боевого задания без потерь. Два самолета в звене Русанова имели пробоины от зенитного огня противника. Когда экипажи докладывали майору Наконечному о выполнении задания, об исправности авиационной техники, он как именинников каждого летчика и штурмана поздравил с первым успешным выполнением боевой задачи. После доклада последнего экипажа командир торжественно произнес:

— Сегодня вы с честью выдержали первое боевое испытание. Но не забывайте, что воевать — это значит непрерывно учиться.

Командир сделал небольшую паузу, еще раз окинул взором каждого и продолжал:

— В каждом удачном вылете и даже при неудачах, а на войне всякое бывает, надо всегда искать главное, что явилось условием успеха или привело к поражению. В этом будет залог нашей грядущей победы. Поздравляю всех с боевым крещением. Этот вылет будем считать исключением из правила, так как попадать нам от врага тоже будет. Но пусть не ослабнет наша воля и не устанут сердца ненавидеть врага. А теперь готовить самолеты к новому вылету. Бомбовая зарядка по шестьсот килограммов.

Командир и штурман ушли докладывать на командный пункт полка о результатах первого боевого вылета.

...После ухода командира Осипов взял Носова за руку.

— Саша, пойдем посмотрим, что там за пробоины, ведь это первые в наших аэропланах.

— Пошли.

За первыми потянулись и другие экипажи. У самолетов толпа: техники, штурманы и летчики, прилетевшие и не участвовавшие в вылете. Людей влекло сюда не праздное любопытство. Пробоины на самолетах — это раны, хотя и бескровные, но первые раны полка.

Наконечный, уточнив обстановку, теперь поднимал в воздух другие эскадрильи.

Солнце стояло в зените... Пятая эскадрилья ушла во второй полет, теперь уже девятью самолетами, в то время, когда взлетевшие после них еще не вернулись домой.

Как нельзя в одну реку войти дважды, так невозможно сделать и двух одинаковых полетов, тем более на войне.

Второй вылет и новое волнение, новые особенности, новое «я» и новое «мы».

Первый вылет был трудным. Он таил в себе много неизвестного. Но у него имелись и свои преимущества, потому что первого налета враги не всегда ждут и по-этому у командира в резерве внезапность как главное условие успеха. А сейчас комэск вел своих людей в уже растревоженный муравейник. Сейчас в том районе фашисты напуганы, у них есть от бомбардировок потери, и они будут со злостью защищаться и с земли и с воздуха.

... На самолете все было в порядке. И Русанов прислушивался к себе, к своему состоянию, к своему волнению. Старался справиться со своей возбужденностью, но, видимо, это было не просто — волнение не проходило. Он был верен своему принципу — зря не рисковать, и сейчас девятка низко неслась над перелесками и полями. Желто-зеленые пятна земли с паутиной дорог и дорожек, вспыхивая у горизонта в горячем мареве миража, быстро летели под самолет, вырастая до реальных размеров, и сразу исчезали под крылом.

В его мысли вклинился голос штурмана эскадрильи:

— Командир, обойдем городок стороной, чтобы не пугать жителей.

— Добро.

Русанов начал разворот; из-под левого крыла земля ушла вниз, косо перечеркнул лобовое стекло фонаря и поплыло вправо.

Разворот закончился, и земля опять полетела прямо под моторный капот.

Наконец показалась война. Он увидел пыль, пожары и большие полосы серого, черного и коричневого неба. Там люди убивали друг друга, но делали они это с разными целями: одни были на своей земле и защищались, а другие, ворвавшись в чужой дом, были истинными бандитами.

Эскадрилья находилась над полем боя, но бомбить здесь было нельзя. Сражающиеся стороны тесно сошлись друг с другом, можно было ошибиться.

Эскадрилья легла в правый разворот, а земля каруселью пошла влево.

И сразу впереди появились грязно-серые хлопья зенитных разрывов, которые стремительно неслись навстречу группе.

Самолеты прошли огневую завесу, и Русанов увидел вражескую колонну, подходившую к линии фронта.

— Штурман, вывожу тебя прямо на войска. Смотри в прицел... Разворот закончил.

— Еще три градуса вправо!... Так. Хорошо. Открыл люки... Еще градус вправо. Хорошо!... Бомбы.

Комэск глубоко вздохнул, оторвал взгляд от приборов и теперь, плавно уводя эскадрилью от разрывов зенитных снарядов в сторону, стал быстро осматриваться кругом. Убедившись, что истребителей врага не видно, а все самолеты в группе на положенных им местах, он дважды качнул свой самолет вправо и посмотрел на левое звено. Звено приняло команду и стало переходить на правую сторону строя. Когда оно скрылось под самолетом Осипова, комэск начал крутой левый разворот, чтобы зайти на штурмовку той же колонны, которую только что бомбил. В этом он видел определенную целесообразность: во-первых, там сейчас есть потери и поэтому определенная паника, во-вторых, можно посмотреть, куда упали бомбы.

Быстро развернув строй на двести градусов, спросил:

— Николаич! Как там сзади?

— Истребителей нет, звенья в колонне.

— Добро, вот справа впереди легли наши бомбы, сейчас пойдем туда в пикирование.

Но немцы уже приготовились к встрече. Между войсками врага и самолетами стояла в небе огневая завеса. И Русанову пришлось снова идти сквозь огонь.

Он попытался увидеть зенитки, но не нашел, откуда они ведут огонь. Выругался по этому поводу вслух, а потом штурману:

— Ныряем под разрывы!

— Давай, давай, сзади нормально!...

Начал разворот на цель и, отдав ручку от себя, увел свое звено вниз. А когда проскочил рубеж огня, понял, что бьют откуда-то сбоку.

Поймал в прицел стоящие близко одна к другой машины и, нажимая на гашетки пулеметов, спросил:

— Как там?

— Одно звено проскочило. Идет левее. Второе тоже. Еще левее.

— Добро. Выходим из атаки.

- Ax, мать их поперек дороги! Командир! Кого-то сбили из левого звена. Смотри слева.

Русанов оглянулся, и сердце его тревожно и судорожно сжалось. Су-2, объятый пламенем, вращаясь через крыло, пологом траекторией шел к земле.

— Смотри за воздухом. Может быть, истребители?

— Смотрю, но кругом чисто.

Комэск еще раз оглянулся назад, а в это время над лесом сначала поднялся столб огня, и потом черный траурный тюльпан дыма.

Никто не выпрыгнул.

В эскадрилье стало на один экипаж и самолет меньше.

Еще полторы минуты полета на малой высоте, когда, возможно, по тебе стреляют из пехотного оружия, и но семь самолетов вышло на свою территорию.

... Командир угрюмо насупился и молча выполнял положенную работу, думая о первой командирской потере.

Он мысленно представил состояние молодежи, которая впервые видела, что в боевом полете может быть и так... До этого момента этот элемент войны они представляли чисто теоретически. А теперь у каждого своя печаль и свои слезы, свой страх и свои сомнения. Но он был упорен, что, пройдя через них, молодежь будет только сильнее.

Русанов еще раз вспомнил свои действия над целью в первом и втором заходах и не нашел в них каких-то просчетов и ошибок, разве что только повторение его маневра звеньями при штурмовке позволило зенитчикам осмысленнее вести огонь. Но этот элемент атаки неизбежный. Самое плохое было в том, что не видно было, откуда велся по ним огонь.

Осмотрел идущих в группе, и снова иглой виноватости кольнуло сердце. Видать, сердце командира на смерть подчиненных в бою отзывается болью дважды: первый раз как человека, а второй раз как начальника. И от этого ему вдвойне больно и трижды тяжело, так как любая потеря всякий раз рассматривается через призму собственной совести, через суд твоих подчиненных и старших начальников.

Но Русанов и люди, идут идущие с ним рядом, не знали, что дома, на фронтовом аэродроме, их ждут новые моральные тяготы и новые печали. На аэродроме оказались битые самолеты, раненые и убитые люди.

Из четырех эскадрилий, ушедших на выполнение задания, только одна прилетела обратно без потерь. Позже, правда, выяснится, чти невернувшиеся с боевого задания погибли не все. Часть из них придет в полк, чтобы идти в новые бои.

Полк получил первый опыт и жестокое боевое крещение. Полк вошел в бои.

... После разбора летного дня Осипову хотелось побыть одному. Сказав Носову и Русанову, что ему нужно пойти на самолет и кое-что решить там с техником, он ушел в лес и теперь, присев на пеньке, хотел по свежему впечатлению еще раз проанализировать свои действия и вылеты других групп.

Как далекую детскую сказку с чудесными землями, волшебниками и коврами-самолетами вспоминал сейчас Осипов свои аэроклубовские, школьные, да и полковые полеты в мирном небе. Сейчас его юношеская восторженность, простая человеческая радость ощущения по-лета столкнулась со злом, с кровью и смертью его товарищей. Сегодня двумя полетами на боевые задания кончилось для него и авиационное, и воинское детство, он стал окончательно взрослым.

Всматриваясь в себя, он без гордости думал, что из двух первых испытаний он вышел как подобает мужчине: он не ведал страха и в общем-то действовал правильно. Теперь он был уверен, хотя еще и не встретил в небе немецких истребителей, что примет с ними бой на равных, не дрогнет.

Он снова вспомнил слова Наконечного, сказанные им в «прифронтовой академии»: «Между прочим, имейте в виду, что мы, бомбардировщики, всегда знаем, куда и зачем идем. А истребители врага не знают, когда, где, сколько и куда мы пойдем. Поэтому мы, бомберы, нападающая сторона, всегда имеем тактическое преимущество, какую-то внезапность появления. А это уже не так мало в нашей жизни.

Мы всегда идем готовые к бою с истребителями, а им, увидев вас, нужно еще оценить обстановку, принять решение на бой и занять исходную позицию для атаки. На все это уходят минуты, ни они могут оказаться решающими и в нашу пользу. Главное, что вам надо запомнить: в любой обстановке, а в бою с истребителями в особенности, нужно действовать и воевать без паники. Держаться за командира, а он вас не бросит в беде».

Правда, этот оптимизм после первого дня боев воспринимался Матвеем настороженно, но он все же был уверен в его незыблемой правоте. Вспоминая разбор и потери полки в воздушных боях, он силился найти какую-то панацею от случайности, так как не соглашался

С тем, что его жизнь и жизнь экипажа зависят от случая. Его больше всего поразило стечение обстоятельств на боевом курсе в эскадрилье Митрохина, о которых тот докладывал на разборе. Он, как командир, ничего не мог предпринять и потерял сразу два самолета. Матвей вытащил блокнот из кармана и записал:

«Когда эскадрилья вышла на боевой курс, их встретили два «Меесершмитта-110», Прошли на пересекающихся курсах и сразу зашли в хвост группе. Заняли дистанцию метров семьсот, уравняли с бомбардировщиками скорости и открыли стрельбу. Для двадцатимиллиметровых пушек истребителей дистанция посильная, а для наших пулеметов велика. Что делать? Уйти с боевого курса?

Но второй раз на цель не пустят, а могут у врага подойти и новые силы, тогда будет еще хуже.

Надо маневрировать! Но штурман уже начал прицеливание. Маневр означал бы отказ от выполнения задачи в первом заходе. Решили бомбить.

Пока дошли до цели, до сброса бомб — двоих сбили: одного на фланге группы, а второго в ведущем звене. В ведущем звене сбили не командира, наверное просто по ошибке, потому что истребителю было безразлично, по какому самолету стрелять».

Но последующий анализ этого воздушного боя Митрохина вновь дал Осипову право на использование оптимизма Наконечного.

После сброса бомб оставшаяся семерка начала активный маневр и ушла на бреющий полет. И это обстоятельство уже не позволило даже тяжелым двухмоторным, четырехпушечным истребителем немцев использовать свое преимущество в дальности действительного огня и скорости.

С больших дальностей они не смогли больше поразить бомбардировщиков, а в ближний бой, где их могли достать турельными пулеметами, идти не захотели. Дальнейшая перестрелка не принесла успеха ни одной из сторон.

Потеребив белобрысую, по-детски свисающую на лоб челку, Осипов спросил себя: «Неужели немцы знают, что калибр наших пулеметов 76,2 миллиметра, а дальность действительного огня всего шестьсот метров?» И еще один вопрос: «А как бы ты решил задачу в такой обстановке?»

И написал:

«Наверное действовал бы так же. А эта первая встреча с истребителями для эскадрильи была и самая трудная. Ведь пока никто не знает в полку реальной тактики немцев в воздушном бою».

Потом продолжил нить своих рассуждений:

«Но в этом вылете у Митрохина были не только потери, но и победы: Митрохин не ушел с боевого курса и сбросил бомбы на цель; значит, немецкие истребители не выполнили своей задачи полностью, не сорвали бомбометание. А раз так, то надо считать, что бомбы упали на войска и там потери больше».

И еще.в одном выводе укрепился Осипов: «Бреющий полет — тоже оборонительное оружие в воздушном бою с истребителями».

Не было в полку дня, который обходился бы без потерь в людях и самолетах.

Свои потери переживаются особенно тяжело. Но и потери братских, соседних полков видеть не легче. Над аэродромом полка или чуть южнее его часто проходили на запад группы таких же легких одномоторный бомбардировщиков Су-2 и средних двухмоторных бомбардировщиков СБ других частей. И все, кто видел их полет, обязательно считали, сколько самолетов пошло на боевое задание, и смотрели на время. После этого начиналось нетерпеливое и настороженное ожидание их возвращения. Время тянулось медленно. Летчикам самим было легче слетать на задание, нежели ждать возвращения своих товарищей и подсчитывать невернувшихся: не вернулся Су-2 — нет двух человек, не пришел СБ — трех.

А группы с боевого задания редко возвращались в полном составе.

Позже этот район сражения будет назван «Юго-Западный фронт». Историки выяснят, что на южном участке фронта, от Люблина до устья Дуная, Гитлером была брошена на Советский Союз группа армии «Юг», насчитывающая в своем составе пятьдесят семь дивизий и тринадцать бригад, четвертый немецкий воздушный флот (около восьмисот самолетов) и румынские военно-воздушные силы (до пятисот самолетов). Группа армий «Юг» должна была уничтожить советские войска на Правобережной Украине, выйти на Днепр, захватить переправы через него в районе Киева и южнее, создав предпосылки для последующих операций восточнее Днепра.

Будет установлено, что в полосе Юго-Западного фронта немецкая группа армий «Юг» нанесла главный удар южнее Владимир-Волынского. Лавина немецких танков при поддержке авиации двигалась на восток, а на Луцко-Ровенском направлении немцы ввели в сражение 19 дивизий (из них 5 -танковых) против 9 дивизий Красной Армии. Потом станет известно, что люди полка Наконечного принимали самое активное участие в танковом сражении начального периода войны, в котором с двух сторон участвовало до двух тысяч танков. Оставшиеся в живых уже после войны поймут, чем объясняются их тяжелые потери в районе Дубне, Ровно, Сарны.

Но летчики и штурманы эскадрильи Русанова тогда не знали всего этого. Они видели под своими самолетами только маленький район боевых действий, точнее, видели |только районы целей. Воздушные разведчики видели дальше, знали разумеется, больше, но обо всем виденном докладывали командованию полка. Летному составу, наверное было легче, потому что он регулярно получал информацию о линии фронта, знал где передовые части фашистов. Техники же многого не знали. Неизвестность же порождала излишнее напряжение и постоянную настороженность.

... Экипаж Осипова получил задание на разведывательный полет. Хотя вся их фронтовая жизнь укладывалась в два дня, а точнее, в пять боевых вылетов, их считали уже опытными бойцами.

... Самолет шел на запад. Он то прятался в нижнюю кромку облаков, то выходил из нее. Штурман Носов пока еще уводил самолет в тыл к врагу, к дальнему рубежу района разведки. Он вел экипаж в стороне от дорог и боев, чтобы потом, начав разведку из тыла врага, по-лучить тот выигрыш, которым жив разведчик, — внезапность. Матвей, управляя самолетом, молчал и думал. Это сейчас самое главное, как можно дольше удерживать самолет в облаках на заданном курсе. Это требовало большого напряжения, потому что в облаках он до этого не летал. Ему вспомнился Киев, его родной довоенный городок, в котором в последнюю предвоенную зиму они, молодые летчики, под руководством Афанасия Михайловича Русанова учились ни тренажерах основам слепого, приборного полета. Хорошо, что учились, но плохо, что мало. А вот сейчас, в этом полете, он понял, что это «мало» может стоить и жизни, и невыполнения задания.

Когда самолет в облаках переставал слушаться летчика, он отжимал от себя ручку управления и выходил под облака. Взгляд на землю был для него все равно, что глоток воздуха для искателя жемчуга после долгого пребывания под водой. Но после нескольких глубоких вздохов Матвей снова набирал высоту и уводил самолет в переливающуюся разными оттенками спасительную белую муть.

Наконец захождение в тыл было закончено. Теперь облака должны были быть где-то сверху, так как из них разведку не проведешь. Но они были по-прежнему союзником разведчиков и могли их выручить в трудную минуту, спрятать их от истребителей врага.

Осматривать проселочные дороги и шоссе начали с запада. Войск противника было много. Все двигались на восток. На проселках стояла густая пыль. Фашисты не ждали советский самолет из своего тыла, поэтому зенитный огонь открывали поздно, и разрывы снарядов оставались позади и не были помехой.

Носов то включал фотоаппарат, то проводил записи увиденного прямо на карте. А Матвей, выжимая из самолета максимальную скорость, пристраивался в кабине по-всякому, чтобы видеть, что делается в воздухе, особенно за хвостом. Главное сейчас для него — не просмотреть истребителей. Не увидишь проиграешь бой. Увидишь — есть шансы обмануть, сманеврировать и отстреляться, а может, и уйти в облака.

— Командир, — сказал Александр, еще тридцать километров — и наша территория, точнее ожидаемая линия фронта.

— Понял, Саша! Если закончил район, давай пройдемся по колонне пулеметами.

— Закончил! Давай я посмотрю за воздухом. Прифронтовая зона всегда насыщена войсками и техникой, поэтому искать врага долго не пришлось. Справа, на проселочной дороге были видна колонна крытых и открытых больших грузовых машин с пехотой и пушками на прицепах. Осипов довернулся вправо и пошел в атаку. Закончил стрельбу, вывел из пикирования и боевым разворотом снова занял исходное положение для повторного захода.

Две машины горели.

Вторая атака. Когда у Осипова в прицеле появилась очередная машина, он увидел, как через высокие борта вылезают и прыгают на землю солдаты, поблескивая касками и оружием. Длинная очередь из четырех пулеметов — и машину заслонили светящиеся точки трассирующих пуль.

Осипов стрелял и стрелял. Он не видел сейчас ничего, кроме этих машин, падающих и разбегающихся солдат, а машины уходили из прицела вниз, под самолет. Но тут до его сознания донесся испуганный крик:

— Земля! Выводи!

Осипов, еще не осознав всего, резко взял ручку управления на себя. Сначала он видел землю и машины, которые неслись на него, а потом все пропало. Сознание воспринимало только страшную тяжесть перегрузки, вдавливающую его в сидение и темноту в глазах. По-том, уже ему стало ясно, что самолет вышел из пикирования, что высоты хватило и он живой. Перегрузка спала, и в глазах посветлело. Земля была далеко, а самолет шел вверх, к облакам... Матвей спросил:

— Саша! Живой?

— Живой. Лопнул подвесной ремень, я чуть спину не сломал. Ты что, очумел? Чудом не врезались в землю. А потом с тревогой в голосе:

— Истребители! Круче разворот вправо и давай вверх, в облака.

Мотор заработал на полных оборотах. Разворачивая самолет с набором высоты, Матвей увидел справа, километрах в трех, четыре самолета с прямоугольными крыльями, которые явно шли на сближение с Су-2. Короткие, заостренные моторы и длинные тонкие фюзеляжи делали их чем-то похожими на стрекоз... Вспомнились силуэтные рисунки, и он узнал: «Мессершмитты-109». Скорость больше, чем у нас, километров на сто пятьдесят. Не убежать от них. До облаков метров двести, надо туда прятаться. Все решает время».

Осипов, набирая высоту, подворачивал самолет так, чтобы ему все время были видны враги. И, только убедившись, что атаковать его они не успевают, Матвей стал готовиться к полету в облаках. Для этого надо было сосредоточиться на приборах.

Облачность была теперь союзником, но через какое-то время она показала и свое коварство. Летчику было жарко. Пот заливал глаза. Чем больше Осипов старался взять под контроль свои ощущения, поверить приборам, чем старательнее он управлял самолетом, тем хуже все получалось. Надо было сделать передышку.

— Невмоготу. Выйду вниз, взгляну на землю, а ты смотри внимательно за воздухом и держи наготове пулемет. Если у «мессеров» пушечное вооружение, зевать нельзя, враз подцепят.

Самолет вышел из облаков с креном, и у Матвея все сразу стало на свое место: самолет слушается управления, приборы исправны. В это время дна истребителя, которые, видимо, ждали выхода самолета из облаков, кинулись в атаку. Осипов снова ушел и облака.

— Саша! Пойдем выше облаков. Они нетолстые. Сейчас вылезу наверх.

— Давай, если тебе там будет лучше.

Но маневр этот не удался. Враги, разделившись попарно, шли их курсом снизу и сверху облаков.

— Дежурят, сволочи. Соображают.

— Командир, — раздался голос Носова, — хватит дразнить волчью стаю и испытывать судьбу, давай разворачивайся в сторону градусов на тридцать. Пройдем минут пять в облаках новым курсом, а потом выйдем.

Облака и война остались позади. Впереди показался крупный населенный пункт.

— Носов, какой город?

Штурман молчал. Неузнанные города обычно бывают похожими друг на друга. И это сейчас очень хорошо прочувствовал Носов. Крутил так и сяк полетную карту, смотрел на свои записи курсов и времени полета, но в расчетной точке города не было. Прикинув возможные варианты, он решил, что видит Житомир.

— Командир, идем мимо Житомира. Летим вдоль железной дороги к своему аэродрому

Однако через десять минут Носов и Осипов убедились, что они ошиблись. Ориентировку восстановить помог Днепр. Его-то ни с какой рекой спутать невозможно. Только встреча с ним оказалась нерадостной — горючего в баках осталось мало и домой лететь было не на чем.

— Великий штурман нашего времени, садиться придется в Мозыре. Видишь аэродромчик? Будем надеяться, что разживемся здесь бензинчиком. Только уж больно маленькое поле. Впритык, но должно хватить.

Посадку Матвей произвел успешно и подрулил к аэродромным постройкам.

Но что это? С разных сторон к самолету бежало человек двадцать военных с оружием в положении к бою. Было далеко, и в какую форму они одеты, определить трудно.

— Саша, что за комедия? От линии фронта двести километров. Может, немцы десант выбросили? Это уже трагедия тогда.

Носов спокойно ответил:

Пусть подбегут. Если немцы, я их с турельного пулемета срежу, а ты готовься — может, взлетать будем.

Однако подбегали люди в форме НКВД и пехоты. Подбежали, остановились, оружие наготове.

Старший крикнул:

— Хватит, отделались, вылезайте!

— Вы что, не видите: советский самолет, звезды на крыльях и киле.

Однако пришлось долго убеждать, доказывать документами, полетными картами, что перед ними советские летчики на своем самолете.

К сожалению, бензина на этом аэродроме не оказалось. Нужно было перелететь на левый берег Днепра за двадцать километров, где базировались самолеты И-16. При взлете по ветру аэродрома явно не хватало. Взлетать пришлось на высоковольтную линию.

— Саша! А ведь после взлета высоты набрать не успеем. За провода можно зацепиться.

— Ну это ни к чему. Сколько у нас самолет по высоте занимает?

— Грубо три метра.

— А между проводами и землей метров десять, двенадцать? Так лучше под них?

— Тогда поехали...

Произвели посадку на другом аэродроме. На нем никого не было. Полк улетел по тревоге, оставив имущество и запасы.

Осипов нашел прицеп с топливом, подрулил к нему самолет. Когда уже заправка подходила к концу, набежали мальчики из соседней деревни, которые и помогли откатить прицеп от самолета.

Осипов и Носов благополучно взлетели и через двадцать минут были дома.

Данные разведки еще не устарели.

Освободившись после доклада, Матвей и Александр, получив право на отдых, расположились под крылом на разостланном набивном чехле. Солнце на земле нарисовало темно-зеленую фигуру самолета. Внутри этой плоской копии было прохладно, а яркий дневной свет не резал глаза.

Техник Иванов, закончив свои хлопоты по подготовке машины к новому вылету, тоже присел на чехол...

— Командир, как там на войне?

— Война войной, Семен. А вот мы, точнее я, сегодня наделали глупостей! Они нам чуть жизни не стоили. Понимаешь — пожадничал малость... Закончили разведку — надо было домой идти, а я же решил еще штурмовать гадов. Александр, вместо того чтобы возразить, поддакнул...

Конечно, по сравнению с теми сведениями, что мы добыли, эти три-четыре сожженные машины и полтора-два десятка убитых фрицев ничего не значат. Но такой уж у меня характер — если есть возможность, то врагов готов убивать везде и всегда.

— В общем-то, конечно, дело не и нашей глупости, — вмешался в разговор Александр, — а в том, что мы воевать еще плохо умеем.

— Это ты о чем? Намекаешь на то, что поздно вывел машину из пикирования?

— Нет, не намекаю. А говорю прямо. Злость, желание и смелость у нас есть, а умения нет. Не в том дело, что мы чуть не врезались в колонну, что я закричал диким голосом: «Земля! Выводи!» Нам надо сейчас быстро доучивать то, что мы не запомнили до войны, учить новое. Иначе мы не выживем и проку от нашей смерти будет мало.

— Насчет смерти, — перебил Иванов, — вы эти разговоры прекратите. Неизвестно, когда, где и кого она будет. А если напортачили, так разберитесь и больше глупостей не повторяйте.

— Ты, Семен, не волнуйся. Это мы по душам разговариваем. Так сказать — разбор боевого вылета делаем. А обижаться нам с Саней друг на друга нечего. Вместе ошиблись, вдвоем и выкручивались. Конечно, пикирование надо в разных вариантах просчитать. С ориентировочкой тоже неплохо уточниться, чтобы не заниматься опросом местных жителей.

Все засмеялись. Подковырка понравилась. — Ладно, командир, будем исправляться. А вообще-то не все плохо. Разведку выполнили, штурмовку провели, от истребителей открутились, домой добрались, начальству разведка понравилась, а ошибки исправим...

Что ж, обстоятельства сложились так, что экипажу Осипова представилась возможность на земле разобраться в своих ошибках. Но такие удачи на войне встречаются нечасто.

Еще не был полностью закончен в экипаже разбор вылета на разведку, как Осипов снова был вызван к командиру полка.

— Осипов, бомбы тебе успели подвесить?

— Да, командир.

— Хорошо. Пойдешь на третий вылет. Садись н слушай задание. Будешь у меня в звене слева. Вылет, по данным вашей разведки, на танки.

Летчики и штурманы, уже собравшиеся у командира, потеснились, и Носов с Матвеем подсели к столу, сколоченному из грубых досок.

Осипов осмотрел собравшихся и ему стало ясно, что Русанов летит своим звеним, а ему придется идти в командирском звене вместе с сержантом Пошивановым.

— По данным разведки, две колонны танков противника подходят с юго-запада к Луцку, — говорил командир. — Сейчас уже поздно, поэтому пойдем параллельно шоссе с западной его стороны. Солнце будет мешать не нам, а немцам. На каком удалении идти от шоссе, пока сказать не могу, посмотрим по остановке. Этот вариант, на мой взгляд, лучше, так как при обнаружении танков доворот на цель будет не более тридцати-сорока градусов. Бомбим с высоты 600 метров. Если обстановка позволит, то и по второй найденной колонне будем штурмовать. Осмотрительность и организация оборонительного огня штурманов по разработанной схеме. При появлении истребителей врага после бомбометания переходим на бреющий полет, У кого есть вопросы?

Вопросов ни у кто не было. Командир посмотрел на часы.

— Вылет в 20.10, По самолетам!

... Шесть самолетов Су-2 шли плотной группой. Земля быстро уходила назад.

Русанов по выработанной годами привычке смотрел на командирское звено, на машину командира и невольно ловил себя на том, что все время стремится держать в створе, на одной линии, самолет ведущего и самолет Пошиванова. Да, велика сила привычки. Так он ходил на воздушном параде, да так и легче держать свое звено на заданном месте. Смотрел за воздухом: ему было положено осматривать левую строну пространства. Но там, где по закону должно было идти левое звено, чтобы была симметрична девятка, никого не было. Левее командира шел только один самолет Осипова. Непонятно. Ведь в полку еще есть исправные самолеты и боеспособные экипажи. Ну что они сделают шестеркой самолетов? Допустим, удачно прицелится штурман и группа сбросит дружно бомбы. На танки врага упадет тридцать шесть бомб, упадет три тысячи шестьсот килограммов железа и взрывчатки. По ведь в танк нужно почти прямое попадание. Шестерки мало, надо бы девятку — она более живуча в воздушном бою и удар у ней покрепче.

Группа пересекла шоссе.

Командир довернул самолеты влево и теперь вновь, но уже по левому борту, появилась лента шоссе, и все посторонние, не относящиеся к бою мысли сразу улетучились. Сейчас мозг, глаза, руки и ноги были заняты только одним: поиском врага и управлением самолета. Впереди заблестело одно озеро, за ним сразу же показалось другое. А блестящая лента шоссе покрылась черным, грязным налетом. Стало ясно, что шоссе чем-то занято, наверное, это то, ради чего они сюда пришли.

И сразу ударили зенитки.

Разрывы снарядов легли далеко впереди. Отделили самолеты от шоссе. Но Наконечный сделал разворот на них, и на командирской машине открылись бомболюки. Разрывы стояли на одном месте, и самолеты неслись на них. Шоссе с танками впереди, между шоссе и самолетами стена из разрывов зенитных снарядов. За самолетами, справа, в хвосте, висело ослепительное солнце, в ореоле которого могли быть «мессершмитты». «Ну и ну! Обстановочка», — только и подумал Русанов.

Теперь все зависело от того, как совпадет время залпа и высота разрыва снарядов с временем пролета самолетами пристрелянной зоны. Не совпадет — самолеты пройдут. Совпадет — кого-то не будет в строю...

Но время залпа совпало с пролетом зоны. Снаряд попал в крыло командирской машины, и на нем завернулся против потока почти целый лист дюраля. Русанов чуть не выскочил со своим звеном вперед, так как скорость головной машины упала почти на сорок километров.

Осколки догнали и самолет Русанова. Раскаленные брызги металла, словно горох, дробно стукнули по самолету. Но, видимо, обошлось. На самолете по-прежнему все работало, а штурман прокричал:

— Жив, курилка!

С командирской машины посыпались бомбы.

Русанов скомандовал:

— Бомбы!

Люки закрылись. Навстречу бомбам снизу взметнулись, теперь уже прямо от дороги, разноцветные искры трассирующих пуль и эрликоновских снарядов. Зенитчики ждали сброшенные группой бомбы и поэтому стреляли без прицела. В такое время не прицелишься. Этот огонь был не опасен.

Командир повел группу к земле. Русанов понял, что он хочет возможную встречу с истребителями врага провести у земли, где атаки снизу по группе невозможны. Посмотрел на скорость полета. Стрелка на приборе показывала чуть более трехсот километров в час. Можно было бы получить на снижении скорость и побольше. Но он представил командира сейчас в кабине. Каких усилий ему стоит удержать самолет без крена на разбитое правое крыло. Только, наверное, Наконечный со своей огромной физической силой и хладнокровием мог держать самолет в нормальном полете. Видно было по элеронам на крыльях, что ручка практически полностью у левого борта: правый элерон опущен вниз, а левый поднят вверх до отказа. Отпусти командир ручку, лопни тяга одного из элеронов, если она повреждена, — и самолет сразу будет неуправляем: перевернется на правое крыло и будет вращаться до самой земли.

Раздумья Русанова были прерваны голосом штурмана:

— Командир, четверка «мессеров» справа сзади — дальность километра четыре.

— Плохо. Теперь от них уж никуда не денешься. — И добавил: — Не торопись, Григорич! И на большой дальности не стрелять.

А в голове мысль молнией: четыре километра. Это до атаки что-то около минуты. Успеем уйти на бреющий полет — легче будет. Плохо только, что командирская машина подбита и имеет сейчас ограниченные маневренные возможности. Придется его своим звеном прикрывать.

— Штурман! Смотри! Коли немцы соображают, то будут на атаку заходить с левого, пустого фланга.

Русанов не ошибся: немцы пошли на группу всей четверкой с левой стороны.

Русановское звено «поплыло» чуть выше ведущего на левую сторону, а штурманы открыли огонь. Немцы этого не ждали. Дали по одной очереди с большой дальности и вышли из атаки вправо.

Теперь Русанов ждал, что будет дальше? Посмотрел на своих ведомых, на ведущее звено. Все турельные пулеметы ушли за самолетами врага.

«Мессеры» разделились на пары и начали заходить в новую атаку, теперь сразу с двух сторон. Русанов добавил немного оборотов мотору и потянул своих ведомых вперед, занимая положение ближе к фронту с командирской машиной. Дал немного правой ноги, чтобы машина шла со скольжением влево — все врагу прицеливаться труднее, и ждал. Огненный веер прошел правее, между его машиной и самолетом ведомого. В огне было и ведущее звено.

С командирского звена штурманы открыли ответный огонь. В это же время и на его машине пулемет выплюнул две длинные очереди и замолк.

Штурман доложил:

— Командир, они огонь открывают с дистанции метров восемьсот, а выходят из атаки на дальности примерно четыреста метров. Ждут, пока мы расстреляем боекомплект. Но стрелять все равно надо. Иначе они будут расстреливать в упор. Сейчас будут вновь заходить. Пары поменялись местами. Вот были бы у нас свои истребители прикрытия, эта четверка и не подошла бы.

Русанов взглянул на командирскую машину и взрогнул. Пулемет на турели смотрел вверх. Это бывает только в случае, если пулемет брошен. «Что-то случилось со штурманом», — подумал Русанов. Посмотрел вправо и влево назад. Фашистские истребители растянутыми в глубину парами начали заваливаться на крыло с опусканием носа. Понял: пошли в атаку и теперь будут стрелять все четверо.

Принял решение увести звено на правую сторону от командирской машины, сорвать атаку на него.

Опять скрестились огненные мечи. На этот раз немцы вели огонь более настойчиво. Смотреть назад было некогда. Свои самолеты отстреливались все, а пулемет на командирской машине по-прежнему смотрел врерх. Вдруг из штурманской кабины командирской машины вырвался сноп пламени и что-то огненное проскочило мимо Русанова. Свой пулемет захлебнулся на длинной очереди, а над головой, выше метров на пятьдесят проскочил «мессершмитт».

— Что там? — спросил Русанов.

— Немца сбили одного. Кто-то из переднею звена выстрелил сигнальной ракетой. Вторая пара «мессеров» не разобралась, в чем дело, и сразу вышла из атаки. Испугались, наверно. Не видел, кто стрелял?

— Стрелял штурман эскадрильи. Пулемет у него вверх смотрит. Наверное, ранен. Видишь, придумал что. Нагнал на немцев страху.

— Где там фрицы?

— Ушли. Думаю, что у них горючее кончилось, а то бы они нам так просто не простили сбитого.

Русанов осмотрелся: все идут домой! И если нет серьезных повреждений, то утром «кони» будут накормлены, вымыты и снова начинены бомбами. За ночь инженер полка, техники и механики залатают пробоины.

И опять мысль: как там командир? Что случилось со штурманом? Хорошо, если его только легонько царапнуло.

... Наконечный распустил группу на посадку и стал ждать, пока вся группа сядет... Когда сел пятый самолет, он поставил кран шасси на выпуск. Зашипел воздух и шасси вышли. Это была уже победа. Решил, что будет садиться без посадочных закрылков... Вдруг перебиты их тяги, тогда при выпуске закрылков — это верная смерть... А без них есть шансы совершить благополучную посадку.

Вот и предпосадочная прямая: скорость поменьше. Машина слушается. Еще поменьше... Хорошо... Теперь подпусти машину поближе к земле...

Управлять было непривычно. Ручка управления в стороне, мешала левая нога.

Но вот земля. Мотор выключен.

Что будет дальше?

Бежим...

Стоим!

Живем...

К самолету бежали техники и механики, обгоняя их, на большой скорости торопилась санитарная машина.

Теперь надо помочь штурману.

Наконечный быстро расстегнул привязные ремни, которыми крепко притянул себя к сиденью перед посадкой, сбросил прямо в кабине парашют и выскочил из кабины на крыло. Встал на подножку, которой обычно пользуется штурман, когда садится в самолет, и через круглый плексигласовый колпак турельной пулеметной установки заглянул в кабину штурмана

На летчика снизу вверх смотрели радостно-виноватые глаза человека, который был рад тому, что он жив, на своей земле, и одновременно чувствовал какую-то только ему известную неловкость, что ранен и этим доставил командиру лишние волнения и хлопоты.

Подбежали люди и сразу нырнули под самолет, к нижнему люку кабины штурмана и открыли его.

Теперь Наконечный мог только смотреть к управлять желающими быстрее помочь.

Главным сейчас был полковой врач Иван Ефимович Ведров. Прошло несколько минут и штурман лежал уже на носилках, в стороне от самолета, около санитарной машины.

Техники и механики, оказав посильную помощь, подчиняясь неписаному закону этики, отошли от носилок и оставили командира, врача и раненого одних с их делами и заботами.

Наконечный молча присел у носилок, закурил папиросу и дал затянуться штурману. По очереди затягиваясь пахучим дымом, оба молчали.

— Василий Николаевич, извини, что плохо получилось, — заговорил Наконечный, — не увернулся.

— Гавриил Александрович, не то говоришь. Тут твоей вины нет. А на войне все может быть. Да я и не думаю, что надолго это. Что там, Иван Ефимович?

— Что? А все то же. Руки, ноги на месте, кости целы. Если не будет непредвиденных осложнений, заживет. Летать будешь. Была бы только охота.

— Нет, Ефимыч! Тут дело не в желании. Теперь уж мне не только за других, но и за себя с фашистами рассчитаться надо. А ваше дело быстрее лечить. В госпиталь-то не будешь отправлять?

— Наверное, нет. Хватит уж разговоров. Поехали. В лазарете виднее будет, что с тобой делать.

— Ехать так ехать. Что-то зябко очень стало? Это так должно быть, что ли?

Должно! Должно! Еще не так может быть, — проворчал Ведров.

— Николаевич, поехали — сказал Наконечный. — Я к летчикам, а ты в лазарет. Утречком к тебе загляну. Если спать будешь, то будить не стану. Потом увидимся. Когда носилки взяли на руки два дюжих красноармейца, Наконечный быстро наклонился к штурману, неловко поцеловал, все равно что боднул в щеку.

— Давай поправляйся...

Машина тронулась.

Наконечный шел на КП эскадрильи, восстанавливая в памяти детали только что проведенного вылета. А рядом жила совершенно самостоятельная мысль, высвечивающая прошлые бои и оборвавшиеся человеческие жизни. «Сколько бескровных ран перенесло мое командирское сердце. Каким бы тяжелым бой ни был, оно никогда не примирится с тем, что кого-то ранили, кого-то убили. И наверное, никто не может избавиться от чувства собственной вины за страдания и смерть товарища».

Вид крови всегда волнует сердце.

Но кровь человека, с которым ты только что был в бою, разделял с ним одну судьбу, едиными усилиями с которым ты только что выполнял боевую задачу, волнует и тревожит особенно остро. Нельзя при этом избавиться и от ощущения чего-то несделанного, от постоянного стремления найти свою или чужую ошибку, которая не позволила опередить врага в действиях и привела к жертвам.

… Прилетевшие с боевою задания собрались у палатки эскадрильи. Командир принял доклады у экипажей о состоянии самолетов, о том, что они видели в полете. Спросил у каждого его мнение о проведенном бое. Выводы летчиков и штурманов совпадали: маневрирование звена с фланга на фланг позволило лучше использовать групповой огонь штурманских пулеметов для отражения атак врага. Итог же боя говорил сам за себя: свои самолеты были сохранены, а немцы потеряли одного истребителя.

Наконечный был доволен единодушием в оценке боя и действий своего заместителя. Мнение летавших совпадало с его оценкой. Единство выводов говорило я о том, что его подчиненные уже могли думать и видеть в бою- это была военная зрелость. Командирское самолюбие было удовлетворено, Наконечный не был эгоистом. Он сейчас с благодарностью смотрел на замполита Чумакова, на Русанова, которые помогали ему обучать и воспитывать подчиненных ему людей. Хотелось выразить свою радость и благодарность этим людям в каких-то словах, беспокоило только одно — чтобы они не прозвучали банально.

— Будем заканчивать разбор. 3а вылет и стойкость спасибо. Запомните, что и ракетница в бою может показаться врагу страшным оружием. Молодцы. А тебе, Афанасий Михайлович, за действия и сообразительность моя личная и командирский благодарность. Очень ты нас сегодня выручил.

Русанову стало неловко от похвалы. Он покраснел.

— Ладно уж, командир, — это ведь работа!

— Вот, вот, за работу с умом и благодарю, и ставлю всем в пример.

... Уже совсем стемнело, когда Осипова с Носов вызвали к Русанову. Комэск был не один.

— Вот что, уважаемые командиры. Лейтенант Носов назначается штурманом эскадрильи, а к тебе Осипов, в экипаж приходит штурманом лейтенант Червинов. Вот знакомьтесь… Он из первой эскадрильи. Воообще-то вы знакомы. Только летать вместе не приходилось... Приказ сейчас в штабе полка оформляется...

Носов и Осипов растерянно посмотрели друг на друга. Русанов, поняв их состояние, замолчал. Затянувшуюся паузу нарушил Носов:

— Товарищ командир! Я даже не штурман звена — и сразу на эскадрилью. Мы с Осиповым слетались, расставаться жалко.

— Знаю, что слетались. Раз назначают на повышение, должен благодарить и радоваться. Боишься должности и ответственности?

Носов промолчал.

— Назначение через звено не твоя забота. Назначение это не случайное. К тебе давно уже присматривался! Так что хватит разговоры разговаривать. Забирай власть и управляй службой. В чем сомневаешься, спрашивай у меня или полкового штурмана.

Растерянность у Осипова прошла. С одной стороны, он был огорчен предстоящим расставанием, а с другой доволен, что хороший штурман, его штурман, пошел в гору. Огорчение и радость смешались с озабоченностью: как же теперь у него пойдут дела с Червиновым?

Матвей повернулся к Носову:

— Ну, что, Александр, сын Адама, давай попрощаемся. Приказы не обсуждаются, их надо выполнять. Успеха тебе и здоровья.

Обнял, поцеловал Носова троекратно и подошел к новому штурману:

— Здравствуй, Червинов. На разговоры не обращай внимания. Мы люди военные. Раз надо, так надо. Разве у нас с тобой могут быть возражения.

Червинов пожал протянутую руку и как-то вымученно улыбнулся.

— Осипов, — вмешался Русанов. — Чтобы завтра говорить на одном языке, рекомендую счегодня разобраться во всех премудростях в новом экипаже, а то в бою времени для разговоров обычно не хватает... С рассветом быть вам в готовности на разведку. Сейчас на отдых. Понадобитесь — тихонько разбудим.

Червинову было неуютно. Он испытывал чувство неловкости перед новым своим командиром. Как будто от него зависел переход Носова в новое качество.

Осипов лежал с закрытыми глазами. Штурман не верил в быстрый сон, но решил не беспокоить Матвея, не навязываться со своими мыслями.

Да, Матвей не спал. Он давно уже не думал о себе в единственном числе. И теперь чувство утраты не покидало его. Чтобы заглушить ощущение одиночества, он стал вспоминать совместную службу с Носовым. Встретились они после окончания училищ в запасном полку, где формировались экипажи на самолеты СБ. Быстро пролетел год совместных полетов. За это время успели они полетать в центре России и на Украине. Сначала Смоленщина, потом учеба и жизнь в Киеве, в их новом полку.

Как счастливо начала складываться жизнь! Даже не верилось, что такое возможно. Киев. Все, что человеку надо для жизни, — все под рукой. На, бери и пользуйся.

Лучший военный городок страны, а в нем у экипажа комната на двоих. Новые самолеты. Хорошая летная погода. Аэродром под боком. Всплыл в памяти их первый разговор в Киеве. Носов тогда торжествовал:

«Ох, командир, мы ли это? А может, мы еще в поезде и досматриваем утренний сон?»

С разбегу бросился на кровать. Закрыл лицо руками, притих.

«А ну, Матвей, ущипни меня!... Нет, не сон».

Вскочил, раскинул широко руки и что есть мочи запел:

«Слава тебе, бог Гименей...» Знаешь что? Давай поедем город смотреть!... Говорят, что с Москвой начинают знакомиться с Красной площади, с Ленинградом — с Невского, а здесь — с Крещатнка. Поехали?...»

... Полк формировался. Перезнакомились и сдружились быстро... Изучали новый самолет и днем и ночью, никого подгонять было не надо. И опять заулыбался, вспомнив, как они с Александром подтрунивали друг над другом,

«Был у нас, Саша, самолет СБ, а теперь будет Су-2. Ты, да я, да мы с тобой, а третий тут лишний. Там летал ты в передней кабине и сидел как на балкончике, а я трудился — во втором. Теперь все наоборот: впереди мотор, мое рабочее место, кок высокая стеклянная веранда, а ты позади. Вот и попробуй теперь с детальной ориентировочкой вывернуться, найти цель, выйти на боевой курс и отбомбиться. В ножки будешь кланяться, чтобы я штурманской службе помогал».

Александр сразу в пику ничего не смог ответить и долго отмалчивался. Но в конце работы Носов неожиданно громко засмеялся и хлопнул его по плочу.

«Знаешь, Матвей! Тебе ведь тоже не сладко будет Тебе еще до полетов надо тренироваться на выносливость. Ты забыл, что мотор смазывается касторовым маслом. Ты-то сидишь прямо над выхлопными патрубками, а я далеко. Так что тебе первому достанется Иди в атеку, купи пузырек касторочки и помаленьку принюхивайся. А то не ровен час, что-нибудь еще в воздухе получится».

Дальше уже оба не выдержали, схватили друг друга в охапку. Смеялись до слез.

Потом он вспомнил, как они с Носовым прошли через первое жизненное испытание.

Приказом наркома обороны для летчиков, штурманов и техников самолетов были введены первичные сержантские звания. Узаконивалась обязательная трехгодичная срочная служба с казарменным режимом. Они оказались в одинаковом положении с младшими авиационными специалистами и красноармейцами. Трудно было возвращаться и привыкать вновь к казарме. И в привыкании Саша сыграл первую скрипку: сказались его большой жизненный опыт, образование. Тогда он здорово ему, Матвею, помог.

За учебой и полетами не заметили, как пришла весна. Буйство жизни. Настроение праздничное. Правдами и неправдами хотелось в город, но весеннего Киева не увидели — ушли в лагеря. И тут ему стало вновь стыдно за свою майскую глупость, когда он по-мальчишески не только рисковал самолетом и своей жизнью, но и поставил под угрозу жизнь своего штурмана,

«Ну и дурак. Надо же было такое отмочить. Хорошо, Наконечный его тогда выручил. Отругал и доложил командиру дивизии, но защитил». Он хорошо помнил тогдашний разбор полетов. Наконечный подвел итоги летного дня и стал говорить о том, что в соседнем полку летчик при выполнении пилотажа допустил серьезную ошибку. Машина сорвалась в штопор. Экипаж погиб. А потом доказал, что этого не должно было быть. Самолет из штопора выходит.

Матвей на следудеций день лихо крутанул штопор. Ни страха не было, ни сомнения. Поступил, правда не совсем честно, не сказал Александру, что будет пробовать эту фигуру. Прав оказался командир: машина вошла в штопор по науке и покорно из него вышла. Без всяких выкрутасов. Эх и попало тогда ему от Носова. Если бы мог, наверное, в воздухе надавал бы по шее. Все же молодец. Настоял, чтобы он сам доложил командиру о хулиганстве. Это и спасло. Комэск, командир полка и комсомольцы понадавали пинков, но за собственное признание помиловали.

Перебрал в памяти еще и другие «памятные» даты мирного времени. Оказалось, что Носов во многих делах ему подправлял регулировочку, учил жить. Но в воздухе, как это и положено по закону, всегда признавал его неоспоримое право командира. Пересчитал боевые вылеты, которые они успели вместе сделать. И в груди разлилось тепло благодарности к товарищу.

... Спать Осипову и его новому штурману долго не пришлось. Их еще затемно вызвали на КП полка для получения задачи. Пришел на постановку задачи и экипаж другой эскадрильи: летчик — лейтенант Логинов и штурман младший лейтенант Цибуля. Оба — прямая противоположность. Летчик — невысокого роста, белобрысый, а штурман — громадный рыжий детина. Первый молчаливый, суховатый, второй — все время с улыбкой. Начальникам за такой оригинальный подбор экипажа, наверное, надо было бы объявить благодарность. Кажущаяся карикатурность этих двух нисколько не беспокоила. Жили они дружно, а на шутки и улыбочки в их адрес не обращали внимания.

На КП был один майор Сергеев — начальник штаба полка. Он уже забыл, когда последний раз спал по-настоящему. Свою постоянную работоспособность поддерживал табаком и крепким чаем. И сейчас у него во рту была папироса. Дым попадал в глаза, поэтому смотреть на карту было ему неудобно. Он передвинул языком папиросу в левый угол рта, положил голову на правое плечо, и дым пошел левее его глаз. Видимо, поза была заученна и привычна для него. Лицо подобрело. Поднял на летчиков глаза и рукой показал, чтобы садились.

— Карты нужно переложить так, чтобы был район Новоград-Волынского. Это для вас и меня новое условие, и никаких подробностей здесь я вам дать не могу... Задача относительно простая: нужно найти, где в этом районе передовые части немцев, постараться определить численность и характер колонн, а также направление их движения. Видимо, нужно найти место и глубину прорыва. Пойдете в паре до точки расхождения. Старший — Осипов. А потом каждый — в свой район самостоятельно. Данные о противнике — устным докладом и фотографированием.

Вот маршруты, — Сергеев показал на карте. — Здесь разойдитесь в районы разведки. Западный — Осипову. Линии фронта не знаю. Сами определите. За этим и летите. После подготовки к вылету дам остальные данные. Вылет с восходом солнца, а то фото не получится, да в темноте ничего и не увидите. Идите вон за тот угловой стол и работайте сообща, а разговаривайте потише.

Прокладка маршрута на картах, уточнения по деталям разведывательного полета, расчеты и выяснение деталей совместного полета требовали времени и внимания. Мелочей тут не было. Когда вышли из палатки, уже рассветало. На восточной окраине аэродрома, над опушкой леса показалась красная горбушка солнечного диска. Роса на траве сразу ожила, заблестела и заиграла разноцветными красками. Матвею было жаль наступать сапогом на эту россыпь драгоценных камней. Но как иначе попадешь к самолетам? Под ногами бриллианты рассыпались в прах, оставляя мокроту и ярко-зеленый цвет своей жизни.

Техник самолета Петров встретил экипаж обычным уставным докладом.

— Товарищ командир, самолет к боевому вылету готов! Подвешено четыреста килограммов. Пулеметы заряжены, фотоаппарат исправлен, кассета с пленкой установлена.

Поздоровавшись, Осипов представил нового штурмана:

-Носов назначен штурманом эскадрильи.

— — Командир, сколько еще до вылета?

— Двадцать минут.

— Я принес две бутылки чая и два бутерброда с маслом. Попейте. Натощак лететь не особенно приятно.

— Спасибо, друг. Давай, только быстро.

Забота товарища, который спал, наверное, меньше, чем они, летающие, и все же не забыл, что они ушли за получением задачи голодными, была дорога и понятна Осипову. Доверительность, взаимная товарищеская привязанность за дни боев у них еще больше укрепились.

... Утренняя тишина была нарушена выстрелом из ракетницы от штабной палатки: пора запускать моторы.

Закончив пробу, подумал: «Хорошо, что у нас с Петровым всегда все в порядке». Показал технику, стоящему у крыла, большой палец.

Техник и механик нырнули под крыло и убрали из-под колес колодки.

-Штурман, выруливаем. Ты готов?

— Готов, командир.

... Два Су-2, сделав низко над землей правый разворот, легли курсом на юго-запад. Прошли около тридцати километров — и сверху поплыли облика. Солнечное разноцветье оттенков несущегося под крылом ландшафта сразу пропало. Земля стала спокойно-трехцветной: зеленое принадлежало лесам и перелескам, золотисто-желтое — хлебам, черно-коричневое — дорогам. Иногда в зеленом белели искорки украинских хат.

Пока нигде не было видно дыма, огня и пыли- фронт сюда еще не дошел.

Осипов все чаще посматривал вверх, на облака, и прикидывал их возможную высоту и плотность. Он уже был уверен, что они могут в этом полете быть ему помощниками, в них можно будет спрятаться, если будет трудно.

И тут он увидел впереди под облаками самолеты: группа появилась где-то на пределе видимости, быстро выросла до натуральных размеров и пропала сзади.

Осипов ничего не успел сказать штурману, но рассмотрел, что это были немецкие бомбовозы — две девятки «юнкерсов».

— Ю-88, бомбить кого-то пошли.

— Вижу. Сволочи, уверены в себе. Идут на чужую территорию без сопровождении истребителей.

Впереди по курсу показалась река Случь, а за ней деревушка с крестом расходящихся в разные стороны дорог. Это пункт расхождения Осипова и Логинова в свои районы разведки. Самолет Логинова перешел с правой стороны строя на левую, потом качнул крылом и с отворотом влево пошел вверх.

Теперь каждый экипаж мог рассчитывать только на свои силы.

Осипов не торопился с набором высоты. Сначала решил выйти в свой район. Промелькнула река, за ней плотные перелески бело-зеленых берез, и впереди показалась пыль. Штурман этого еще не видел, и поэтому Осипов сказал:

— Впереди пыль, готовься смотреть! Пойдем вверх, поближе к облакам.

Самолет взмыл с разворотом вверх.

А Осипова интересовало уже другое: что там сзади, за хвостом. Продолжая разворот, он посмотрел назад. Сзади самолетов врага не было. Но совсем близко к ним тянулись всполохи разрывов снарядов. Трудно было понять: догоняют они или отстают от самолета. Осипов резко изменил сторону разворота, и все разрывы проскочили вправо.

— Василий, что там внизу?

— Танки и машины. Две колонны. Давай курс 180 градусов, пойдем на юг. Вот под нами шоссе Ровно — Корец тоже занято. Голову колонны отметил.

... Осипов развернул самолет на юг и пошел со снижением, чтобы самому было видно, что делается впереди.

Земля, как веснушками, была усыпана отдельными домиками и хуторками. В этой пестроте врага, если он не в колонне, найти очень трудно. Но вот впереди, вдоль железной дороги опять появилась жирная черная змея танковой колонны и по ней побежали огненные зайчики. Стреляли в лоб. Осипов опять положил машину в разворот и решил снова уходить вверх.

В это время по самолету дробно стукнуло снарядом или осколками. Запахло порохом.

Осипов сменил сторону разворота. И отметил про себя, что оборудование работает исправно.

... Впереди показался лес, и перед ним вдоль речушки по опушке леса новая колонна врага. Лес был границей разведки. Развернувшись на север, Матвей пошел восточнее своего первого маршрута и решил больше не снижаться, а идти под облаками. Нужно было сбросить на врага бомбы.

— Штурман, готовься к бомбометанию. Надо заканчмвать работу, а то нас отсюда немцы не выпустят. Наверно, сейчас придут истребители.

Впереди показалось шоссе. Правее оно упиралось в небольшой городок. По шоссе и параллельно ему в три ряда шли колонны. Чьи они?... Пока еще не было ясно. Но тут вверх от них пошли огненные нити, и сразу все определилось... Это тоже враги.

— Командир, вправо десять градусов. Буду прицеливаться и бросать бомбы. Держи высоту и скорость какие есть.

Осипов, выполняя команды штурмана, одновременно осматривал воздух и ждал самого приятного для летчика слова: «Сбросил». Тогда он опять хозяин положения, у него будет союзник — маневр, который поможет уклониться от встречи со снарядом.

Вдруг огонь сразу прекратился. Осипов знал, что это не к добру. Где-то рядом истребители. Посмотрел беспокойно назад.

— Вася! Тебе долго там? В хвосте слева километров пять четверка «мессеров».

— Сейчас, сейчас. Градусов пять до сброса...

Бросил.

Опять заработал мотор на полную мощность. Самолет с разворотом пошел вверх.

Немцы поняли, что разведчик сейчас от них уйдет, и начали стрелять с очень большой дистанции. Но это уже ничего не могло изменить. Белое молоко скрыло от врага одинокий советский самолет.

Самолет Осипова шел в облаках. Они еще раз выручили экипаж, сожранили жизнь людям и их самолету. Теперь Осипов уже не отвлекался на рассматривание этого бело-серо-голубого моря, а все внимание сосредоточил на приборах и убеждался, что в союзе с ними летчик может спокойно управлять самолетом. Время шло медленно, и минуты слепого полета казались неимоверно длинными…

— Червинов! Может, пора уже выходить из-под облаков вниз?

— Потерпи, командир, еще минуты три-пять. Раз справляешься с пилотированием, зачем торопиться. Теперь мы как полная чаша. Нас сейчас беречь надо. У нас данных о противнике полный мешок.

Осипов и сам понимал, что торопиться с выходом не надо, но привычка видеть в полете землю, а также необычное напряжение полета по приборам заставляли его, если и не выходить из облаков вниз к земле, то хотя бы поговорить об этом. Кроме того, в разговоре со штурманом была и своя хитрость: когда в наушниках был слышен спокойный голос Василия, Осипов еще раз убеждался, что все идет нормально, что он как летчик справляется со своими обязанностями,

... Наконец облачное море кончилось, и через несколько минут показался аэродром, но вид его был необычным: зеленое летное поле было изрыто черными оспинами воронок, на опушке леса что-то горело, а там, где стоянки были расположены вдоль пшеничного поля, догорало два самолета. Посадочного знака выложено не было.

Осипов вел машину в вираже, чтобы осмотреться и принять решение на посадку. Но на земле, едва завидев самолет, сразу выложили посадочное «т», только наискось от прежнего направления взлета и посадки, по наиболее широкой, целой между воронками полоске земли.

Пока летный экипаж выключал мотор, снимал парашюты и забирал из кабины карты и остальное свое снаряжение, Петров уже успел осмотреть пробоины и теперь ждал летчиков. Наконец Осипов и Червинов оказались на земле, и весь экипаж собрался у хвоста самолета.

— Кузьмич, спасибо тебе за машину. А как пробоины?

— Ничего серьезного мет. Весь силовой набор цел, а латки на заклепочках будут поставлены часа за полтора-два, если, конечно, инженер даст ремонтников. Сегодня и на земле самолеты кое-какие побили.

— Вижу. Это что же, приходили две девятки Ю-88?

— А на откуда знаете, что девятки? Да еще Ю-88?

— Мы их видели. Они нам попались навстречу, перед линией фронта. Как обошлось-то?

— У нас плохо. Инженера эскадрильи убило. Как он из окопа выскочил и зачем, никто не знает. Может быть, нервы сдали. Ну его осколками и срезало. Из людей у нас больше никто не пострадал. А самолет один побили, ремонтировать надо. У соседей вон догорают два самолета, а что в других эскадрильях, еще не знаю. Может, немцы бы еще и больше натворили, но мы им особенно снижаться не дали. Штурманы молодцы. Как только увидели, что бомберы на подходе, все, кто мог и успел, сразу в свои кабины и за пулеметы. «Юнкерсы» сделали два захода, во второй зашли повыше, сбросили бомбы серией и ушли.

Пока техник и командир разговаривали, Червинов все, что видел и записал в полете, нанес на карту и.скказал Осипову.

-Матвей Яковлевич! Посмотри, что получается? Тут вроде бы явно обозначилось направление удара и прорыв немецких танков. Острие этого клина прямо нацелено на Житомир.

— Давай быстрее на доклад. Кузьмич! А что, Логинов уже сел или еще не приходил?

— Да нет, пока не было. Вы первые.

— Эти не очень здорово. Мы-то от «мессеров» юркнули и облака, а как там они?.

... Самолет Логинова набирал высоту. По левому борту появилась река Случь. Воды ее то блестели, а то совсем пропадали в тени лесистых берегов. Русло реки делало плавные, а иногда совсем неожиданные, капризные повороты, кок бы играя в прятки с летчиками. Но разведчиков больше интересовала не река, а дороги, подходящие к ней, деревушки на ее берегах и мостики.

— Командир, больше пятисот метров не набирай высоты, а то, если появятся войска, можем не опознать чьи.

— Ладно.

Наконец появилось движение на дороге, идущей на северо-восток.

Экипаж выполнил над этим районом вираж и убедился, что это свои войска, но идут они не к фронта, а наоборот: значит, будут занимать оборонительные позиции на восточном берегу. Враг где-то южнее и западнее.

Пошли дальше. Под самолетом промелькнуло шоссе, а потом слева показался городок, но на дороге и в городке все тихо. Не видно войск, не видно пожаров. Даже не верится, что идет война... Внизу железная дорога и уже другое шоссе... И на этом шоссе свои войска.

— Командир, давай курс на запад. Пойдем на границу района разведки Осипова. Там, видимо, собака зарыта. Где-то в западном районе передовые части немцев.

Логинов развернул машину на запад. Несколько минут полета прошли спокойно. Но вот впереди появилась пыль на земле, потом зенитный огонь, и уж в последнюю очередь экипаж увидел танковую и автомобильные колонны. Машины шли по проселочной дороге, а танки рядом, параллельно ей.

Цибуля быстро открыл люки, скомандовал летчику развернуться на цель, направив нос самолета между двумя колоннами.

Когда до головы колонны осталось совсем немного, он на глаз прибросил нужный угол упреждения и нажал кнопку сброса бомб, рассчитывая, что длина колонн его ошибку в прицеливании все равно перекроет.

Бомбы отцепились от замков и ушли вниз, люки закрылись. И почти сразу Цибуля услышал глухие разрывы бомб, а одновременно взрывная волна догнала самолет.

Самолет подбрасывало словно на больших ухабах.

Взрывная волна, догоняя самолет сзади, хотела заставить его опустить нос, но Логинов потянул ручку управления на себя, чтобы сохранить горизонтальный полет, а потом с разворотом пошел вверх. Занятый управлением самолета, подумал: «Хорошо, что только подбрасывало, четыреста метров высоты мало, могло ведь быть хуже, сами бы себя высекли. Но, с другой стороны, Цибуля прав: на второй заход рассчитывать не положено».

... Самолет шел уже северным курсом. Но тут планы полета были прерваны неожиданным зенитным огнем.

Трассирующие вееры выросли из небольших лесочков, а может быть, и деревенских садов, образовав из себя огненный купол, на вершине которого оказался самолет-разведчик.

Логинов сразу дал мотору полную мощность и резко взял ручку управления на себя, рассчитывая выше перескочить этот огненный барьер. Но... Самолет тряхнуло, дернуло влево, а в кабину полетел плексиглас бокового фонаря.

Летчик отдал ручку от себя, чтобы выйти из огня. И стал рассуждать сам с собой:

«Пока жив, самолет слушается. Что же произошло? Разворачивает влево... Так! Побито левое крыло, випала левая нога шасси. Ну ничего, еще повоюем».

В кабине стало шумно от потока воздуха, пахло порохом, касторовым маслом и выхлопом от мотора, бурлящий воздух задувал глаза и мешал смотреть. Логинов одной рукой опустил со шлемофона очки на глаза.

— Цибуля, ты живой?

— Живой, командир, даже не ранен. Давай бери курс на северо-восток, и пойдем домой через район, где вначале видели свои войска.

С запада наперерез подбитому самолету, хищно вытянувшись узким клином, неслась четверка «мессершмиттов». Это были те истребители, которым не повезло с Осиповым. Немцы были злы на первую неудачу. А сейчас, увидев перед собой подбитый самолет, злорадствовали: «Этот не уйдет».

— Логинов, «мессера»!

Поняв, что к облакам не добраться, Логинов пошел к земле. Ведущая пара «мессеров» кинулась в атаку.

Чтобы обезопасить себя от огня штурманского пулемета, истребители пошли на Цибулю сразу с двух сторон. Штурман хорошо знал опасность такой атаки. Пока он будет по одному вести огонь, второй в это время его расстреляет,

— Командир, круче влево, под истребителя. А сам длинными очередями отбил атаку правого. Снаряды первой пары не коснулись Су-2. Головная пара начала выход из атаки, а вторая снова взяла самолет в клещи.

Логинов переложил машину в другой разворот.

Но враги учли тактику обороняющейся стороны. Они зашли в атаку на малой скорости и у них теперь появилось время, чтобы оценить сторону разворота и ответный огонь.

Цибуля по законам боя вел огонь по левому истребителю, которому было легче по ним прицелиться. Левый принял дуэль и дал длинную прицельную очередь.

Очередь помиловала штурмана, но попала по разбитой уже плоскости. В это время правый «мессер» нанес свой удар, и самолет затрясло от столкновения с выпущенным немцем металлом. Штурманская кабина наполнилась едким пороховым дымом. Но Цибуля с удив-лешем ощутил, что он жив и невредим.

— Командир, как?

— Плохо, По ногам попало. Скоро мотор заклинит, давление масла падает.

Новая атака ведущей пары «мессеров» не дала им договорить. Новые снаряды разбили остекление. Логинов уже не мог больше маневрировать. Самолет теперь шел по прямой. Воздушные вихри, гуляющие по кабине, принесли к Цибуле мелкие красные брызги. Он понял, что это кровь командира. Ее много летало в воздухе, и еще было больше, видимо, там, в передней кабине. Немцы опять заходили в атаку с разных сторон. Цибуля выбрал того, который был ближе — командира пары. Он, видимо, опытней и опасней. От ненависти, от опасности он с такой силой сжал зубы, что челюсти свела судорога. Стало трудно дышать. Он левой рукой ударил себя по лицу. Мышцы лица и шеи расслабились. Удушье прошло. Теперь-то он уж точно знал, что больше одной этики они не выдержат. Сейчас будет его последняя сегодня, а может быть, и навсегда последняя пулеметная очередь по врагу.

«Спокойно, штурман, вложи в эту очередь все, что ты знаешь и умеешь. Стреляй, пока пулемет не откажет», — сам себя убеждал он.

Цибуля припал к пулемету, поймал истребителя в кольцо придела, затем сместил точку прицеливания чуть вперед от мотора врага и дал длинную очередь. Ему показалось, что истребитель дрогнул, но в местах установки оружия у «мессера» полыхнули огоньки, и по самолету ударила барабанная дробь снарядов.

Цибуля еще раз прицелился и снова нажал на спусковой крючок. Пулемет выполнил команду и ответил врагу длинной очередью. «Мессер» качнулся я стал заваливаться на левое крыло, задирая нос. Враг был уже не опасен.

Только сейчас до сознания Цибули дошло, что их мотор работает с перебоями... Что они не летят, а, наверное, садятся. Земля мелькала совсем рядом. И тут самолет пополз по ней на животе. Левая нога шасси, висевшая до этого под крылом, начала загребать землю и разворачивать самолет влево. Но вот что-то с треском сломалось, и из-под крыла вылетело оборвавшееся колесо вместе со стойкой. Пыль и скрежет. Над головой штурмана прогремела еще одна очередь, проревел выходящий из атаки «мессер», и все стихло.

— Командир, жив?... Командир, ответь! Но из передней кабины никто не отзывался. Штурман открыл верх турельного фонаря и вылез вначале на фюзеляж, а потом сразу на крыло.

Логинов с залитым кровью лицом не сидел, а висел в привязных ремнях своего сиденья. Да, от худшего его спасла только бронеспинка пилотского кресла, которая взяла часть пуль и осколков на себя, защитила голову и спину летчика, позволив ему какое-то время, несмотря на ранение, управлять и посадить самолет.

— Командир! Логинов! Дании Филиппыч!

Летчик потерял сознание. Нужно было быстро вытащить его из машины.

Осмотревшись, Цибуля уипдел, как от ближайшей деревни побежали люди, и это обрадовало его. Он осторожно расстегнул прявязные ремни и освободил летчика от лямок парашюта, расстегнул и снял шлемофон с головы. Прибежавшие подоспели вовремя — и вскоре летчик оказался у Цибули на руках.

— А что, парубки, — обратился он к ребятам, — есть в станице ликарьня.

Сразу несколько голосов.ответило.

— Есть, есть. И лекарь тоже хороший. Хилург называется, операции делает.

— О це гарно. Бегите к нему. А я сейчас летчика принесу.

Ему хотели помочь, но он никому не хотел отдавать командира и, бережно прижимая его к себе, пошел к деревне.

Мальчишки бросились бегом вперед, чтобы предупредить врача. Взрослые молча шли сзади, готовые в любую минуту прийти на помощь.

... Сельский врач не смог вернуть летчику жизнь. Выполнив свои печальные обязанности, он вышел из операционной, оставив живого наедине с его печалью и думами...