На речке Черный Пёт

Воюем не только оружием

Бригада основательно устроилась в новом лагере у речки Черный Пёт, в той части леса, которую местные жители называли Соколовщиной. Одно за другим подразделения зарывались в землю. Партизаны рассудили правильно: лучше кровавые мозоли на руках от долбежки мерзлого грунта, чем зверский холод в простых шалашах. Больше всех радовались новому лагерю раненые, вернувшиеся в родную семью.

Хозяйственники с помощью бойцов, выделенных батальонами, разгромили несколько полицейских гарнизонов. Положение с продовольствием заметно улучшилось. Заработала наскоро сооруженная пекарня.

Хорошие вести приносили подрывники. Группа во главе с комсомольцем Игорем Ивановым уничтожила в двадцати километрах от Рославля эшелон с горючим.

В погожие ночи к нам прилетали самолеты. Пользуясь близостью бригады к линии фронта, в одну из ночей звено Р-5 совершило три вылета подряд. Штабная рота буквально сбилась с ног, подбирая сброшенные грузы. Разбогатев боеприпасами, мы не только сполна удовлетворили нужды подразделений, но и создали в лесу надежно замаскированную резервную базу.

День и ночь строчили в швейной мастерской ручные машинки. Из парашютов шили белье. Стеганые упаковочные мешки превращались в теплые брюки, пиджаки и даже в спальные мешки для подрывников.

Газет и брошюр самолеты сбросили столько, что я порекомендовал комиссарам батальонов создать для их распространения специальные группы, включив в них местных товарищей, хорошо знавших ближайшие населенные пункты.

По этому поводу произошла даже стычка с комбригом. Кто-то из комбатов пожаловался, что комиссар загрузил [169] распространением литературы слишком много людей. А тут еще не оказалось на месте командира разведчиков 3-го батальона Ильи Игумнова, когда тот срочно понадобился Коротченкову.

— Не знаешь ли, комиссар, где Илья? — спросил Коротченков каким-то необычным тоном.

— Я послал его наладить доставку литературы в Воргу.

— А где Кондрат Соловьев?

— Ушел с тем же заданием в Рославльский район.

— Это безобразие! — закричал Коротченков. — Доставкой твоей литературы занимается вся бригада!

— Людям, как воздух, нужна правда. А каждое печатное слово — это слово партии! Это тоже наше оружие! — вскипел я. — Неужели непонятно?!

— Не учи меня, — бушевал комбриг. — Я не хуже тебя знаю это. Но я командир и не позволю гонять по пустякам лучших разведчиков!

— Засылка литературы в Воргу не пустяк! — не сдавался я. — Ты сам говорил: Ворга — один из главных опорных пунктов карателей.

Чтобы погасить закипавшую ссору, присутствовавший при этом Клюев решил отвлечь огонь на себя.

— Извини, Батя, кажется, виноват тут больше всего я.

— А ты-то при чем? — недовольно уставился на него Коротченков.

— Комиссар спрашивал, свободен ли Игумнов. Я ответил, что никакого задания ему не предвидится...

Чуть поостыв, комбриг просмотрел строевую записку, убедился, что не так уж много бойцов занято доставкой литературы, кого-то ругнул про себя и уже совсем другим тоном предложил сходить вместе посмотреть, как живут раненые.

* * *

В последних числах января 1943 года наша разведка обнаружила передвижение крупных сил противника по Мглинскому большаку. В сторону Ершичей прошло больше ста машин с солдатами, до дивизиона артиллерии, два танка. Около двухсот гитлеровцев прибыло одновременно в Воргу. Удвоился гарнизон в Волконщине и в соседних с ней деревнях на северо-восточной стороне леса.

Когда мы обсуждали в штабе данные разведки, мнения [170] о намерениях противника разошлись. Коротченков полагал, что это обычное передвижение сил. Я считал, что каратели готовятся напасть на бригаду. Другие колебались. Спор длился до ночи. Несколько раз в землянке появлялись командиры батальонов. Быстро уловив суть спора, они тут же исчезали, чтобы на всякий случай подготовить бойцов к предстоящему бою.

Так ничего и не доказав друг другу, мы улеглись спать... Но какой мог быть сон! Я без конца перебирал и сопоставлял известные факты и каждый раз приходил к одному и тому же выводу: завтра будет тяжелый бой. Видимо, неспроста сболтнул задержанный в «Галом» предатель, что каратели собираются прочесать лес... Пусть идут, не страшно — есть чем встретить. Но почему командир не согласен со мной? Клюев, Данильченко, Винокуров явно разделяют мое мнение. А Коротченков... Он всегда раньше нас разгадывал намерения противника и вдруг не хочет понимать очевидного...

Я делал вид, что безмятежно сплю. Коротченков, напротив, и не думал скрывать, что не находит себе места, без конца дымил трубкой. Кто-то из штабных уже начал похрапывать.

И вдруг раздался спокойный голос комбрига:

— Николай, ты не спишь?

— Нет.

— Так как? Будет завтра бой?

— Я думаю, да.

— Ну что ж. Бой так бой. Взглянем-ка на карту.

Он энергично встал, подошел к столу, зажег коптилку, развернул карту.

— Главный удар наиболее вероятен с запада — вдоль основной дороги, к центру Соколовщины, — сказал я.

— Да, по ней могут двинуться силы, сконцентрированные в Ворге, Артемовке и ближних к ним населенных пунктах. Одновременно можно ждать удара с юга — от Тросны, Короедовки и Петракова. На первом направлении я думаю поставить первый батальон, на втором — третий.

— В Волконщине и соседних деревнях тоже много карателей. Могут пойти и с востока и с севера.

— Вряд ли, — ответил Коротченков. — Но все-таки выдвинем сюда второй батальон. Основной массив леса идет на запад. Немцы будут стремиться оттеснить нас на север — выгнать в поле. [171]

— У тебя, я смотрю, давно обдуман план обороны... Чего ж ты тогда спорил? Нехорошо шутить такими вещами!

— Не обижайся, комиссар, я не шутил... Хотел, чтобы, поверив мне, люди спокойно отдохнули ночь. Стычка может быть очень тяжелой.

— Но мы потеряли время на подготовку.

— Времени, я думаю, хватит. Начать рано каратели не смогут: основным их силам надо преодолеть порядочное расстояние.

Как всегда, я полностью согласился с планом и доводами комбрига.

Драться так драться!

Готовиться к бою в батальонах начали задолго до рассвета: каратели обычно появлялись рано утром. Но тут изменили своей тактике, и мы уже стали подумывать, что никакого боя не будет. Однако ровно в одиннадцать с запада, юга и востока заговорила немецкая артиллерия. На каждом направлении работало по две-три батареи. По лесу загрохотали разрывы снарядов и мин. Начав с обработки опушек и края большой поляны по дороге к лагерю, орудия постепенно перенесли огонь в глубину леса...

В штабную землянку заглянул крепко сложенный черноглазый автоматчик Хасан Джапаридзе.

— Товарищ подполковник! — подошел он к Коротченкову. — Разрешите обратиться к комиссару?

— Обращайтесь.

— Прошу, товарищ комиссар, принять меня в партию. Хочу идти в бой коммунистом! Вот заявление.

Джапаридзе протянул мне листок бумаги.

— Это ему, — передал я заявление сидевшему рядом секретарю партбюро Винокурову.

— Я понимаю, товарищ комиссар. — Голос автоматчика звенел от волнения. — Партбюро соберется нескоро. А сейчас бой... Я думал, можно прямо к вам.

— Ты правильно поступил, — сказал автоматчику Винокуров. — Командир и комиссар — члены партбюро. Мы немедленно рассмотрим твое заявление. Только как быть с рекомендациями?

— Не успел взять, товарищ секретарь партбюро. Думаю, коммунисты-автоматчики поручатся за меня... [172]

— Я знаю Джапаридзе как отличного автоматчика, смелого, предприимчивого партизана, — сказал слышавший этот разговор Коротченков, — и рекомендую его в партию.

— Присоединяюсь к мнению командира бригады и даю рекомендацию Джапаридзе, — поддержал я Коротченкова.

— Я того же мнения, — сказал Винокуров, обращаясь к Хасану. — Так как вас рекомендует все присутствующие на заседании члены партбюро, считайте себя, товарищ Джапаридзе, коммунистом!

— Спасибо за доверие, я оправдаю его!

Большие черные глаза юноши сияли счастьем. Четко повернувшись, коммунист Джапаридзе вышел из штабной землянки. Начинался бой... Вслед за огневым валом артиллерии двинулась пехота.

Первым принял атаку 3-й батальон. Наткнувшись на огонь партизан, каратели залегли и начали яростно отстреливаться.

С угрожающим ревом к позициям партизан приближался танк. Комбат приказал подготовить связки гранат. Пулеметчики ударили по смотровым щелям, сбили пристроившихся на броне автоматчиков. Но танк проскочил через молодую поросль, за которой не могли укрыться партизаны, и оказался в тылу батальона. Комбат Родивилин мгновенно оценил обстановку.

— Ни шагу назад! — крикнул он. — Патронов не жалеть! Огонь!

Этого было достаточно, чтобы ликвидировать минутную заминку. Ободренные прорывом танка, каратели снова поднялись в атаку, но так и не смогли прорваться сквозь огневую партизанскую завесу. Понеся немалые потери, гитлеровцы опять залегли.

В это время в штаб примчался связной от Родивилина, сообщивший, что батальон прочно удерживает позицию.

— Передай Родивилину, — сказал комбриг, — держать пехоту! На танк не обращать внимания. Он в лесу слеп. Повертится и уйдет, если не нарвется на наши мины.

Проводив взглядом связного, Коротченков приказал Черезову заминировать дороги на подступах к лагерю, по которым может пойти танк.

Командир подрывников взял с собой пять человек и отправился выполнять задание. Поставив мины на одной [173] дороге, минеры перешли на другую. И вдруг всего в полукилометре от лагеря наткнулись на большую группу карателей. Не растерявшись, партизаны резанули по ним из автоматов и бросились за деревья. Но двое больше не поднялись с земли. Сраженный пулеметной очередью, погиб искусный минер и отважный солдат, начальник диверсионной службы бригады Василий Черезов.

Коротченков понял — стык между 3-м и 2-м батальонами в опасности, послал туда штабную роту и хозяйственный взвод. Через несколько минут они атаковали не успевшую по-настоящему развернуться колонну и даже потеснили ее. Образовавшаяся брешь была закрыта.

Как мы и предполагали, главный удар противник нанес с запада. 1-й батальон, вступивший в бой вслед за 3-м, не имел ни минуты передышки. К двенадцати часам немецкие орудия умолкли. Только в тылу 1-го батальона и на речке Черный Пёт, за лагерем, продолжали рваться снаряды. Напрасно Майоров метался от роты к роте. Под давлением превосходящих сил и огневых средств противника батальон вынужден был постепенно отступать к лагерю.

На помощь Майорову комбриг послал всех автоматчиков. Однако и им удалось лишь задержать, но не остановить упорное продвижение карателей.

Драматические события разыгрались на просеке на правом фланге батальона. Просека находилась сравнительно недалеко от дороги, по которой двигались фашисты. Опасаясь обхода, Николай Майоров приказал поставить здесь станковый пулемет и ни на минуту не забывал об этом уязвимом месте. В разгар боя комбат послал лейтенанта Рыжкова проверить, что делается на просеке. Лейтенант был уже рядом с нашим пулеметом, когда приблизилась большая колонна гитлеровцев. Пулеметчик решил подпустить их как можно ближе... И упустил момент — гитлеровцы первые открыли огонь, пулеметчик был убит в ту же секунду. Рыжков швырнул в колонну гранату.

Воспользовавшись мгновенным замешательством неприятеля, второй номер заменил пулеметчика и пустил длинную очередь вдоль колонны. Ни одна пуля не пропала даром. Словно забыв о возможности свернуть в сторону, за спасительные деревья, гитлеровцы что было мочи [174] убегали от огня пулемета. За две-три минуты просеку усеяли трупы.

Попытка карателей обойти 1-й батальон сорвалась. Далось это нелегко — вслед за пулеметчиком пал, сраженный пулей, лейтенант Рыжков. Тяжело был ранен и последний защитник просеки — партизан Корнилов. Но он не выпускал из рук пулемет...

Долго утюжил немецкий танк мелколесье между обороной 3-го батальона и лагерем. Точно обезумев, бросался он из стороны в сторону, бесцельно выпуская снаряды. Партизаны перестали обращать на него внимание... Но танк, будто освоившись в незнакомом лесу, двинулся к лагерю. Рев мотора становился все слышнее.

— Так он сослепу заберется в лагерь и передавит раненых! — крикнул Коротченков. — Надо встретить!

Встретить танк, кроме нас, было некому — все было брошено на помощь Майорову. Прихватив по нескольку противотанковых гранат, мы с комбригом выскочили из землянки и притаились за толстыми деревьями. Невидный за деревьями танк был где-то совсем рядом. Его снаряды летели через лагерь и рвались у речки Черный Пёт. Пулемет бил точно по лагерю.

Неожиданно рядом со мной появилась врач Анна Маслова. Через плечо у нее висела санитарная сумка, в правой руке была зажата лимонка.

— Вы зачем здесь? — спросил я строго. — Быстро в землянку!

— Место врача там, где могут быть раненые, — ответила женщина, прячась за дерево.

Между ветвями на секунду мелькнул хобот танка. Я заметил, что комбриг приготовил гранату, и сделал то же. Учащенно забилось сердце. «Еще пятнадцать — двадцать метров, и надо бросать». Но танк, взревев, повернул на девяносто градусов и стал удаляться...

Положение на участке 1-го батальона становилось все более напряженным. Лавина огня неотступно двигалась к лагерю, над землянками все чаще посвистывали пули. Комбриг принял решение перебросить на помощь Майорову часть 2-го батальона и поручил это капитану Клюеву. Не успел капитан покинуть штаб, сильный бой вспыхнул и на рубежах 2-го батальона. Не добившись решающего успеха на главном направлении, противник, как и следовало ожидать, ввел в дело все остальные силы. [175]

— Придется отказаться от перестановки, — сказал комбриг. — Думаю, Майоров все-таки продержится, скоро стемнеет.

До вечера оставалось не больше часа. Каратели находились метрах в четырехстах от нашего лагеря... В лагерь прибежал Лисицын:

— Комбат просит подбросить хотя бы один взвод — закрыть опасную брешь на просеке...

— Людей в резерве нет, — ответил комбриг. — Другие батальоны тоже ведут бой... Продержитесь еще пятнадцать минут. Бой будет выигран.

— Есть держаться пятнадцать минут!..

Командир батальона Майоров заметил, что гитлеровцы, хотя и усилили огонь, не стремятся продвинуться вперед. Это показалось подозрительным: не иначе, где-то готовится неожиданный удар. Предположение вскоре подтвердилось. Командир отделения, занимавшего просеку, сообщил, что против него скапливается большое количество карателей.

Это было чрезвычайно опасно: сбив отделение партизан, противник мог прямым ходом выйти в лагерь. Майоров приказал Абрамову незаметно вывести на просеку свою роту и атаковать гитлеровцев. Рубеж, оставленный 1-й ротой, тут же заняли два взвода соседней роты...

А на просеке уже шел бой. На отделение партизан навалилось больше трехсот карателей. Наши храбрецы, не дрогнув, встретили их меткими выстрелами. Но отделению недолго удалось бы продержаться, не подоспей 1-я рота. Скрытые молодым ельником, бойцы Абрамова появились как из-под земли.

Успешная контратака Абрамова сорвала планы гитлеровцев. Бой начал затухать.

С наступлением темноты все стихло. Только два немецких орудия продолжали методичный обстрел речушки Черный Пёт. И что самое удивительное, каратели впервые за время боев остались ночевать в лесу. Чувствовали, видно, свою силу.

Предвидеть дальнейшее развитие событий было нетрудно. Оставаться в лагере мы не могли. Противник располагал многократным превосходством и в численности и в вооружении. Создавшаяся обстановка диктовала единственно правильное решение: любой ценой выходить из вражеского кольца. [176]

Батальоны и другие, подразделения бесшумно стягивались к лагерю и спешно готовились к походу. Наши потери, к счастью, были невелики. Скорбную весть сообщил Майоров. В самые последние минуты боя вражеская пуля оборвала жизнь лейтенанта Абрамова. Погиб храбрейший из храбрых.

Бригада, вытянувшись колонной на север, ждала, пока закончатся похороны погибших. Раздался прощальный салют.

Прощайте, товарищи! Прощай, лагерь!

Снова в пути

Бригада двинулась в далекий путь. Пройдя целиной строго на север около двух километров, головная часть колонны вышла на засыпанную снегом, без единого следа дорогу и повернула на запад...

Незадолго до рассвета мы приблизились к насыпи, пересекавшей лес. В тридцатые годы здесь начинали строить железную дорогу, а потом почему-то прекратили работы. За насыпью нас ждал сильный вражеский заслон, но путь был быстро расчищен.

Дальше двигались без происшествий, если не считать казуса на Тушковском поле. Несколько подвод с гитлеровцами выехали с боковой дорожки прямо на нашу колонну... Взвод Кости Баженова знал свое дело: тринадцать карателей отвоевались навсегда. Двое сдались в плен.

К одиннадцати часам бригада приблизилась к Мглинскому большаку и остановилась среди дремучих елей на берегу Ипути.

— Эх, и хорош лес для отдыха! — обрадовались партизаны.

Но до отдыха было далеко. Каратели не зря находились в Ворге, стоявшей как раз на середине лесной части большака. Разведчики, посланные выяснить обстановку, принесли нерадостные вести. У места, намеченного нами для перехода, торчат дзоты. Справа, в деревне Старая Рудня, полно карателей. Оттуда на большак нацелены два крупнокалиберных пулемета.

Времени на раздумья у нас не было: обстановка могла усложниться с часу на час. Командир бригады приказал [177] 2-му батальону двумя ротами парализовать гарнизон Старой Рудни, а 1-му — силами одной роты сковать дзоты. Прекрасно знавший эти места Лазарев уверял, что между дзотами и местом перехода есть небольшая возвышенность и, если идти через большак чуть пригнувшись, вражеские пули совершенно не опасны.

Сконцентрировав на маленьком участке основные огневые средства, 2-й батальон ударил по Старой Рудне. Вначале оттуда ответили довольно сильным огнем. Но вскоре он начал стихать — партизаны не давали гитлеровцам поднять головы.

Родивилин повел через большак 3-й батальон. За ним последовали санчасть и обоз.

Рядом с моими санями я увидел сына лесника Володю Анодина. Это был смышленый, начитанный мальчик. Вел он себя в бригаде по-мальчишески смело. Но на этот раз Володя явно перетрусил.

— Страшно небось? — сочувственно спросил я.

— Нисколечко! — бойко ответил мальчик.

— А мне вот страшновато...

— Неправда! Комиссары — они всегда бесстрашные.

— Ну раз так, садись ко мне. Вместе мигом проскочим через большак.

Мальчишка с радостью забрался в сани.

За большаком на целый километр тянулось мелколесье. Выслеживая путь партизан, над колонной стал кружить немецкий разведчик. Чтобы отогнать его, пришлось ударить из десятка пулеметов.

К середине дня большак пересекли последние лазовцы.

Бригада двигалась без отдыха до наступления сумерек. Больше полутора суток мы находились в бою и на марше, без пищи, на лютом январском холоде. От усталости люди буквально валились с ног. После небольшого совета командование предоставило партизанам право решить, что делать дальше: либо ночевать у костров и здесь же устроить дневку, либо добираться до ближайших деревень. И все же, несмотря на страшную усталость, партизаны единодушно решили продолжать поход. Надежда на полноценный отдых в тепле словно придала им новые силы.

Часа в два ночи бригада расположилась в шумячских деревнях Дунаевщина и Изборовщина. Жители этих деревень уже второй раз гостеприимно приняли партизан. [178]

Много знакомых встретили мы здесь. Все они искренне радовались, что лазовцев стало в десять раз больше, чем было летом.

Хорошо отдохнув, следующей ночью мы перешли в Климовичский район Белоруссии.

* * *

Две недели рейдировала бригада по белорусским деревням. В самом начале рейда, в деревне Питер, небольшой отряд гитлеровцев, не разобравшись, что к чему, попытался напасть на нас и был полностью уничтожен. После ухода бригады оккупанты выжгли Питер дотла, оставив без крова ни в чем не повинных крестьян...

Однако фашисты довольно скоро примерно установили, какими силами располагают партизаны, и стали поспешно стягивать войска: они привыкли действовать наверняка.

Началась игра в кошки-мышки. Ночью бригада занимала два-три населенных пункта. Разведчики зорко следили за передвижением противника. Как только вокруг партизанских деревень собирались силы, достаточные для нападения на партизан, бригада снималась и уходила километров за тридцать — туда, где не было гитлеровских гарнизонов. Оккупанты вынуждены были опять разыскивать нас, перебрасывать своих солдат, разрабатывать новые планы. Но стоило им закончить подготовку к нападению — партизаны снова исчезали...

Так повторялось много раз. Жители белорусских деревень Артемовка, Городок, Старая Буда, Касперка, Пехтери и других принимали смоленских партизан, как родных братьев, помогали всем, чем могли. Особую сердечность и радушие встретили мы в Макеевичах.

Игра в кошки-мышки оказалась довольно чувствительной для противника. Почти каждую ночь группы партизан, забравшись подальше от места нахождения бригады, в коротких стычках разгоняли полицейские гарнизоны, заодно пополняя наши запасы продуктов. Не было дня, чтобы немцы не нарывались на нашу засаду.

* * *

В один из ненастных февральских дней бригада получила задание взорвать небольшой однопролетный мост на железной дороге Кричев — Рославль. В радиограмме Попов [179] предупреждал о сложности обстановки в этом районе и подчеркивал, что задание необходимо выполнить точно в назначенный срок.

Операцию поручили 3-му батальону. От командования бригады с батальоном послали меня. Отобрав наиболее тепло одетых партизан, мы с Родивилиным повели их к железной дороге. С Коротченковым условились, что к моменту нашего возвращения бригада должна передвинуться опять в Ершичский район.

Разыгралась метель. Люто завывал ветер. Снег слепил глаза. В трех шагах не видно было ни зги. Я боялся, что собьемся с пути, хотя шли в основном по дорогам и сворачивали лишь при обходе деревень. Вел нас младший брат Родивилина, Даниил, отлично ориентировавшийся в темноте.

Проникнуть в нужный район оказалось непросто. Все селения кругом были забиты оккупантами. По дорогам сновали мотоциклы, довольно часто пробегали легковые и специальные машины. По всему было видно: где-то рядом стоит крупное соединение оккупантов.

За день разведчики нащупали скрытые подходы к мосту по перелескам и балкам. Ночью мы с величайшими предосторожностями пробрались к мосту. По нему неторопливо вышагивал часовой. Родивилин отобрал двух добровольцев. Через несколько минут они бесшумно сняли часового. Два взвода вышли на полотно справа и слева от моста, образовав заслоны. Принялись за свое опасное дело подрывники.

Тревожные минуты пережил я, когда с запада все отчетливее стал доноситься шум приближавшегося поезда. Но минеры успели.

— Все готово, — доложил Родивилин. — Разрешите дать команду на взрыв.

— Люди отведены?

— Так точно.

— Давай!

Молнией сверкнуло пламя. Содрогнулась от взрыва земля...

Даниил Родивилин, который по-прежнему вел нас, получил приказание:

— Самый широкий шаг!

Высокий, крепкий Даниил делал такие шажищи, что мы с трудом поспевали за ним. Торопились мы не напрасно. [180] Деревни вокруг засветились ракетами. По дорогам загудели грузовики с гитлеровцами.

Вьюжная ночь надежно укрыла нас. Целиной, по глубокому снегу мы обошли все вражеские кордоны и через два дня соединились с бригадой в деревне Ломня, что в десяти километрах от Ершичей. Здесь мы узнали счастливую новость: 8 февраля войска Воронежского фронта освободили Курск.

— Красная Армия скоро будет здесь! — ликовали партизаны.

Последние трое суток так измотали меня, что, попав в теплый дом, даже толком не пообедав, я уснул непробудным сном. И проспал очередную стычку с противником. Две роты гитлеровцев попытались атаковать Ломню и попали под перекрестный огонь партизан. Оставив на снегу пятьдесят два трупа, оккупанты убрались в Ершичи...

Ночью бригада беспрепятственно пересекла Мглинский большак, чуть южнее Ершичей, и снова оказалась в знакомом лесном краю.

Леса по-прежнему блокировались немцами, но теперь вражеских солдат было здесь значительно меньше. Наш лагерь каратели превратили в свою лесную крепость: вырубили вокруг деревья на расстояние ружейного выстрела, опоясали дерево-земляными укреплениями, за которыми укрылся сильный гарнизон.

— Ну и черт с ними! — сказал, узнав об этом, Коротченков. — Пусть сидят. Все будет меньше ихнего брата на фронте. Леса у нас большие, найдется место и для партизан...

Начальник Западного штаба партизанского движения Попов приказал прервать на несколько дней движение на железной дороге Кричев — Унеча. Щербаков и Мищенко попросили доверить это задание 2-му батальону. От штаба бригады с ними пошел Винокуров.

Четверо суток добирались щербаковцы до места намеченной диверсии между Климовичами и Костюковичами.

К великому удивлению Щербакова и Винокурова, появление партизан не явилось для оккупантов неожиданностью. Все говорило за то, что здесь ждали «визита» и подготовились к нему. На станции Костюковичи стоял под парами бронепоезд. В нескольких населенных пунктах всего день назад сосредоточились довольно крупные силы [181] противника. Гарнизоны оккупанты разместили так, что в любой момент могли быстро окружить небольшой лес, который мы полагали использовать как исходную позицию.

— Ну и ну, — пожал плечами Щербаков, выслушав доклад командира взвода разведки Измашкина. — Чертовщина какая-то получается. Если все это связано с нашим приходом, значит, немцам кто-то заранее сообщил о замыслах партизан. Ведь надо было время, чтобы подготовиться... Кто мог сделать такую подлость? План операции знал только командный состав. В населенные пункты по пути следования мы не заходили.

— Может, проболтался кто из разведчиков? — осторожно предположил Винокуров.

— Это исключено, — вскинулся Измашкин. — За разведчиков ручаюсь головой!

— Кто же предупредил немцев? — спросил комбат, обводя глазами присутствующих.

— А возможно, и никто, — сказал в раздумье Винокуров. — Фашистам житья нет от белорусских партизан. Не исключено, что один из местных отрядов нацелился на этот же участок дороги, да не сумел сохранить в тайне свою задумку...

— Вполне возможно, — согласился Щербаков. — Хотя я не исключаю и того, что нас кто-то предал. Потом разберемся. Сейчас надо думать, как выполнить задание. Предлагаю, не теряя времени, передвинуться вдоль дороги километров на пятнадцать и взорвать полотно на том участке. Кстати, там есть, судя по карте, небольшой мостик. Махнем и его заодно.

Все согласились с предложением комбата. Через час батальон двинулся к новому месту диверсии и к полночи 18 февраля благополучно достиг цели.

Вытянувшись редкой цепочкой вдоль полотна, бойцы Щербакова приступили к делу. Жителей окрестных деревень разбудил оглушительный взрыв — взлетел на воздух железнодорожный мост на безымянной речке. Затем последовала целая серия взрывов.

Пока гитлеровцы разбирались, что к чему, пока спешно подбрасывали солдат к месту происшествия, батальон, выполнив задачу, двинулся в обратный путь. За спиной у партизан остались развалины моста и пять километров взорванного через каждый стык железнодорожного пути. Гитлеровцы открыли стрельбу из минометов и пулеметов, [182] но она уже была не страшна нашим: батальон находился за пределами зоны огня. Ночная метель старательно заметала следы партизан.

...Ожидая возвращения 2-го батальона, бригада остановилась в километре от опушки леса, недалеко от деревни Пашино. Чтобы укрыться от холода, партизаны быстро соорудили легкие шалаши. Кое-кто не поленился даже сделать землянки, хотя точно было известно — эта стоянка временная.

Установив с нами связь, командование 2-й Клетнянской бригады сообщило, что соединение Героя Советского Союза Федорова, базировавшееся зимой в Клетнянском лесу, возвращается на Украину и можно занять его лагерь. Мы решили воспользоваться этим предложением. Ждали только возвращения Щербакова.

Накануне дня Красной Армии разведка отметила концентрацию противника в ближайших деревнях, особенно в Сукромле и Пашине. Видно, каратели опять готовились к делу. Боеприпасов у нас было достаточно, условия для обороны оказались подходящие. Командование бригады решило принять бой, хотя и отсутствовал 2-й батальон.

Утром 23 февраля гитлеровцы начали артиллерийскую подготовку. Обстреливалась главным образом опушка леса, отдельные снаряды и мины рвались даже в лагере.

С первыми залпами я вышел из землянки и увидел такую картину. На пустых розвальнях сидел оружейный мастер, баянист и часовщик Володя Филиппов. Рядом на листке фанеры лежали крохотные колесики и винтики разобранного часового механизма. Володя сосредоточенно собирал часы. Он и бровью не повел, когда рядом разорвалась мина, убившая двух привязанных к сосне лошадей.

— К чему такая смелость? — не выдержал я. — Укройся, как все люди.

— Так я же потом их не соберу, — растягивая, как обычно, слова, ответил Филиппов.

Только собрав часы и проверив ход, он аккуратно уложил свое «хозяйство» и направился в землянку.

Два часа длилась стычка с противником. Оставив на снегу несколько десятков трупов, гитлеровцы отказались от дальнейших атак. Бригада понесла незначительные потери. Но все мы были удручены гибелью отважного партизана, местного жителя Боброва.

Совсем недавно фашистские звери расправились с [183] семьей Боброва. На глазах у детей они, после диких издевательств, застрелили мать. Потом прикладами размозжили голову двум малолетним девчуркам. Не замеченный убийцами трехлетний мальчуган, в одной рубашонке, босой, юркнул в открытую настежь дверь и побежал по заснеженному двору. Но тут оказались два гестаповца. Садисты не успокоились, пока не добили малыша.

Теперь из всей семьи Бобровых остался только четырнадцатилетний Леня. Вместе с отцом он воевал в нашей бригаде. Стойко и мужественно, как может не каждый взрослый, переживал паренек свое страшное горе.

— Я отомщу за все! За тебя, папа. За мать. За сестер и братишку! — сказал он над могилой отца...

Близился вечер. Батальон Щербакова все еще не вернулся. Оставаться у деревни Пашино на ночевку было невозможно: утром каратели непременно повторят атаку. Решили немедленно двигаться на юг.

Незадолго до наступления темноты на окраине леса под Барковичами мы встретились со 2-м батальоном. Бригада, теперь уже в полном составе, направилась в глубь Клетнянского леса — к бывшему лагерю федоровцев. [184]