Этих «шмитов» запросто бить можно!

Ну, сейчас всем спать! — приказал Архипенко после ужина. — Учтите, завтра вылет тяжелый. На маршруте есть аэродром. «Мессеры» сидят. Так что, здеся, смотреть нужно и смотреть. Бой обязательно будет.

«Хорошо бы облачность была тысячи на две...» — мечтал Евгений, укладываясь на нары. Но стоило ему прикоснуться щекой к жесткой, набитой не соломой, а каким-то крупным бурьяном подушке, как молодой, здоровый сон сморил его. И ушли куда-то облака, «юнкерсы», «хейнкели», «худые» и сама война. Ничего не осталось. Только под утро он начал чувствовать толчки ворочавшегося рядом Чугунова.

Поднялись, как всегда, рано, задолго до рассвета. И на улице сразу увидели иллюстрацию к пушкинским строкам из «Полтавы». Все было: и звезды, и штиль, и тополи. Не было только облачности. Такая идиллия не понравилась летчикам. Кое-кто даже крепко выругался.

— Это тоже неплохо, — успокоил всех Королев. К цели подойдем с востока, со стороны солнца. Немцы не успеют подготовиться, будут поднимать истребителей, когда мы пройдем над ними...

Бомбардировщики появились над аэродромом вскоре после восхода солнца. Их ждали в первой готовности. Пара за парой истребители стали подниматься в воздух, и через несколько минут группа легла на курс. Маршрут бомбардировщиков был проложен не прямо на цель, а с изломами, чтобы ввести в заблуждение фашистов.

Кажется, только что отошли от аэродрома, а под крылом самолета уже протянулась в обе стороны, на сколько хватает глаз, широкая блестящая лента Днепра. Через ее гладь переброшены тоненькие ниточки переправ. Впереди в перелесках окаймленным дымами пожарищ протянулся в сторону Кривого Рога длинный язык плацдарма. Но сегодня цель не здесь, не на линии фронта, и вскоре ПЕ-2 развернулись прямо на запад.

Внизу расстилается та же земля, Украина. И все-таки она не такая. Попробуй-ка сядь! Сразу попадешь в лапы к фашистам. А сверху вроде бы ничего не изменилось. То же высокое украинское небо, те же разделенные на огромные квадраты и прямоугольники поля...

Здесь, над оккупированной территорией, Евгений впервые увидел в воздухе «юнкерсов»: на встречных курсах и чуть ниже прошла группа из тридцати Ю-87. Шли они парадным плотным строем, крыло в крыло, в колонне звеньев. «Почему не атакуем?! Подходи сзади и бей в свое удовольствие!..»

— Виктор! «Лапти» справа идут!

— Вижу... — через некоторое время ответил Королев. — Смотри за воздухом... Наше дело теперь телячье...

Евгений вспомнил, что в этом вылете им нельзя вести обычный воздушный бой. Можно только защищать бомбардировщиков от атак фашистских истребителей, ни на шаг не отходя от «пешек».

Встреча с «юнкерсами» помогла ему собраться с мыслями, заставила более внимательно следить за обстановкой в воздухе. Сложности это не представляло. Солнце еще не успело подняться и создать в воздухе дымку, видимость была прекрасной — миллион на миллион, как говорят летчики.

«Сейчас должен быть аэродром», — подумал он и тут же увидел впереди серую полосу бетонки.

Фашисты, наверное, не ожидали налета в такой сравнительно глубокий тыл в дневное время. На летном поле не было заметно никакого движения. Самолеты — истребители и бомбардировщики — располагались по границам аэродрома. Большинство из них стояли еще зачехленные — не видно было игры солнечных зайчиков на фонарях кабин.

Группа проходила над самым аэродромом, внизу взвилась ракета. «Сейчас взлетать будут», — понял Евгений. Однако взлет фашистских истребителей задерживался. Только минуты через три вдоль бетонки заскользили два силуэтика «мессеров» — начала разбег первая пара. «Долго они копались!»

— Виктор, «худые» взлетают!

— Вижу. Смотри теперь, не зевай! Скоро подбираться будут.

Некоторое время длилось молчание. И вдруг чей-то незнакомый дрожащий голос нарушил тишину.

— Десятка! Десятка! У меня сильно барахлит мотор! Трясет, шатун, наверное, оборвется!..

«Кто это? Из нашей эскадрильи, раз к Архипенко обращается, а кто?» Архипенко отозвался не сразу, и тот же голос еще более панически закричал:

— Я Чугунов, мотор сейчас развалится!
«Чугунов?!» Евгений никогда бы не подумал, что Чугунов способен кричать таким противным дрожащим голосом. «Хотя вот так ни с того ни с сего прыгать прямо в лапы фашистам...»

— Сам дойти сможешь или послать кого с тобой? — спросил наконец Архипенко.

— Дойду...

— Ну иди. Только внимательно там...

Чугунов развернулся и пошел прямо к Днепру по кратчайшему расстоянию к линии фронта.

Вслед за первой парой фашистов поднялась вторая, третья, четвертая... Больше Евгений не следил за аэродромом: приближалась цель и можно было ожидать атак истребителей, поднятых с других площадок.

Бомбардировщики с ходу сбросили часть бомб и прошли дальше на запад — второй заход был запланирован с обратным курсом.

Этот заход не прошел так гладко, как первый. Еще на подходе к цели начали бить зенитки. Разрывы плотным кольцом окружили бомбардировщиков, стали перед ними, казалось бы, непреодолимой стеной. Евгений впервые видел такую концентрацию зенитного огня и понял, что это действительно опасная штука. До сих пор он встречался только с одиночными разрывами: фашисты по истребителям почти никогда не стреляли. Слишком уж маленькая и подвижная цель.

«Как же они пойдут в этот огонь? Разворачиваться надо, обойти...» Но «петляковы» шли строго по прямой. Они были на боевом курсе, и никакие силы не могли заставить их свернуть. И стена разрывов прогибалась, отступала и... сразу исчезла.

— Смотри, Женька, сейчас «худые» подойдут! — передал по радио Виктор. Он знал, что зенитчики прекращают огонь только при подходе своих истребителей.

Они не замедлили появиться. ME-109 с большим углом набора на малой скорости лезли снизу к «петляковым».

Истребители непосредственного прикрытия вступили в бой. Никогда еще Евгений не видел таких беспомощных фашистов. Собственно, он их совсем почти не видел, но по рассказам опытных летчиков знал, что они всегда сваливаются сверху, на большой скорости. Атакуют и снова уходят вверх. Теперь, без запаса скорости, лишенные возможности маневра, «мессеры» становились мишенью для советских ястребков. Вот после очереди Гулаева, выпущенной в упор, один загорелся в воздухе. Второй, сбитый еще кем-то, без дыма и огня спикировал прямо в землю. Летчик, наверное, убит.

Тремя громадными кострами (Гулаев успел сбить еще одного) пылали на земле «мессершмитты», а первая эскадрилья пока не вступала в бой. Но «мессеры» прибывали. Гитлеровцы, видно, поднимали в воздух все наличные самолеты. Все так же без скорости они лезли к «петляковым», падали. Но отдельные пары учли опыт и стали набирать высоту в стороне, чтобы затем атаковать сверху. Наступил момент, когда и ударной группе — первой эскадрилье — нужно было вступать в бой.

Справа, южнее, набирали высоту два ME-109. Королев развернулся и пошел в атаку.

— Прикрой, Женька! — только и передал он по радио.

Евгений видел, как впереди быстро росли силуэты фашистских истребителей, как нос самолета Виктора стал окутываться быстро исчезающими дымками, а в сторону «мессеров» потянулась огненная дорожка трассирующих пуль и снарядов. Видел он также и то, как вспыхнул и, переворачиваясь, окутанный пламенем стал падать ведущий МЕ-109. Евгений тоже хотел открыть огонь, но не успел: второй фашист переворотом вышел из боя.

Все новые и новые пары «худых» лезли на высоту. Вскоре пришлось вести бой «на равных правах» — скорости самолетов примерно уравнялись, и МЕ-109 перешли на вертикальный маневр. Они еще не знали как следует летно-тактических данных наших истребителей и надеялись выиграть бой на вертикали. Тщетно! Наши самолеты обладали равными возможностями с «мессерами», а на пикировании даже обгоняли их. К тому же фашисты были деморализованы слишком большими потерями.

Бой все же продолжался. Вот и за нашим истребителем потянулся длинный хвост белого дыма, но самолет не загорелся и продолжал держаться в строю. Издали Евгений увидел его номер. «Четырнадцатый... Опять Семену досталось...» «Сам не зевай!» — как предупреждение, совсем рядом с носом его самолета снизу вверх пронесся «мессершмитт»...

Все окончилось как-то неожиданно. МЕ-109 покинули поле боя, ушли. Сначала Евгений даже не поверил этому, ждал, что они снова появятся, на этот раз откуда-нибудь сверху. Но в воздухе никто больше не появлялся. Только над самой линией фронта встретилась какая-то группа советских истребителей. Теперь и он поверил, что бой окончен. И окончен без потерь с нашей стороны.

Он чувствовал себя победителем, хотя и не сбил ни одного самолета, даже не стрелял, но чувство превосходства над фашистами не покидало его. Не важно, что это не его личная победа. На его глазах горели «мессеры». Он увидел, как удирали фашистские истребители, узнал, что они не выдерживают активного боя «на равных правах». Значит, главное заметить их вовремя, не допустить, чтобы они заняли положение выше тебя...

Внизу промелькнул Днепр, и тут же в наушниках раздался голос Семена.

— Я Букчин, иду на вынужденную... «Значит, и у нас один не вернется...» Но и это не омрачило настроения. Букчин, видно, на нервах тянул самолет через линию фронта, Днепр, а теперь мог спокойно садиться. «Семен придет домой, а фашисты никогда больше не вернутся!»

На стоянке Евгений подошел к самолету Виктора. Королев сразу обратил внимание на сияющее лицо ведомого.

— Ну, как дела? Веселее стало?

— Знаешь, этих «шмитов» запросто бить можно!

— А ты думал они заговоренные? Я ж тебе говорил!

— Говорил... А сегодня я сам видел! И твоего видел. Жалко, сам не сбил.

— Собьешь еще...

— Так обидно же... Когда ты «худого» завалив, я тоже мог. Уже в прицеле держал. Оглянулся на твоего, как падает посмотрел, а этот переворотом ушел... Потом еще один перед самым носом проскочил, через прицел прошел, метров десять было...

— Стрелял?

— Нет...

— Почему?! Я ж тебе говорил: держи оружие наготове!

— Боялся — столкнемся.

— Да все равно, сбитый он так же проскочил бы перед тобой, как и целый. Лучше сбить, а потом отворачивать, чем отворачивать от целого. Целый не знаешь, куда повернет. А сбитому одна дорога — падать.

— Ладно, учту... А как теперь с подтверждениями будет? Раньше посылали в наземные войска брать подтверждения на сбитые. А теперь куда пошлешь? К немцам?

— Ну, пока от летчиков возьмут подтверждения, от бомбардировщиков... А потом, когда освободят эту территорию, еще от местного населения. Так всегда делается...

Рев запущенного мотора заставил их замолчав Это техники искали причину возвращения с задания Чугунова.

Летчики собрались у костра и оживленно обсуждали перипетии только что закончившегося вылета. Радость победы звучала в словах. Активнее всех вел себя Чугунов. Постоянно оборачиваясь и посматривая на столпившихся у его самолета техников, он в то же время живо интересовался всем, что происходило во время воздушного боя, восторгался итогами вылета и беспрестанно повторял:

— Эх, жаль, я там не был... Эх, мотор подвел... Я бы не растерялся, одного-двух сбил... Мотор подвел...

И такое, казалось, искреннее сожаление звучало в его словах, что Евгений невольно подумал: «И в самом деле, не повезло ему. Такой бой, а его не было...»

Но тут к костру подошел инженер эскадрильи Черкашин и обратился к Архипенко: — Товарищ командир, мотор самолета Чугунова опробован на всех режимах. Работает как зверь.

— Не может быть! Чугунов же из-за мотора вернулся с задания!

— Может, на высоте барахлит? Облетать нужно.

— Какая к черту высота! Больше двух с половиной тысяч не было.

— На этой высоте и нужно облетать.

— Ладно. Слетай, Виктор, — повернулся Архипенко к Королеву.

Королев поднялся и не спеша направился к стоянке.

Чугунов побледнел от злости.

— Вы что, не верите мне?!

— Почему не верю? Я должен найти причину. На земле не нашли. Может, в воздухе обнаружится. Прилетит Королев — узнаем.

— Так я ж летал, говорил вам!

— Пора бы знать, что самолеты облетывают опытные летчики, командиры! — не выдержал обычно невозмутимый Черкашин. Потом добавил спокойнее: — Мы ничего не можем сделать, пока причины не знаем.

— Мотор же барахлил... — не унимался Чугунов. — А потом перестал... Сейчас, может, все нормально будет...

— Посмотрим. Неисправности сами не устраняются. Что-то Королев должен обнаружить.

Минут через двадцать Виктор зарулил на стоянку. У костра его встретили настороженным молчанием. Все эти длинные минуты они напряженна вслушивались в ровную песню мотора, доносившуюся из поднебесья. На слух мотор работал нормально. Что скажет Королев?

Виктор заговорил еще не доходя до костра.

— Эх ты, Эней!.. Как там, Женька, было? «Пьятамы з Трои накывав»? Только, видно, и можешь пятки салом смазывать да здесь у костра воевать. «Я бы, дал бы, сбил бы, меня там не было!..» Тьфу! — Королев сплюнул и отвернулся от Чугунова. — Товарищ командир, — официально доложил он Архипенко, — все нормально там. Мотор работает как часы. Никаких замечаний нет. Просто очко заиграло. То парашют влезет, а то и иголку не проткнешь. Ушел ведь, когда «шмиты» подниматься начали.

— Как же так, Чугунов?..

Архипенко даже растерялся. Такая откровенная трусость редко встречается среди летчиков. К тому же о Чугунове у всех сложилось мнение как о смелом, настойчивом человеке.

— Барахлил мотор... Не знаю, чего там было, может, вода в карбюратор попала...

На этом все и порешили. Может, в самом деле вода в карбюратор попала. Нельзя же сразу вот так менять мнение о человеке. Хоть механик и говорит, что воды в отстойнике нет, а в карбюратор, может, попала. Еще вчера...