Эпилог

Двадцать лет прошло со дня окончания Великой Отечественной войны. Страна достойно отмечала славную дату. Повсюду встречались боевые друзья. В эти майские дни состоялась вторая встреча ветеранов 2-й воздушной армии, которую открыл бывший ее командующий Герой Советского Союза маршал авиации Степан Акимович Красовский. Зал Дома офицеров, где проходила встреча, был заполнен блеском боевых наград. И каждый орден, каждая медаль свидетельствовали о героических подвигах, совершенных во имя Родины.

Сюда с разных концов Советского Союза съехались и многие герои этой повести. Им было о чем вспомнить. Летчики 129-го гвардейского истребительного авиационного Сандомирского орденов Богдана Хмельницкого и Александра Невского полка за период войны сбили 546 фашистских самолетов. И только Николай Дмитриевич Гулаев, Федор Федорович Архипенко, Михаил Васильевич Лусто, Николай Иванович Глотов, Валентин Андреевич Карлов, Петр Павлович Никифоров, Михаил Васильевич Бекашонок и автор этой книги сбили более двухсот из них. Всем им было присвоено звание Героя Советского Союза, а Николай Гулаев был удостоен этого высокого звания дважды. Героями Советского Союза стали и командир 6-го гвардейского истребительного авиационного Львовского Краснознаменного ордена Суворова корпуса Александр Васильевич Утин и командир 22-й гвардейской истребительной авиационной Кировоградской Краснознаменной орденов Ленина и Кутузова дивизии Леонид Иванович Горегляд.

Многое изменилось за двадцать лет. Фигичев, Архипенко, Никифоров и Голованов по состоянию здоровья уволились из рядов Советской Армии и мирным трудом укрепляют могущество нашей Родины, а Горегляд, Гулаев, Карлов, Лусто и Глотов продолжают защищать ее воздушные рубежи.

Они собрались вместе и вспомнили своих боевых друзей. Вернулся из плена Николай Бургонов, Цыган, но так и не отыскалось следов Виктора Королева. Значит, погиб...

Не все окончившие войну дожили до этого праздничного дня. В расцвете сил умер генерал Александр Васильевич Утин, смерть унесла и боевого летчика Михаила Васильевича Бекашонка... Но эти люди заслужили, чтобы народ вечно помнил их боевые дела. И в связи с этим друзья вспомнили, как посмеялась судьба над трусом. Чугунов, так дрожавший за свою жизнь на фронте, все же погиб глупейшим образом в 1945 году в глубоком тылу. Кто его вспомнит добрым словом? А память о героях, отдавших свою жизнь за Родину, о воинах, вынесших всю тяжесть войны на своих плечах, будет вечно жить в сердцах людей.