22 декабря Лыонг, вернувшись с очередной вылазки — он ходил с группой на северный участок дороги № 9, — увидел у основного наблюдательного пункта замполита Киня и командира полка Няна. Они производили рекогносцировку на местности. Большая часть полка была на подходе к месту сосредоточения.

— Привет, старик! — обрадованно закричал Кинь, направляясь по выжженной лужайке навстречу рослой, крепкой фигуре Лыонга. Ткнув посохом с вырезанной вместо рукояти белкой в сторону одной из скалистых вершин, Кинь спросил: — Это здесь мы с тобой в тот раз схватились с ними?

— Нет, подальше, — ответил Лыонг.

— А где же та скалистая гряда проходит?

— Она еще дальше на северо-востоке, но в ясную погоду видна отсюда.

Кинь внимательным взглядом окинул его с головы до ног.

— А тебе все нипочем! Все такой же молодец!

— Ну до вас мне далеко!

Подошел Нян. Его глубоко запавшие глаза были устремлены вдаль.

— Поднимемся на наблюдательный пункт, — предложил он.

Через полчаса все трое были на месте. Нян и Лыонг помогли Киню забраться на хорошо замаскированную наблюдательную площадку, прилаженную на самых высоких толстых ветках. Нян остановился рядом с командиром отделения, отвечавшим за наблюдательный пункт, прищурив левый глаз, покрутил бинокль и, настроив, передал Киню.

— Хорошо видно?

— Очень хорошо, даже незрячий увидит! — пошутил Кинь. — И американцев, и Такон!

С помощью бинокля Кинь впервые рассматривал Такон, обозначенный на карте зеленой точкой. От горного селения, через которое когда-то проходил Кинь, не осталось и следа. Земля была вся изрыта, и среди красных ее холмов теперь лежал новый Такон, похожий на строившийся индустриальный центр. На фоне веселой зелени горы Донгчи мрачно выделялись взлетно-посадочная полоса аэродрома и метеовышка. Низкие мрачные тучи нависали над горной цепью, помеченной на карте цифрой 475. Хорошо просматривалась крыша завода листового железа, находившегося возле стратегической деревни. Небо над Таконом предвещало грозу.

Дорогу № 9 с центром Такона соединяла другая дорога, вымощенная неровным камнем. Вдоль нее низко летел транспортный самолет С-130. Он пролетел от Лангвэя к поселку и начал кружить над западным участком дороги — от реки Сепон до Хуойшана. Кинь, наблюдая за С-130, заметил, что самолет описывает круги над одним и тем же пологим холмом у подножия горной цепи 475, которая с наблюдательной вышки казалась гигантской черепахой.

— Как называется этот холм? — спросил Кинь, сразу оценив его чрезвычайную важность.

— На карте эта высота не обозначена, — доложил командир отделения. — Назовем ее пока Безымянной.

К полудню небо немного прояснилось, облачность стала рассеиваться. Над землей в нескольких местах поднимались клубы дыма. С севера время от времени долетали гулкие раскаты, не похожие ни на гром, ни на разрывы бомб, ни на отдаленный орудийный грохот. Из кофейной рощицы, примыкавшей к дороге № 9, поднялась стая аистов, растянувшись слепящей белой лентой до самого шпиля протестантского собора в центре поселка. Общая картина была такой безмятежной, будто кругом вообще ничего страшного не происходило и все оставалось на своих местах так, как было испокон веков.

Это удивительное спокойствие невольно вызвало у Киня волнующие воспоминания. Он прислушивался к голосу памяти, и перед ним отчетливо вставали иные картины. Кинь отличался некоторой рассеянностью, но в одном отношении память его обладала удивительным свойством: всех, с кем он когда-либо встречался и с кем ему довелось участвовать хотя бы в одном бою, всех, живых и мертвых, она хранила до сих пор. Киню ничего не стоило также припомнить, например, как выглядел такой-то блиндаж, заграждение или укрепленный пункт, которые сровняли с землей еще в начале антифранцузского сопротивления. Он помнил число и время всех атак, в которые ходил; мог сказать, каким в тот день было небо — ясным или затянутым туманом, и даже каким был этот туман. Вот и сейчас, стоя на наблюдательной вышке, Кинь вдруг отчетливо вспомнил белесые туманы Тэйбака{17} и настойчивые, разносившиеся по джунглям удары кувалд, которыми бойцы мастерили крупорушки. В Дьенбьенфу{18} было так же безмятежно в те дни.

10 декабря 1953 года полк, где Кинь был замполитом одного из батальонов, выступил в северный район Дьенбьенфу. После совещания командиров, проведенного в спешном порядке прямо на марше, полк оставил дорогу № 41 и, резко свернув в сторону, углубился в девственные джунгли Тэйбака. Из всего полка лишь один человек, местный уроженец, знал дорогу, но и он скоро потерял ориентировку в глухой чащобе. Это было за несколько месяцев до начала операции, когда войска получили приказ немедленно занять укрепленный пост в Памлоте, чтобы оседлать пересечение двух дорог и предотвратить возможность отступления противника из Дьенбьенфу в Лаос. Сосредоточившиеся в джунглях подразделения получали тогда падди, и нужно было скорее превратить эти зерна в очищенный рис. Солдатам Киня после долгих мытарств наконец удалось наладить производство крупорушек. Один из его молодых бойцов стал даже настоящим мастером этого дела.

Кинь участвовал во всех боях, вошедших в историю как сражение при Дьенбьенфу. Когда оно закончилось, батальон Киня стал комендантским. В один из первых вечеров после победы Кинь вместе с молодым бойцом-связным стояли на вершине, которую французские солдаты называли именем какой-то прекрасной богини. Выступивший на поверхность краснозем окрасил вершину почти в пурпурный цвет. Связной в трофейном офицерским кителе, показав вниз на долину, удивленно воскликнул: «А почему же так тихо?..»

Действительно, почему спокойствие долины Кхесань сейчас так напоминает тогдашнее Дьенбьенфу? Значит, они похожи — тишина после бури и затишье перед бурей? Где теперь тот парнишка-связной, у которого получались лучшие в батальоне крупорушки? А что стало с другими бойцами? Где они сражаются сегодня? Кинь по собственному опыту знал, что самые спокойные дни выдаются накануне перемен, перед новыми боями. Он подумал, что вот уже более двадцати лет его народ ведет героическую славную борьбу, в которую включился каждый человек.

Перед Кинем вставали картины отгремевших сражений, и он попытался представить себе предстоящий бой. «Как-то сейчас жена?» — невольно подумал он. В этот раз, уходя на боевое задание, Кинь не успел заскочить домой. Перед ним всплыло спокойное лицо жены. Сколько раз она провожала его! Теперь на фронте были оба — отец и сын.

— Так и есть, они продолжают укреплять оборону! — заметил вслух Кинь, продолжая наблюдать в бинокль за кружившимся в небе С-130. Белые фигурки американских солдат в Таконе устремились к только что сброшенным с самолета моткам колючей проволоки.

— Вы обратили внимание на пепельно-серые круглые, вращающиеся пластинки наверху?

— Радарная установка?

— Да! Вы ведь принимали участие в операции при Дьенбьенфу?

— Ну тогда у тэев{19} не было столько техники, сколько сейчас у этих!..

* * *

Нян одну за другой показывал Киню цели на всю глубину обороны противника, а затем стал знакомить с общим расположением оборонительных укреплений. Воспользовавшись тем, что оба командира заняты, Лыонг позвал появившегося в этот момент Кхюэ в блиндаж к радистам.

Кхюэ не сразу освоился с царившей в блиндаже темнотой. Поздоровавшись с работавшими в углу связистами, Кхюэ с горечью в голосе проговорил, обращаясь к Лыонгу:

— Я больше не в вашей роте! Когда вышли на марш, поступило распоряжение из штаба...

— Знаю, знаю... — несколько флегматично ответил Лыонг.

— Может, вы лично поговорите с Кинем? — с надеждой в голосе предложил Кхюэ.

— Ну кто так делает? Мы с Кинем давно знаем друг друга. Раз он тебя взял... Да и в кадрах давно уже об этом речь шла. Ничего, оставайся с ним. Ты вот что запомни: он всегда в самое пекло лезет, даже когда в этом нет никакой необходимости. Так что даже хорошо, что в эти дни при нем будет такой опытный и расторопный парень как ты. — Лыонг отошел к рации, продиктовал информацию для дивизии и снова вернулся к Кхюэ. — Как твоя поездка к родным? Удалось хоть немного дом подправить?

— Подправлять-то нечего, — устало ответил Кхюэ. — Бомба попала в пристройку, и от дома ничего не осталось. Когда я вернулся, уже и руины разобрали.

— Маме получше стало?

— Она умерла...

— Умерла?!

— Живот во многих местах был поражен осколками, так что ничего нельзя было поделать...

— Сестра уже знает? — после долгого молчания спросил Лыонг.

— Я догадался, что вы не успели ее повидать. Когда мы проходили через пункт «Б-34», я оставил для нее письмо. Подруги передадут в школу медсестер. Написал, что мама и братишка погибли.

— Может, лучше было бы не писать?..

— Сначала я тоже так думал, но потом решил, что она человек взрослый. Рано или поздно, но все равно ей придется сообщить. Она, конечно, все глаза выплачет, но, может, учеба сейчас ей будет поддержкой? Она у меня такая старательная!..

И Кхюэ во второй раз после возвращения пришлось рассказать свою печальную историю. Впервые он поделился с Кинем как-то вечером, когда они уже улеглись спать. Больше никому из своих самых закадычных дружков-разведчиков, даже каптенармусу Дао, с которым он был очень близок, Кхюэ не хотелось рассказывать о том, что он видел дома.

Когда он приехал, все было кончено: на месте дома зияла воронка, а на кладбище появились две свежие могилки — матери и братишки. Отец совсем ослаб, вдобавок у него страшно распухли суставы, и он целые дни сидел, беспомощный, в окружении трех оставшихся маленьких детей. За пять дней, проведенных дома, Кхюэ ни часу не оставался без дела. Из соломы, глины и всяких остатков, которые натащили соседи, ему удалось соорудить небольшую хибарку; он разделил ее на три клетушки. На пятый день он подправил могилы, а затем вместе с парнями и девушками из ополчения вычистил и собрал три новенькие, только что присланные из уезда винтовки. Вечером он вскинул на плечо свой вещмешок и на прощание погладил по голове малышей. Его вышло провожать все село. Он обогнул зиявшую глубокую воронку и направился к железнодорожной станции. Тихая, безмолвная фигура отца поджидала Кхюэ на краю поля. «Иди, сынок, отомсти за мать и братишку, — прерывающимся слабым голосом сказал отец. — О нас не тужи, односельчане помогут мне поднять маленьких». Впервые за всю самостоятельную жизнь Кхюэ получал напутствие от отца. Слабый, болезненный и тихий человек, отец никогда не поднимал на детей руку, никогда не повышал голоса и единственную свою опору видел в жене. Немало повидавшее, огрубевшее сердце Кхюэ дрогнуло. Налетевший с поля ветер поднял пыль над гудевшими от приближавшегося поезда рельсами. Вдали уже показался окутанный клубами пара паровоз. Полу коричневой отцовской рубахи трепал ветер, в кармане у отца позвякивали табакерка и зажигалка. Кхюэ наскоро простился с отцом, рукавом гимнастерки смахнул непрошеные слезы и бросился к станции...

— Ты, кажется, ветеран пятого предприятия{20}? — спросил Лыонг, стараясь отвлечь Кхюэ от грустных мыслей. — Я здесь несколько раз встречался с их разведгруппами.

— На южном направлении какие подразделения стоят?

— Там полно народу. Только пехотных частей три или четыре, а артиллеристов и подразделений поддержки столько, что не упомнишь всех условных названий.

— Когда начнется операция?

— Я не в курсе, об этом повыше знают. Но, по-моему, еще не скоро начнут, так как нужно сделать запас боеприпасов и продовольствия.

* * *

На следующий день Кхюэ вместе с Кинем вернулись на КП полка.

5-й полк был уже полностью сосредоточен в нужном месте. Все — от штабистов до солдат боевых подразделений — получили задачу немедленно перебросить боеприпасы и продовольствие со складов в район предстоящих боевых действий.

Прежде узенькие, незаметные тропинки, проложенные в глухой, девственной чаще первыми пришедшими сюда подразделениями, теперь превратились в растоптанные, расхоженные дороги. Появились и новые многочисленные тропы, на которых сухие сучья и кустарник то и дело норовили попасть в глаз. По всем дорогам и тропам взад и вперед сновали группы солдат. В одну сторону шли налегке, перекинув вещмешки через плечо, а в другую — тащили тяжелую ношу. Склады находились у Сепона. Туда возвращались уже знакомой дорогой, которую только что проделали на марше, а оттуда несли самое малое килограммов по тридцать на спине. Встречаясь на узких тропах, солдаты поворачивались боком, уступая дорогу друг другу и не упуская случая позубоскалить.

— Привет! — обрадованно кричал какой-нибудь боец, завидев ребят из 5-го полка с зажатыми в уголках рта сигаретами. — Шикуете с дымком? Сразу видно, что недавно из тыла! Много курева осталось-то?

— Где там! — с сожалением вздыхал шедший следом за Кхюэ парень. — Уже на исходе, на каких-нибудь пару дней и хватит! А что это вы порожними идете? Может, на прогулку собрались?

— Тоже скажешь! За рисом да за снарядами... Что мы, хуже других, что ли? Поделились бы табачком, а? Не оставьте нас, бедных, неимущих, своей заботой.

— Бедный я, горбатый, узка для горба моего кровать... — горланил кто-то полюбившуюся солдатам шуточную песенку про бойцов-носильщиков, а другой, сгорая от нетерпения, сетовал:

— Уже на фронте, а еще ни одного американца в глаза не видел!

— Скоро увидишь!

— Эй, расступись! — перекрыл шум громкий крик. — Дорогу железным каскам!

Кхюэ, согнувшись под тяжестью сорокакилограммовой ноши на спине — огромный вещмешок с рисом и винтовочными патронами да два деревянных ящика, — торопливо пробирался вперед; маленькая юркая его фигура быстро мелькала среди тюков, ящиков и оружия, наваленных вдоль дороги.

Одно из подразделений снималось со стоянки, его место тут же занимало другое, только что подошедшее. У обоих в хозяйстве было по нескольку свиней, и теперь они со связанными ногами и рылами, свирепо визжа, лежали вверх брюхом на прикрепленных вдоль спины дощечках у обочины дороги. Один из кашеваров попытался взвалить на спину самую крупную свинью, но путы на передних ее ногах ослабли, она вырвалась и бросилась наутек, взбрыкивая и яростно раскидывая уложенные в ряд вещмешки, корзины с подвесами и кули с сушеными овощами. Зацепив пулеметную ленту, свинья потащила ее за собой, рассыпав по грязи блестящую медь пуль. Под пронзительные крики «Держи ее, держи!» свинья выскочила к ручью прямо на голых, выходивших из воды солдат с большими, тяжеленными вещмешками на голове. Разъяренное рыло с оскаленными клыками ткнулось прямо в какого-то парня, оторопевшего от неожиданности и пронзительного свинячьего визга. Раздался оглушительный хохот множества глоток.

Кхюэ выбрался из ручья на берег и начал одеваться. Вдруг он услышал возглас:

— Кхюэ, дружище, ты ли это?

Поодаль одевался какой-то уже немолодой мужчина. Отвернувшись к кустам, он подпрыгивал на одной, еще голой, ноге, а другой пытался попасть в брючину.

— Сколько же мы не виделись? — обернулся он к Кхюэ, справившись наконец со своими вымокшими брюками. — Подожди меня чуток, сейчас я подойду.

Спустя минуту оба уже сидели рядом на своих вещмешках. Это был политрук того батальона 5-й дивизии, в котором раньше служил Кхюэ. Политруку было уже под сорок. Обветренное лицо, крупный нос, жесткая щетина щек и подбородка — все это придавало ему мужественный, волевой вид. Они когда-то были друзьями, и Кхюэ сейчас даже раскраснелся от радости.

— Ты теперь где? — спросил политрук, протягивая Кхюэ кисет с махоркой.

— Четвертое предприятие, — ответил Кхюэ, принимая кисет. Глядя на густую щетину своего бывшего политрука, Кхюэ заметил: — Что-то вы постарели, или, может, это так кажется из-за того, что обросли?..

— Я сейчас в группе подготовки операции. Мы здесь уже полтора месяца. На щетину не удивляйся. У меня за одну ночь такая отрастает, что никакой маскировки не надо! Послушай, парень! В апреле прошлого года после боя за высоту 31 я отправил твои документы вместе с наградным листом в отдел кадров госпиталя. А твоя личная карточка до сих пор хранится в батальоне, и считается, что ты находишься на излечении...

— Рана долго гноилась, — объяснил Кхюэ. — Меня несколько раз резали. А когда наконец выписали, вы все уже были на фронте. Штабу фронта требовались конвоиры сопровождать в тыл пленных. Вот и взяли меня. Освободился я только через два месяца, стал проситься на фронт, но кадровики ответили, что четвертое предприятие запросило командира отделения с боевым опытом для обучения новобранцев, и меня отправили к ним. Сначала сказали — временно, а потом оставили насовсем.

— Ну и что же ты теперь делаешь?

— Был отделенным в разведроте, а сейчас ординарец у замполита.

— Не хотел бы вернуться к нам?

— Я старых друзей не забываю, но и здесь, сказать по правде, привык. Как командование решит, мне все равно. А вы что, хотите взять меня обратно?

— Да, будем просить. Наши намерены собрать всех ветеранов. Нужно хранить боевые традиции своей дивизии. Кстати, ты, наверное, не знаешь, что командование еще в прошлом году назначило тебя взводным и собиралось оставить в твоей же роте?..

Эта неожиданная встреча произошла накануне долго готовившейся операции. Слова бывшего его политрука заставили Кхюэ задуматься. Нельзя сказать, чтобы он мысленно не сравнивал свое нынешнее положение с положением взводного, но не это для него было главным. Перед глазами один за другим проходили боевые эпизоды, особенно — он будто вновь сейчас переживал их — заключительные дни прошлогодней операции. Тогда его отделение — восемь бойцов, всю одежду которых составляли только белые трусы, потому что кругом лежали ослепительно белые, до боли в глазах, пески, — отправилось на помощь взводу, взятому в кольцо на высоте 31. Бомбы и снаряды противника беспрестанно месили пески, будто стараясь измельчить их в пудру. Вокруг, сколько ни напрягай зрение, стеной стояла сплошная белая завеса. Кхюэ, определив направление, с которого доносились винтовочные выстрелы и автоматные очереди, повел отделение на только что высадившийся с вертолета американский десант. Первого же бросившегося на него американца, высоченного детину, Кхюэ проколол штыком. Кхюэ запомнились его свирепо выпученные серые глаза под светлыми бровями и яростно скособоченный рот. Схватка с озверевшими головорезами, поначалу воинственно вывалившимися из своего вертолета, а теперь один за другим падавшими на трупы своих товарищей, была жестокой и молниеносной — через пять минут все было кончено.

* * *

В тот же день, после неожиданной встречи у ручья со своим первым политруком, Кхюэ по дороге познакомился и разговорился с одним из однополчан, бойцом 1-го батальона, раньше служившим в роте носильщиков, которая подчинялась непосредственно штабу. О том, что он был носильщиком, свидетельствовали его сутулая, сгорбленная спина, мелкий ровный шаг и привычка ходить без головного убора. Новый знакомый, порывшись в карманах, протянул Кхюэ крохотный пакетик.

— Что это? — спросил Кхюэ.

— Обжаренная соль. Время от времени надо съедать по кристаллику, тогда не будет мучить жажда.

— Есть такая соль? — удивился Кхюэ.

— Ну да! Погрызи, увидишь. Да ты бери, пригодится. Говорят, нам еще таскать не перетаскать! У нас, носильщиков, правило: в пути не пить, только потеть будешь, а от пота — слабость, чуть пройдешь, отдохнуть тянет. Обида какая, — неожиданно пожаловался он, — я думал, переведут в боевое подразделение. Штык к винтовке приставил и — сразу в бой! А тут на тебе!

Всю дорогу он не закрывал рта, рассказывая Кхюэ о своих товарищах-носильщиках. Кхюэ узнал, например, что все они сколько угодно готовы переносить любые грузы и тяжести, лишь бы только не подбирать на поле боя убитых и раненых товарищей.

— Ты дома успел побывать? — спросил вдруг боец.

— Успел.

— У вас там сильно бомбят?

— Сильно.

— А с твоим домом как, ничего?

— Ничего...

— У меня тоже пока все в порядке. Наше село несколько раз бомбили. Когда я на побывке был, сбросили шариковые бомбы на школу в соседнем селе. Сколько там погибло детишек! Знаешь, у всех убитых детей глаза были открыты... Нет, американца мало уничтожить, мало!.. В роще железных деревьев (лимов) у горной речушки Азиой расположилась на привал группа бойцов. Кхюэ и его новый товарищ присоединились к ним и отдали свой харч в общий котел. После первых же расспросов выяснилось, что все они — однополчане, или, как сказал один из бойцов, «солдаты старины Киня». Во время общего оживленного разговора сидевший рядом с Кхюэ боец спросил:

— Ты встречался когда-нибудь с американцем в бронежилете?

— Было... — машинально ответил Кхюэ, думая совсем о другом. Он вдруг увидел устремленные на него недоумевающие глаза погибшего братишки. «Знаешь, у всех убитых детей глаза были открыты...» Кхюэ показалось, что не только глаза братишки, а простодушно-наивные глазенки всех погибших детей обращены к нему с немым вопросом: что он собирается делать?

Прервав свои мысли и возвращаясь к беседе, он рассказал о схватке с американцами в песках в районе высоты 31.

— Вот это да! — выслушав, воскликнул его новый приятель с нескрываемым восхищением. — Сколько же ты тогда их уложил?

— Не так уж много. Помню только самого последнего, которого взял в плен. Совсем еще молокосос, обрит наголо, руки и ноги нескладные, длинные... Он так ревел!.. Такие сопли распустил, и страх собачий в глазах. Я почувствовал, что не смогу его прикончить. Знаками я велел ему снять обувь и повесить на шею, а потом махнул своим ребятам, чтобы увели. А он все норовил упасть на колени и соскребал приставшую к штанам чужую кровь. Но едва мы поднялись на высоту, как всю жалость к этому сопляку будто рукой сняло: наших-то раненых они прикончили, зверски распоров им животы!

— Чтоб им! Я тоже такое много раз видел, когда ходил за ранеными, — сказал боец-носильщик. — Американцы и солдаты Пак Чжон Хи все время таким способом добивают раненых, а бывает, что и над мертвыми так глумятся.

— Как же вы после с пленным решили? — спросил у Кхюэ один из бойцов, бережно прикрывая банановым листом миску с рисом от накрапывавшего дождя.

— Нам и решать ничего не пришлось, — ответил Кхюэ, — потому что тут же налетели два «фантома» и сбросили на склон зажигательные бомбы. Огонь сожрал всех убитых, а заодно прибрал и пленного. Это их обычная манера... Меня тогда ранило...

— На носилках отнесли или сам дополз?

— Дополз. Тело будто чужое было, тяжелое. Наверное, тяжелее, чем два таких мешка, — пошутил Кхюэ, вдевая руки в лямки вещмешка, и, поднимаясь, сказал: — Ну пошли, ребята, по дороге договорим.

Новый приятель помог Кхюэ, забрав у него один ящик с патронами и контейнер с запалами. После дождя пахло грибами и прелью. Неподалеку прокричала какая-то птица. Крик напоминал хрюканье свиньи. Тихо журчал бегущий мимо ручей. Над головами с воем проносились самолеты. Цепочка солдат с тяжелыми вещмешками и ящиками на спинах вышла из зарослей и уже приготовилась подниматься по склону, как вдруг на одной из боковых троп зашелестели раздвигаемые ветки и кто-то громко спросил:

— Товарищи бойцы, вы не из тринадцатого хозяйства?

— Какого предприятия ваше хозяйство?

— Тринадцатое хозяйство значит тринадцатое хозяйство! — рявкнул голос.

— Нет, мы не оттуда. Да что вы кричите-то?!

А еще через несколько минут они увидели помощника начальника штаба их полка. (Его только недавно перевели к ним, и Кхюэ не знал его имени.) Он спешил к ним с пистолетом на боку и связкой гранат у пояса.

— Товарищи бойцы, вы из пятого хозяйства?

— Так точно!

— Побыстрее возвращайтесь в расположение части! Сегодня ночью выступаем! Быстрее, товарищи!

Лица солдат озарились радостью: только вчера им говорили, что переброска грузов может продлиться около месяца.

Кхюэ похлопал по плечу своего нового приятеля:

— Видишь, а ты ныл!

— Повезло, значит! — Тот крепко пожал ему кисть, — Эй, ребята, ноги в руки, живей вперед!

Возбужденные, радостные, они с удвоенной энергией зашагали дальше, а помощник начальника штаба отправился на поиски других групп, еще тянувшихся с грузами где-то позади.

* * *

Кхюэ нагнал Киня на одном из участков дороги, проложенной саперами несколько недель назад. Дороги, по которым шло наступление, паучьими лапами охватывали окрестности, ведя из леса, где были сосредоточены войска, к населенному пункту Кхесань и дороге № 9; чем ближе к дороге № 9, тем уже и незаметнее они становились и наконец терялись в сухой траве. Несколько дней подряд продолжались бомбардировки самолетами Б-52. Поваленные, вывороченные деревья перекрыли ручьи, а уцелевшие были искорежены осколками. К тяжелым запахам пороха и поднятого со дна ила примешивался трупный смрад. В три часа пополудни небо казалось свинцовым. То и дело со свистом проносились вражеские самолеты. Два разведывательных самолета проделали пару кругов и исчезли. Следом прилетели другие.

Выступил 1-й батальон 5-го полка.

На дорогу, обливаясь потом, то и дело выбегали запыхавшиеся солдаты. Оставляя у обочины огромные, тяжелые вещмешки, они сразу же получали у стоявших наготове работников интендантской службы винтовку, скатку, сверток с рисовыми колобками и вливались в колонну. Политработники и командиры на ходу разъясняли план операции и боевую задачу. Батальон выдвигался для прорыва вражеской обороны. Впереди шли подрывники с взрывчаткой, следом одна за другой двигались штурмовые группы и группы прикрытия. Бойцы затянули пояса, взяли предельно облегченное снаряжение (только оружие и необходимый запас патронов). У тех, кто только что вернулся с переброски грузов, ныли плечи, спины были мокрыми от пота. Шутки слышались редко. У всех были сосредоточенные лица — каждый думал о начинавшейся операции.

Кинь, которому все это было не внове, поначалу, однако, и сам испытывал некоторое волнение. Сейчас причины недавнего беспокойства как будто отпали: 1-й батальон был собран почти полностью. Приказ командования фронта говорил о немедленном выступлении (причину этой незамедлительности в полку пока что не знали), и, поскольку командир полка Нян находился еще в Таконе, Киню пришлось взять на себя руководство 1-м батальоном, единственным подразделением 5-го полка, принимавшим непосредственное участие в операции. Вместе с Сыонгом, командиром 1-го батальона, ему удалось всю необходимую подготовку, на которую в обычных условиях понадобилось бы несколько дней, провести за полдня.

Сейчас все было уже позади; то, что не успели закончить на месте, завершали прямо на марше. Кинь, шагая рядом со своими солдатами, остро ощущал охватившее всех волнение перед боем, видел на лицах бойцов решимость сразиться с врагом. Такая же решимость вела их на маршах вдоль всего Чыонгшона, когда они шагали и в зной, и под проливным дождем, испытывая всевозможные лишения.

Задержавшись у обочины, Кинь вдруг увидел Кхюэ с тяжелым вещмешком на спине. Подойдя к нему, Кинь спросил:

— Запалы есть?

— Только один комплект.

— Пока достаточно! — решил Кинь и обрадованно крикнул комбату: — Сыонг, запалы поднесли!

Кинь и Кхюэ, обгоняя идущих солдат, вышли в голову колонны. Рядом сразу же вынырнула фигура Сыонга.

— Быстрее нельзя? — спросил у комбата Кинь. — Впереди — пересохший ручей, этот рубеж нужно миновать без задержек.

— Так точно! — отрапортовал Сыонг. — Я уже отдал приказ подрывникам пройти его как можно быстрее.

Передние резко прибавили шаг. Остальные, группа за группой, почти бежали, нагоняя их. Трое бойцов (один из них, сильно косивший, тащил на себе ручной пулемет) На бегу вслух повторяли боевую задачу.

— Какова задача нашей роты? — спрашивал один из этой тройки, командир отделения.

— Задача нашей роты — отведать мясца недожаренного козла! — весело взглянув на командира, бойко ответил сильно косивший боец, поправляя на плече ручной пулемет и ремень новенькой, только что полученной винтовки.

— Прекратить болтовню!

— Нам поставлена задача прикрыть правый фланг штурмовой группы, которая будет проделывать проход в центре лагеря марионеток.

— Какая задача стоит перед нашим взводом?

— Наш взвод должен двигаться по большаку...

— Ребята, а как ночью точно выйти к вражеским позициям?.. Говорят, в Кхесане одни только марионетки.

— Как же быть? Я ведь обязался в эту ночь уничтожить нескольких американцев...

Кинь, шедший рядом с молодым командиром отделения, отметил про себя его горячность и спросил:

— Во многих боях довелось побывать?

— Никак нет, товарищ командир! Можно вопрос? Почему командование не поручило нашему полку главную задачу?

— Разве то, что поручено нам, не ответственно?

— Понимаю, товарищ замполит, но...

Кинь хотел было о чем-то спросить командира отделения, но вдруг замер и прислушался. Нервы в одно мгновение натянулись как струна: среди гомона голосов, топота бегущих ног и бряцания оружия Кинь различил вой бомб, прорезавший хмурое, туманное небо.

— Ложись! — долетел от головы колонны приказ комбата.

— Воздух! Соблюдать спокойствие! — крикнул Кинь.

— Воздух! — вторил приказу замполита Кхюэ.

Земля задрожала от взрывов. После первого налета изрытую, вздыбленную землю заволокло огнем и черным, как деготь, дымом. Не обращая внимания на вой и разрывы бомб, Кхюэ стал подниматься и неожиданно стукнулся о чью-то большую, обутую в резиновую сандалию ногу. Сквозь густой, удушливый дым он с радостью различил фигуру замполита, который уже давно стоял во весь рост.

— Кхюэ! Давай-ка, старина, за мной! — сказал Кинь, сплевывая набившийся в рот песок. Кинь мельком глянул на ординарца, в его карих глазах вспыхнул огонек. Исход предстоящей операции сейчас решался здесь, и именно он, Кинь, был тем человеком, от которого во многом зависел ее успех.

Они побежали вперед, перепрыгнули через поваленное, охваченное языками пламени дерево, и тут перед ними из-за стены дыма возникла фигура комбата.

— Товарищ замполит, — в голосе Сыонга звучали настойчивые нотки, — немедленно покиньте опасную зону! Через несколько минут они снова начнут бомбардировку.

— Продолжайте движение! — крикнул ему в самое ухо Кинь и, притянув его за рукав, назвал нескольких человек, кто должен был остаться с ним в зоне бомбардировки.

— Вы — замполит, и я предлагаю во избежание... — настаивал Сыонг.

— Лучше позаботьтесь о том, чтобы солдаты продолжили марш. Выполняйте приказ!

Подошедшим замполитам батальона и группе санитаров Кинь посоветовал, как лучше защищаться от бомбардировки и оказывать в таких условиях помощь раненым.

Вражеские самолеты продолжили бомбардировку участка, по которому только что прошла 6-я рота. Пять человек погибло, около десяти было ранено. Кинь и Кхюэ залегли в одной из воронок. Не дожидаясь прекращения бомбардировки, Кинь закатал брюки и, прячась за камнями, принялся переносить раненых...

Спустились сумерки. Стали отчетливее языки пламени, лизавшие стволы железных деревьев.

Наверху непрерывно описывали круги самолеты-разведчики. По склону холма вытянулась в две шеренги 6-я рота. Кинь в разорванной гимнастерке стоял перед солдатами. В сумерках лицо его показалось постаревшим, но голос, поначалу глухой, уже через минуту зазвучал громко, и, несмотря на гул самолетов-разведчиков и свист то и дело проносившихся в небе реактивных самолетов, каждое слово замполита было отчетливо слышно.

— Врагу не удастся нас остановить, — медленно начал Кинь. — Времени у нас в обрез. Напомню только одно: это первое сражение, в котором принимает участие наш полк. Задание, возложенное на первый батальон, свидетельствует о том, что командование верит нам, товарищи. Сейчас на нас с надеждой смотрит весь полк. Какими бы ни были трудности, мы должны, не останавливаясь, идти вперед на врага и одержать победу! Такова наша задача, задача революционной армии!

В эту минуту Киню хотелось обнять каждого бойца. Солдаты стояли перед ним в две шеренги. У многих из них — на голове, на руках, на груди — белели свежие, только что наложенные повязки, сквозь которые проступали пятна крови. Кинь обвел всех взглядом и после минутного молчания продолжал:

— Погибшие зовут нас к отмщению! Мы скорбим о них, но мы не должны падать духом и приходить в уныние. Клянемся отомстить за них!

— Клянемся! Клянемся! — раскатами прокатилось по рядам, и над головами взметнулись автоматы, винтовки, ручные пулеметы. — Уничтожим американских захватчиков! — в едином порыве вырвался громовой клич сотен сердец, охваченных жаждой борьбы.

6-я рота ускоренным маршем догоняла свой батальон. Небо над Кхесанью, сплошь затянутое облаками, казалось странно притихшим. В движущейся колонне перед Кхюэ мелькнуло разгоряченное, будто захмелевшее лицо молодого командира отделения из 6-й роты; голова бойца была обмотана толстым слоем марлевой повязки, на бинтах нелепо сидела панама. Рядом шагал, на ходу укорачивая ремень переброшенной на грудь винтовки, сильно косивший боец; с непокрытой головы на косые, сердито вытаращенные глаза падал растрепанный чуб. «Привет!» — услышал Кхюэ и, обернувшись, увидел своего недавнего знакомого — бойца-носильщика, которого теперь перевели в пехоту; он высоко поднимал руку, держа в ней винтовку с примкнутым штыком.

— Все в порядке? — спросил его Кхюэ.

— А как же! Уж и задам же я теперь им перцу!

— Не хвастай раньше времени! — оборвал его чей-то голос.

Кинь стоял у обочины. Глядя на проходившую колонну бойцов, он, как никогда раньше, испытывал чувство уверенности и спокойствия: перед ним шли солдаты, полные решимости сразиться и победить. Они надвигались, как тучи перед бурей, готовые вот-вот громом и молниями обрушиться на врага.