Под Великими Луками
Во второй половине октября 1943 года 315-я истребительная авиационная дивизия перебазировалась на великолукское направление и вошла в состав войск 2-го Прибалтийского фронта. В оперативное подчинение ей были переданы авиаполки: 68-й гвардейский истребительный, летавший на «Аэрокобре», и 71-й гвардейский штурмовой, вооруженный самолетами Ил-2. Однако в нашем соединении они находились недолго: первый до 27 декабря, второй до 24 ноября. Вместо них в состав дивизии влился 832-й истребительный авиационный полк, возглавляемый майором В. А. Соколовым.
Наш полк, как я уже говорил, дислоцировался на аэродроме, расположенном возле села Гришино. От этого населенного пункта осталось одно название. Из-под снега, запорошившего пепелища, торчали печные трубы. Уцелевшие жители ютились в землянках или в наскоро сколоченных лачугах, обмазанных глиной. Личному составу полка тоже ничего не оставалось, как расположиться в землянках. В одной из них мы разместили даже столовую и кухню.
«Прелести» подземной жизни мы особенно испытали в марте, в дни весенней распутицы. Уровень воды в землянках достигал 20–30 сантиметров. Она лилась буквально отовсюду: с потолка, со стен. К «кроватям» пробирались по толстым бревнам. А спали мы на плетенках из лозы, подвешенных к кольям, вбитым в земляной пол. Посреди землянки стояла небольшая печурка, сложенная из кирпича. Окон в нашем жилище не было. Освещалось [149] оно коптилкой, сделанной из гильзы артиллерийского снаряда.
И все же авиаторы не унывали. Везде находились весельчаки, поддерживавшие настроение и боевой дух своих товарищей. В нашей землянке, в которой жили три командира эскадрильи и штурман полка, самым жизнерадостным был Костя Соболев.
— Братцы, ей-бо, мне этот климат по душе! — воскликнул он как-то утром, когда вода уже подступала к плетенкам.
— Я того... не хотел стучать ведрами... нарушать ваш сон, — оправдывался молоденький солдат, поддерживавший всю ночь огонь в печке. — Я мигом воду откачаю...
— Да ты не спеши, — острил Костя. — Так даже лучше: наши койки напоминают дома на сваях в Венеции. Опять же польза: говорят, кто живет на воде — никогда не болеет мигренью.
— Посмотрим, каким соловьем запоешь ты после войны, когда откажут ноги и руки, — заворочался в «постели» Шевцов, доставая обмундирование с крючьев, вбитых в потолок.
— До того времени еще нужно дожить, — отозвался Костя.
Шевцов был прав. У Соболева уже на фронте началось воспаление лобных пазух. Пришлось делать операцию. От полетов на истребителях медицинская комиссия его отстранила. Скрепя сердце Костя демобилизовался и поступил на работу в гражданскую авиацию... До сих пор страдает ревматизмом бывший инженер полка Николай Иванович Кириллов...
Война... Ее пагубную суть стали понимать многие немецкие солдаты. Сначала поодиночке, затем десятками и сотнями они, отбившись от своих частей, бросали оружие и сдавались в плен. На все вопросы отвечали заученной фразой: «Аллее капут», то есть «Все кончено». Да, многие из них уже осознали неминуемый крах немецко-фашистской армии.
В войсках противника росли пораженческие настроения, участились случаи дезертирства. По сообщению Совинформбюро, немецко-фашистское командование разоружало тех солдат и офицеров, которые отказывались идти на фронт, и направляло их в концлагеря. [150]
Однажды мы прослушали радиопередачу, основанную на показаниях пленного обер-ефрейтора 1-й роты 62-го немецкого саперного батальона. «За два с половиной года, — рассказывал он, — наш батальон потерял в России только убитыми 2200 человек. С июля 1941 года по февраль 1944 года мы 24 раза получали пополнение. Обычно его хватает ненадолго, и в подразделениях всегда ощущается нехватка людей. Если раньше рота насчитывала 150 солдат, то сейчас во всем батальоне осталось 40 активных штыков.
Мы возлагали большие надежды на 1943 год. Однако именно этот год оказался самым тяжелым для немецких войск. Многие солдаты уже не надеются на успех, сопротивляются только потому, что их страшит ответственность за бесчинства и преступления, совершенные в России. За девять месяцев наш батальон по приказу командования сжег не менее 300 населенных пунктов Смоленской и Витебской областей. Мы опустошали деревни и сравнивали их с землей. Солдаты 62-го, а также 32-го саперных батальонов расстреливали и вешали русских граждан. Особенно свирепствовал бывший командир нашего батальона майор Лепном, переведенный недавно на юг. Немецким солдатам уже все опостылело. Многие из них считают, что сопротивление лишь увеличит число жертв, но не спасет Германию от поражения».
...Сразу же после перебазирования наша дивизия начала выполнять боевые задачи. Надо сказать, что метеорологические и навигационные условия в полосе действий 2-го Прибалтийского фронта были значительно сложнее, чем на Брянском фронте. Большое количество дней с низкой облачностью, ограниченной видимостью, туманами и дождями, множество лесов и болот, слаборазвитая сеть железных и грунтовых дорог, незначительное количество характерных объектов для визуальной ориентировки — все это требовало одновременно с выполнением боевых задач усиленной боевой подготовки, в первую очередь летного состава.
В предвидении наступательных операций большое внимание уделялось воздушной разведке, которая велась на глубину 120–160 километров от линии фронта до рубежа Себеж, Опочка, Новоржев, Чихачево и дальше. О ее результатах нас информировали регулярно. Отлично выполняли задания командования летчики-истребители 50-го [151] полка капитаны Ф. Н. Гамалий, И. М. Игнатьев, П. В. Кравцов, П. Г. Говорухин, И. В. Мавренкин, И. И. Васенин, старшие лейтенанты Н. А. Назаров, Г. М. Новокрещенов, Л. Я. Корнаков и другие. Так, например, 13 января капитан Гамалий обнаружил переброску 58-й пехотной дивизии противника от Новосокольников в Пустошку (номер соединения был установлен позже другими видами разведки), что имело большое значение для командования фронта. Несмотря на тяжелые метеорологические условия, экипажи-разведчики успешно справлялись с визуальной и фотографической разведкой (плановой и перспективной, с малых высот).
С началом наступления войск 2-го Прибалтийского фронта основные усилия 315-й истребительной авиационной дивизии были сосредоточены в полосе 22-й армии, которая вела упорные бои на направлениях Насвы и Новосокольников. Вот что говорилось о ее действиях в телеграмме, полученной вечером 14 января от командования 15-й воздушной армии:
«Военный совет армии и член Военного совета фронта отмечают отличную работу летчиков в районе Насвы. Особенно умело действовала шестерка штурмовиков полковника Обухова в сопровождении четверки истребителей полка Соколова. Всем экипажам Военный совет армии и член Военного совета фронта за мужество и отвагу, проявленные при выполнении боевого задания, объявляют благодарность с занесением в личное дело. Науменко, Саковнин».
Из-за низкой облачности и плохой горизонтальной видимости действовать приходилось в основном парами и одиночными самолетами. Летчики корректировали огонь артиллерии, вели воздушную разведку.
Однажды в районе нашего аэродрома появился вражеский самолет ФВ-189, прозванный «рамой». Эта двухфюзеляжная машина имела мощное вооружение: две пушки «эрликон» и крупнокалиберный пулемет. Наш истребитель быстро взлетел и устремился к «фоккеру». Но вдруг он вздрогнул, словно наткнувшись на невидимое препятствие, опустил нос и камнем пошел вниз. Досадная потеря.
— Сволочь! — погрозил фашисту кулаком штурман полка Александр Шевцов.
«Фокке-Вульф-189» справедливо считался хорошим самолетом. Противник использовал его и как разведчика и [152] как корректировщика. На нем можно было свободно вести бой на виражах. Поиски и уничтожение «рам» считались одной из важных задач наших истребителей, особенно теперь, в период весенней распутицы, когда движущиеся к фронту танки, артиллерия и автомашины не имели возможности рассредоточиться. Немало бед причинили они советским войскам, выгрузившимся на железнодорожной станции Насва.
Много раз летчики нашего полка и других авиачастей вылетали на перехват фашистского корректировщика, но все неудачно. Маневренная «рама» не только уходила от их атак, но и нападала сама, причем чаще всего при низкой облачности, затруднявшей маневрирование по вертикали.
Ни командиру дивизии полковнику В. Я. Литвинову, ни командиру нашей части подполковнику С. И. Орляхину не хотелось зря жертвовать людьми. Поэтому они дали нам указание тщательно изучить с летным составом особенности ФВ-189, его сильные и слабые стороны. Для охоты за «рамами» из нашего полка выделили Александра Григорьевича Шевцова и меня.
16 января нас вызвал к себе подполковник Орляхин. Он устало потер высокий лоб и задумчиво сказал:
— От выполнения этой задачи, товарищи, зависит не только благополучная высадка очередной группы наших войск на станции Насва. Не менее важно сейчас развеять миф о неуязвимости «рамы». Вы должны доказать молодым летчикам, что и ее можно успешно сбивать.
Два дня мы с Шевцовым дежурили в кабинах самолетов, ожидая с переднего края вызова по радио. Но в эфире царило безмолвие. Значит, «рама» не появлялась. На третий день сигнал наконец поступил.
— Вижу ФВ-189, вижу «раму»! — передавал офицер наведения. — Следуйте в район железнодорожной станции Насва.
Запустив моторы, стремительно взлетели и легли на указанный курс. Все время поддерживали связь с радиостанцией, которая находилась в населенном пункте Кривцы, примерно в пяти километрах от линии фронта. Офицеру наведения отсюда была хорошо видна панорама переднего края, а нам вести наблюдение мешала сильная облачность. [153]
— Будем держаться восточнее вашего пункта, — передал я на НП. — Под нижней кромкой облаков.
— Очень хорошо. Ваш способ маскировки понял, — ответил повеселевший офицер наведения. Видимо, он собирался подсказать нам такую же идею.
Через несколько минут в наушниках снова послышался его голос:
— «Рама» идет из района Насвы! Проходит севернее меня курсом на восток! Высота — около трехсот метров.
— Вас понял! «Раму» видим, — ответил я. — Следите за нашим боем, предупредите о появлении вражеских истребителей.
Теперь все наше внимание было приковано к ФВ-189, который, рыская из стороны в сторону, уходил в глубь нашей территории.
— Ну и хитра лиса! — крикнул мне по радио Шевцов. — Ишь как вынюхивает... С атакой повременим, пусть заберется подальше.
Я поддержал намерение Шевцова: дать «раме» возможность как можно дальше забраться на нашу территорию. Тем самым ее экипаж лишится возможности срочно вызвать на помощь своих истребителей. А мы будем располагать большим временем для боя и не позволим врагу улизнуть за линию фронта.
«Все это, конечно, правильно, — подумал я. — Но тут есть и свой минус: за эти минуты вражеский разведчик успеет передать не одно сообщение о наших объектах. Как быть?»
— Пора, начинаем! — сказал Шевцов, словно угадав мои мысли.
Дав газ, он быстро настиг «раму» и атаковал ее сверху. На вражеский самолет обрушился град снарядов. «Фоккер» ответил тем же. В воздухе скрестились огненные трассы. Первой атакой мой напарник не достиг цели.
«Рама» попыталась уйти в облака, но Шевцов пушечно-пулеметным огнем отрезал ей путь. Тогда она резко развернулась влево на 180 градусов и взяла курс к линии фронта. Этот маневр мы предвидели еще при подготовке к полету. Когда Шевцов пошел в атаку, я, как было заранее условлено, держался чуть позади его. А теперь наступила моя очередь действовать. Я устремился противнику [154] в лоб, штурман стал заходить ему сзади. Надо было ошеломить вражеский экипаж, подавить морально, распалить его внимание.
Фашистский разведчик — в перекрестии моего прицела. С дальности три тысячи метров он открывает огонь из всех пушек. Я выжидаю, когда расстояние между нами сократится до шестисот метров, и даю длинную очередь. Мотор «фокке-вульфа» моментально окутался дымом.
В тот же миг я услышал, как в фюзеляже моей машины разорвался снаряд. Но курса не изменил, продолжая идти «раме» в лоб. Нервы фашистского летчика не выдержали, и он круто развернул самолет влево. Этого момента как раз и ждал Шевцов: очередью из пушек он в щепки разнес второй мотор «рамы». Клюнув носом, она свалилась на крыло и врезалась в землю.
Обе радиостанции — «Рейн-4» и «Пчела-2» — по очереди передали нам поздравления от командиров наземных частей, а также лично от командующего 2-м Прибалтийским фронтом Маршала Советского Союза А. И. Еременко.
Мы с Шевцовым сделали два круга над горящими обломками и взяли курс домой. Только теперь я почувствовал, что в кабине сильно пахнет гидросмесью.
— Посмотри, Александр, что с фюзеляжем моей машины, — попросил я Шевцова.
Он приблизился ко мне и вскоре ответил, что видит в самолете две большие пробоины. И тут же ободряюще добавил:
— Ничего страшного, вентиляция стала лучше.
От его шутки легче не стало. «Неужели, — подумал я, — перебита трубка гидросистемы? Тогда шасси не удастся выпустить и придется садиться на фюзеляж».
Когда подошли к аэродрому, я услышал встревоженный голос штурмана:
— Попробуй выпустить шасси. Я буду следить.
Я поставил кран шасси на «выпуск», красные лампочки погасли, но зеленые не загорелись.
— Есть! — радостно крикнул Шевцов. — Ноги вышли полностью. Теперь обрати внимание на механические указатели.
Я посмотрел на левую, затем на правую плоскости: механические указатели были в положении «шасси выпущены [155] «, значит, все в порядке, нормальная посадка обеспечена.
Однако иногда не мешает предвидеть худшее, поэтому я передал Шевцову, чтобы он садился первым. Ведь не исключено, что во время приземления шасси может сложиться и мой самолет перегородит посадочную полосу. Тогда напарнику придется при минимальном запасе горючего следовать на запасной аэродром.
Но, к счастью, все обошлось благополучно. Совершив посадку, я зарулил самолет на стоянку. Хорошо сел и Шевцов. Техник И. П. Бородюк, осмотрев машину, подтвердил мои догадки: гидросистема оказалась поврежденной.
Однако все опасности остались позади, и мы с Шевцовым испытывали приятное чувство удовлетворения результатами полета. В приподнятом настроении поспешили к командиру полка. С. И. Орляхин крепко обнял каждого из нас и радостно воскликнул:
— Молодцы! Лед тронулся, теперь крышка «рамам». — И, рассмеявшись, добавил: — А ведь мы вовремя с ней расправились, вот ознакомьтесь.
Мы стали читать информацию, полученную по радио с пункта наведения. Оказывается, как только наши самолеты ушли, в районе боя появились два вражеских истребителя. Сделав три круга над догорающей «рамой», они повернули обратно.
— Ха! Опоздали помощнички! — засмеялся Шевцов.
— Читайте дальше, — сказал Орляхин.
— «Теперь в районе сбитой «рамы» периодически появляются пары фашистских истребителей», — закончил я чтение информации.
— Ну, как думаете, зачем они туда летают? — хитро прищурив глаз, спросил командир полка. — Не на поминки же?
— Я полагаю, товарищ подполковник, — ответил Шевцов, — что немцы хотят выпустить в этот район вторую «раму», чтобы она выполнила задачу первой.
— Правильно! — подтвердил подполковник. — Крайне необходима осторожность. Не исключена возможность, что фашисты исправят свою ошибку и пошлют разведчика в сопровождении истребителей.
Он приказал Шевцову заправить машину, а мне пересесть на исправную. Обоим быть готовым к вылету. [156]
О сложности нового задания предупредил нас и начальник штаба майор Александр Васильевич Жаворонков.
Через пятнадцать минут мы с Шевцовым уже сидели в кабинах самолетов. Когда чего-нибудь напряженно ожидаешь, минуты кажутся часами. Что только не передумаешь за это время! Особенно радостно было вспомнить последние радиосводки, в которых сообщалось, что части 1-го Прибалтийского фронта завершили тяжелые бои севернее Гродно. В ходе наступления они освободили Городок, перерезали железную дорогу Полоцк — Витебск и заняли охватывающее положение по отношению к витебской группировке противника.
В тот же день мы услышали и совсем мирное сообщение — о пуске третьей очереди Московского метрополитена. Как хотелось проехать в метро и посмотреть новые станции!
Зеленая ракета — сигнал на взлет — прервала размышления. И вот мы уже в воздухе. Как и во время прошлого вылета, в наушниках послышался взволнованный голос офицера наведения.
— Внимание! Несколько минут назад над Насвой прошли два истребителя противника. Ждем в гости «раму». Будьте внимательны... прошли два истребителя... Как поняли?
Хотелось ответить: «Спасибо, дорогой, за информацию, хочется посмотреть на тебя, пожать руку», но ответил коротко:
— Вас поняли.
Только сделали два круга над радиостанцией наведения, как она сообщила:
— «Рама» идет южнее меня, курсом 360 градусов. Высота 300–400 метров, истребителей прикрытия нет.
У нас с Шевцовым было столько ненависти к врагу, что мы ввязались бы в бой с целой стаей истребителей. Однако «рама» прилетела одна. Она шла прямо на нас. Захотелось ринуться в атаку, но на этот раз ведущим был Шевцов, ему предстояло ударить противника в лоб, а мне с задней полусферы. Рванувшись резко вперед, я отвернул чуть влево, затем на 180 градусов вправо и зашел «раме» в хвост. Мы почти одновременно открыли огонь из пушек, но атака оказалась не очень удачной. «Рама» лишь прекратила стрельбу; видимо, стрелок был убит. [157]
Шевцов проскочил стрелой мимо «фокке-вульфа» и начал разворачиваться на 180 градусов вправо. Гитлеровский летчик, вероятно осознав свое положение, попытался уйти за линию фронта левым разворотом. Но огнем пушек я преградил ему путь и вынудил повернуть на восток.
Снова следует атака. Однако «раме» все же удалось уйти из-под удара. Она стала быстро уходить на свою территорию. «Если на помощь ей сейчас придут истребители, — мелькнула у меня мысль, — то она уйдет безнаказанно». На полной скорости я понесся вдогонку. Оккупированная врагом территория была уже совсем близко. Теперь вряд ли удастся повернуть «раму» обратно, надо действовать как-то иначе. Расстояние между мной и противником стремительно сокращалось. Когда до «фоккера» осталось не более пятидесяти метров, я нажал на гашетку. ФВ-189 вздрогнул, накренился на правую плоскость и полетел вниз. Подоспевший Шевцов тоже послал ему вслед очередь.
— Это тебе, гадюка, за наших погибших друзей! — услышал я злое восклицание штурмана.
Через минуту вражеский корректировщик врезался в железнодорожную насыпь в трех километрах севернее станции Насва.
Мы зарулили с Шевцовым на стоянку и ахнули: под звуки духового оркестра нас встречал весь личный состав части. Четко печатая шаг, знаменосец торжественно вынес Знамя полка. В наступившей тишине далеко был слышен голос Орляхина. Поздравив с успешным выполнением боевого задания, он сообщил, что вышестоящее командование уже запросило на нас наградной материал. Вскоре нам с Александром Григорьевичем Шевцовым вручили орден Александра Невского.
Мы подробно рассказали летчикам о тактических приемах борьбы против «рамы» на виражах на высоте 300–400 метров. И когда-нибудь об этих крутых виражах придется поведать новому поколению советских авиаторов.
Миф о том, что наши истребители не могут вести успешную борьбу с самолетами ФВ-189 при низкой облачности и плохой горизонтальной видимости, был развеян. В связи с этим дивизию посетил заместитель Главнокомандующего Военно-Воздушными Силами генерал-полковник авиации Г. А. Ворожейкин. Побывали у нас [158] также командующий 15-й воздушной армией генерал-лейтенант авиации Н. Ф. Науменко, член Военного совета генерал-майор авиации М. Н. Сухачев и начальник штаба армии генерал-майор авиации А. А. Саковнин.
В ходе наступления наших войск в феврале и марте 1944 года основные усилия 315-й истребительной авиационной дивизии были сосредоточены на направлении Пустошка, Идрица. Боевые задания по-прежнему выполнялись преимущественно в сложных метеоусловиях, при высоте облачности 300–400 метров. Таким образом, полеты производились под огневым воздействием не только зенитной артиллерии противника, но и всех видов его стрелкового оружия. Особенно тяжело было осуществлять разведку и фотосъемку вражеских оборонительных рубежей. Такое фотографирование производилось с высоты 150–200 метров, причем всякое маневрирование исключалось. С подобных заданий самолеты возвращались, имея десятки пробоин.
Местность в районе боевых действий была сильно заболоченной, со множеством небольших озер. Здесь можно было передвигаться только по шоссейным и железным дорогам. Маневрирование войск исключалось. Приходилось выбивать врага из укреплений лобовыми атаками. Но и в этих трудных условиях соединения Ленинградского и 2-го Прибалтийского фронтов успешно продвигались вперед.
Фашистская группа армий «Север», в том числе 18-я армия, под ударами наших войск отошла за реку Нарва и стремилась закрепиться на рубеже Нарва, Псков, Остров. 16-я армия противника была отброшена за железную дорогу Дно — Новосокольники за линию Остров — Новоржев — Идрица.
На левом берегу излучины реки Великая, в районе Новогородка, нашими войсками был захвачен плацдарм. Многократные попытки противника ликвидировать его закончились безуспешно. 29 февраля в результате ожесточенного боя наши части разгромили 218-ю немецкую пехотную дивизию и ворвались в Новоржев.
Во второй половине марта погода несколько улучшилась, и сразу возросло количество воздушных боев. Большую помощь оказывала нам приданная штабу соединения [159] радиолокационная станция «Редут». Под руководством начальника связи дивизии майора А. И. Ильина и его помощника капитана В. П. Михеева она была быстро освоена и успешно использовалась для перехвата вражеских самолетов.
В марте летчики дивизии провели 18 воздушных боев, в которых сбили 16 истребителей и 16 бомбардировщиков противника. Капитан Н. А. Полушкин из 832-го полка на самолете Як-9 встретился в воздухе с двумя вражескими истребителями и выиграл бой, сбив одного ФВ-190. Четверо летчиков из 832-го полка во главе со старшим лейтенантом Н. В. Симановым в воздушном бою против шести ФВ-190 сбили четыре машины, не потеряв ни одной своей.
26 марта восемь самолетов Як-9 из того же полка прикрывали свои наземные войска, патрулируя над полем боя. С запада подошла группа самолетов противника — восемнадцать Ю-88 под прикрытием четырех ФВ-190. Стремительными атаками восьмерка старшего лейтенанта В. А. Зайцева сбила пять бомбардировщиков и три истребителя.
До войны Зайцев более двух лет работал летчиком-испытателем на одном из авиационных заводов. С началом боевых действий он рвался на фронт, но добился своей цели лишь в конце 1943 года. По прибытии в полк попросил назначить его на должность рядового летчика и быстро отличился в боях. Затем начал водить в бой группы — вначале как командир звена, затем как командир эскадрильи.
28 марта пятерка истребителей, ведомая капитаном Н. А. Полушкиным, встретилась в небе с двадцатью Ю-87 и пять из них сбила. Попытка вражеских бомбардировщиков нанести удары по нашим войскам была сорвана.
31 марта произошел воздушный бой четверки «яков» из 431-го полка с тридцатью «юнкерсами» и четырьмя «фокке-вульфами». Наши летчики сбили три бомбардировщика и четыре истребителя противника. В тот же день летчики 832-го полка уничтожили два бомбардировщика Ю-88 и два истребителя ФВ-190.
Поражения в воздушных боях противник попытался компенсировать ударами по нашим аэродромам. Однажды 12 бомбардировщиков Ю-87, сопровождаемые шестью истребителями Ме-109, атаковали с малой высоты самолетные стоянки в Маево, расположенные западнее города Новосокольники, [160] в шести километрах от линии фронта. Мы только что перебазировались на эту точку и не успели заправить машины горючим. Однако несколько наших истребителей все-таки взлетели и вступили с фашистами в бой. Открыла огонь прикрывавшая аэродром зенитная артиллерия. С ходу сбросив бомбы, противник немедленно повернул назад. Потери, которые мы понесли, были незначительны и никакого влияния на ход боевой работы не оказали.
Через два дня мы нанесли ответный удар по аэродрому врага в Идрице, где скопилось немало авиации. Сначала сделала налет бомбардировочная авиация, а вслед за ней — штурмовая. Как потревоженные муравьи, заметались на аэродроме фашисты, вспыхивали факелами их бомбардировщики и истребители.
Вскоре по нашему аэродрому открыла огонь дальнобойная артиллерия противника. Нам снова пришлось перелететь в Гришино.
Тяжелой была весна 1944 года. Дороги превратились в месиво, на них то и дело образовывались пробки. Даже танкисты старались не сворачивать на бездорожье.
Грунт на аэродромах настолько раскис, что сдвинуть самолет с места можно было только при полных оборотах двигателя, да и то с помощью технического состава. Но как ни хозяйничала весенняя распутица, погожая пора все же наступила. Взлетно-посадочная полоса постепенно подсохла. Из мокрых и душных землянок личный состав переселился в палатки и шалаши. Приводились в порядок дороги. Фронтовая жизнь налаживалась.
В ходе предыдущего наступления войска 1-й ударной армии 2-го Прибалтийского фронта захватили плацдарм на западном берегу реки Великая, в районе Новоржев, Пушкинские Горы. Попытки противника ликвидировать плацдарм успеха не имели. В начале мая вражеская авиация приступила к систематическим бомбардировкам войск, удерживающих плацдарм. Наша 315-я истребительная авиадивизия, получив задачу прикрыть 1-ю ударную армию от налетов с воздуха, немедленно приступила к выполнению этой задачи. Используя сообщения радиолокационных станций, дежурные звенья всегда своевременно вылетали на перехват авиации противника. Только [161] 16 мая они провели шесть воздушных боев, сбив четыре Ю-87 и пять ФВ-190.
К этому времени значительно возрос боевой опыт не только летного состава, но и штабов. Команда на боевой вылет не задерживалась в промежуточных инстанциях, передавалась немедленно и непосредственно командиру дежурной группы истребителей, находившихся в готовности номер один.
Потерпев поражение в воздушных боях на подступах к плацдарму, авиация противника с 17 мая начала бомбить его с предельно малых высот. Однако наше командование парировало и эту тактическую хитрость противника. Радиолокатор был перемещен на новое место, в результате чего даже низколетящие самолеты противника стали обнаруживаться задолго до подхода к плацдарму. В мае полки нашей дивизии провели семнадцать групповых и один одиночный воздушный бой, в которых сбили девять ФВ-190, один Ме-109 и десять Ю-87. На аэродромах противника было уничтожено и повреждено 13 самолетов.
Линия фронта не изменялась до 11 июля. Дивизия продолжала выполнять ранее поставленные задачи: прикрывала от ударов вражеской авиации войска, расположенные на плацдарме, сопровождала штурмовиков, вела воздушную разведку. Разведданные, как правило, передавались с борта самолета непосредственно в общевойсковые штабы.
С начала года дивизия совершила к тому времени 3230 боевых вылетов, провела 52 воздушных боя, в которых сбила 59 самолетов противника. Штурмовыми действиями по наземным целям было уничтожено 89 автомашин, 26 повозок с различными грузами, два паровоза, около двух рот пехоты.
Во время боевых действий от авиаторов поступило много заявлений о приеме в партию и комсомол. Поддержанию высокого морально-боевого духа воинов в значительной мере способствовала конкретная и целеустремленная партийно-политическая работа. Вот далеко не полный перечень тех вопросов, которые обсуждались на партийных и комсомольских собраниях, затрагивались в беседах пропагандистов, командиров и политработников: личный пример коммунистов и комсомольцев в бою; высокая идейность, беззаветная храбрость и отвага — важнейшие качества, [162] необходимые для достижения победы над врагом; совершенствование боевого мастерства — обязанность каждого воина; коммунисты и комсомольцы — главная опора командира.
Вскоре наш авиаполк перебазировался на аэродром Палкино — ближе к линии фронта. Пользуясь временной паузой, личный состав отдыхал.
Устроившись в тени возле палатки, я стал перечитывать последние письма от родных и друзей. Что-то давно не было никаких вестей от Николая Харитоненкова. До этого он писал аккуратно и не только мне, но и Стефану Ивлеву, с которым мы жили в одной палатке. Николай воевал где-то на белорусской земле. Жив ли он?
— На, читай, — перебил мои мысли подошедший Ивлев и вручил письмо.
— От Николая?! — обрадовался я.
Но Ивлев нахмурил брови и опустил глаза. Я посмотрел на конверт: адрес был знакомый, а почерк не его. Командир полка, в котором воевал Харитоненков, с горечью сообщал, что прошло уже более месяца, как наш друг и товарищ не вернулся с боевого задания. О его судьбе ничего не известно.
— Что?! — Сердце до боли сжалось в груди. — Коля погиб!..
Мы бок о бок с ним трудились на Метрострое, одновременно занимались в аэроклубе. Вместе учились в военной школе, а затем работали инструкторами-летчиками 6 Батайске. Весело проводили свободное время в кругу товарищей и озорных ростовских девчат.
Плотный, подвижный, с чуть приплюснутым носом и горящими как угольки глазами, Николай внешне ничем не отличался от своих друзей. Но он, как говорится, был внутренне красив — скромен, душевен, прост. Замечательный человек, надежный товарищ. Просто не верилось, что его уже нет в живых.
— Надо отомстить фашистам за друга, — глухо сказал Ивлев.
— Надо, — решительно повторил я. — Сейчас же...
В горячке мы решились на невероятное: немедленно подняться в воздух, найти противника и вступить с ним в бой. Если бы мы о своем намерении кому-либо доложили, нам бы никто, конечно, вылет не разрешил. Мстить [163] врагу нужно не сгоряча, а в повседневных боях. Зачем же подвергать риску жизнь двух командиров эскадрилий?
Какую ответственность взяли мы тогда на свои плечи! Если бы один из нас не вернулся на свой аэродром, другому пришлось бы держать ответ вдвойне: за себя и за товарища...
Сейчас я считаю наш поступок необдуманным, даже бесшабашным, но тогда мы твердо были уверены, что иначе поступить не можем. Жажда мести звала нас в бой, мы забыли об ответственности, об опасности...
Был воскресный день. Щедро светило летнее солнце. Дул легкий прохладный ветерок. Но душа пылала огнем. Я приказал своему технику снять маскировку и расчехлить самолет. Бородюк удивленно пожал плечами, но молча выполнил приказание. Запустив мотор, я взлетел. Вслед за мной с другого конца аэродрома взмыл в воздух Ивлев. На аэродроме все недоумевали, спрашивали друг у друга, кто отправился на задание. На запросы по радио мы не ответили, опасаясь, что нам прикажут возвратиться.
Как и договорились на земле, сразу взяли курс к вражескому аэродрому, расположенному восточнее города Опочка. Решили вызвать двух истребителей на поединок, сразиться на равных. Но дело обернулось иначе.
Набрав высоту три тысячи метров, мы увидели аэродром противника. Особенно хорошо просматривалась взлетная полоса, на которой не было ни одного самолета. Они, видимо, были замаскированы на опушке подступающего к ней леса.
Создавалось впечатление, что гитлеровцы перебазировались на другое место. Но когда до аэродрома осталось не более десяти километров, мы вдруг заметили у края леса темные полосы пыли. Значит, фашисты заметили нас и готовят поднять в воздух свои истребители.
— Стефан, ты хорошо видишь дымки? — спросил я Ивлева.
— Хорошо.
— Тогда следуй за мной, — приказал я.
Пикируя, мы разогнали предельную скорость, чтобы упредить взлет противника. Однако фашисты еще на что-то надеялись. Пара их истребителей вырулила на полосу и с ходу пошла на взлет. Но было поздно: наши машины неслись прямо на них. [164]
Я взял в перекрестие ведущего, а Ивлев — ведомого. И в тот момент, когда истребитель противника должен был оторваться от земли, я нажал на гашетку. Длинная очередь из пушек прошила цель. Самолет подпрыгнул, клюнул носом и, объятый пламенем, врезался в лес, разбрызгивая струи огня.
Самолет, атакованный Ивлевым, тоже вспыхнул и уткнулся в кусты лесной опушки. Вторая пара, видя печальную участь первой, не посмела покинуть стоянку. Сильный огонь открыли вражеские зенитки. Повторять атаку стало слишком рискованно. Ведь вся наша затея заключалась в том, чтобы отомстить за Николая, а самим целыми и невредимыми возвратиться домой. Поэтому мы решили пройти над городом Опочка и огнем из пушек «поздравить» фашистов с воскресным днем.
А день действительно выдался чудесный. На небе ни облачка. Воздух чист и прозрачен. Яркие лучи солнца нежно ласкали купола церквей, разноцветные крыши домов, шоссейные дороги. Весь город утопал в зелени садов. Он чем-то напоминал курортное местечко...
Снизившись, мы прошли над городом, а потом резким полупереворотом атаковали скопление автомашин и живой силы на одной из улиц. Трудно судить, сколько мы уничтожили фашистов. В безумной панике заметались гитлеровские солдаты и офицеры, не ожидавшие такого дерзкого налета. Мы били их до тех пор, пока у нас остался лишь неприкосновенный запас снарядов на случай неожиданной встречи с вражескими истребителями.
Как только мы зарулили на стоянку, нас сразу же вызвали на командный пункт. Начались объяснения... Довод, что единственной мотивировкой нашего поступка послужило известие о гибели друга, начальство сочло неубедительным.
Нас наказали за самовольный вылет: мне, как ведущему, дали десять суток домашнего ареста, а Ивлеву, как ведомому, — восемь. Два сбитых самолета противника включили в общий боевой счет полка. Так закончилась эта невеселая, но в общем-то поучительная история.
Не успела еще у нас с Ивлевым зажить душевная рана от гибели друга, как появилась новая: от нас уезжал майор Шевцов. На должность штурмана полка назначили капитана Геннадия Трубенко. Нам было очень жаль расставаться [165] с Александром Григорьевичем — не только смелым, находчивым и опытным летчиком, показывавшим летному составу образцы мужества и отваги, но и большой души человеком, настоящим боевым товарищем.
— Что вы так переживаете, друзья? — успокаивал нас Шевцов. — Меня назначили командиром полка. Так что в одном небе будем воевать с врагом.
— Ни пуха ни пера тебе, дорогой Александр Григорьевич! — попрощались мы с бывшим штурманом полка. [166]