4

Отделение приближалось все ближе к позициям противника.

— Тхан, посмотри-ка, по-моему, вражеские солдаты вылезли из своих укреплений, — заметил Тин.

Бойцы тотчас же бросили работу — взялись за оружие и залегли на бруствере траншеи. Тяу выдвинулся немного вперед. Он по-хозяйски установил свой автомат, приподнялся и внимательно осмотрел лежащее перед ним поле.

— Вот это здорово! Они еще пытаются делать зарядку.

Тхан тоже видел, как несколько вражеских солдат вылезли из траншеи и пытались, видимо, размять затекшие руки и ноги.

В это время подошел товарищ Дан.

— Стреляйте точнее и залпом! Огонь! — приказал он.

Тяу нажал на курок. Пуля разорвала воздух и устремилась вперед. Вражеский солдат схватился за грудь и ткнулся носом в землю.

— Залп! Еще залп! — кричал чей-то голос.

Еще два солдата рухнули на землю. Оставшиеся двое бросились бежать с криком: «Вьетконг!»

— Прекратить огонь! — приказал товарищ Дан.

Вражеский дот был полностью разрушен. От большого резервуара для воды остались только металлические столбы.

— А здорово наши стреляют! — с гордостью заметил Ты.

— Много ли у нас еще воды? — спросил Дан у бойцов. — Сегодняшний день обещает быть жарким. Того гляди, самолеты снова начнут бомбить. Берегите воду, товарищи. Пить только по приказу, так как мы получим воду только поздно вечером. Товарищ Ты — в дозор, остальные — в укрытия и на отдых.

Жара усиливалась с каждым часом. Красная от зноя земля, казалось, раскалилась еще больше. Послышался шум приближающихся вражеских самолетов. Четыре реактивных стервятника на бреющем полете прорезали воздух над головой. Затем появились еще четыре, а вслед за ними шесть В-57. Первое звено, отбомбив, выходило на разворот, чтобы вернуться на базу. Другие взмыли носами вверх, а потом с оглушительным ревом бросились вниз. Несколько участков дальней шоссейной дороги осветились яркими вспышками. Взрывы следовали один за другим.

— Слышите, зенитная артиллерия поддерживает нас, — заметил Тяу.

Несмотря на приказ опуститься в убежище, Тяу уговорил Тина разрешить ему остаться на некоторое время наверху и посмотреть, как трудятся зенитчики. Каждый раз, когда звуки выстрелов разрывали воздух над головой, он говорил, что это пальнула зенитка. Стреляли орудия всех видов и всех калибров. Облако дыма поднялось до горных вершин. Земля тряслась как в лихорадке.

Бомбы продолжали падать на землю, и снаряды зенитной артиллерии разрывались высоко в небе.

— Смотрите, загорелся! Самолет загорелся! — Тин от радости захлопал в ладоши.

Раздался оглушительный взрыв. Высокий столб пламени взвился вверх, и стало светло как днем.

— Какой это самолет был сбит?

— «Скайрейдэр».

— Нет. Это В-57. «Скайрейдэр» так сильно не взрывается.

— Эх, почему он не упал поближе к нам?

— Он нас боится!

Воздух стал каким-то кисло-сладким с примесью гари. Едкий запах бензина щекотал ноздри. Вскоре загорелся весь ближний лес. Дышать стало тяжелее. Казалось, сам воздух горел вместе с лесом. Жара стала совсем невыносимой.

— Сволочи! Выпустили бензин. Они, наверное, решили сжечь нас, нашу землю и наши леса! — закричал Тхан.

Самолеты продолжали летать над головой. Где-то неподалеку разорвалась осколочная бомба. Бойцы, задрав голову, смотрели в небо, где по-прежнему рвались снаряды зенитных орудий. Вот вертолет вспыхнул вдруг свечой и упал где-то в глубине леса. Ты громко захлопал в ладоши и радостно закричал:

— Здорово! Учиться у них надо! Гул самолетов стал стихать.

— Надо усилить наблюдение. Самолеты ушли, и теперь враг может вылезти из своих нор. Наша задача — не дать ему возможности сделать и одного шага. Кого одолевает жажда, тот может пить, — проговорил Дан.

Желающих пить не оказалось. Тин открыл флягу и уже собрался поднести ее ко рту, но, увидев, что никто из бойцов не пьет, сделал вид, что хотел только посмотреть, сколько в ней осталось воды.

— Внимание!

Два вражеских солдата вылезли из убежища и, сильно согнувшись, побежали. Тотчас же раздались два выстрела. Солдаты рухнули как подкошенные, а ведро из прорезиненной ткани откатилось далеко в сторону.

— Они, наверное, хотели сходить за водой. Почему же тогда они не попросили разрешения?

Над насыпью появилась солдатская каска. Еще один солдат вылез из укрытия и пополз, его каска то появлялась, то исчезала. Слегка приподнявшись, он тут же бросился вновь на землю. Тху взял солдата на прицел, но Тхан посмотрел на товарища и сказал:

— Подожди, пусть подползет ближе. Стреляй, когда будешь уверен, что попадешь.

Вот солдат почти весь показался из укрытия, и едва он успел протянуть руку к ногам ранее убитого, как был поражен точным выстрелом Тху.

Над головой бойцов просвистел снаряд, и через несколько секунд почти рядом раздался взрыв.

— Все в убежище, быстро! — крикнул товарищ Дан.

Восемь или девять вражеских солдат, громко крича и беспорядочно стреляя, ринулись вперед. Вероятно, они хотели захватить в плен кого-нибудь из наших солдат. Но тут раздался взрыв от брошенной кем-то из бойцов гранаты, и враги, уже в меньшем числе, повернули обратно.

— Еще четверо осталось лежать на поле, — сказал кто-то из бойцов.

— Смотрите, один автомат лежит совсем рядом. Тхан, — попросил Тяу, — я мигом схвачу его — и обратно, ладно?

Не дожидаясь, пока Тхан ответит, Тяу перемахнул через бруствер траншеи. Тхан в последний момент схватил его за ногу и силой затащил обратно.

— Оставь до вечера.

К обеду жара усилилась. Листья на деревьях стали никнуть. Над головой снова, как мухи, загудели самолеты. И снова на землю посыпался их смертельный груз. На этот раз они бомбили где-то совсем рядом, и все-таки бомбы не достигали позиции бойцов, окружавших врага. Было ясно, что летчики боялись попасть в своих.

Потом враг начал поливать наши окопы минометным огнем. Земля вздыбилась от взрывов. Несколько укрытий засыпало. Бойцы спустились в более глубокие убежища, чтобы избежать ненужных жертв. Вечером в темноте все укрытия будут снова полностью восстановлены.

С наступлением темноты Тяу предложил пойти собрать оружие. Тяу, Ты, Тхань и Тха моментально вылезли из убежища и поползли. Днем до оружия, казалось, рукой подать, а ночью все выглядело иначе. Бойцы проползли уже значительное расстояние, но так и не сумели добраться до цели. Впереди послышались сигналы тревоги, и вся группа остановилась. «Где, где... слушать надо! — зашептал кто-то. — Ложись ближе и слушай. Что толку, если я здесь подохну, а жене моей с ребенком дадут разовое пособие, да и дадут ли вообще?! Жизнь наша собачья...»

Автоматы Тхана и Тяу неожиданно столкнулись, издав резкий металлический звук. Оба вражеских солдата тотчас же вскочили и бросились бежать с истошным воплем: «Вьетконговцы!..» В тот же миг началась беспорядочная стрельба. Дождавшись, пока противник полностью прекратит огонь, группа поползла дальше, собрала все автоматы, гранаты, патроны и благополучно вернулась назад.

Было уже довольно поздно. Вражеские самолеты продолжали разбрасывать осветительные ракеты и беспорядочно обстреливать землю.

Бойцы сели закусить. Куски прессованного риса были очень сухие и твердые как камни.

Ночью осветительные ракеты казались особенно яркими. Бомбы и снаряды продолжали сыпаться на лес и горы. Когда ракеты гасли, земля и небо казались совсем черными. Ночью враг стрелял и бомбил дальше от своих укреплений, и поэтому на наших позициях было спокойнее. Бойцы сооружали укрытия и укрепления.

* * *

Дан обходил убежища. Осматривал их, расспрашивал бойцов, достаточно ли у них воды и продуктов. Советовал после обеда еще раз проверить оружие и боеприпасы.

И опять низко в небе появилось несколько самолетов-разведчиков. Скоро они исчезли за лесом. Теперь надо было ждать появления бомбардировщиков.

Вскоре раздался сильный взрыв — ив убежище стало как в духовке.

— Внимание! Напалмовые бомбы! — Дан вскочил на ноги, схватил мотыгу и полез в отверстие, за которым скрывалось запасное убежище. Пламя тем временем, извиваясь, вползло в основное укрытие. Дан мотыгой быстро сделал стенку, закрывавшую вход. Огненная волна росла, разгоралась все сильнее. Дан быстро работал мотыгой и набрасывал землю на стенку, наращивая ее до самого потолка. Пламя сбивало эту стенку, лезло через нее, но Дан упорно бросал землю, пока совсем не закрыл входное отверстие. Остальные бойцы последовали его примеру. Напалмовые бомбы продолжали рваться одна за другой. Огненная струя, проникая в убежище, росла. Пламя достигало искусственно созданной стенки и замирало на месте.

Наконец вражеские самолеты убрались восвояси. Но теперь над головой засвистели мины. Бойцы взялись за оружие и прислушались.

— Взять побольше гранат и быстро в верхние укрытия, — приказал Дан. — Враг готовится к атаке.

Мины рвались прямо над головой. Солдаты противника потихоньку начали вылезать из своих укрытий. Их было довольно много. Они разделились на три группы и двинулись вперед. Уже был слышен голос их командира:

— Все вьетконговцы уже убиты!

Солдаты полезли вперед. «А их много», — подумал Дан.

— Ждать, когда подойдут ближе. Только тогда стрелять. Гранаты приготовили? — обратился к бойцам Дан.

Наступающие ползли очень медленно. Они все еще боялись. Их командир поднялся во весь рост и крикнул:

— Эй вы, болваны! Кого боитесь? Вьетконговцы давно уже все перебиты. Вперед!

Дан толкнул в плечо Тяу:

— Поручаю тебе этого офицера. Но смотри не торопись.

Дан приподнялся на локте и окинул взглядом ближние траншеи и поляну перед ними. По ней двигалось не меньше роты противника. А здесь Тхан, Ты, Тин, Тхань... все лежали, повернувшись головой в одну сторону, держа наготове винтовки и автоматы. Наконец момент наступил. Надо заставить врага бояться нас, чтобы он никогда не смел высовываться из своих нор.

— Вперед! Вперед! Хватай вьетконговцев! — заорали наступавшие. Этими криками они явно хотели подбодрить себя.

Дан прижал к плечу винтовку, прицелился и стал ждать. Цепь вражеских солдат приближалась с трех сторон. В следующее мгновение все разом вскочили на ноги. Почти в тот же момент Тяу нажал на спусковой крючок. Офицер вздрогнул, закачался и упал навзничь. Обрадованный первым успехом, Тяу взял на прицел другого солдата и сделал новый выстрел. Бойцы пустили в ход оружие всех калибров. К стрекотанию винтовок и автоматов примешивались взрывы гранат.

Наступавшие повернули и бросились бежать назад. Тем временем один вражеский пулемет открыл ответный огонь.

Товарищ Дан сказал Тяу:

— Заткни-ка глотку вон той собаке. — Он показал в сторону стрелявшего пулемета.

Тяу перекинул через плечо автомат и побежал в указанном направлении. Потом залег за кустом и открыл огонь короткими очередями. Вражеский пулеметчик схватил руками пулемет и медленно сполз на землю.

Вражеские солдаты закричали: «Отступай! Вьетконг! Их много!» Офицер, которого считали убитым, неожиданно вскочил и побежал к своим укреплениям. Увидев его, Тяу быстро повернул автомат и, не прицеливаясь, выпустил длинную очередь. Офицер упал как подкошенный.

Послышался истошный вопль: «Господин Чунг убит! Командир роты убит!» А в это время вражеские минометы продолжали поливать минами поле битвы, нанося значительный ущерб нашим укрытиям.

Не успел Тяу с автоматом в руках спуститься в убежище, как буквально перед его носом взорвалась мина. Осколки ее ударили в ствол автомата. Вот удача! Тяу схватил оружие и прижал его к груди. Автомат спас ему жизнь.

Вскоре в небе вновь появились самолеты. За довольно короткое время они сбросили, наверное, около тысячи бомб, ракет и снарядов.

Последовал приказ спуститься в убежище. Всех мучила жажда. Тяу и еще несколько бойцов решили поискать воду. Вдруг все почувствовали сладковатый запах бензина. Тяу пулей выскочил из убежища, лег на спину и, широко раскинув руки, замер на минуту, держа в одной руке чашку для сбора дождевой воды. В нее стал капать бензин, разбрасываемый с вражеских самолетов... Тяу спустился в укрытие.

— Есть где-нибудь вода? — спросили его Тху и Тин.

Не успел он ответить, как возник целый ураган огня. Жар плотной стеной окутал все вокруг, будто они оказались в самом центре пожара, зажженного со всех четырех сторон. Они едва успели нырнуть обратно в убежище.

Самолеты вновь начали стремительно носиться над головой. То тут, то там от взрывов поднимались фонтаны земли. Полетели осколочные бомбы. Потом фосфорные. И уж если сравнивать, то фосфорные бомбы не так страшны, как напалмовые: главное, надо обращать внимание, чтобы горящий фосфор не попал на человека.

Враг, видимо, решил покончить с нами. Однако наши бойцы продолжали стоять крепко, как и джунгли Тэйнгуена. Ни один из них не сделал шагу назад. Сбросив бомбы, самолёты улетали. Потом возвращались снова, чтобы сбросить новую серию. После них начинали стрекотать минометы. Одновременно враг организовывал атаку на наши позиции.

Но когда воля крепка как сталь, а в сердце горит огонь великой верности и любви к родине, когда знаешь, зачем взял в руки оружие, становишься необыкновенно сильным. Врагу этого не понять.

* * *

Наступили сумерки. Жара спала. Вражеские самолеты убрались на свои базы. Но минометы продолжали вспахивать землю. Отдельные мины попадали даже в подземные переходы и там взрывались.

Дан отправил Тяу наблюдать за обстановкой, а всем остальным приказал спуститься в убежище и приготовиться к бою.

Тяу вышел через новый подземный переход, сделанный сегодня после обеда. Новый наблюдательный пункт был надежно укрыт от посторонних глаз, и из него легче было следить за противником.

Мины взрывались одна за другой, поднимая в воздух фонтаны земли и пыли. Одна из мин упала совсем рядом с Тяу. Взрывной волной его резко толкнуло вперед, и он упал ничком на землю. Шею пронизала острая боль. «Неужели ранен?» — подумал Тяу. Он осторожно поднял руку и ощупал шею. Да, ранен. Тяу вытащил из кармана индивидуальный пакет и разорвал его зубами. Потом сел и быстро перевязал рану. Взял комок земли и замазал ею внешнюю сторону бинта, чтобы он не выделялся своей белизной. Земля Тэйнгуена мелкая, как песок, но мягкая и шелковистая, как дюны на берегу моря. Кровь продолжала сочиться из раны. Смешиваясь с землей, она окрашивала бинт в кроваво-грязный цвет.

Вдруг послышался голос вражеского солдата, видимо заметившего Тяу:

— Один вьетконговец уже готов! Идем заберем его и притащим сюда! Глядишь — и премию получим!

Солдаты с криком двинулись вперед. Тяу взял автомат и приготовился к встрече с врагом. В это время к нему подполз Дан:

— Пусть подойдут поближе. Сколько у тебя гранат?

— Есть еще три штуки.

Шея Тяу стала как деревянная. Он едва мог повернуть ее. Стал слышен топот бежавших вражеских солдат, а через несколько секунд Тяу увидел их самих. Преодолевая жгучую боль, он нажал на спусковой крючок и в этот же момент услышал ругательства и выкрики: «Дьявол! Кто болтал, что он срезан?!»

Вновь появившиеся самолеты стали разбрасывать осветительные ракеты. Только теперь бойцы увидели, что Тяу ранен. Дан спросил. Тяу, постаравшись принять бодрый вид, ответил:

— Подумаешь, маленькая царапина, о чем разговор!

Самолеты тем временем начали сбрасывать окруженным продовольствие. Но парашюты опускались в основном за пределами отведенной для них площади. А три из них повисли прямо на колючей проволоке.

— Противник обеспечивает нас продовольствием, — радостно воскликнул Тин. — Эти парашюты им уже не достанутся.

Дан послал Ты и Тхана охранять эти ящики.

Два вражеских солдата выползли к ящикам, но не успели они доползти до них, как получили по пуле.

Тхан решил взять один из них и посмотреть содержимое. Ему почему-то казалось, что в одном из них должна быть питьевая вода.

— Поддерживайте меня огнем, — попросил Тхан Ты и Тяу и полез из убежища наверх. Ты попытался остановить его, но, поймав взгляд Тхана, понял, что делать это бесполезно. Он лишь сделал ему знак рукой:

— Ползи в этом направлении, а возвратиться постарайся окружным путем.

Тхан добрался до проволочного заграждения, обрезал стропу парашюта и уже потянул ящик к себе, когда из вражеского дота послышался голос. Враг открыл ураганный огонь. Тхан пополз быстрее. Когда же пули начали падать совсем рядом, спрятался за ящик. Несколько пуль попало в ящик. Деревянные доски разорвало — и сразу же запахло спиртом.

— Вон оно что! Ящик с медикаментами! Тоже неплохо.

— Смотри, из амбразуры дота высунулся пулемет! Вон там, около самой земли! — показал Ты Тяу.

Тяу стал прицеливаться в то место, откуда только что вылетел огонь. Раздался крик. Значит, пуля попала в цель.

Тхан начал тянуть за собой ящик с медикаментами. Потом остановился и несколько раз наугад выстрелил. Шальная пуля слегка задела его ногу.

Тяу продолжал стрелять по амбразуре дота. А Тхан все полз и полз. У бруствера убежища его встретили товарищи. Вскрыли ящик. Там действительно были медикаменты.

А вокруг продолжали рваться бомбы, ракеты, снаряды.

* * *

Стало светать. От жары трескались губы. Воды оставалось совсем мало. Ее нужно было беречь для раненых.

Вчера геройски погиб Тху.

Опять налетели вражеские самолеты. Тактика их не изменилась. Они снова сбрасывали осколочные бомбы, поливали землю бензином и разбрасывали ядохимикаты.

Минометы ни на минуту не прекращали огня. Одна из мин разорвалась совсем рядом с Тяу. Взрывной волной его отбросило далеко в сторону. Он потерял сознание. Новая взрывная волна подхватила Тяу и бросила на прежнее место. Бойцы перенесли его в глубокое убежище.

Вечером в отделении состоялось собрание. Бойцы постановили стоять до победного конца. Тяу решили отправить в тыл.