Глава пятая.

Орловское небо

К середине августа 1942 года закончились оборонительные бои войск Брянского, Юго-Западного и Воронежского фронтов против наступавших немецко-фашистских армий. Подвижные части противника заняли западную часть Воронежа. Линия фронта сначала стабилизировалась на рубеже Коротыш, Крещенка и далее, от Воронежа до Коротояка, по донскому берегу. Затем враг протаранил нашу оборону, и нам пришлось отойти на верхнее и среднее течение Дона.

Следует отметить, что советские войска оборонялись активно, на отдельных участках переходили даже в контрнаступление. Так, 17 августа части 6-й армии Воронежского фронта форсировали реку и на правобережье, севернее Коротояка, захватили плацдарм. Испытывая постоянное давление с нашей стороны, противник боялся снимать отсюда свои войска для переброски под Сталинград и на Кавказ, где шли жаркие сражения.

Летчики, техники и младшие специалисты 171-го истребительного авиационного полка с обостренным вниманием следили за сообщениями печати и радио о событиях на главных фронтах. Впрочем, нас радовал каждый успех советских войск и огорчала любая их неудача. Ведь война всюду громыхала на родной земле.

Я и мои однополчане, являясь, по существу, рядовыми воздушными бойцами, многого, конечно, не знали. Мы были хорошо осведомлены о действиях своей части, имели представление о событиях дивизионного масштаба. А обо всем, что находилось за пределами нашего личного участия, [71] мы знали столько же, сколько было известно каждому воину Красной Армии.

С особым вниманием следили мы за событиями на Орловщине. Это вполне естественно, ибо полк воевал над реками Олым и Сосна, Тим и Перучь, Зуша и Ока. Под нашими крыльями были города Орел и Болхов, Малоархангельск и Мценск, Новосиль и Ливны.

А для меня Орловщина была особенно дорога. Здесь родился я в г. Данкове, который когда-то входил в Орловскую губернию, дышал воздухом этого чудесного края, пил его целебную воду, ел душистый хлеб, говорил на орловско-курском наречии — самом коренном в русском языке.

Я знал ратное прошлое земли орловской — несокрушимого бастиона государства Российского на его южных границах, восхищался тем, что Орловщина была подлинным центром национальной культуры, литературным гнездом, из которого взлетели в зенит мировой славы Иван Тургенев и Леонид Андреев, Николай Лесков и Федор Тютчев, Дмитрий Писарев и Михаил Пришвин, Иван Бунин и другие блестящие мастера слова. Как же мне было не любить этот край, не драться за него с иноземными варварами, как было не прислушиваться к вестям обо всем добром, что делали патриоты, и не возмущаться всем омерзительным, что творили немецко-фашистские захватчики.

Об Орле и Орловщине довольно часто сообщалось в газетах и по радио. Приведу лишь отдельные выдержки из сводок Советского информационного бюро.

6 августа 1942 года. «Орловские партизаны за последние дни организовали несколько крушений железнодорожных эшелонов немецко-фашистских оккупантов. Около одной станции они пустили под откос 40 вагонов и платформ с танками, автомашинами и тракторами...»

10 августа. «Партизанский отряд имени Ворошилова... в течение нескольких дней вел бой с крупным отрядом оккупантов, действовавших при поддержке танков. Партизаны истребили до 200 гитлеровцев и уничтожили два немецких танка».

12 августа. «Партизанский отряд под командованием тов. Ж. пустил под откос 4 железнодорожных эшелона с живой силой, техникой и боеприпасами противника. Всполошившиеся гитлеровцы арестовали 15 офицеров железнодорожной охраны, а солдат отправили на фронт. [72]

По приказу начальника немецкого тылового района усилена охрана железной дороги. Специальные команды вырубают лес на 500 метров по обе стороны железнодорожного пути. Но число аварий и катастроф не уменьшается. Поезда по-прежнему летят под откос».

15 августа. «Отряд орловских партизан под командованием тов. О. за месяц боевых действий уничтожил 185 оккупантов, 8 автомашин и разрушил железнодорожную станцию. Партизаны пустили под откос 2 воинских эшелона противника».

Отважные действия народных мстителей приводили гитлеровцев в ярость, свою злобу они вымещали на мирном населении. Помню, как потрясло меня и всех моих однополчан известие об издевательствах оккупантов над жителями орловского села Кокоревка. Сначала фашистские мародеры до нитки ограбили колхозников, потом учинили разбой: замучили и расстреляли 12 человек, не пощадили даже семидесятишестилетнего Андрея Петровича Качанова, восьмилетнего Колю Моргунова и восьмимесячного ребенка крестьянки Путимцевой. Изверги сожгли 529 домов, 3 школы, больницу, все жилые и хозяйственные постройки.

В селе Невдольск фашисты загнали в болото и утопили семидесятидвухлетнего старика Ксенкова, его сверстников Бибикова и Данфошенкова, а также шестилетнего мальчика Митю Свиридова. Там же они расстреляли колхозниц Лавриневскую, Коренкову, Бычкову и ее трехлетнюю дочь, 120 человек угнали в неволю.

Кошмарное преступление совершил немецко-венгерский отряд.

В деревне Подгорная Слободка оккупанты закололи штыками и расстреляли 25 человек. Семью Пелагеи Федоровны Хроменковой (ее детей — одиннадцатилетнего Валю, девятилетнюю Наташу, семилетнего Колю и двухлетнего Ваню) уничтожили полностью.

Уроженец Орловского края писатель Николай Борискин, бывший авиатор-фронтовик, как-то рассказал мне грустную историю его родной деревни Малиновец, Новосильского (ныне Залегощенского) района. Захватив деревню, фашисты прежде всего отобрали у населения все, что представляло какую-либо ценность: лошадей, сбрую, повозки, запасы продовольствия. Потом, ближе к зиме, конфисковали все теплые вещи. [73]

Отцу писателя, Митрофану Афанасьевичу, было чего опасаться: против немцев воевали его сын Николай и брат Максим Афанасьевич — генерал-майор инженерно-авиационной службы. Оба коммунисты. И вот какая-то подлая душонка донесла об этом оккупантам. Те незамедлительно явились в дом и, учинив с пристрастием допрос, перевернули все вверх дном. Однако ничего компрометирующего не обнаружили: Митрофан Афанасьевич и его младший сын Иван, ушедший в партизанский отряд, а затем ставший офицером Советской Армии, заранее закопали в землю фотографии, письма Николая и Максима, штык и шашку, каким-то образом уцелевшие еще со времен империалистической войны, участником которой был Борискин-старший.

Ни продуктов, ни теплых вещей инквизиторы тоже не нашли. Тогда один из них, заметив, что хозяин дома обут в валенки, потребовал снять их.

— Пошел ты к черту! — выругался Митрофан Афанасьевич. — Что, я должен босиком, что ли, ходить ради тебя!..

— Вас? Вас? — не понял мародер.

— К черту, говорю, — гордо повторил бывший унтер-офицер и направился прочь от немца.

Физической расправы, к счастью, не последовало, зато в доме Борискиных разместился штаб какой-то команды. Ради улучшения обзора немцы вырубили прекрасный вишнево-яблоневый сад, все изрыли вокруг, словно барсуки. А семью Митрофана Афанасьевича выгнали в соседний лес. Несколько позже бревенчатую хату разобрали на блиндаж, и вместо добротной, красивой усадьбы остался неприглядный пустырь. Другие дома тоже были разобраны и сожжены.

Ныне этого населенного пункта с поэтическим названием уже не сыщешь на карте. Люди, уцелевшие после войны, разбрелись, разъехались кто куда. Только белый как лунь и древний как век Митрофан Борискин почти до самых последних дней жизни не покидал со своей супругой родного гнезда.

Есть у писателя Борискина и проза, и стихи об отчем крае, о жестокой грозовой поре. Больше всего мне понравилось его автобиографическое стихотворение «В лихолетье». Поэт вспоминает тот тягостный день, когда фашисты выгнали жителей Малиновца из родного села, чтобы [74] отправить их на Запад. Среди них находилась и его мать — Прасковья Михайловна. Она посадила младшую дочурку на салазки, закинула узел на плечи, взяла на руки еще одного ребенка и тронулась в путь. В дороге девочка замерзла...

Я не напрасно пересказал историю, поведанную мне моим другом. Жестоким был период оккупации, пагубны ее последствия. Об этом свидетельствовали сами чужеземцы. Вот что говорил пленный солдат 256-го полка 112-й германской пехотной дивизии Якоб Клеменс: «Немецкая армия производит колоссальные опустошения в зь хваченных ею районах. На оккупированной территории всюду бродят голодные русские люди. В Орле жители умирают с голоду. В селе Ново-Никольское мы проходили военное обучение. Когда мы жаловались на плохое питание, офицеры нам указывали: «Вы здесь полные хозяева, идите в любой дом и берите все, что вам угодно». Офицеры неоднократно инструктировали, что солдат имеет право расстрелять любого русского, будь то мужчина или женщина. Для этого достаточно только назвать партизаном, партизанкой или помощником партизана. Под этим предлогом были расстреляны сотни русских жителей»{10}.

На репрессии карателей партизаны отвечали новыми, еще более мощными ударами. Например, 27 августа сообщалось, что орловские партизаны захватили приказ по штабу 47-го венгерского королевского гонведского полка. В нем говорилось, в частности, что в селе Марановка партизанами убиты полковник и три офицера, что солдаты, конвоировавшие русских военнопленных, подверглись нападению. Партизаны перебили конвой, забрали оружие, освободили пленных и скрылись.

30 августа партизаны уничтожили 28 вражеских платформ с автомобилями и танками, а через несколько дней подорвали на минах состав цистерн с горючим. 31 августа мы узнали об отважных действиях отряда, руководимого товарищем Р., который в течение месяца пустил под откос три железнодорожных эшелона противника с войсками и техникой, подорвал состав с 29 бензоцистернами. Другой отряд, которым командовал товарищ П., истребил свыше 200 немецких солдат, 13 офицеров, уничтожил 9 автомашин с разными военными грузами, пустил под откос воинский эшелон.

Уже после войны я узнал из документов, что в конце августа 1942 года при Центральном штабе партизанского движения было проведено по указанию ЦК ВКП(б) совещание командиров и руководителей орловских, белорусских [76] и украинских партизан. Патриоты Орловщины получили задание удерживать южный массив Брянских лесов. Таким образом, партизанская борьба стала поистине всенародной. Ее успехами гордились все советские люди, в том числе и мы, кадровые военные летчики. Она существенно дополняла героические усилия наших Вооруженных Сил, направленные на разгром немецко-фашистских оккупантов.

После провала наступления под Воронежем гитлеровское командование начало стягивать войска ближе к Волге и Кавказу. Наращивание сил производилось за счет второстепенных направлений и резервных частей, переброшенных из тыла. Заметно активизировалась вражеская авиация.

На Орловском аэродроме, например, нередко приземлялось одновременно по 40–70 самолетов. Здесь они заправлялись и летели дальше, на юго-восток.

Нам, истребителям и штурмовикам, базировавшимся в районе Ельца, очень хотелось нанести удар по такому скоплению неприятельской авиации, однако старшие начальники неизменно говорили:

— Подождите, придет и ваш черед.

Такой черед наступил в конце лета. 26 августа подполковник Орляхин вызвал старшего лейтенанта Стоянова и меня в штаб.

— Вот что, комэски, мне сообщили в дивизии, — сказал он, — что сегодня к вечеру на аэродроме Орел-гражданский приземлятся около семидесяти вражеских самолетов разных типов. Есть предположение, что они некоторое время задержатся там. Этим обстоятельством и хочет воспользоваться командир соединения...

Признаться, я слушал Орляхина без особого интереса. Ведь авиация противника, видимо, ежедневно использует этот аэродром как промежуточный. А нам вчера и позавчера говорили, что летать из Ельца в Орел для сопровождения штурмовиков или бомбардировщиков нецелесообразно: расстояние великовато. Отказ неизменно сопровождался многозначительными словами: «Подождите, придет и ваш черед...»

— Вижу, не понимаете вы меня, — улыбнулся командир полка.

— Не понимаю, — признался я. Саша Стоянов тоже отрицательно покачал головой. [77]

— Буду более конкретным, — спокойно продолжал Орляхин. — Комдив приказал мне создать группу из четырех самолетов для сопровождения «ильюшиных». «Илы» и «миги» должны перелететь в район Мценска и уже оттуда нанести удар по аэродрому Орел-гражданский. Теперь понятно?

— Кто же полетит? — спросил я взволнованно.

Не остался равнодушным и Стоянов. Волнение наше было легко объяснить. Если командир сказал бы о задании перед строем, летчики все, как один, изъявили бы согласие идти со штурмовиками.

— Для того и вызвал вас двоих, — шутливо отозвался Орляхин, — чтобы не слышать нареканий других командиров. Скажут: чем мы хуже Стоянова и Вишнякова?

В полку действительно кроме нас были опытные летчики, даже такие мастера воздушного боя, слава о которых облетела не один фронт. Взять хотя бы старшего лейтенанта А. Г. Шевцова, прибывшего к нам после окончания курсов усовершенствования штурманов. До этого Александр воевал в небе Ленинграда и не раз выходил победителем из поединков с хвалеными немецкими асами. На его счету было пять сбитых вражеских самолетов. Прибыв на должность штурмана полка, Шевцов настолько быстро изучил обстановку и освоил новый для него МиГ-3, так близко сошелся с людьми, что казалось, будто он давным-давно находится среди нас.

Он стал настоящим помощником командира в организации боевых действий, в обобщении и распространении опыта. Скромный, душевный, он вместе с тем отличался высокой требовательностью к себе и подчиненным. У меня с ним с самого начала сложилась хорошая дружба.

В полку было немало других толковых летчиков. Поэтому мы испытывали гордость и чувство признательности подполковнику за то, что он остановил свой выбор на нас.

— Смотрите, каким маршрутом полетите, — сказал командир и прочертил на карте линию от Ельца до одного из населенных пунктов, расположенного километрах в двадцати пяти юго-восточнее Мценска. Слева от этой черты проходила линия фронта. Она тянулась от древнего города Новосиль вверх по реке Зуша.

Подполковник Орляхин предостерег нас:

— Будьте осторожны, не забывайте, что численное [78] превосходство в орловском небе пока на стороне противника. Он может перехватить вашу группу, тогда волей-неволей придется принимать бой. В самом же районе Орла — возле вокзала, в городе, на аэродроме — имеются мощные зенитные средства. Так что не забывайте о противозенитном маневре.

Подполковник очень подробно проинструктировал нас, сказал, что шестерку «ильюшиных» поведет капитан Шагинов, а истребителей возглавит Стоянов.

— С вами, конечно, полетят Константин Соболев и Виктор Александрюк? — спросил Орляхин.

— Да, — чуть ли не в один голос подтвердили мы.

Командир звена Соболев и старший летчик Александрюк были отличными воздушными бойцами, и мы охотно брали их на такие ответственные задания.

— Что ж, в добрый путь! — напутствовал подполковник.

Выйдя из штаба, мы пригласили Соболева с Александрюком и продолжили беседу о предстоящем вылете. Больше всего нас занимали вопросы взаимодействия с «Ильюшиными» и тактика воздушного боя. Были четко определены обязанности каждого члена истребительной группы.

Потом к нам присоединился ведущий самолетов-штурмовиков капитан Шагинов.

— Как думаете, — спросил он, — в какое время лучше нанести удар по аэродрому?

— Наиболее эффективным был бы ночной налет, — сказал Александр Стоянов. — Наши все умеют летать в темное время суток.

— У нас не все летают ночью, — признался капитан. — А днем нам вряд ли удастся добиться внезапности. Давайте сделаем так: вылетим перед вечером, чтобы успеть возвратиться на свой аэродром и произвести посадку до наступления темноты.

На том и порешили.

Перелетев под Мценск, мы дозаправили машины и стали ждать назначенного часа. Александрюк и я подошли к «мигу» старшего лейтенанта Стоянова. Обычно неунывающий, Александр был чем-то опечален.

— Как себя чувствуешь? — спросил я его.

— Плохо, брат, — вздохнул Стоянов. — Летел, смотрел на карту и думал: до чего же прекрасны названия орловских [79] поселений! Ливны, Лески, Малиновец, Подлиповец, Березовец...

Сама поэзия! Видно, не зря люди придумали такие красивые имена своим родным местам. А что делают враги с этой красотой, что они вытворяют в этом поэтическом краю! Мне казалось, что вместо сел и деревень я вижу пустые глазницы на скорбном лике земли. Фашистское воронье справляет свою кровавую тризну и в сказочном южном Полесье, и в былинном Новосиле, и в песенных Ливнах... Сердце кровью обливается при виде такого кошмара...

Стоянов не справился с собой и, не желая побороть минутную слабость, отвернулся. Александрюк сочувственно покачал головой и жестом показал мне, чтобы я дал Александру закурить. Тот не отказался, но, сделав несколько затяжек, бросил папиросу и резко, словно ударяя молотом по наковальне, произнес:

— Бить их надо!

— Бить! — эхом отозвался Виктор.

— Бить! — повторил и я.

К нам подошел лидер группы штурмовиков. Вместе мы уточнили пути подхода к линии фронта, порядок действия над целью и обратный маршрут. Деловой разговор окончательно успокоил Стоянова, и теперь этот невысокий, но плотный и сильный человек был похож на заматерелый дубок, которому нипочем никакие невзгоды. Александру вообще были свойственны резкие перемены в настроении. Сейчас мы убедились в этом еще раз.

— Эх, и дадим же фашистам жару! — воскликнул Стоянов. — Узнают, какова сила орловских дубинников. — Александр хлопнул меня по плечу и засмеялся. И Виктор тоже хмыкнул, глядя на меня, потому что истинным орловским дубинником был я, уроженец этих мест.

Вот с таким приподнято-боевым настроением мы и поднялись в предвечернее мценское небо. Со стороны Брянска, по синим гребешкам рощ струился ослепительный, казавшийся малиновым солнечный свет. А солнце садилось в какое-то нагромождение облаков, перемешанных с дымом. На этом мрачном фоне яркие и в то же время мягкие краски вечерней зари казались огромными крыльями знаменных полотнищ. Было очень похоже, что под сенью этих знамен нас провожают в бой ратные люди южного бастиона древней Руси, мощная вольница Болотнйкова, [80] тургеневская когорта седобородых чудодеев родного слова, живые родичи и сограждане наши — невольники немецкой оккупации, отряды народных мстителей. Нет нужды в придумке, вымысле досужем, коли подлинно такими были наши чувства. Наверно, все это, вместе взятое, что пережили мы в те минуты, и называется патриотизмом, любовью к Родине. Иного объяснения этих высоких понятий я не знаю.

Штурмовики, возглавляемые капитаном Шагиновым, шли левым пеленгом, парами на высоте сто пятьдесят метров, мы — чуть левее, с небольшим превышением. Ведомым у старшего лейтенанта Стоянова был Константин Соболев, а Виктор Александрюк — у меня. Столь низкая высота полета давала нам надежду на достижение внезапности при подходе к цели, ибо станции обнаружения противника не могли нас засечь под столь малым углом относительно горизонта.

Отладив боевой порядок и выверив курс на цель, мы уже подходили к линии фронта, как неожиданное обстоятельство огорчило летчиков нашей группы: лейтенант Соболев доложил, что на его самолете началась тряска двигателя. Это был тревожный симптом. Если мотор откажет над территорией, занятой врагом, домой не развернешься, а коли сумеешь это сделать, все равно не долетишь до аэродрома. Тогда останутся два выхода: выпрыгнуть с парашютом или произвести вынужденную посадку. Первый из них очень рискованный. Даже при благополучном приземлении летчик подвергается опасности встречи с противником, неравной схватки с ним. В подобной ситуации некоторые авиаторы погибали... Случалось и так, что кто-либо из товарищей садился и под огневым прикрытием других летчиков забирал попавшего в беду однополчанина. Второй выход — вынужденная посадка — менее опасен лишь до момента приземления, а дальнейшая борьба за жизнь, честь и достоинство советского воздушного бойца тоже связана с риском и большими трудностями.

Итак, Костя доложил по радио:

— Командир, началась тряска мотора...

Голос выдавал досаду и смятение лейтенанта. И я хорошо понимал его душевное состояние. Человек столько готовился к этому ответственному полету, принимал живейшее [81] участие в обсуждении деталей боевого задания, спорил, волновался — и на тебе... началась тряска...

Стоянов ответил:

— Измените режим его работы.

Толковый ответ. Бывает, увеличишь или уменьшишь обороты — и мотор выправляется, гудит ровнее, работает без перебоев и судорожной тряски. Может, и на этот раз все обойдется? Ну что же ты, Костя, молчишь? Проверяешь на слух железное сердце «мига»? Кому из нас не приходилось вот так же с тревогой и надеждой вслушиваться в ритм гудения мотора, ожидать того критического момента, после которого либо продолжаешь полет, либо прекращаешь его. Кажется, так чутко не прислушиваешься к биению собственного сердца.

— Трясет и на малых, и на больших, — обиженно сказал Соболев.

Именно сказал, а не доложил. Потом вздохнул и мужественно добавил:

— Может, рассосется, а?

Милый Костя! Как ему не хотелось покидать боевой строй, уходить от товарищей, которым и без того нелегко сопровождать шестерку Ил-2, оставлять командира группы без ведомого — без щита и меча.

Надежды на то, что вибрация двигателя прекратится, больше не было, и Стоянов принял единственно правильное решение:

— Соболев, возвращайтесь домой!

— Может, рассосется, а? — почти простонал Костя.

— Без разговоров! — строго возразил ведущий. — Возвращайтесь домой!

— Есть, домой, — медленно, вяло произнес Соболев и с левым разворотом отошел от группы.

Нас осталось трое. Командир подбодрил меня и Александрюка:

— Ничего, братки!

До аэродрома, где базировались «юнкерсы», оставалось не более пятидесяти километров. Небольшой, но трудный путь: впереди линия боевого соприкосновения войск, возможны встреча с вражескими истребителями, обстрел зенитной артиллерии. Однако думалось о другом — о способе выполнения налета: первый заход на цель предполагалось сделать с ходу, второй — после разворота на 180°. Вероятнее всего, к этому времени летчиков уже не будет на самолетных [82] стоянках: уйдут ужинать и отдыхать. Значит, бомбардировщики, заправленные горючим, нагруженные боеприпасами, останутся неподвижными — прицеливайся и бей по ним из всех видов оружия. Заманчивая перспектива!

Вопреки предположениям линию фронта, проходившую, как я уже говорил, юго-восточнее Мценска, по реке Зуша, мы пересекли без особых осложнений. С земли, затянутой темно-синей вуалью сумерек, всплескивались залпы зенитных орудий, хищно тянулись ядовито-красные трассы пулеметных очередей, похожие на гигантские плети, чтобы смахнуть нас с неба и обезопасить гитлеровские войска от удара с воздуха. Да, противник боялся бомбардировки или штурмовки, поэтому вел довольно плотный заградительный огонь. Но слишком малая высота, на которой мы летели, не позволяла ему вести прицельный огонь по нашим самолетам. К тому же мы предусмотрительно рассредоточились в строю.

Как только мы пересекли линию фронта, зенитчики прекратили стрельбу. Теперь под нами расстилался сплошной полумрак с багряными пятнами пожаров. Должно быть, каратели жгли деревни, жители которых как-то связаны с партизанами, а может быть, захватчики лютовали без всяких причин, захмелев от крови и насилия над мирным населением. Во всяком случае, в треугольнике, образованном Новосилем, Мценском и Орлом, я видел сполохи сплошных пожаров. При мысли о том, что в этих огненных омутах погибают Малиновцы, Лески, Затишья, Подлипки и Березовцы с их милыми, поэтическими названиями, в жилах моих клокотала ярость, утолить которую могло лишь море ответного огня.

С земли, конечно, уже не видно было солнца, да и мы проводили взглядом его рыжую макушку, нырнувшую за горизонт. Теперь ориентировались только по Оке и железной дороге, что пролегали справа от нас. Со станций и полустанков нет-нет да и постреливали в нашу сторону. Наверное, действовали по принципу: если не причиним вреда, то постращаем.

Над территорией, занятой противником, полет продолжался минут пятнадцать, но эти четверть часа показались нам очень долгими. Летели молча, на всем маршруте не обмолвились ни словом: такого строгого соблюдения радиодисциплины требовала обстановка. Сомнений в том, что [83] неприятельские посты ВНОС сообщили о нас в свой вышестоящий штаб, не было и не могло быть, поскольку нашу группу не только заметили, но и обстреляли. Но противник не знал наших замыслов. Мы могли идти на станцию Залегощь или Благодатное, на Моховое или Хомутово, на Змиевку или Кромы. В этом заключалось наше преимущество: кто знает, когда и где ринутся в атаку «летающие батареи».

Тишину, царившую в наушниках шлемофонов, нарушил голос лидера штурмовиков:

— Вижу цель!

Капитан шел первым. Естественно, что он раньше других заметил объект штурмовки. Я тоже видел аэродром и самолеты, стоявшие в три ряда.

— Набираем высоту, — распорядился Шагинов.

Беру ручку управления на себя. Стрелка высотомера ползет по шкале вправо: 300... 500... 700 метров. Высота нужна «илам» для того, чтобы сверху ринуться на цель под углом до 30 градусов, прицельно сбросить бомбы, затем ударить реактивными снарядами и успеть вывести тяжелые машины из пикирования.

Продолжая набирать высоту, капитан Шагинов чуть довернул свою группу влево от аэродрома. Я понял его маневр: удар планируется вдоль рядов «юнкерсов», так эффективнее.

— «Маленькие», — обратился к нам, истребителям, ведущий штурмовиков, — прикройте.

Подойдя к рубежу ввода самолетов в атаку, он скомандовал своим летчикам:

— За мной!

Чуть сгорбленный, словно спружинившийся для броска на свою жертву, страшный по своей силе «ил» клюнул носом и безудержно устремился вниз, где стояло около семи десятков вражеских бомбардировщиков. За командирской машиной пошли вторая, третья, четвертая, пятая и шестая. Должно быть, с земли штурмовики казались жуткими привидениями. Представьте себе: на вас неотвратимо пикирует крылатая громадина с пятнадцатиметровым размахом крыльев; тысяча семьсот пятьдесят лошадиных сил несут эту бронированную махину весом более пяти тонн со скоростью, превышающей четыреста километров в час; в стальном чреве этого «летающего танка» четыреста килограммов бомб, восемь реактивных снарядов, две [84] двадцатитрехмиллиметровые пушки, кормовая пулеметная установка... Есть от чего прийти в ужас! Я не хотел бы оказаться перед лицом этой «черной смерти».

Мне удалось наблюдать лишь начало штурмовки, когда взорвались первые эрэсы и бомбы и над стойбищем пузатых «юнкерсов» взметнулся огненный вихрь. О, как ликовала моя душа, исстрадавшаяся по возмездию за лютое лихо, творимое ордами бесноватого Адольфа Гитлера! Единственное, чего я еще желал в эту минуту, — это чтобы багровый всклокоченный зверь яростно вгрызался в крылатых хищников фирмы господина Юнкерса на германской земле, вспоившей и вскормившей любителей разбоя. Думал: «Это придет, обязательно придет за Вислу и Одер!»

Штурмовики еще не закончили атаку, когда заговорила зенитная артиллерия. И как заговорила! Казалось, внизу заклокотал вулкан — таким плотным был огонь зенитных орудий и пулеметов, расположенных вокруг аэродрома Орел-гражданский. Кроме того, чуть в стороне и выше появилась туча немецких истребителей Ме-109. Вероятно, их подняли с соседнего аэродрома, где базировалась фронтовая авиация противника. В общем, обстановка для нас складывалась тяжелая: снизу огонь и сверху огонь, а в середине мы.

Однако, несмотря ни на что, штурмовики бесстрашно продолжали работать в этом клокочущем аду; выходя из пикирования с левым разворотом, сразу же готовились к повторной атаке. Обеспечивая их действия, Стоянов, Александрюк и я оказались на самой окраине Орла, где зенитный огонь становился еще более плотным. Это было настоящее буйство смерти. «Спокойнее, — мысленно говорю себе, — спокойнее, мы еще не до конца выполнили свой долг». А в уши врываются твердые как сталь слова:

— «Горбатые», делаем второй заход.

Это говорит Шагинов — железный капитан. А вот он уже приказывает нам, тройке «мигарей»:

— Прикройте!

А как прикрыть? Разорваться, что ли? На нас обрушилась туча «мессеров», двадцать против троих!

— Огонь, ребята! — скомандовал Саша Стоянов и выпустил по своре «худых» два реактивных снаряда. Александрюк и я повторили залпы. И — о чудо! — «мессершмитты» шарахнулись в стороны. Как они боятся эрэсов! [85]

«Огонь, стрелки!» — бросил в эфир железный капитан. И бойцы, сидевшие в хвостах «илов», ударили из пулеметов по дрогнувшим истребителям врага.

Так, летя навстречу зенитному огню, штурмовики сами вели огонь по наземным и воздушным целям. Мы тоже били по «мессерам», защищали друг друга и охраняли «ильюшиных». Это было потрясающее зрелище. Наша смешанная группа представляла собой воздушный бастион, воины которого дрались исключительно слаженно.

Был момент, когда вражеские летчики изменили тактику. Они разбились на две группы. Первая пыталась сковать боем действия «мигов», вторая — прорваться к «илам» и ударить по ним, чтобы прекратить уничтожение «юнкерсов». Логически фашисты, имевшие численное преимущество, должны были взять верх в этой схватке, но они все-таки не победили... Штурмовикам удалось до конца довести и очередную атаку. Пословица «Кручусь как белка в колесе» вполне подходила к каждому из нас троих, прикрывавших «илы».

«Горбатые», выполнив задание, потянули домой. В целях сохранения плотного боевого порядка штурмовикам следовало бы разворачиваться влево, и тогда им при нашей поддержке никакой черт не был бы страшен. Но ведущий повернул вправо, разрыв между самолетами увеличился настолько, что нарушилось огневое взаимодействие. Конечно, правым разворотом скорее уйдешь из смертельного круговорота. Видимо, только этим и объяснялось решение капитана. Он хотел сделать как лучше, а вышло...

Вышло вот что. Заметив разорванный строй штурмовиков, «мессершмитты» бросились на них словно акулы, рассчитывая перебить по одному.

— Драться до последнего! — поступил приказ по радио. Отдал его старший лейтенант Александр Стоянов.

Знакомые слова: драться до последнего патрона, а потом, если потребуется, и до последнего дыхания. Этот приказ касался только его, Стоянова, Александрюка и меня. Отдан он был во имя охраны штурмовиков — шести летчиков, шести воздушных стрелков и шести «летающих танков». Значит, на каждого из нас придется по шесть-семь «мессершмиттов». Представьте себе, что вас окружили семь человек. Легко ли придется в драке? И еще представьте, что вы находитесь под огнем четырнадцати пушек и четырнадцати пулеметов. Правда, мы, как говорится, [86] имели тройную броню: русскую гордость, впитанную с материнским молоком; мужество, воспитанное в нас командирами; решимость не щадить ни крови, ни жизни в боях за Родину. Но это броня особого рода, и разговор о ней будет впереди.

Перестроившись в какое-то чертово колесо, огненно-свинцовые зубья которого должны крушить все, что попадается на пути, «мессершмитты» кинулись на «ильюшиных». Но вражеские летчики, кажется, забыли про нашу взаимовыручку. Германская пила наскочила на русский гранит и осеклась, заискрила, поубавила скорость вращения. Штурмовики били по врагу спереди и сзади. Мы тоже не жалели огня, хотя впустую не расходовали боеприпасов. Сообразив, что таким способом нас не одолеть, противник разделился на две группы. Одна продолжала наскоки на «ильюшиных», другая осаждала нашу тройку. Кидаться из стороны в сторону для того, чтобы увернуться от прицельных очередей, защищать друг друга и отбивать атаки на штурмовиков было очень тяжело и изнурительно. Тут уж не до рассуждений об опасности, успевай только поворачиваться.

Вот так, оттягивая врага на северо-восток от Орла, мы и вертелись в этой гигантской воздушной карусели. Крутились до тех пор, пока расстояние до «илов» обеспечивало визуальную видимость. А когда штурмовиков не стало видно, я понял, что ошибка, допущенная их ведущим, не останется без неприятных последствий.

Итак, «ильюшины» ушли в сторону Мценска по одному. Тем самым они сняли с нас ответственность за их безопасность. Мне не верилось, что железный капитан сделал это умышленно. Возможно, он оценил обстановку, решил оторваться от нас, чтобы облегчить наше положение. Все-таки против трех «мигов» осталось не двадцать, а десять «мессеров». Что же касается «илов», то они были способны вести воздушный бой самостоятельно, без всякого прикрытия.

Трое против десяти!.. Бьемся насмерть. По лицу струится горячий пот. От больших перегрузок тело наливается свинцовой тяжестью. Порой кажется, что глаза вот-вот вылезут из орбит или лопнут барабанные перепонки. Темные кадры сменяются зелеными, желтыми, красными. Самые страшные из них — красные — разрывы зенитных снарядов. [87]

— Держитесь, ребятки! — снова подбадривает меня и Александрюка наш командир Стоянов.

Мы держимся. Более того — кто-то из нас завалил «худого». Их осталось девять — по три на каждого. Но и наши машины здорово посечены вражеским свинцом. Сражаясь то на вертикалях, то на горизонталях, выбиваем «мессеров» друг у друга из-под хвоста. А сами тянем от Оки к Зуше — ближе к своим.

Крутится огненное колесо воздушного боя, мелькают в сумрачном небе выхлопы моторов. Вот уже фашистов осталось восемь. Виктор Александрюк кричит:

— Еще один загремел!

— Молоде... — слышится в ответ голос Стоянова. Он почему-то не договорил этого слова. Что с ним случилось?

Осмотревшись, я увидел двух горящих истребителей, несущихся навстречу друг другу. Никто не хотел уступать — ни Стоянов, ни вражеский летчик. Через несколько мгновений огненные шары, столкнувшись в воздухе, озарили, казалось, полнеба.

— Прощай, командир! — послышался скорбный голос Александрюка.

— Прощай, Саша, — повторил я, провожая взглядом огромный факел, перед которым расступилась обнимавшая землю тьма...

Мы остались вдвоем, продолжали бой с семью «мессершмиттами». Вскоре Виктор доложил, что вражеский зенитный снаряд разворотил хвостовое оперение его машины и она плохо слушается рулей. Ответив, что надо держаться до последней возможности, я ощутил, как мой «миг» вздрогнул, словно натолкнувшись на какое-то препятствие. И тотчас же радио донесло до меня крепкое словцо Александрюка. Он, оказывается, отогнал от меня назойливого «мессершмитта». Не знаю, как это удалось ему сделать на покалеченной машине.

— Спасибо, друг! — поблагодарил я Виктора.

Бой затихал. Атаки противника становились все реже и наконец совсем прекратились. Развернувшись, семерка «мессеров» ушла в сторону Орла. Не знаю, что вынудило ее прекратить схватку с двумя «мигами». Может быть, опасались сгущавшейся темноты... Или считали бесполезным продолжение поединка с бесстрашными советскими летчиками.

— Ну и черт с ними! — выругался Александрюк. [88]

— Дотянешь? — спросил я его.

— Постараюсь.

Он подошел ко мне так близко, что я без напряжения осмотрел обшивку его машины. На ней буквально не было живого места. Каким чудом она держалась в воздухе? Искалеченный «миг», разорванное огнем небо, погибший Друг...

Теперь, воскрешая боевое прошлое, вспоминаю стихи, будто специально написанные обо мне и моих однополчанах:

Спустя некоторое время в полку стало известно, что 27 августа наша группа уничтожила на аэродроме Орел-гражданский 10 вражеских бомбардировщиков и повредила семь, а в воздушном бою сбила 5 истребителей. Таким образом, мы вывели из строя целый авиационный полк. Капитан Шагинов и два других экипажа произвели вынужденную посадку, взорвали свои машины и ушли в лес. Впоследствии партизаны помогли им возвратиться в боевой строй. В период битвы на Орловско-Курской дуге они снова водили свои «воздушные танки» на штурмовку вражеских войск.

Отремонтировав «миги», мы возвратились на аэродром южнее Ельца. Оттуда продолжали боевые действия до глубокой осени. [89]