Началось...

День 20 августа 1944 года надолго запомнился всему личному составу 951-го штурмового авиационного полка и его 2-й эскадрильи. Как только солнце поднялось и разогнало предутренний туман, полк был выстроен на окраине аэродрома. Из штаба вынесли святыню части — боевое Красное знамя. Легкий ветер развевал его, и золотом на кумаче горели слова «За нашу Советскую Родину!». Знамя нес командир 1-й эскадрильи Герой Советского Союза майор Петр Зубко. Строй замер по команде «Под Знамя, смирно!». В торжественной тишине [16] раздались слова заместителя командира полка по политической части майора П. И. Иванова: — Товарищи! Сегодня у нас торжественный день — войска Третьего Украинского фронта совместно со Вторым Украинским фронтом перешли в решительное наступление, чтобы разгромить немецко-фашистские войска в Молдавии, Румынии, Болгарии. В наступательных действиях участвует и наш полк. Умножим славу нашей Советской Армии, будем беспощадно громить врага с воздуха, с честью выполним свой воинский и интернациональный долг!

Первый день наступления всегда самый волнующий. И у бывалых воинов, не говоря уже о молодежи, усиленно бьется сердце. Все готово к вылету. На командном пункте и в экипажах единое нетерпеливое желание — скорее в полет. Уже известно, что наши наземные части прорвали глубоко эшелонированную оборону противника и продвигаются в юго-западном направлении. Задача полка и эскадрильи — по первому сигналу вылететь туда, где пехота встретит наиболее упорное сопротивление, и ударами с воздуха помочь ей сломить врага. По «готовности № 1» экипажи не отходят от самолетов. Все машины полностью заправлены горючим, наготове вооружение.

Первое боевое задание сформулировано коротко: «Штурмовикам в районе деревни Манзырь уничтожить артиллерийские и минометные батареи и танковый заслон противника, мешающие продвижению наших войск». Вышестоящий штаб предупредил, что над полем боя стоит сильная дымка, видимость ограниченная, особенно с восточной стороны.

Как в такой метеообстановке быстрее отыскать цели и лучше нанести по ним удар?

Кто-то из летчиков подсказал:

— Выгоднее начать поиск батарей и танков не как обычно, заходя со стороны наших войск, а с территории, занятой противником, с его тыла, где погода несколько лучше.

Предложение летчика было учтено при разработке плана удара, в частности маршрута полета к цели и выбора контрольных ориентиров для выхода на нее.

Прозвучала команда «По самолетам!». Прошли считанные минуты, и вся эскадрилья в боевом порядке шестерок, построенных в правый пеленг, летела к цели. [17] В расчетное время «илы» вышли на заранее намеченный ориентир и с тыла атаковали артиллерийские позиции врага, расположенные на южной окраине деревни Манзырь. Атака была совершенно неожиданной для гитлеровцев. Лишь на втором заходе вражеские зенитчики спохватились и повели яростный огонь. Чтобы сбить им прицел, эскадрилья быстро перестроилась и приняла боевой порядок «правый круг» из одиночных самолетов.

Вторая атака оказалась такой же успешной, как и первая. С воздуха было видно, как беспорядочно металась около своих орудий прислуга. Убегая от бомб, фашистские артиллеристы, как правило, попадали под пулеметно-пушечный огонь штурмовиков. Над позициями врага стоял сплошной дым от рвущихся боеприпасов. Он мешал летчикам точно прицеливаться. Некоторые начали было в поисках целей снижаться до бреющего полета. Пришлось предупредить по радио, что такой риск не нужен, он ведет лишь к неоправданным потерям. Очень хорошо действовали над полем боя наши «юнцы» Алексей Логвиненко и Михаил Рыбак. Они атаковали врага расчетливо, хладнокровно, точно. Даже не верилось, что удар наносят не умудренные опытом воины.

Сброшены последние бомбы. В снарядных ящиках остался только неприкосновенный запас патронов на случай встречи с истребителями противника. Эскадрилья уходит от цели. На смену уже пришла другая группа штурмовиков.

Итоги боевого вылета радовали. Все летчики, в том числе и молодые, успешно справились с первой серьезной боевой задачей. В условиях плохой видимости в районе цели и сильного зенитного огня они умело атаковывали цели, совершали, хотя и не без ошибок, соответствующий противозенитный маневр.

Особенно уверенно и хорошо действовал комсомолец Павел Маракулин. Молодой летчик в боевом вылете строго выдерживал заданные дистанции и интервалы как при полете по маршруту, так и в районе цели, своевременно выполнял все команды ведущего. Строгое выдерживание курса при прицеливании обеспечило точное попадание бомб на позицию фашистской батареи. Успехи младшего лейтенанта отметил сам командир [18] полка перед строем личного состава. Товарищи тепло поздравили Маракулина с первым поощрением за боевой вылет, комсомольцы посвятили ему специальный боевой листок.

При подведении итогов полета говорили, разумеется, не только об успехах. Детальному разбору были подвергнуты все просчеты и ошибки, допущенные некоторыми летчиками. В частности, младшему лейтенанту Погудину было указано на недостаточную осмотрительность при выруливании на старт. Его «ил» попал колесом в яму и чуть не поломал шасси. Личный состав эскадрильи буквально на руках вынес машину на ровное место. На старте, ожидая очереди на взлет, Погудин резко убрал газ, и на его самолете заглох двигатель. Хорошо, что техники быстро доставили баллон со сжатым воздухом, помогли запустить мотор, и время взлета было выдержано, Естественно, что летчика научили правильно выруливать на старт, грамотно эксплуатировать мотор перед взлетом. В дальнейшем Погудин никогда не повторял подобных ошибок.

В конце дня на аэродроме было получено сообщение, что удары штурмовиков в первый день наступления помогли нашей пехоте быстро преодолеть упорное сопротивление противника и прорвать его глубоко эшелонированную оборону на правом берегу Днестра. За это летчики получили благодарность от командования наземных войск. Но радость победы была омрачена тяжелой утратой: в тот же день, 20 августа 1944 года, погиб Герой Советского Союза майор Петр Наумович Зубко, которого все летчики еще утром видели со святыней части — полковым Знаменем.

Группа, которую вел в бой майор Зубко, тоже действовала по танкам, артиллерийским и минометным батареям, расположенным в районе деревни Манзырь. Обнаружив цели, ведущий скомандовал по радио: «За мной в атаку» — и первым ввел штурмовик в пикирование. Летчики последовали примеру командира. Бомбы ложились точно, сметая с лица земли вражеские орудия, пулеметы. Гитлеровцы мобилизовали все огневые средства для отражения атаки с воздуха. По штурмовикам стреляли из зенитных орудий и пулеметов, ручных пулеметов и даже из минометов. Но этот огневой шквал [19] не испугал Петра Зубко и его ведомых. Они снова и снова наносили по врагу точные удары. Во время очередной атаки в самолет ведущего попал зенитный снаряд. Штурмовик загорелся. Летчик попытался сбить пламя, пикируя до самой земли, не прекращая при этом вести огонь по гитлеровцам. К сожалению, сбить пламя не удалось. Огонь разгорелся, охватил кабину. Можно было отвернуть в сторону и посадить горящий самолет. Но это означало неизбежный плен. Петр Зубко избрал другое решение. Он направил свой охваченный пламенем «ил» прямо на батарею шестиствольных минометов и таранным ударом уничтожил ее вместе с расчетом.

Так геройски погиб Герой Советского Союза Петр Наумович Зубко, любимец всего полка.

Молодые летчики эскадрильи попросили рассказать о П. Н. Зубко. Я поведал им все, что знал об этом замечательном летчике-коммунисте, призвал их служить Родине так, как служил Петр Зубко.