Закрыл собою

Наступала глубокая осень. Наземные войска за эти несколько дней значительно углубили и расширили плацдарм, и он теперь вытянулся длинным языком на юг, почти до Кривого Рога.

А в полку...

В перерывах между вылетами летчики собирались греться у костра, проводили разборы своих боевых действий, тренировались в прицеливании по летающим самолетам, говорили о том, как лучше строить боевые порядки, обсуждали воздушные бои других эскадрилий. А обсуждать было что.

Правда, большей частью разговор велся на отвлеченные темы. Никому не хотелось вспоминать о потерях. За пять дней боев стоянки самолетов опустели: пятнадцать ястребков не вернулись с боевых заданий. Кошельков, так отличившийся в первом вылете, на третий день не вернулся. Ремез тоже — не возвращались и старые летчики. Об одном из них, Жоре Иванове, Карлов даже полковой анекдот рассказал.

— Ему вообще в новых сапогах летать нельзя, — говорил Валентин. — Под Белгородом получил сапоги на два номера больше — других не было — тут же вылет, бой. Потом Гулаев о бое рассказывал: «Вижу, кто-то на парашюте опускается. По куполу видно, что наш. А кто? Подошел поближе, смотрю: длинный, одна нога босая, а на другой — новый сапог. Иванов — понял!..» Вот и в этот раз, — закончил Карлов, — он только перед вылетом сапоги получил...

У летчиков-фронтовиков установились своеобразные правила. Никто не брился утром. Брились вечером на аэродроме после последнего вылета. Не фотографировались, уходя на боевое задание. И то и другое можно было как-то объяснить. Бриться по утрам просто некогда, потом это вошло в привычку. Фотографироваться? Пока фотографы не досаждали летчикам... А вообще, перед боем мысли, конечно, заняты не фотографированием. Новые сапоги? Но это касалось одного Иванова...

Так можно подумать, что кому-то из нашей эскадрильи не везет на встречи с бомберами. Мне, скорее всего. Без меня с Королевым вылетали, Архипенко сбил одного «юнкерса»... Остальные группы каждый день ведут бои с «юнкерсами», «хейнкелями», а мы хоть бы раз встретили...

Мысли Евгения прервал чуть слышный гул моторов. «Наши с задания идут», — определил он по звуку и посмотрел в сторону линии фронта. Оттуда к аэродрому подходила четверка самолетов второй эскадрильи.

Обычно все истребители, возвращаясь с задания, на максимальной скорости со свистом проносились стартом, свечой взмывали вверх в осеннюю синеву неба и только после этого расходились. На этот раз группа с ходу, с большой высоты пошла на посадку. Что-то там случилось, поняли все сидящие у костра и стали внимательно следить за приземлением истребителей. Вернулись все, но как?

Мимо стоянки прошел самолет Гулаева. С ним все в порядке. Очередной же самолет планировал как-то неуверенно, вздрагивая и покачиваясь. Вот он над самой землей... коснулся... подпрыгнул и мягко покатился по полю. В крыле, фюзеляже и хвосте ястребка зияли рваные раны пробоин. «№ 14, Букчин, — подумал Евгений. Букчин садился на вынужденную после боя в первом вылете, но через два дня вернулся и продолжал летать ведомым у Гулаева. — Значит, бой был, Семену досталось. Прозевал или немцев много было?»

На севших самолетах второй пары никаких следов боя не оказалось.

— Опять, наверное, с парой «охотников» встретились, — предположил Чугунов.

— Почему, здеся, ты так думаешь? — спросил Архипенко.

— Не большая же группа была. Только Букчин с пробоинами пришел.

— Ты что же, уверен, что в большом бою обязательно все должны получать пробоины?

Чугунов промолчал. Он просто не знал, что ответить. В душе он был уверен — каждый бой сопровождается потерями. Однако по тону вопроса понял, что командир эскадрильи думает иначе.

Архипенко так и не дождался ответа. Он встал, поплотнее запахнул реглан, подбросил в костер пару сухих стеблей подсолнуха, переломив их предварительно на три части, и заговорил, глядя в огонь.

— В бою, здеся, смотреть нужно. Если видишь немца, то не дашь ему зайти в хвост. А вообще-то сбивают только в начале боя, вернее, до начала, когда «худые» незаметно пристроятся... В бою истребителя сбить трудно: он всегда начеку, все видит.

«Не все все видят... — подумал Евгений. — Не видел же я тогда, куда делись «шмиты» и Королев».

Архипенко между тем продолжал:

— Даже бомбардировщиков, здеся, обычно сбивают с первой атаки. Если первая атака неудачная, то дальше бой вести трудно. И стрелки успеют подготовиться, и летчики поплотнее в строю идут, стрелки чтоб помогали друг другу. А если с первой атаки сбить пару бомберов, то группа сразу рассыпается, все бросают бомбы куда попало и удирают кто как знает.

— Слушай, Женька, правильно Федор говорит, — шепнул ведомому сидящий рядом Виктор. — Учись замечать все самолеты вдали, тогда они близко и подойти не сумеют.

— Выходит, Букчин прозевал? — так же тихо спросил Евгений.

— Кто же его знает, что там было. Расскажут... — Королев посмотрел в сторону стоянки второй эскадрильи и заговорил о другом: — Главное не вешать носа. Попало тебе первый раз — учись, смотри за воздухом. «Шмиты», они хорошо учат. Лучше любой школы. Был бы ученик хороший... А то у некоторых мандраж в коленках появился... У тебя тоже какая-то неуверенность вроде есть.

— Какая там неуверенность?! — Евгений искренне удивился. После первого вылета, когда он увидел подбитые ястребки, у него действительно сильно защемило на душе. Из второго вылета он сам привез пробоину и несколько царапин на ноге. И, как это ни странно, успокоился. Где-то в подсознании появилось чувство уверенности в том, что из-под огня «шмитов» можно уйти, что не каждая их очередь достигает цели. Он понял, фашистам не так просто его сбить. А он сам? Вот в своих силах уверенности пока не было.

Виктор решил подтолкнуть ведомого на откровенный разговор.

— А что же тогда?

— Обидно просто. Все дерутся, бои ведут, а мы… А без боев какая уверенность может быть? За себя я не боюсь. А смогу ли сбить?

— Будут еще бои. Больше, чем нужно. Собьешь еще... Домой пишешь? — переменил тему разговора Виктор.

— Пишу... Только не пишу, что на фронте. Зачем маму волновать? Она там с двумя младшими мучается, есть нечего. Один на фронте. Самый старший то ли погиб в самом начале войны, то ли его не успели взять в армию и он остался в Ананьеве, на оккупированной территории. В Одесской области. Граница там рядом была. Писем от него так и не получали. Зачем же маме еще из-за меня переживать?

— Н-да... А отец?

— Умер в сороковом... — Евгений не хотел распространяться на эту тему и не уточнил, где и как умер отец.

К костру подошел Гулаев, и разговор с Королевым, к радости его ведомого, прервался.

— Ну-ка, ребята, дайте погреться у вашего огонька, — возбужденно заговорил Гулаев. — А то ветер насквозь пробирает. У меня же нет такого реглана, как у тебя, Федор!

Небольшого роста, стремительный в движениях, с большим светло-русым казацким чубом, выпущенным из-под фуражки, он бесцеремонно потеснил летчиков и подсел к огню.

— Что там у вас случилось, Николай? — спросил Архипенко.

— Ничего особенного. Просто мне «шмиты» чуть отходную не сыграли. Букчин спас. Встретили мы двенадцать «лаптежников»{4}   и шестерку «худых». Атаковали «юнкерсов». Сбили пару. Одного я завалил. Атаковали еще раз. Только прицелился, слышу Семен кричит: «Худые» в хвосте!» Оглянулся. Рядом висят, ничего не сделаешь, уже стрелять начали. Тут Семен кинулся под очередь, закрыл меня. Как он живой остался?! До сих пор понять не могу. Самолет как решето, а сам целый...

Гулаева расспрашивали до тех пор, пока его не вызвали на командный пункт полка.

— Да, Семен воюет, как надо, — резюмировал Чугунов после ухода Гулаева. — Не то что у нас.

— Ладно, хватит. Посмотрим, как сам-то воевать будешь. Ты, конечно, герой, что и говорить. Но тебе вроде не приходилось еще встречаться с немцами, а? — ехидно спросил Чугунова Королев.

Чугунов вспылил. Он знал — все давно смотрят на него как на опытного летчика, и это настолько возносило его в своих глазах, что он свободно пользовался простотой фронтовых нравов.

— Ну, не встречал. Что я виноват, что ли? А встретимся — буду воевать не хуже других! — с таким же апломбом он мог ответить не только заместителю командира эскадрильи Королеву, но и командиру полка.

В эти дни Евгений много летал, чувствовал себя увереннее в воздухе. Правда, уверенность была уже другая, не та, что вначале. Он не думал, что будет только сбивать фашистов, а его не тронут. Все может быть. Потери полка красноречиво говорили об этом. Но летать стал по-другому, не по-школьному. Гораздо меньше внимания обращал на показания приборов (научился определять скорость самолета по его поведению, а работу мотора — на слух), больше смотрел за воздухом, лучше стал понимать намерения ведущего — они постоянно были вместе на земле, регулярно летали, и это сказывалось на результатах. «Сбить бы хоть одного фашиста, — подумал Евгений. — А воевать, видно, можно на этих машинах. Гулаев вон уже четвертого сбил».

Конечно же воевать можно. Нужно умение. Даже самолеты, казалось бы совсем не приспособленные для активного воздушного боя, успешно дрались с фашистами. В этот день в полк прилетел командир дивизии Нимцевич — Борода, как называли его летчики за небольшую черную бородку, — и рассказал об интересном бое.

20 октября истребители соседней дивизии сопровождали восемнадцать пикирующих бомбардировщиков ПЕ-2 во главе с гвардии полковником Полбиным на железнодорожную станцию Александрия. Бомбили с шестисот метров — выше была сплошная облачность. После отхода от цели первая девятка ПЕ-2 встретила над немецким аэродромом на пересекающихся курсах двадцать Ю-87. Сопровождающая «пешек» (так фронтовики называли ПЕ-2) пара истребителей атаковала «юнкерсов» и сбила двух из них. Вслед за истребителями и Полбин повел в атаку свои «пешки». Они сбили еще одного Ю-87. Остальные фашистские самолеты рассыпались во все стороны, стали уходить в облака и в глубь своей территории, сбрасывая бомбы.

В это время подошла еще группа из восемнадцати Ю-87 под прикрытием шести МЕ-109. «Пешки» сразу атаковали бомбардировщиков, а ударная группа наших истребителей под командованием капитана Груздева связала боем «мессеров».

ПЕ-2 вели бой на виражах и вскоре разогнали и эту группу «юнкерсов». Истребители непосредственного сопровождения вели бой вместе с «пешками». Скоро в воздухе почти не осталось фашистов, но экипажи «пешек» настолько увлеклись боем, что стали штурмовать стоянки самолетов на аэродроме и взлетающих истребителей противника.

Двенадцать самолетов сбили наши летчики в этом воздушном бою. И пять из них сбили «пешки»!

«Ну вот, даже бомбардировщики встречают «юнкерсов», воюют как истребители, а нам все не везет, — думал Евгений, сидя у костра на своем обычном месте. — И погода у них была как по заказу...»

Летчики предпочитали пасмурную погоду, когда не слепило солнце, а самолеты противника отлично были видны на фоне облаков.

Его размышления были прерваны приходом Архипенко и Королева — их с полчаса назад вызвали на КП полка.

— Что там нового? Вылет какой наметили?

— Да, готовьтесь, здеся. Завтра с утра пойдем «пешек» сопровождать на Кировоград, — вместо Виктора, к которому обратился Евгений, ответил Архипенко.

— На Кировоград?! — удивился Чугунов. — Это ж километров девяносто за линией фронта!..

— А мы еще дальше пойдем.

Чугунов промолчал.

— Да, утром все пойдем на сопровождение. Идем в ударной группе, вверху.

— А сегодня?

— На сегодня все... Да, скажи Волкову, пусть срочно подготовит твой самолет к ночным полетам.

— Зачем?

— Нимцевич группу собирает ночников, шестерку. Будут в сумерках прикрывать переправы. На твоем Фигичев полетит.

— Понятно...

Фашистские бомбардировщики ХЕ-111 несколько вечеров подряд появлялись после захода солнца над переправами и беспрепятственно бомбили их. Гитлеровцы знали, что на этом участке фронта нет советских ночных истребителей, и совершенно обнаглели: приходили всегда в одно и то же время, делали по нескольку заходов. Они хотели уничтожить единственный путь, по которому шло снабжение наших войск на плацдарме. Пока это им не удавалось, но кто знает, чем мог кончиться сегодняшний налет, если не помешать фашистам.

Евгений медленно брел к своей «четверке» (бортовой номер его самолета, как и официальный позывной по радио, которым, кстати, почти никогда не пользовались, был четыре). «Фашистов нужно проучить, но почему обязательно мой самолет?..» Летчики да и техники не любили, чтобы на их машинах летали посторонние. Хоть Фигичев и опытный летчик, штурман дивизии, Герой Советского Союза, но отдавать ему свой ястребок даже на один вылет не хотелось.

Волков — худощавый, среднего роста белокурый паренек с остреньким носиком, одних лет с Евгением (он был только на два месяца старше своего командира экипажа) — вместе с мотористом Ананьевым проверяли масляный фильтр и не заметили подходившего летчика.

— Что там случилось, Николай?

Волков оглянулся, быстро встал, посмотрел на фильтр, который все еще держал в руках, отдал его Ананьеву и доложил:

— Товарищ командир, проверяем фильтр масляной системы. — Потом добавил вопросительно: — Вылетов больше не будет, можно раскрыть самолет?

Раскрыть самолет на языке технического состава означало снять с него все капоты, какие только возможно, и как следует покопаться в моторе, вооружении, радиостанции и во всех системах.

— Нет... Готовьте к ночным полетам. Да побыстрее, сказали...

— К ночным? А кто летать будет?

— Фигичев.