Гроза

Прошла первая неделя, как мы высадились у деревни Эльхталь. Гитлеровцы стремились во что бы то ни стало истребить группу. Мы же, избегая невыгодных для нас открытых схваток, старались изучить их повадки. Тактика была однообразной: окружения и прочески лесов и других подозрительных мест, где предположительно мы могли бы остановиться на дневку. Мобильные группы на автомашинах теперь всякий раз устремлялись на большой скорости к тому месту, откуда мы вели передачу по радио. Об этом мы не только догадывались или могли предполагать. Мы уже однажды видели, как тяжелые грузовики, натужно ревя, неслись с солдатами по дороге, вдоль которой мы шли по полю, и разгрузились на той опушке леса, где несколько минут назад работала наша радиостанция и откуда мы только что ушли. Разбегаясь вправо и влево от остановившихся автомашин, солдаты в спешке окружали лес. Нам был преподнесен небольшой урок: в будущем нельзя было мешкать ни минуты после того, как заканчивался очередной сеанс связи с «Центром».

Случалось также, что мы обнаруживали следы прочесок лесов еще до нашего прихода туда. На траве, на песке видны были параллельные тропки: вражеские цепи проходили всегда очень густо. Можно было допустить, что в этих местах велся поиск другой группы, подобной на нашу, но нам о другой какой-либо группе ничего не было известно. Мы принимали все на свой счет.

«Центр» приказал нашей группе переместиться в район города Гольдапа, где мы должны были продолжить разведку местности, установить, продолжаются ли в этом направлении укрепления линии «Ильмен-хорст». Предстояло пройти около ста километров на юго-восток от того места, где мы находились. Известно, что наш путь всегда был длиннее, чем расстояние по карте. Нельзя было идти по прямой. Нужно было петлять, обходить населенные пункты, города, наиболее опасные места, днем прятаться от чужого взгляда.

Командир группы Николай Шпаков внимательно изучал маршрут по карте. Предстояло преодолевать реки и каналы, железные и шоссейные дороги. Нужно было быть готовым к любым, самым неожиданным трудностям и опасностям. Утешало то, что по пути встречались лесные массивы, которые всегда служили естественным укрытием.

Вышли в новый дальний путь, как обычно, с наступлением сумерек. Прошли быстрым шагом километров пять-шесть, норовя поменьше петлять вокруг кустов, обильно разросшихся на зыбкой торфяной почве. Глаза понемногу приспособились к темноте. Но звездное небо вдруг померкло, стало совсем низким. Налетел, шелестя травою, порыв ветра. С каждой минутой ветер усиливался, становясь по временам таким напористым, что мы вынуждены были останавливаться, чтобы перевести дыхание. Над нами поплыли густые темные тучи. Где-то сзади полосовали небо молнии, доносились перекаты грома.

— Гроза будет, нужно торопиться, — говорил Шпаков после каждой нашей минутной остановки. И говорил он это хотя и не во весь голос, но и не приглушенно, не переходя на шепот, как мы уже привыкли разговаривать во вражеском стане. И в этой новой для него интонации невольно ощущалось, что приближающаяся гроза на какое-то время отдалила опасность, которая таилась вокруг нас. И хотя сама по себе гроза была мало приятной в таком походе, но все же мы как-то легче вздохнули, спало нервное напряжение, в котором мы находились постоянно. В такое время, когда вот-вот налетит грозовой шквал, все живое ищет укрытия, и зверь, и человек. Очевидно, укрылись в уютные уголки и наши преследователи.

Сначала редкие, но очень крупные капли падали на наши головы. Как-то по-особенному травами запахла земля. Нужно было получше приспособить свою амуницию, плотнее застегнуться, надежнее спрятать от дождя те вещи, которые не терпят влаги. Неплохо было бы и нам самим укрыться — были у нас плащ-палатки. Но в походе они очень неудобны. Они то надуваются ветром, то облипают ноги, сдерживая шаг, тормозя ходьбу. И все же не это главное — наброшенные на голову башлыки лишают возможности хорошо слышать, что делается вокруг, а уж нам-то ухо следовало держать остро. Поэтому решили идти открыто, подставив себя дождю и ветру, не прячась от непогоды. Мы были в пестрых маскировочных куртках и шароварах, которые, намокнув, становились более жесткими и плотными и не так пропускали влагу.

Тревожно зашумело ржаное поле, среди которого мы оказались. Ветер до земли пригибал колосья, упругие стебли звенели, как провода, шумели колосьями, все поле дышало и колебалось, словно разбушевавшееся море. Ударила молния, и дождь хлынул как из ведра. Чтобы не потеряться в кромешной тьме, мы шли цепочкой, держась друг за друга. Молния по временам добела освещала наш путь, и мы спешили напрямик, не боясь наскочить на что-либо. Засады в такую грозу на открытом месте мы не опасались — считали ее маловероятной. Шли быстро, ступая как попало и где попало, — дождь смоет следы.

Внезапно донесся какой-то подземный гул. Мы остановились, прислушиваясь. Гул нарастал, приближался, но мы не могли понять, что это такое. Вдруг мимо нас пронесся огромный табун лошадей. Он прогрохотал, как горный обвал, совсем рядом, обдав нас клочьями земли и грязью. Мы только успели облегченно вздохнуть от того, что опасность миновала, как вновь повторилось то же самое. Только теперь обезумевший от страха табун с храпом несся в обратную сторону. И снова так близко, что мы едва не были смяты этой лавиной. Сполохом осветило поле, оглушительно грянул гром, отдаляясь перекатами, и лошади тревожно заржали, шарахнулись в разные стороны, распустив по ветру гривы, подобные на пляшущие языки черного пламени.

— Скорее за мной! — крикнул Шпаков. И мы бросились за ним к небольшой группке деревьев, что увидели впереди. Нужно было спасаться от лошадей, которые носились по полю. Возможно, услышав людей, они и искали защиты от грозы возле них.

— Все-таки нам везет, — тихо, как бы сам себе, проговорил Целиков, когда мы укрылись за деревьями и опасность миновала. — Если бы кони прошлись по нашим костям, то перемололи бы их в муку.

Никто не ответил ему, но каждый понимал, что результат был бы именно таким.

Сразу же за деревьями начиналось новое поле, огражденное глубоким рвом и колючей проволокой. Ров был широкий, полный воды. Но нам, вымокшим до нитки, она была теперь не страшна. Вода доходила почти до пояса, но медлить было нельзя: в темноте снова нарастал топот — лошади метались из края в край по пастбищу. Мы спешно перебрались через канаву, перелезли забор и вошли в лес, который оказался слева от нашего курса. Мы не собирались заходить в него, но теперь решили остановиться там и немного передохнуть. Мы остановились под шатром разложистого великана, возможно дуба, в темноте нельзя рассмотреть и не до этого было. С нас текла вода.

Выжмем портянки, что ли? — не то спросил, не то предложил Иван Целиков.

— Не мешало бы, — отозвался Иван Овчаров.

Их предложение поддержал и Мельников: во всем, солидарны были три Ивана.

Мы начали разуваться, выжимать портянки. Овчаров снял даже штаны. В промокшей одежде каждого было по пуду воды.

— Там огонек светится, — сказал Юшкевич, показывая в сторону.

— Подойдите со Зварикой и узнайте, что там такое, — приказал Шпаков.

Мы обулись и подошли к опушке. Вскоре Юзик и Генка вернулись.

— На дворе грузовики стоят, часового нет, — докладывал Зварика. — Там воды по колени, но мы подошли к самому окну. За столом спит, положив голову на руки, какой-то фриц в солдатской форме. Видимо, часовой спрятался от дождя.

— Нужно его взять, — решил Шпаков.

— Но он может проснуться раньше, чем мы переступим порог, — резонно заметил Юзик. — Можно влипнуть.

— А что, если я пойду, — вызвалась Аня. — Если немец проснется, скажу, что на крыльце больная женщина, попрошу, чтобы помог ей. Ну, скажем, в больницу нам нужно, но попали под грозу, сбились с дороги. Если он пойдет на это, вы его прихватите, а если что — застрелю.

— Пойдем, там увидим, — ответил ей Шпаков.

Подошли к хутору, прислушались, присмотрелись к черным крытым грузовикам. Тихо. Только, как в барабан, бьет по брезенту мелкий дождь.

Троих Иванов Шпаков послал обследовать грузовые автомашины, а мы с ним, стараясь не плескать сапогами по воде, подкрались вдоль стены к окну. В той же позе спал за столом солдат. У стены, рядом с ним, стояла винтовка.

— Ты, Аня, иди, сделай, как говорила, а мы подстрахуем, — шепнул ей Николай.

Аня сняла пятнистую куртку, ступила на крыльцо, а Шпаков дернул меня за плечо, кивком головы поманил идти вместе с ним.

Дверь в сени оказалась не запертой. Втроем мы бесшумно подошли ко второй двери, нащупали ручку. Аня открыла. Немец приподнял голову, протянул руку к винтовке, ожидая, что скажет эта промокшая женщина в берете.

— Можно мне войти? — спросила она по-немецки.

Из сеней нам хорошо были видны через открытую дверь двухъярусные нары, а возле них ряд выставленных солдатских сапог с широкими голенищами. Значит, мы попали в казарму. Солдаты похрапывали под шум дождя. Из дома тянуло тяжелым спертым воздухом, кислым запахом кожаной амуниции, гуталином и дешевым одеколоном. «Вот фугануть бы пару гранат — ни один не уцелел бы», — невольно промелькнула мысль. Но диверсии не входили в наши планы. Мы — разведчики.

— Да, да, — ответил солдат и не спеша поднялся из-за стола, держась правой рукой за ствол винтовки. Он сделал шаг навстречу Ане и негромко, чтобы не тревожить сон остальных, спросил: «Что случилось?»

— На крыльце больная женщина, помогите...

Едва солдат перешагнул порог, как мы со Шпаковым наложили ему кляп, заломали руки и без лишнего шума вытащили во двор. Аня закрыла за нами обе двери. Ничто не указывало на то, что мы подняли тревогу.

Пленного отвели в поле, присели возле канавы и допросили. Оказалось, что мы попали в расположение связистов пехотного полка, который ожидает своей отправки на фронт. Ясно, нас интересовало, известно ли солдатам что-нибудь о русских парашютистах.

— О да, мы все предупреждены, — закивал головой пленный. — Мы должны из-за них более бдительно нести службу даже здесь, в тылу.

— Так что же ты нарушил указание — спал на посту? — спросил Мельников по-русски.

Но немец не понял его. Тогда Иван Иванович сложил ладони и, положив на них голову, закрыл глаза.

— Понимаешь, почему спал на посту, спрашиваю? Служить надоело, что ли? Вот доложим Гитлеру, всыплет он тебе по толстому заду, — и жестом показал, как это получится.

Хотя мы все устали, промокли, но такая угроза Мельникова немцу развеселила нас. Немец опустил голову, произнес упавшим голосом:

— Надоель война. Плёх жизнь зольдат.

— Смотри ты на него: так уж и надоело! Готов ивоевать бросить! Не трогай только фатерлянд и его самого. Небось, на русском сале такой зад наел, может, не один дом наш сжег, детей стрелял...

Ценных сведений мы от пленного не получили. Полезно было только узнать, что о нашем нахождении предупреждены здесь все — и гражданские жители, и воинские части.

К Гольдапу

Через трое суток на рассвете мы подошли к городу Гольдапу. Хотя мы передвигались только ночами, но по тому, что нам довелось видеть, создалось впечатление, что природа в этих местах очень живописная. Пологие холмы во многих местах покрыты лесами, кустарниками. Часто встречаются извилистые ручьи.

На огороженных пастбищах мы часто видели коров. Они здесь дневали и ночевали, пегие, крупные. Когда мы убедились, что они ночью остаются в загонах без всякого надзора, мы иногда заворачивали туда, чтобы попить воды, которая завозилась в цистернах для скота. Вода была чистая, колодезная, мы пили ее с удовольствием. Животные были рады появлению людей: они вставали, подходили к нам. Как-то Юзик Зварика не удержался, потрепал тучную корову по шелковистой шее. Корова доверчиво лизнула его руку своим шершавым языком.

— Ишь, какая ласковая!..

Юзик по-хозяйски осмотрел ее со всех сторон, провел рукой по спине, потрогал тугое вымя.

— Скот у них хороший, крупный, — сделал он заключение. — Подай-ка, Зина, ведро. Попробуем молочка.

Зина взяла возле цистерны ведро и поднесла его Юзику. Юзик начал доить. Тугая струя гулко ударила в жестяное дно. Шпаков забеспокоился:

— Перестань, Юзик!

Но вдруг передумал и сам же предложил!

— Давай, только по-быстрому. Остальные проследите, чтобы никто не нарвался.

Что и говорить, молоко все пили с жадностью, но сдерживались, чтобы не перепить — берегли свои желудки. Один Мельников пренебрег осторожностью, за что и был наказан. Следующий день доставил ему немало хлопот...

Едва отошли от загонов, как напоролись на противотанковые надолбы «зубы дракона». Точно такие же, как под Инстербургом. Они белели в темноте, словно обглоданные, обветренные и омытые дождем кости каких-то доисторических великанов.

Попадались на пути и бесконечные ряды проволочных заграждений на восточных склонах, тщательно запрятанные в землю доты. От них тянулись извилистые линии окопов, большей частью к какому-либо из хуторов.

Мы приближались к облюбованному на карте лесу, чтобы остановиться на дневку, отдохнуть, подкрепиться и, если позволят обстоятельства, хотя бы немного просушиться, потому что почти все дни дождило. Нам осталось пройти каких-нибудь метров сто негустым кустарником, как из лесу навстречу нам вышел человек. Из-за правого плеча его торчал ствол винтовки. Нам очень хотелось, чтобы он прошел мимо, не заметив нас, потому что сразу выдать свое местонахождение — значит, навлечь усиленные прочески леса, облавы. Мы залегли. В предутренней тишине нам издалека слышно было его «кхе-кхе». Человек шел не спеша и набрел прямо на нас. Пришлось задержать его. Это был дряхлый старик. Я снял у него с плеча винтовку старого образца с непомерно длинным стволом, ощупал его, ища другое оружие: могли же быть у него и гранаты или что-либо еще. Старика знобило — то ли от страха, то ли оттого, что было в самом деле прохладно. Кашлять он перестал. Придя в себя от растерянности и сообразив, кто перед ним, старик очень сожалел, что встретился с нами.

— Я всю ночь нарочно громко кашлял и хлопал в ладоши, — он развел руки со скрюченными старческими пальцами, — топал ногами, чтобы отпугнуть призраки, — в отчаянии говорил он. — И надо же такому случиться, что набрел просто на вас. И откуда вас принесла нечистая сила? — едва не плача, горевал он. И тут же сам ответил на свой вопрос: — Да что и говорить, всей Пруссии известно, откуда вы и кто такие. Мы дали ему высказаться, а затем предложили идти с нами. Старик не сопротивлялся. Когда мы подошли к опушке, он показал место своей «засады».

— Такая старая кляча, а землю взбил, как молодой жеребец, — проворчал Овчаров.

— Теперь мы караулим вас и день и ночь — такой приказ получили от полиции. На дежурства выходят все цивильные, — пояснил старик. — Вот и меня, старого, заставили. Нет теперь для вас места здесь, в Пруссии. Тут все против вас. Посты и посты. Вся Восточная Пруссия в постах: солдаты, полиция, жандармерия, теперь вот и мы тоже на посту...

— Снимаю тебя, старик, с поста, — впервые за много дней улыбнулся Шпаков.

Мы углубились в лес, чтобы осмотреться, выбрать для дневки более подходящее место: укромное и в то же время хоть немного открытое солнцу, если установится погода. «Снятый с поста» Шлаковым немец упал на колени и, вытянув вперед руки, как прославляющий аллаха мусульманин, взмолился.

— Я не виноват! Я ни в чем не виноват. — Он, видимо, решил, что пришел его конец. — Нас заставили дежурить — всех заставляют... — Его белая с синеватым отливом, редкая бородка дрожала. — Пожалейте моих внучек. У меня их двое: Анна и Нора. Одной семь, другой четыре года. У них нет отца: мой сын погиб в России. Внучки ждут меня. Я должен вернуться, обязательно должен, слышите... — срывался он на плач.

— Успокойся, старик, — предупредил его Шпаков.

Старик перестал причитать, опустил руки, но ненадолго. Но теперь уже как можно тише снова стал канючить:

— Я ничего не видел, ничего никому не скажу. Буду молчать как рыба, пусть отсохнет мой язык, если скажу кому хоть слово. Я должен вернуться к своим внучкам. Прошу вас...

— Пусть идет, начерта он нам, — расчувствовалась Аня.

— Вечером отпустим, — раздраженно сказал Шпаков.

Старик перекрестился.

— Смотрите на него! Я думал, что среди этих извергов нет верующих. А это — немец и крестится, — удивился Зварика. Он уже успел развалиться под елочкой, вытянув свою больную ногу.

— Одно другому не мешает, — возразила Зина, — хуже их зверей и не придумаешь. Но не все же такие. Люди разные бывают. Неужели здесь одни гитлеровцы остались?

— Мои предки — литовцы. Вы слышите — литовцы! — как бы поняв смысл разговора, слезливо твердил старик.

— Остановимся здесь, — распорядился командир, осмотрев вокруг лес, не обращая никакого внимания на последние слова старика.

Мы присели, прилегли, примостившись кто как сумел.

— Ты, Иван Иванович, понаблюдай пока, — Шпаков посмотрел на Мельникова выжидающе.

— Может, слегка «повеселимся» сначала, у меня кое-что осталось.

— Немного потом.

Мучила жажда, хотя от воды, как говорится, не было спасения, сутками мокли под дождем, но напиться не было откуда. Из луж пить опасно — можно схватить болезнь, а больному тут не только никакого лечения, но и никакого спасения. Роса буйными каплями свисала на ветках, на листьях, живыми бусинками дрожала на траве. Генка, задрав голову, встряхивая ветку, осыпал себе в рот капли росы. Я тоже попытался заняться этим. Но разве таким образом напьешься или утолишь жажду. Получалось как в сказке: по бороде текло, а в рот не попадало. Это только дразнило, еще хуже жгло в горле, в груди.

Опершись спиной о толстый камель, а вернее о вещевой мешок, я подобрал под себя ноги, зажал между коленями автомат и вскоре забыл и о жажде, и о голоде, и, вообще, обо всем на свете: одолел сон.

Не знаю, сколько я спал, но почувствовал, что во сне меня кто-то тормошит, а затем больно ударил в бок. Я никак не мог открыть глаза — хотел, но не мог. И только когда чья-то рука свалила меня набок, проснулся. Я увидел старика, который сидел почти рядом, и Генку Юшкевича.

— Бежим, немцы! — злобно крикнул Генка.

Этого было достаточно, чтобы я мгновенно подхватился. Сон как рукой сняло. Теперь я и сам заметил серую, как ворона, фигуру солдата с винтовкой наизготовку. Справа и слева — еще и еще солдаты. Почему-то мне показалось, что они не идут, а стоят. А может, и впрямь они в этот момент остановились.

Пригнувшись, мы шмыгнули за елочки, так и оставив сидеть старика. Вслед раздались выстрелы.

Перебегая лесную дорогу, заметили на ней солдат с собаками. Думали, сейчас пустят собак, потому, спрятавшись за стволы деревьев, вскинули автоматы. Они были нам хорошо видны. Но немцы, будто и не заметив нас, повернулись и пошли в обратном от нас направлении. Позже мы неоднократно были свидетелями подобных случаев. Объяснение им было довольно простое — никто не хотел лезть под пули, никто не спешил умирать.

— Быстрее, быстрее, — торопил меня Генка. — Наши должны быть где-то здесь.

Когда мы догнали своих, Шпаков на ходу заглядывал на карту. А Генка мне рассказал, как тихо подошли немцы, заметили их уже совсем близко.

— Хорошо, что мы их увидели первыми. Шпаков подал знак отходить. Мы поднялись — и в ход. Оглядываюсь, а ты сидишь на месте и старый немец возле тебя. Я вернулся... Еле растормошил. Ну и спал же ты! — никогда так не было. — Спеша говорил Генка, будто боялся, что не успеет досказать.

Часа два мы отходили, стараясь далеко не отрываться от немцев, которые, растянувшись цепью, прочесывали лес, подпускали их настолько, чтобы иной раз не только слышать, но и видеть их.

Впервые они напали на нас исподтишка. Обычно они вели проческу леса с шумом, треском, улюлюканьем. Мы назвали их эту тактику на охотничий манер — «гоном». Потому что так же, как и в охотничьем гоне, она рассчитана была на то, чтобы поднять нас со стоянки, как зверя с лежки, спугнуть, нагнать страх, заставить бежать, забыв о всякой другой опасности, пока мы не попадем на засаду. Но эта тактика на протяжении многих дней не дала никаких результатов. Поэтому, видимо, они решили попробовать по-новому: выследить и напасть внезапно. Но и мы были не лыком шиты. В группе «Джек» были достаточно опытные разведчики, знакомые с фашистскими повадками еще по белорусским лесам. И хотя обстоятельства были далеко не одинаковые — здесь мы были лишены главного козыря: поддержки населения, но все же нажитый опыт выручал, да еще и как выручал. Немцы быстро убедились, с кем имеют дело, поэтому и пробовали разные способы борьбы с нами.

Вот и теперь, когда не удалось накрыть внезапно, они подняли крик, стрельбу. Этим шумом они даже помогали нам, потому что мы знали, где находится враг, как избежать столкновения с ним. Скорее же всего солдаты так старательно улюлюкали и постреливали, чтобы отпугнуть нас от себя, а не встретиться лоб в лоб, ибо такая встреча не сулила и им ничего хорошего.

Немцы преследовали нас не спеша, с остановками, проходя в час не более полутора километров. Несколько раз при перебежках дорог и просек по нас открывали огонь из пулеметов, но всегда с опозданием, так что не причиняли вреда.

В небольшой лощинке Шпаков остановил нас. Дальше шло высохшее болото с тростником и коряжистыми низкорослыми сосенками и березками.

— Дальше отступать некуда, — сказал он. — Лес сходит на клин: нас хотят загнать в ловушку. Будем прорываться назад — туда, откуда шли. Место здесь подходящее. Лес густой. Подпустим фрицев поближе, ударим в лоб — и вперед.

Переползая от одного к другому, командир сам замаскировал каждого. На флангах расположил Целикова и Мельникова. Зину с Аней — в центре. Сам лег несколько впереди, оставляя мне место рядом. Все мы заняли по фронту каких-либо метров пятнадцать.

— Огонь по моему сигналу, — предупредил Шпаков.

Ждать долго не пришлось.

Солдаты шли перекликаясь. Послышались их шаги, шорохи веток, металлическое звяканье касок о сухие сучья. Серо-зеленые фигуры показались меж деревьев, держа оружие наготове.

— Огонь! — скомандовал Шпаков, подхватившись, он бросился вперед, стреляя на ходу. Мы дружно рванулись за командиром.

Сразив всех, кто оказался перед нами, через их трупы мы проскочили и оказались в тылу своих преследователей. Те солдаты, что были справа и слева от нас, прицельно стрелять не могли, боялись поразить своих. А беспорядочная пальба в белый свет, как в копейку, нам не была страшна. По густому лесу мы успели уйти довольно далеко, а стрельба все еще доносилась с места нашего прорыва.

— Наши все? — спросил на ходу Шпаков Зину, которая все время старалась не отставать от него. — Где Юзик, Овчаров?

— Все, Коля, я подсчитала.

Быстрым шагом мы прошли еще с километр. Наступила тишина. Ни стрельбы, ни преследования.

Успех окрылил нас. Как только опасность осталась позади, Шпаков остановил группу. Едва присели — начались оживленные комментарии.

— Я как чирканул короткой — фриц и лапки кверху, — меняя диск в автомате, говорил Овчаров Целикову.

— А передо мной какой верзила оказался! Полоснул в самое пузо. Так им и надо, — ответил Иван Белый.

Томила жажда, но никто не проронил ни слова. Даже Мельников не предлагал «повеселиться». Мы знали, что противник не оставит нас в покое. Так оно и было, Вскоре на нас вновь двинулись немцы. Только на этот раз не одной, а двумя цепями. Хорошо, что нам удалось заметить их. Обстановка усложнялась. Рассчитывать на повторный счастливый прорыв не приходилось. Шпаков оценил обстановку и решил вести нас на южный край леса, на опушку.

— Если вновь придется пробиваться на север, то немцы будут у нас только с одной стороны, слева, а справа будет поле, — объяснил он свое решение.

Идя в заданном направлении, мы наткнулись на бараки, одноэтажные, плоские, с большими окнами, хорошо замаскированные сверху деревьями и натянутыми сетями. Метров через полсотни подошли к опушке и совсем рядом увидели на пригорке зенитную батарею. Далее рядами стояли «мессершмитты». Военный аэродром! Часовой заметил нас. Порывисто ударил колокол, завыли сирены. Летчики, лежавшие на зеленом поле, побежали к самолетам, взревели моторы. Мы инстинктивно бросились в глубь леса. Проскочили просеку и наткнулись на пулеметчика. Он устроился за штабелем дров, но пулемет его был направлен в противоположную от нас сторону. Он, конечно, не рассчитывал, что мы можем появиться со стороны аэродрома. Пока пулеметчик, заметив нас, пытался развернуть свою «гевермашинен», Генка скосил его автоматной очередью.

Мы углублялись в лес. Перевалило за полдень. Для немцев наступил «миттагэсен», а для нас — передышка. Она продлилась, к счастью, до самого вечера.

Незадолго до наступления сумерек Шпаков составил радиограмму: «Находимся северо-восточнее Гольдапа. Обнаружен аэродром с истребителями «мессершмитт-111» и «меесерпшитт-112». Противник большими силами прочесывал лес. Потерь нет». Сообщил он также и те разведданные, которые мы добыли в пути. Зина быстро передала шифровку.

Учитывая то, что группа за последние сутки не имела передышки, Шпаков решил ночью провести короткую разведку местности к востоку от аэродрома с таким расчетом, чтобы возвратиться в лес сразу после полуночи и отдохнуть до утра. Ибо никто не мог предвидеть, что день грядущий нам готовит. В любой обстановке надо рассчитывать на свои силы.

Пробираясь по лесу, на одной из дорог мы наткнулись на колонну самоходных орудий. Прислуга находилась возле машин, солдаты покуривали, разговаривали. Когда прибыла сюда эта стальная армада? Куда она держит путь? Днем мы не слышали лязга гусениц, хотя находились недалеко. Мы осторожно прошли от головы колонны до хвоста, пересчитали самоходки, бензовозы, грузовики с боеприпасами.

Выйдя из лесу, прежде всего решили поискать воды. Обходя аэродром, спустились в лощину и нашли ручеек — он значился и на карте. Вода была чистой, прохладной. Напились сколько могли. Разведчики очень устали, но особенно трудно было Юзику. Прихрамывая, он плелся сзади, то и дело теряясь из виду. Это всех нас тревожило, но первой вслух высказалась Зина.

— Нужно что-то предпринимать, а то потеряем человека, — сказала она Шпакову.

— Еще немножко, проверим только одну лощинку, — ответил он. — Там должно быть что-нибудь интересное.

Его предположения оправдались. Высокие склоны лощины были эскарпированы, чтобы танки не могли взобраться. Замаскированный дот удалось обнаружить только благодаря подходам, которые вели к нему с тыла. Судя по рельефу местности, линия укреплений продолжалась к югу. Но вести разведку ее у нас уже не было сил.

Осторожно прислушиваясь к каждому ночному шороху, мы приближались к тому лесу, где нас гоняли прошлым днем. Принимая такое решение, Шпаков исходил из того, что немцы не станут повторно прочесывать лес, из которого мы вырвались из окружения.

Приблизившись к лесу, мы прислушивались к каждому ночному шороху. Ложились на землю и, затаившись, выжидали, не выдаст ли себя чем-нибудь вражеский пост, не появится ли патруль. Все было спокойно. Мы отдыхали не только остаток ночи, но и весь следующий день. Прикончили свои небогатые запасы продуктов. Вечером снова, значит, придется идти на хутор, обнаружить себя. Пока мы возились на хуторе, наполняли свои вещмешки хлебом и копченостями, которыми были здесь богаты все, девушки передали радиограмму.

В свою очередь «Центр» тоже передал нам шифровку. Получив ее, Шпаков почему-то долго рассматривал текст, словно изучал его, хотя смысл радиограммы был предельно прост и ясен. Вместо того чтобы действовать в районе Гольдапа, куда мы добирались так долго и с трудом, нам предлагалось возвратиться на линию железной дороги Кенигсберг — Тильзит, взять под наблюдение перевозки по ней, а также на ближайших шоссе. Значит, нужно возвращаться в район приземления, туда, где на вторые сутки после высадки навсегда остался наш командир капитан Павел Крылатых. Не потому ли так долго рассматривал Шпаков радиограмму, что она вызвала у него много нелегких, тревожных воспоминаний.

К месту высадки

Жаль, что многое становится известным слишком поздно, когда оно уже не может понадобиться. Часто случалось, что, спасаясь от облав, стремясь избежать стычек с врагом, мы прятались не в тихих уголках, а лезли, как говорится, черту на рога, попадали в самые опасные места, сами того не зная.

Как раз так и было первые десять дней после нашей высадки. Если проследить за нашим маршрутом, то получалось, что мы пробирались от деревни Эльхталь — возле которой приземлились — к самой ставке Гитлера, к «Вольфшанце», что означает «Волчье логово». Обнаружив после переправы через реку Парве доты, «зубы дракона», проволочные заграждения и другие объекты линии укреплений «Ильменхорст», мы двинулись вдоль ее к югу. Эта линия начиналась на севере у реки Неман, за которой лежала литовская земля у немецкого города Рагнит, шла на юг вдоль восточной границы Пруссии к Мазурским озерам и топям. Наиболее крупными городами, через которые она проходила, были Гумбинен и Гольдап.

На юго-востоке Пруссии, охватывая всю группу Мазурских озер, лежал укрепленный район «Летцен». В этих труднодоступных местах, окруженных с востока озерами, защищенных хорошо скрытыми оборонительными сооружениями у города Растенбург, и находилась «Вольфшанце». Устроители главной штаб-квартиры фюрера позаботились о том, чтобы не оставить на поверхности никаких примет, указывающих на то, что здесь находится какой-либо важный объект. Все было спрятано под землей, замаскировано под окружающий ландшафт. Здесь, в «Волчьем логове», и было совершено покушение на Гитлера всего за неделю до нашего приземления в Восточной Пруссии. О покушении мы узнали еще до выброски. Распространились слухи, что в результате взрыва мины, подложенной полковником Штауффенбергом, Гитлер погиб. Чтобы опровергнуть это, Гитлер лично выступил по радио. Покушение было неудачным.

Мы по-своему комментировали это событие. Одни считали, что оно будет нам на руку. Органы безопасности заняты выявлением заговорщиков, на нас будут меньше обращать внимания. Так, в частности, говорил капитан Крылатых. Другие же, как, например, Зварика, полагали, что факт покушения на Гитлера еще больше насторожит фашистов и поэтому нам придется действовать в сложной обстановке.

Но нам и в голову не приходила мысль о том, что ставка Гитлера находится не где-либо в центре Германии, а именно здесь, в Восточной Пруссии, и что нам придется действовать в непосредственной близости от нее. Мы не дошли до «Волчьего логова» каких-либо 30–40 километров. И возможно, подошли бы еще ближе — ведь мы не знали, что в этой глухой лесной местности, настоящем волчьем углу, находится сам Гитлер с приближенными. Невдалеке от «Вольфшанце» были расположены и главные штабы сухопутных войск и воздушных сил рейха. Возле геринговской штаб-квартиры «Люфтваффе» под Ангербургом мы проходили совсем рядом.

Затаившись в «Волчьем логове», фюрер считал себя в полной безопасности. Вокруг были минные поля, замаскированные проволочные заграждения. Подходы к берлоге усиленно охранялись. Как бы там ни было, но сейчас это совершенно ясно, что, прослеживая наш маршрут именно в этом направлении, гитлеровские служаки все более и более били тревогу. При подходе к Гольдапу мы установили, что вокруг леса, в котором мы намеревались остановиться, было круглосуточное дежурство. Это подтвердил и пойманный нами постовой. Он показал, что в его задачу входило наблюдать за местностью, в случае появления советской десантной группы следить за ней и сообщить властям.

Едва мы на рассвете вошли в лес и расположились, как сразу же началась проческа. Ясно, что подготовиться к такой операции со времени нашего прихода было невозможно. Значит, нас здесь уже ждали, и вся операция была задумана и подготовлена заранее. Ставилась цель перехватить нас и уничтожить на пути к «Волчьему логову». Кроме пехоты в проческе леса тогда участвовали летчики, обслуживающий персонал аэродрома, который находился невдалеке. Мы это установили по форме, которая была на солдатах. Возможно, последнее обстоятельство и оказалось причиной того, что нас преследовали не слишком умело и потерь мы не понесли. Наши преследователи из состава «Люфтваффе» взялись не за свое дело, а то, что ходить за нами по пятам небезопасно, мы это доказали при прорыве вражеской цепи.

Мы пошли бы еще южнее и юго-западнее и могли бы попасть на минные поля, окружавшие «Волчье логово», но получили приказ возвратиться снова на север. Те, кто отдавал его нам, руководствовались не только срочной необходимостью установления контроля за железнодорожными перевозками противника на линии Кенигсберг — Тильзит. Идя дальше на юг, мы попадали в сферу действия войск 2-го Белорусского фронта. Нас посылало в Восточную Пруссию командование 3-го Белорусского фронта. Нам надлежало возвратиться в «свою» зону.

Получив приказ переместиться к железной дороге Кенигсберг — Тильзит, Шпаков решил вести группу не по тому маршруту, которым мы шли на юг. Естественно, было бы легче идти по уже знакомым местам. Но мы не могли позволить себе такую «роскошь». Нам, как и первооткрывателям, суждено было ходить только по неразведанным путям. Мы решили взять западнее, углубиться в центр Восточной Пруссии, поближе подойти к Мазурскому каналу и реке Дайме: там находился западный обвод ильменхорстского укрепленного района. Попутно группа должна обследовать его и доложить результаты «Центру».

Изучая новый маршрут по карте, Шпаков так и сказал.

— Пойдем западнее городка Гросс-Скайсгиррен. Дойдем до места приземления, и круг нашего маршрута замкнется.

На дневку мы остановились на берегу реки Ангерапп. Она текла привольно, свободно. Нам нужно было переправиться на ее западный берег, а проблема форсирования водных рубежей нами так и не была решена. Невольно всякий раз перед водными преградами вспоминалась переправа через злосчастную Парве. Там навсегда остался капитан Крылатых.

— Если бы нам теперь хотя бы небольшую надувную лодочку, — мечтал вслух Зварика.

— Лучше бы настоящий катер, — подтрунил над ним Генка. — Вот прокатились бы! Ты, Юзик, моряком, случайно, не был?

— Заткнись ты, молокосос, — огрызнулся Зварика. — Я знаю, что говорю.

— Юзик правильно говорит, — поддержал его Шпаков, — но всего и не предусмотришь, и на себе не унесешь.

Мы сидели в зарослях камыша под невысокими сосенками. Росли здесь и ольха и кряжистые березки. Нас отделял от реки неширокий скошенный луг. Невдалеке виднелись два квадратных стожка сена под поднятой на столбах крышей. По берегу реки рос аир, ажурными шарами зеленели кусты лозняка.

Когда солнце село, из леса по протоптанной тропинке выскочила косуля. Следом за ней на тонких высоких ножках, подпрыгивая, выбежали двое козлят. Мать остановилась, прислушалась, поводя ушами, настороженно ловя шорохи. Мы молча, как зачарованные, смотрели на эту идиллическую лесную картинку. Убедившись, что опасность не угрожает ей, косуля подошла к реке, стала на колени и, вытянув шею, припала к воде. Два рыжих малыша резвились рядом. Напившись, косуля подпрыгнула несколько раз, а затем остановилась совсем близко от нас и стала щипать траву. По той же тропке бесшумно вышел лось. Он также остановился, потянул ноздрями воздух, вытянув вперед голову настолько, что ветвистые рога легли на спину.

С мохнатым загривком, подпалый, с белой шерстью на задних ногах, лось выглядел великаном по сравнению с элегантной косулей. Она всего лишь один раз приподняла голову и безо всякой опаски взглянула в сторону сохатого. Лось также напился, опустившись на колени, и величаво, широкими шагами прошел мимо косулиной семьи к стожку сена. Он обнюхал сухую траву, фыркнул, но есть не стал. Постоял неподвижно несколько минут на фоне розового заката, а затем не спеша побрел в лес.

— Какой красавец! — с удивлением, тихо, боясь нарушить лесную тишину, прошептала Аня.

— Первый раз вижу живого лося, — призналась Зина.

Косуля, услышав нас, стремительно бросилась в лес.

Все молчали под впечатлением этой картинки.

Первым нарушил тишину Шпаков:

— Девушки, настройте-ка приемник, послушаем, что нового в эфире.

— А разве за продуктами не пойдем? — напомнил Мельников. — Осталось только на один перекус.

— Нет, не пойдем. Оторвемся подальше от Гольдапа, осмотримся, а там что-нибудь придумаем. Сейчас нужно думать, как на тот берег перебраться.

— У меня есть идея, — подал голос Иван Черный.

Он сидел, обхватив свои острые колени. Под рукой лежала кепка. Он брал ее всякий раз, чтобы прикрыть рот, когда откашливался. Глаза у него лихорадочно блестели, лицо совсем осунулось, губы стали синими.

— Вот стог, — указал он в сторону. — Наберем сена, навяжем, как можно потуже в плащ-палатки. Получится что-то вроде понтона. Сверху прикрепим оружие, одежду и переплывем, толкая все это перед собой.

— А что — может получиться, — первым отозвался Мельников.

— Молодец, благодарю за выдумку. — Шпаков по-дружески похлопал Овчарова по костлявому плечу.

— Я плохо плаваю, — забеспокоился Зварика. — Я уже говорил вам раньше.

— Оставим тебя здесь, — пошутил Мельников.

— Будешь держаться возле меня. Если что — помогу, — сочувственно ответил Овчаров.

— Ты сам, как топор, пойдешь ко дну — одни кости. Тоже мне силач: «помогу».

— На такой понтон можно даже навалиться грудью, — спокойно развивал дальше свою идею Овчаров.

— Послушай, Коля, — предложила Зина наушники Шпакову.

Шпаков подержал их возле уха несколько секунд и положил на траву мембраной кверху.

В дремотной вечерней тишине из крохотных репродукторов серебряным ручейком лился голос Оксаны Петрусенко. Она пела «Что за месяц, что за ясный...». Мы один за другим потянулись к наушникам, как к животворному источнику. Здесь, на чужбине, песня до боли ранила сердце. Нет более сильного чувства, чем любовь к родному. Это чувство удесятеряется, если ты заброшен далеко от Родины, одинок, как челн в океане. Ни минуты ты не можешь не думать о Родине. Ты всегда с ней. Без нее жизнь теряет свякий смысл.

Навеянное песней чувство захлестнуло нас. Зина смахнула слезу. Не выдержал и Мельников.

— Если и суждено умереть, так хотя бы дома, — растроганно сказал он.

— Вот тебе и на, расплакались, как дети, — попробовала подбодрить больше себя, чем других, Аня. Она даже попробовала улыбнуться, но из этого ничего не вышло — быстро отвернувшись, она припала к земле, и плечи ее начали вздрагивать.

А из наушников полилась другая мелодия. Ее, как и первую песню, исполняла Оксана Петрусенко. Шпаков молчал, только тяжелые желваки вздрагивали на его круглом, заросшем рыжей щетиной лице.

— Ну и здорово поет, ничего не скажешь, — взмахнул рукой Мельников. — Так и берет за сердце...

Теперь, через два с половиной десятка лет, я вспоминаю, как нам трудно было там, в Восточной Пруссии. Не знаю, надеялся ли кто из нас выбраться оттуда, но о смерти мы никогда не говорили. Только вот тогда Мельников, слушая Оксану Петрусенко, невзначай вспомнил о ней. И не говорили, видимо, о смерти потому, что она подстерегала нас на каждом шагу, шла за нами неотступно, кружила вокруг.

Песня окончилась. Зина щелкнула выключатель приемника. Лицо задумчивое, растревоженное песней. Очевидно, песня вызвала воспоминания о родной Москве, школьных подругах, с которыми она мечтала о будущем. Все перепутала война. Нет, никогда не думала и не снила Зина, что очутится вот здесь, на чужой земле, на берегу неизвестной реки, где даже слово боязно произнести вслух, без оглядки.

Первый раз за все время мы позволили себе такую роскошь — отдаться на волю чувств.

На небе показались одиночные звезды. От реки к лесу пополз белесый туман. Настал удобный момент для переправы. Мы подошли к стогу и начали обскубывать его со всех сторон, кладя сено на разостланные плащ-палатки.

— Ребята, а вещевые мешки, пожалуй, можно внутрь положить, — поучал Овчаров. — Так лучше будет, не замокнут.

Приготовили тюки, разделись и спустились в воду: в ней показалось теплее. Переправились на редкость быстро и удачно. Даже Зварика похвалил Овчарова за находчивость, переобуваясь на другом берегу. — Ловко ты придумал, Иван, — сказал он. Через трое суток к утру мы пришли в назначенное место — к железной дороге. По ней грохотали эшелоны. Это — важная магистраль врага. Из Берлина через Бромберг и Кенигсберг она тянется к границам Литвы, к Тильзиту. Еще в 1940–1941 годах гитлеровцы перебрасывали по ней войска на восток для нападения на Советский Союз. Начав отсюда свой разбойничий поход, фашисты оккупировали Прибалтику, дошли до Ленинграда. Теперь сверхчеловеческими усилиями, ценой неисчислимых жертв Красная Армия отбросила гитлеровцев на первоначальные позиции. Большая группировка войск противника была окружена в Курляндии.

На рассвете Шпаков послал меня с Мельниковым наблюдать за движением поездов. Железная дорога в этом месте проходила лесом, поэтому мы подошли к ней так близко, что даже не успевали хорошо рассмотреть грузы на платформах, считать вагоны — так быстро проносились они. В сторону фронта шли эшелоны с войсками, танками, орудиями, катились цистерны с горючим. На запад же враг увозил скот, оборудование, рельсы. В составах встречались и спальные вагоны с эмблемой Красного Креста — в них были раненые. Но таких вагонов было не так уж много — на фронте было затишье.

Вести наблюдение с близкого расстояния было и неудобно, и опасно — нас могли заметить из вагонов. Поэтому мы отыскали себе место на берегу лесной речушки Швентойя. Там, где через нее был перекинут стальной мост, лес расступался, открывая простор для обозрений. Из леса вытекал и вливался в реку небольшой ручей, шириной метра два, не больше. В том же месте, где мы замаскировались, под редкими елями и вековыми соснами широко раскинулись густые и высокие — в рост человека — заросли крапивы и малинника. В них можно было надежно укрыться и видеть все, что делается на железной дороге. В пролет под мостом просматривались дома деревни Миншенвальде. Одним словом, наблюдательный пункт оказался удачным. Когда Мельников привел сюда Шпакова, чтобы показать его, тот, осмотрев, сказал:

— Переведу сюда всю группу.

Он ушел, чтобы осуществить свое решение. Вскоре сюда пришли все наши ребята. Те дома, что были видны нам в пролет моста, казались безлюдными.

— Проберитесь поближе к деревне и понаблюдайте, — дал Шпаков новое задание мне и Мельникову. — Железку переходите под мостом.

Мы расположились на самой опушке. Ближайшие дома были совсем рядом. Они стояли вдоль леса. Прямо перед нами, на перекрестке, было массивное трехэтажное здание. От него дорога шла к каналу Тимбер.

— И куда только фрицы подевались, — недовольно ворчал Мельников, не отрывая глаз от бинокля, — не мешало бы поживиться у них. Окорока копченые да грудника, видимо, висят вон там на чердаке — как раз проветриваются через открытую форточку. Признаться по совести — покушать я мастер. Бывало, в своей Ручаевке под Гомелем, наработаешься за день — а работа тракториста, скажу тебе, не из легких, — так поднавернешь за милую душу сковороду сала, чугун бульбы и миску капусты. Аппетиту моему все удивлялись. Зато и до работы охочь был — по полторы-две нормы выгонял.

— И у меня живот с голодухи подтянуло, — признался ему.

Половина дня прошла спокойно. Шпаков привел поближе группу и расположил на пригорке, в ельнике, у самого ручья — чистой воды было теперь вдоволь. Около полудня деревня Миншенвальде оживилась. Возле того дома, на чердаке которого Мельникову представлялись копчености, остановились три грузовика. На одном из них включили репродукторы. Сначала до нас донеслись бодрые мелодии маршей.

— Что зто затевают фрицы? — недоумевал Мельников.

Затем послышался голос диктора, но слов мы разобрать не могли — расстояние большое. Первыми к машинам сбежались подростки, позже появились взрослые. Собралась большая толпа. Одна машина с открытым кузовом стала импровизированной трибуной. Перед толпой с речами выступали люди в военной форме, а затем — местные жители. Их слов мы также не различали.

— Смотри, митингуют, — заерзал Мельников. — Что бы все это могло значить? Ну что ты молчишь? Что это, по-твоему?

— А ты сбегай послушай, потом и мне расскажешь, — отшутился я.

Все прояснилось через некоторое время. После митинга солдаты начали раздавать винтовки с длинными стволами, видимо трофейные, и пачки патронов. Обрадованные подростки, отойдя немного в сторону, сразу же начали заряжать оружие и палить вверх.

— Могу тебе открыть секрет, что там происходит, — говорю Ивану Ивановичу. — Все это против тебя. Пронюхали, что ты на копчености заришься, вот и вооружились, чтобы пекануть в зад, когда на чердак полезешь.

— Мелюзга! Разве это вояки? — пренебрежительно махнул рукой Мельников. — Такие меня не остановят.

Вечером Николай Андреевич привел в порядок сведения, добытые на железной дороге и во время перехода к ней, подготовил донесение. Для того чтобы передать его «Центру», решили отойти с радиостанциями километров на десять-пятнадцать. Не хотелось рисковать таким удобным местом. Под самым носом у фрицев хорошо вести наблюдения, да и вряд ли кому придет в голову искать нас здесь. После сеанса радиосвязи собирались добыть продукты.

— Останетесь здесь до следующего вечера, потом пришлю сюда смену, — сказал Шпаков нам.

Он повел остальных разведчиков через железную дорогу и канал Тимбер в обход деревни Миншенвальде в направлении к Тильзиту.