На Ловати

В резерве нас держали меньше педели. По и за это короткое время люди сумели отдохнуть, набраться сил. Командиры и комиссары частей и подразделений успели провести ряд организационных и политических мероприятий.

Из боя части вышли морально крепкими и обогащенными опытом, но в значительной мере обескровленными. В батальонах осталось по одной — две роты. да и то неполноценных.

В специальных частях дело обстояло лучше, чем в стрелковых, там и потерь в людях было меньше и кадры были не так подвержены текучести.

На войне как-то сложилось так, что источником внутреннего накопления людских ресурсов стали тылы. Они незаметно обрастали, а если не обрастали, то сохраняли прежнюю численность при резком сокращении боевого и численного состава обслуживаемых ими частей.

Мы сократили тыловые органы и подразделения и укрепили за их счет боевые части. Благодаря этому боеспособность частей возросла, а тылы, освободившись от лишних людей, стали оперативнее. Пополнили политработниками батальоны и роты. Вновь создали или укрепили коммунистами ротные и батарейные партийные организации. Со всем личным составом подытожили результаты прошедших боев, во всех подразделениях провели общие и партийные собрания.

За полтора месяца зимних наступательных боев мы научились прорывать оборчну, бить врага днем и ночью, искусно маневрировать, использовать внезапность, изыскали новые способы борьбы с опорными пунктами.

Разнообразные тактические приемы, примененные в успешных боях за Калинцы, Любецкое, Веретейку, Тополево, Лялино, Горбы и другие населенные пункты, стали достоянием всей дивизии. На боевом опыте прошедших боев учились и новые кадры, прибывавшие к нам.

Что же ожидает нас после кратковременного отдыха? Этот вопрос беспокоил всех.

Ни генерал Берзарин, ни генерал Ярмошкевич меня не вызывали, а самому без вызова в штаб армии ехать не хотелось. [106]

В один из длинных зимних вечеров, когда мы сидели с Вольфенгагеном в его блиндаже и беседовали о наших перспективах, он обратился ко мне с просьбой помочь ему перейти на командную должность.

— Что вы, Даниил Оскарович! — удивился я. — Вы такой образцовый штабник — и вдруг хотите переменить службу! Может быть, чем-нибудь недовольны?

— Да нет, Павел Григорьевич! Штабной службой я доволен, любовь к ней привила мне военная академия. Но в последнее время у меня созрело настойчивое желание перейти на командную должность. Долго взвешивал я и наконец пришел к твердому убеждению, что служба на командных должностях интереснее, чем на штабных.

— Мне думается, — ответил я, — что не следует разрывать штабную и командную службу, ставить между ними непреодолимую грань. На мой взгляд, полноценный командир должен подготавливаться всесторонне и проходить службу, чередуя командные должности со штабными. Не изучив детально работы штаба, не побывав в роли его начальника, командир не сможет полноценно руководить своим штабом и обучать его. Не случайно начальники штабов у нас в частях и соединениях являются одновременно и заместителями командира.

— Значит, желания мои законные? — спросил Вольфенгаген.

— Думаю, да, — ответил я.

В недалеком прошлом я и сам в течение шести лот был начальником штабов различных инстанций — полка, дивизии, корпуса — и так же, как и Даниил Оскарович, мечтал поработать на командной должности.

— Мне хочется начать с полка, — сказал Вольфeнгаген.

— Хорошо, — поддержал я его. — Пока поработайте начальником штаба, приобретите побольше опыта, а там, поближе к лету, можно будет доложить о ваших желаниях командующему. Надеюсь, он поддержит нас.

— Почаще заглядывайте в части, — посоветовал я Вольфенгагену, — изучайте их жизнь и быт не только по документам, но и лично. Это необходимо для начальника штаба, а для будущего командира тем более.

Он понял мой намек на его недостатки и, не обижаясь на меня, обещал перестроиться. [107]

* * *

Дивизия получила приказ: выдвинуться на восточный берег Ловати и, заняв там десятикилометровую полосу с центром у Плешаково, поступить в распоряжение 1-й ударной армии.

До Ловати по прямой — тридцать километров, а по дорогам и все сорок.

Вечером 25 марта мы были уже на марше. На новое место рассчитывали прибыть к вечеру следующего дня.

Пройдя за ночь половину пути, части расположились на большой привал в районе Замошка, Ярцево, Херенки, имея боевой состав на западном, а тылы — на восточном берегу реки Пола.

Река Пола в этом месте протекала почти в центре межфронтового пространства. И на востоке и на западе небосвод полыхал кровавым заревом, вспыхивали зарницы, доносился отдаленный гул артиллерийской стрельбы.

Около десяти часов утра, когда части готовились к продолжению марша, я выехал верхом в Присморожье, где находился командный пункт нового командарма — генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова. Надо было представиться ему и доложить о состоянии дивизии.

Чем ближе подъезжал я к Ловати, тем хуже становилась дорога. Со стороны озера Ильмень тянуло весенним влажным ветром. На полях еще ослепительно сверкал снег, а санные дороги и бугры уже набухли и покрылись свинцовой синевой. Проложенный по болотам колонный путь начинал портиться, порыхлевший снег проваливался, и лошади боязливо шарахались.

В сторону фронта тянулись транспорты, груженные боеприпасами и продовольствием, шли колонны пополнений, а в тыл лился поток раненых на санитарных машинах и порожняке.

Встречные потоки тормозили движение, и нередко в узких местах, где было мало разъездов и объездных путей, создавались пробки.

К полудню я выбрался на Ловать и, повернув на юг, направился вдоль се восточного берега.

На пути в Присморжье лежали небольшие деревушки: Плешаково, Поддубье, Ершино, забитые полковыми [108] тылами какой-то дивизии. Бой шел в междуречье Ловати и Редьи, где-то за лесом, в четырех — пяти километрах западнее Ловати.

Наши войска, напрягая усилия, стремились отбросить противника за Редью, подальше от окруженной демянской группировки, а тот, упорно сопротивляясь и отбивая наши атаки, рвался к Ловати, стараясь пробиться к своим окруженным войскам.

Судя по грохоту, здесь, на внешнем обводе, боевое напряжение было гораздо сильнее, чем на внутреннем, откуда мы прибыли.

Если дивизия получила предварительную задачу перейти к обороне по восточному берегу, позади дерущихся войск, думал я, значит, противник здесь активен и есть угроза его прорыва на восток. Видимо, центр борьбы на некоторое время перенесен сюда, на внешний фронт. Чтобы успешно решать дела под Демянском, очевидно, надо сначала развязать руки здесь.

Так думалось мне тогда. На самом же деле обстановка на Северо-Западном фронте в то время была гораздо сложнее.

Войска фронта, завершив окружение гитлеровцев в районе Демянска, были распылены и не имели ни на одном из направлений отчетливо выраженных группировок, способных расчленить окруженного врага и уничтожить его по частям.

34-я армия, действовавшая на внутреннем обводе фронта, охватывала противника на огромном пространстве и вела малоэффективные наступательные действия. 1-й гвардейский стрелковый корпус, соединившийся в районе Залучье с войсками 34-й армии, был скован активными действиями врага.

На внешнем фронте окружения по реке Полисть находились войска 11-й и 1-й ударной армий. 11-я армия охватывала Старую Руссу с северо-запада, севера, востока и юго-востока. Фронт ее растянулся на 45 км от побережья озера Ильмень до Чирикова и проходил в шести километрах южнее Старой Руссы. Основные силы армии по-прежнему вели безуспешную борьбу за Старую Руссу.

1-я ударная армия располагалась южнее 11-й и занимала фронт протяжением в 55 км по рекам Полисть и Холынья, от Чирикова до Белебелька. Войска ее почти [109] равномерно растянулись в линию. Оборонительные позиции армии были оборудованы плохо и не имели глубины.

Воспользовавшись частичной стабилизацией фронта, немецко-фашистское командование создало в районе южнее Старой Руссы корпусную группу «Зейдлиц» в составе пяти дивизий и с утра 20 марта бросило свои войска в наступление. Главный удар наносился на узком четырехкилометровом участке в стыке 11-й и 1-й ударной армий общим направлением на Рамушево.

После упорных пятидневных боев гитлеровцам удалось прорвать наш фронт, выйти на реку Редья и захватить Борисово, расположенное на Старорусском шоссе.

Отзвуки этого боя за Борисово я и слышал, когда ехал с докладом к командующему 1-й ударной армией.

В Присморжье на НП командующего армией оказался и командующий войсками фронта. Оба генерала находились на окраине населенного пункта и оттуда руководили боем. Меня они смогли принять только к вечеру, когда напряжение боя спало.

— Здравствуйте! Давно мы с вами не виделись, — встретил меня генерал Курочкин. — Как здоровье? Как дивизия? Где она теперь?

Я доложил: дивизию оставил на марше, сам здоров, жду приказа.

— За приказом дело не станет, — ответил командующий. — А вот скажите, обедали ли вы?

— Пока нет. Пообедать всегда успею.

— Ну нет! — весело возразил генерал. — И пообедать надо, если есть возможность. Идите в столовую и пообедайте.

Вторично — это было уже вечером — генерал Курочкин принял меня в избе, занимаемой командующим армией.

На улице стемнело. Хорошая погода сменилась ненастьем: большими хлопьями повалил снег, вдоль Ловати подул резкий, пронизывающий ветер.

Когда я вошел в избу, оба генерала сидели за столом, склонившись над оперативной картой, и о чем-то беседовали.

— Я изменил свое решение, — обратился ко мне генерал Курочкин, — и передал вас в распоряжение соседней армии генерала Морозова. Вы знаете его. Будете [110] действовать на его левом фланге, на стыке с 1-й ударной армией. Задача дивизии: сегодня ночью переправиться на западный берег Ловати, завтра с утра повести наступление на Борисово, овладеть им и прочно там закрепиться. Начало атаки в 7.00.

Я слушал генерала, следил за его карандашом, которым он водил по карте, и старался все запомнить. Но чем больше я оценивал обстановку, тем тревожнее становилось у меня на душе.

— Задача ясна? — спросил Курочкин.

— Задача понята, — ответил я, — но позвольте, товарищ командующий, доложить вам.

— Говорите.

— На подготовку к атаке слишком мало времени, и это сильно беспокоит меня. Сейчас восемь вечера, возвращусь я в дивизию не ранее десяти и найду ее в обороне, разбросанной по берегу. Предстоит собрать части, вывести их на новое направление и сосредоточить на рубеже атаки. Все это надо проделать ночью на совершенно незнакомой местности. Затем нужно подготовить войска и артиллерию непосредственно к атаке, о которой они пока ничего не знают. Провести такую подготовку в темноте и в ограниченное время, без предварительной дневной рекогносцировки будет очень трудно.

— Чего же вы хотите? — перебил меня генерал.

— Прошу начать атаку на два — три часа позже. Тогда дивизия сможет хорошо подготовиться.

— Вы во многом правы, — сказал командующий. — Но время атаки я, к сожалению, изменить не могу, это время — не частное для вашей дивизии, а общее с другими соединениями. Всe, что я в состоянии сделать, — это несколько облегчить вашу задачу. Придам вам воздушнодесантную бригаду полковника Мерзлякова. Она действует сейчас как раз на вашем направлении. Правда, людей в ней маловато, и я предполагал вывести ее из боя, но теперь задержу. Она поможет вам. Прикажите бригаде наступать в первом эшелоне, а для последующего удара подоспеют и ваши части. Устраивает вас это?

Приподнявшись из-за стола, командующий ожидал моего ответа.

— Да, — ответил я, — такое решение меня вполне удовлетворяет. [111]

— Тогда торопитесь! Больше вас не задерживаю. Желаю успеха!

До штаба я добрался уже поздно ночью. С трудом разыскал его в густом лесу, в двух километрах восточнее Плешаково.

В своей палатке застал комиссара. Уткнувшись в меховой воротник полушубка и облокотившись на столик, он сладко спал.

— Григорий Александрович! — дотронулся я до плеча Воробьева.

Он вздрогнул и поднял голову.

— Ах, это ты! Наконец-то! — На его помятом лице отразилась неподдельная радость.- Измучились, ожидая тебя.

— Как в полках?

— Благополучно. Вышли на берег и заняли оборону. Сделали все, как приказывал.

— Связь есть?

— Есть.

— Хорошо. Примемся за работу.

Узнав, что я возвратился с новой задачей, штаб ожил, и наша штабная машина заработала среди ночи полным ходом. Было принято и оформлено решение на перегруппировку и наступление. С боевым приказом в полки и бригаду помчались офицеры связи.

Управившись со всеми делами и свернув палатки, штаб незадолго до рассвета начал выдвижение на новый командный пункт-на западный берег Ловати.

На рассвете штабная колонна прибыла в Плешаково. На противоположном берегу против Плешаково расположено Гридино. Оба пункта связывались между собой санной дорогой, проложенной по льду. От Гридино дорога уходила в лес, на Борисово.

Лед на реке был заминирован и подготовлен к взрыву, свободной для проезда оставалась только дорога.

Наши стрелковые и артиллерийские части затемно переправились через реку и теперь занимали исходное положение. На восточном берегу задержался лишь штаб. До начала наступления оставались считанные минуты. Мы торопились.

Как нарочно, наше прибытие на берег противник встретил огневым налетом, вынудил колонну рассредоточиться и задержаться. После налета последовал [112] методический обстрел. Снаряды рвались на льду, обкладывая проезжую часть дороги. Преодолевать реку по дороге было опасно, а объехать стороной также не представлялось возможным: угрожали свои же мины.

— Ну как, перемахнем или переждем немного?- спросил я у своих командиров, собравшихся на берегу.

— По-моему, надо переждать, — сказал комиссар.

— Конечно, на рожон лезть нечего, — согласился начальник штаба.

Только начарт выразил желание проскочить поскорее. Ему не терпелось: хотелось лично самому проверить перед атакой готовность артиллерии.

Решили немного подождать. Постояли, понервничали минут пять — шесть, огонь не прекращался, а нетерпение наше возрастало. Пришлось отдать распоряжение преодолевать реку под огнем.

Первыми на лед выехали мои сани, на которых, кроме меня и комиссара, поместился начальник штаба. Он расположился на передке, рядом с ездовым, на обычном адъютантском месте, а Пестрецов с верховыми лошадьми ехал позади. За нами вытянулась вся колонна.

До середины реки проехали шагом, лавируя между воронками, заполненными водой. С десяток снарядов разорвалось по сторонам, впереди и сзади нас.

— Начало удачное, — повернувшись ко мне боком. сказал Вольфенгаген. — Проскочим!

— Конечно, — поддержал Воробьев.

— Погоняй, друг, побыстрее! — поторопил я ездового.

— Н-но, серые! — крикнул он и хлопнул вожжами. Не успели лошади рвануть, как внезапный сильный удар ошеломил нас. Через несколько секунд, опомнившись и придя в себя, я увидел сквозь пелену еще не рассеявшегося дыма жуткую картину. Сани стояли на месте. У их передка топтался ездовой с перебитыми руками. Вольфенгаген продолжал полулежать на передке с повернутым ко мне лицом. Он был мертв. Комиссара рядом не оказалось. Повернувшись влево, я увидел его барахтающимся в снегу по ту сторону саней. Все это наделал разорвавшийся у передка снаряд. Его осколки сразили начальника штаба, ранили ездового и меня, покалечили лошадей, и только комиссар, выброшенный из саней силой взрыва, остался невредим. [113]

Надо было немедленно выбираться из зоны обстрела, но у меня не хватало сил. Только с помощью подбежавшего Пестрецова я с трудом добрался до Гридино.

Поблизости не оказалось ни фельдшера, ни санинструктора. Я все больше и больше слабел. Наконец адъютанту удалось кое-как забинтовать меня.

Обстрел вскоре прекратился. Остальные штабные работники прибыли в Гридино благополучно, без потерь. Так и не добравшись до своего КП, я из Гридино подал сигнал для атаки.

Тяжелым было мое прощание с начальником штаба.

Всего лишь несколько дней назад Даниил Оскарович делился со мной своими заветными мыслями и строил планы на будущее. И вот он лежит безмолвный. Горько, бесконечно горько терять боевых друзей!

* * *

Первой атаковала Борисово воздушнодесантная бригада. Атака началась дружно, но, для того чтобы довести ее до конца, не хватило сил. Скованные губительным огнем, десантники залегли в двухстах метрах от населенного пункта.

Гитлеровцы занимали окопы, подвалы, чердаки и отовсюду сеяли смерть. Этот опорный пункт имел для фашистов важное тактическое значение: расположенный на шоссе из Старой Руссы на Рамушево, он прикрывал выходы на эту рокаду с тыла, со стороны Редьи.

Не выдержав, полковник Мерзляков оставил свой НП и направился в цепи, чтобы лично повести людей в атаку.

Цепи возобновили огонь и стали готовиться к новому броску. Но тут произошло несчастье: вражеская пулеметная очередь перебила полковнику ноги. [114]

Весть о ранении комбрига волной прокатилась по цепям, подняла их и бросила вперед. Несмолкаемое грозное «ура» заглушило грохот боя Но этот яростный бросок, плохо подготовленный огнем, дорого обошелся бригаде. Лишь немногим бойцам удалось добежать до окраины и закрепиться на огородах в ожидании поддержки со стороны Новгородского полка.

А полк, располагаясь в это время во втором эшелоне, в затылок бригаде и несколько уступом влево, внимательно следил за ee действиями, изучал огневую систему и готовился развить успех.

Артиллерийский дивизион капитана Нестерова, приданный полку, и полковая артиллерия все еще вытягивались на прямую наводку и готовились к открытию огня. Местность была не особенно удобна для ведения огня.

С трех сторон к Борисово плотной стеной подступал строевой лес, и только на восточной окраине, откуда велось наше наступление, лес отстоял от населенного пункта на триста — четыреста метров. Здесь от опушки до самого шоссе простиралась поляна, поросшая кустарником и покрытая толстым слоем рыхлого снега. На этой поляне и развивалась атака Новгородский полк пришел на помощь бригаде немедленно, хотя еще полностью не закончил подготовку.

В атаке Черепанов применил наш излюбленный и не раз проверенный метод. Обрушив огонь прямой наводки по выявленным огневым точкам противника на чердаках и в подвалах, наслаивая минометный и стрелковый огонь, он рывком бросил пехоту, а вслед за ней устремился и сам с зенитно-пулемётными установками, чтобы массированным огнем закрепить успех.

Внезапный согласованный удар, поддержанный шквалом огня, сковал гитлеровцев. Перевалив через цепи десантников, новгородцы ворвались в Борисово. Вслед за полком туда же устремились и десантники, а затем и какое-то подразделение из соседней с нами ударной армии, располагавшееся южнее Борисово.

Около девяти утра в дивизию была подана армейская связь.

— Как дела? — спросил у меня генерал Морозов. — Мне доложили, что вы ранены, а ваш начальник штаба убит. Так ли это?

— Да, это так, — подтвердил я. [115]

— Вы намерены эвакуироваться? Как себя чувствуете?

Что я мог ответить? Ранение у меня было не тяжелое, небольшой осколок застрял в мышцах правого плеча, к тому же не хотелось покидать дивизию, даже на один день.

— Если позволите, пусть хирург сделает операцию на месте. Через неделю буду здоров.

— Ну смотрите, вам виднее, — сказал Морозов, — хирурга я направлю. Теперь скажите, как дела у Борисово?

— Борисово только что занял Новгородский полк совместно с бригадой. Подробности смогу доложить несколько позже.

— А вы правильно докладываете? — спросил Морозов.

— Совершенно точно.

— Дело в том, что несколько минут назад из Присморжья звонил командующий фронтом. Он сказал, что Борисово захватили части ударной армии. Ему об этом доложил генерал Захватаев, который командует оперативной группой там, рядом с вами. Кто же все-таки захватил Борисово, вы или Захватаев?

Сведения сверху оказались для меня неожиданными, а недоверие к моему докладу обидным.

— Товарищ командующий! — ответил я. — Вчера вечером в присутствии командарма ударной овладеть Борисовом было приказано мне. Для этих целей комфронта придал мне бригаду Мерзлякова. Сегодня все утро бригада и Новгородский полк вели бои за Борисово и наконец овладели им. При чем же здесь Захватаев?

— Этого я не знаю, — сказал Морозов. — Командующий фронтом считает, что Борисово взято не вами, а соседом. Пошлите к Захватаеву ответственного командира, разберитесь, а потом еще раз доложите.

Я так и сделал. Для уточнения положения частей направил к Захватаеву двух штабных командиров: одного — от оперативного, другого — от разведывательного отделов. Часа через полтора они возвратились ни с чем. Захватаев, узнав, зачем они пришли, изругал их и отказался давать какие-либо объяснения.

Не знаю, чем было вызвано такое недоброжелательное отношение соседа к нам. Может быть, неприятным [116] для него разговором с командующим войсками фронта после моего доклада генералу Морозову?

Пока шло ненужное препирательство между нами, противник подготовил сильную контратаку и выбил нас из Борисово. И как мы потом ни старались, нам так и не удалось восстановить положение.

После двенадцати у меня произошел второй разговор с командармом. Он сам вызвал меня к аппарату.

— Комфронта выражает свое недовольство, — сказал он мне. -Захватаев доложил, что вы оставили Борисово. Так ли это?

— Да, — ответил я. — Мы не успели закрепиться в Борисово. Пока приводили в порядок перемешавшиеся подразделения и части, отводили кое-кого в тыл и организовывали оборону, противник накрыл нас огнем, а затем выбил контратакой. Сейчас принимаем меры, чтобы восстановить положение.

— Принимайте! Задача с вас не снимается.

— Можно один вопрос? — спросил я у Морозова.

— Спрашивайте.

— Не кажется ли вам странным доклад соседа? То он в течение двух часов доказывал, что Борисово взяли его части, а теперь почему-то доложил, что не его части оставили населенный пункт, а наши.

— Я знать не хочу, как докладывает сосед, — не скрывая раздражения, резко оборвал меня командарм. — Меня интересуют не его доклады, а ваши, и я хочу о ваших действиях слышать прежде всего от вас самих, а не от кого-либо другого. А хирурга я выслал, — добавил он, уже смягчив тон.

Да. Замечание командарма было вполне справедливое, и обижаться я не мог. С информацией в это утро мы действительно запаздывали, а сосед опережал, истолковывая события в свою пользу.

После неприятного разговора с командармом я долго думал о согласованности на стыках. До сих пор ее у нас не получалось.

Так было в боях за Лужно, так повторилось и теперь, на Ловати.

Вторично овладеть Борисовом нам не удалось, но зато мы прочно закрепились на развилке дорог южнее [117] его. Оседлав развилку, перерезали старорусское шоссе и закрыли эту рокаду. Кроме того, оборудовав артиллерийские наблюдательные пункты по опушкам и установив наблюдение за дорогой, подходившей к Борисову со стороны реки Редьи, мы перекрыли движение противника и по этой дороге.

Гитлеровцы пытались восстановить положение и под прикрытием артиллерийского и минометного огня не раз переходили в атаку. Но наши части прочно удерживали захваченное, на огонь отвечали огнем, на атаки — контратаками.

Развилку занимал Новгородский полк. Правее его, упираясь правым флангом в шоссе севернее Борисово, находился Казанский полк. Фронт дивизии представлял дугу, концы которой вдавались в старорусское шоссе.

Воздушнодесантная бригада сначала занимала небольшой участок между полками, а затем была выведена из боя и совсем убыла от нас.

По указанию генерала Морозова мы спешно готовили новый штурм опорного пункта. План штурма был уже разработан, но нас на несколько часов упредили гитлеровцы: в первых числах апреля они продолжили свое большое весеннее наступление.

Основной целью противника и на этот раз являлся прорыв нашего фронта и выход на соединение с окруженной демянской группировкой. Собрав значительные силы, гитлеровцы обрушились на правый фланг ударной армии, захватив и всю полосу нашей дивизии. Главный удар враг нацелил на переправу через Ловать у Рамушево.

Внезапный грохот среди ночи поднял всех. Снаряды и мины перепахивали наше расположение, ломали деревья, выкорчевывали кустарник и превращали снежный покров в темно-бурую массу.

Но противник не застал нас врасплох. Наши подразделения отразили ночную атаку, которую он предпринял из Борисово в сторону Ловати и на развилку дорог. Утром гитлеровцы повторили атаку, а затем уже три дня подряд атаки следовали одна за другой с небольшими, в два — три часа перерывами.

Этот бой, захвативший все части дивизии, явился самым ожесточенным из всех оборонительных боев, которые нам до сих пор приходилось вести. По стойкости и [118] самоотверженности наших людей он превзошел бой батальона Прядко на подступах к Сухой Ниве.

Вначале сильное моральное воздействие на бойцов оказывала вражеская авиация. Группы «юнкерсов» по 15 — 20 самолетов под прикрытием истребителей накатывались волнами и обрушивали на поле боя десятки тонн металла. Одномоторные «Ю-87», построившись в кильватер, пикировали с пронзительным воем и, отбомбив, взмывали вверх. Двухмоторные «Ю-88» бомбили развернутым строем.

Разрывы снарядов, треск пулеметов и автоматов сливались в несмолкаемый гул. Густая пелена дыма окутывала весь западный берег.

Ближайший аэродром противника находился здесь же, рядом, у Старой Руссы, а наша малочисленная истребительная авиация базировалась на отдаленные аэродромы и, как правило, запаздывала.

Снаряды наших малокалиберных зениток не достигали цели.

Пережив первый страх и несколько привыкнув к авиации, бойцы начинали уже реально ощущать разницу между ее сильным моральным воздействием и теми незначительными потерями, которые она наносила. «Из большой тучи да малый гром»,-говорили они. На второй и третий день, когда натиск противника усилился и возросла угроза прорыва, наша истребительная авиация перебазировалась ближе.

Начались воздушные бои, в которых обе стороны несли большие потери. Становилось одинаково жарко и на небе, и на земле.

Во время одного из воздушных налетов вместе со своим штабом погиб наш лучший командир дивизиона капитан Нестеров. Это он вместе с капитаном Прядко стойко выдержал бой под Сухой Нивой. Это его пушки, стреляя прямой наводкой, выбивали гитлеровцев из Калинцов, Веретейки, Тополева и других опорных пунктов. Замечательный, смелый и волевой был командир!

Трое суток продолжался ожесточенный бой. Несмотря на героическое упорство советской пехоты, артиллерии и саперов, передний край все ближе и ближе подходил к нашему командному пункту. Перевалив через одну линию сопротивления, гитлеровцы тут же натыкались на вторую, не менее стойкую. Каждая атака стоила им [119] многих жизней и больших материальных средств. Дорого обходилась она и нам.

Трудно сказать, кто дрался лучше в этом смертельном бою: новгородцы или казанцы, артиллеристы или минометчики, саперы или связисты. Все сражались не на жизнь, а на смерть.

Бой захватил всех, в том числе командиров штаба и политработников. Комиссар Воробьев целыми днями простаивал вместе со мной в узкой щели, на нашем НП, и, видя мое недомогание от еще незажившей раны, помогал руководить боем.

Без устали сновал по огневым позициям подполковник Носков, вселяя бодрость в своих артиллеристов. Вся дивизионная артиллерия уже к концу первого дня была выдвинута на прямую наводку и действовала поорудинно. Эти меры пришлось осуществить потому, что, во-первых, лесной бой не позволял вести огня с закрытых позиций и, во-вторых, гитлеровцы применили танки, а наиболее действенным средством борьбы с ними являлись пушки.

Дивизионный инженер майор Матусяк тоже не сидел на месте. После каждой отбитой атаки он вместе с подвижным заградительным отрядом устремлялся на новое, наиболее танкоопасное направление.

Большая ответственность выпала на долю начальника связи майора Алешина. От ударов артиллерии и авиации связь поминутно нарушалась, и стоило огромных усилий поддерживать ее и обеспечивать непрерывность в управлении.

Гитлеровцы рвались на дорогу в Гридино. Это было для них кратчайшее и наиболее выгодное направление для выхода на Ловать. В то же время они никак не могли преодолеть сопротивление батальона Крелина, прочно запиравшего развилку.

Только прорвавшись на стыке полков, противник сумел обойти Крелина и достичь дороги.

Таким образом, наиболее тяжелое и угрожающее положение создавалось на левом фланге Новгородского полка. Сюда были направлены истребительный отряд и школа младшего начсостава — последние мои резервы. Дорога на Гридино несколько раз переходила из рук в руки.

К концу третьих суток не затухающего ни на минуту боя противнику ценой огромных усилий удалось оттеснить [120] некоторые подразделения дивизии на полтора — два километра.

Наши фланги оставались на месте, а центр выгнулся крутой дугой, обращенной своей вершиной к Ловати. Передний край проходил по линии командных пунктов полков и дивизии и удерживался саперами, связистами, артиллеристами, штабными командирами и политработниками. Пехоты здесь уже не было.

На утро четвертого дня, в самый тяжелый для нас момент, когда уже почти все силы и средства истощились, бой на нашем участке неожиданно затих. С напряжением ожидали мы новых атак, но противник бездействовал. По-прежнему гудело лишь в стороне, несколько южнее, на правом фланге соседней с нами ударной армии.

Оказалось, что на нашем направлении враг выдохся не меньше, чем мы. Он полностью израсходовал свою пехоту и потерял шестнадцать танков. У нашего соседа гитлеровцам удалось прорвать фронт, выйти на берег Ловати и овладеть Рамушевом. Туда и переместился центр боя.

Для развития прорыва фашистское командование начало бросать на рамушевское направление все, что попадало под руку. Туда же потекли и наши армейские и фронтовые резервы. Контратаки велись по берегу Ловати на Редцы и Рамушево с целью подрезать образовавшийся клин.

На рамушсвском направлении бои приобрели длительный и ожесточенный характер.

К 20 апреля гитлеровцам ценой огромных потерь удалось пробить так называемый «рамушевский коридор» и через него соединиться с окруженной демянской группировкой.

Пока шли бои за «коридор», части нашей дивизии приводили себя в порядок, а затем постепенно, шаг за шагом, стали оттеснять противника и восстанавливать свое первоначальное положение. Развилку у Борисово продолжал удерживать Новгородский полк.

* * *

Соединившись со своей демянской группировкой, гитлеровцы все свое внимание сосредоточили на усилении обороны «рамушeвского коридора». Наши соединения, [122] обессилев от безуспешных контратак, приводили себя в порядок, делали перегруппировки и накапливали силы.

Весна в том году на Ловати оказалась поздней, затянувшейся и непогожей. Над лесами и болотами висело низкое хмурое небо. По утрам землю окутывал густой туман, по два — три дня кряду вперемешку с крупными хлопьями мокрого снега моросил дождь.

Весна принесла с собой много новых осложнений, главное из них — бездорожье.

О крупных наступательных операциях и боях не могло быть и речи.

Восточные подступы к Борисово превратились в труднопреодолимое препятствие: торфянистая, поросшая мелким кустарником и изрытая воронками низина покрылась водой, и передвижение по ней стало почти невозможным.

Вместе с весной пришел приказ о прекращении наступательных боев.

Мы провели совещание командиров и комиссаров частей. Это совещание помогло нам лучше узнать нужды частей, принять правильное решение и наметить ряд мероприятий. Все, что было в наших силах, мы сделали быстро. Командиры частей получили указания и приступили к организации обороны, перегруппировкам, перестройке огневой системы и инженерному оборудованию.

Катастрофический характер в это время приобрели перебои в снабжении войск боеприпасами, продовольствием, фуражом.

Перебои в снабжении были вызваны весенней распутицей, неподготовленностью к ней армейских тыловых органов, дорожной сети и транспорта.

Вздувшаяся Ловать нарушила установившуюся за зиму связь между берегами. Все коммуникации левого берега потянулись теперь на север к единственному мосту у Парфино, который связывал войсковые части, занимавшие левый берег, с дивизионными и армейскими тылами, оставшимися на правом берегу.

Гитлеровцы усилили обстрел тыловых дорог, главным образом подъездных путей к переправе, н самого моста. Войсковые тылы ежедневно несли потери. По самое тяжелое положение сложилось в армейском тылу. [123]

От станции Крестцы до Парфино, на протяжении шестидесяти — семидесяти километров, стояли сотни застрявших в топкой грязи машин.

Спешно строилась деревянная колейная дорога, но эта трудоемкая работа требовала длительного времени. На станции снабжения скопилось множество грузов, которые невозможно было доставить в части. Дивизии перешли на голодный паек.

С каждым днем паек красноармейцев и командиров сокращался. Люди слабели. Отпуск фуража конскому поголовью прекратился вовсе. Начался падеж скота.

Огонь на фронте еле-еле поддерживался, боеприпасы не пополнялись. Суточная норма расхода боеприпасов составляла пять патронов на активную винтовку, пятьдесят — на пулемет, а на весь дивизионный артполк только тридцать снарядов.

У противника дела обстояли, видимо, не лучше. Вначале гитлеровцы проявляли некоторую активность, а потом тоже стали экономить и чаще отмалчивались.

Со старорусского аэродрома непрерывным потоком вдоль «рамушевского коридора» потянулись транспортные «Ю-52» для снабжения демянской группировки. Тяжело груженные, шли они в тумане низко над лесом, не выпуская из виду единственный, хорошо заметный ориентир — шоссейную дорогу. Иногда, потеряв ориентировку, самолеты отклонялись от трассы и появлялись между Борисовом и Ловатью, прямо над нашим расположением. Начиналась азартная охота. По воздушному противнику стреляли все, у кого имелись боеприпасы. Было сбито несколько самолетов.

Охота за самолетами, хотя и оживляла положение на фронте, но не могла заслонить того, что тревожило всех, — прорыва в снабжении. Люди получали в день по два — три сухаря. Да и сухари подходили к концу.

В этот наиболее тяжелый период генерал Морозов вызвал меня на провод.

— Как дела с продовольствием? — спросил он. — Тянете еще?

— Плоховато! — чистосердечно признался я. — Плоховато и с продовольствием и с боеприпасами.

— Помогу вам авиацией, — пообещал командарм. — К ночи подготовьте площадку для приема грузов, обозначьте [124] кострами. Прилетят «У-2». Грузы строго учитывайте и делите на три части: одну — себе, две остальные — соседям, Батицкому и Шатилову.

Мне показалось немного странным, что я должен получать и распределять грузы на половину армии. «Ну да ладно, — подумал я, — были бы продукты, а распределить их легче всего».

— Когда ожидать самолеты?

— Ориентировочно к 23.00. Установите на площадке дежурство да проверьте лично сами! — приказал генерал.

Площадку я выбрал на поляне, примыкающей к западному берегу Ловати, в километре от своего КП, и поручил саперам подготовить ее. Ночью к указанному времени я пришел туда в сопровождении адъютанта.

По краям площадки едва заметно попыхивают три костра. Команда по приему грузов уже на месте.

— Слышите, товарищ полковник? Тарахтит. Подходит как будто, — говорит Пестрецов.

Из-за леса появляется самолет и на бреющем полете с шумом проносится над нашими головами.

«Принимай!» — слышится с высоты веселый голос, и что-то темное летит оттуда прямо на нас.

В эту ночь авиация доставила нам сухари, консервы, овес. Однако, несмотря на то что продукты сбрасывались с небольшой высоты, они портились: сухари в мешках крошились, консервные банки в ящиках мялись и частично приходили в полную негодность, а овес, разрывая мешки, рассыпался по всей площадке. От дальнейшей доставки овса пришлось отказаться.

В следующую ночь нам сбрасывали на парашютах боеприпасы, а затем еще несколько ночей подряд — продовольствие и боеприпасы.

Хотя грузов мы приняли немного, но они все-таки очень помогли нам.

Плохо было с фуражировкой. В течение трех недель нам совсем не доставляли фуража. Чтобы сохранить поголовье, ездовые и повозочные сдирали с оставшихся крыш полусгнившую солому, собирали хвою, варили все это в своих котелках и подкармливали лошадей.

Тяжелую весну пережили мы на Ловати!

Только с середины мая, когда окончательно установилась погода, потеплело, стало подсыхать и начал пробиваться [125] подножный корм, положение стало налаживаться.

К концу мая в строй вступила армейская колейная дорога, связавшая войска со станцией снабжения, и с тех пор фронтовая жизнь потекла своим обычным порядком.

* * *

В последних числах мая в дивизию прибыла делегация трудящихся Бурят-Монгольской АССР. Делегация вручила нам знамя и привезла подарки. К встрече ее мы готовились, как к большому празднику. Саперы проложили между блиндажами дорожки из жердей и засыпали их хвоей. Такие же дорожки через наиболее топкие места были подведены и к штабам полков. Для связи с тылом мы протянули к берегу Ловати широкую дорогу из настила.

На командном пункте у нас приличная командирская столовая и новое, чего до сих пор никогда не было, — маленькая, на два — три человека, баня. Сделали очаг, вмазали в него бочку из-под бензина для горячей воды, а рядом поставили такую же бочку для холодной. Загородили очаг с боков, накрыли навесом — вот и баня. За водой ездить — незачем, стоит чуть копнуть — и готов колодец.

Гостей ожидаем к двенадцати. Для встречи с делегацией прибыли представители всех частей дивизии, кроме Карельского полка, — он все еще находился в отрыве от дивизии.

Представители от частей построились развернутым строем, как почетный караул. На правом фланге наш лучший полк — новгородцы. Не хватает только оркестра. Да он и ни к чему: до противника не больше тысячи метров — услышит музыку и сорвет нам торжество.

А вот и делегация. Двое мужчин и одна женщина идут со знаменем. Делегацию сопровождает начальник политотдела армии бригадный комиссар Шабанов. Он еще издали улыбается нам.

— Смирно! — подаю я команду и иду навстречу с рапортом. После обмена приветствиями старший из делегатов держит перед строем речь.

— Мы прибыли на Северо-Западный фронт, — говорит он, — вот с этим знаменем и грамотой Президиума [126]

Верховного Совета и Совета Народных Комиссаров Бурят-Монголии, чтобы вручить их лучшей части, отличившейся на Северо-Западном фронте в боях с немецко-фашистскими захватчиками.

Мы очень рады, что знамя будет храниться у вас, дальневосточников, территориально наиболее близких к нашему народу. Трудящиеся Бурят-Монголии вместе со знаменем передают наказ: «Смелее разите врага! Еще крепче боритесь за наше правое дело!»

На речь делегата строй ответил дружным «ура».

Склонив колено и поцеловав знамя, я принял его. В своей ответной речи заверил, что личный состав нашей дивизии с честью оправдает доверие трудящихся Бурят-Монголии.

После торжественной части мы показывали гостям наше расположение, познакомили их с лучшими людьми дивизии. Затем делегатов, командиров и комиссаров пригласили к праздничному столу.

Такой обед мы устраивали на фронте впервые. Проходил он на свежем воздухе, под кронами вековых сосен, оживленно и весело. [127]

Уже поздно вечером командиры и комиссары стали расходиться по своим частям, а делегация и бригадный комиссар Шабанов уехали в политотдел армии.

На командном пункте все стихло. Только на позициях по-прежнему ухали разрывы и переговаривались пулеметы.

Сумрачное небо озарялось вспышками ракет. Колеблющееся зарево на передовой то вспыхивало, то затухало.

* * *

В лето сорок второго года враг вышел в район Воронежа, на Дон и стоял у ворот Северного Кавказа. Он рвался на Волгу, к Сталинграду, любой ценой пытался захватить Кубань, тянулся к бакинской нефти.

Используя отсутствие второго фронта, гитлеровское командование бросило на юго-восток все свои свободные резервы и создало на этом направлении большой перевес сил. А у нас на Северо-Западном фронте наступило сравнительное затишье.

Войска фронта предприняли несколько частных попыток прорвать «рамушeвский коридор» в его восточной [128] части, но ни одна из них не увенчалась успехом. Противник не только сохранил за собой эту узкую полосу, связывавшую его с окруженной группировкой, но даже несколько раздвинул ее, доведя ширину «коридора» до двенадцати километров.

На Ловати шли главным образом мелкие бои с ограниченными целями. В начале лета гитлеровцы на нашем участке попробовали расширить «коридор». Их удары следовали по обоим берегам реки в северном направлении: от Рамушево на Редцы и от Ново-Рамушево на Александровку, Присморжье.

Однако начальный успех противника был быстро сведен на нет, а затем настойчивыми контратаками наши войска восстановили положение.

В этих первых летних боях с обеих сторон участвовало по нескольку дивизий, а в последующих боях чисто местного значения действовало уже не более полка — дивизии.

Фронтовые перегруппировки нашу дивизию не захватили, она осталась в обороне на своих прежних позициях на подступах к Борисово, только вошла в состав другой, 27-й армии, которой командовал генерал-майор Ф. П. Озеров.

* * *

К обшей нашей радости, после почти пятимесячного отсутствия в дивизию возвратился Карельский полк.

Все прекрасно понимали, что значит иметь во втором эшелоне целый полк. Возрастала наша сила, повышалась уверенность, особое значение приобретал маневр. Теперь можно было поочередно подменять полки первого эшелона, выводить их в тыл на учебу и на отдых.

Да и Карельский полк почувствовал себя совершенно по-другому, когда вновь занял свое место в родной дивизии.

Вместе с комиссаром мы утром навестили карельцев в районе их расположения.

Полк, построенный ротными колоннами, встретил нас на большой лесной поляне. Оркестр играл «Встречный» марш. На правом фланге гордо реяло боевое знамя. Хотя церемония торжественной встречи проходила по [129] правилам мирного времени, но вокруг слишком многое напоминало о войне. И хмурый хвойный лес с перебитыми деревьями, и свежие воронки на зеленом ковре поляны, и клекот в небе вражеского корректировщика, прозванного солдатами «костылем», и гулкие недалекие разрывы, и сам поредевший полк — все говорило о суровых законах войны.

Когда в знак любви и уважения к карельцам я обнял и расцеловал их командира, над полком прокатилось дружное «ура».

Проходя вдоль строя, вижу знакомые лица. Останавливаюсь.

— Командир второй роты лейтенант Перепелкин! — четко представляется мне рослый командир с орденом на груди. — Узнаю вас, но не припомню, кем вы служили раньше.

— Старшим сержантом в батальоне Каширского. Был ранен под Лужно, лечился в госпитале. После госпиталя окончил курсы младших лейтенантов и снова служу в своем полку.

— Молодец! Хорошо воюешь, служба на пользу идет. Рад видеть тебя здоровым, к тому же в чине и при ордене, — говорю я, от всего сердца пожимая Перепелкину руку.

— Старший сержант Фалеев, командую взводом, — представляется другой.

— А-а. Фалеев! Очень рад! Где это мы с тобой виделись в последний раз?

— У вашего блиндажа, товарищ полковник, близ деревни Сосницы. Там меня и ранило.

— Помню, помню. Почему же ты не вернулся обратно в комендантский взвод?

— Из госпиталя попал в Карельский полк, а отсюда не отпустил командир полка. И так, говорит, людей мало.

По сравнению с другими полками в Карельском полкy сохранилась большая прослойка бывалых воинов, старых служак-дальневосточников. Это сразу бросается в глаза.

«Казалось бы, должно быть наоборот, — думал я. — Ведь карельцы понесли потерь больше, чем другие полки. В чем же дело?» [130]

Командир полка подполковник Заикин разъясняет мне:

— Армия помогла. Она подсобрала всех наших из госпиталей и прислала в полк. Набралось более трехсот человек. Народ замечательный, лучшего и желать нельзя.

— Армия могла бы и не дать их.

— Конечно! Этим мы обязаны заботе генерала Берзарина, его отеческому отношению к полку.

— Генерал Берзарин вообще всегда был внимателен к нашей дивизии. Нам жалко было уходить из его армии.

— Ничего, товарищ полковник. Воина — широкая дорога, встретимся еще, — говорит Заикии.

Полк прошел торжественным маршем.

Отпустив людей на отдых, мы с Воробьевым, сопровождаемые командиром и комиссаром полка, обошли расположение части.

Полк разместился налегке, как на дневке: шалаши и вырытые рядом щели. Глубоко врываться в грунт не позволяет подпочвенная вода. На краю поляны — несколько старых полуземлянок, оставшихся еще от зимы. Теперь они заняты музыкантским взводом.

Заикин по пути рассказывает нам о том, как воевал полк, как мечтали бойцы снова влиться в родную дивизию, иметь соседями свои полки.

— Дали нам для обороны сначала десять километров, а потом растянули до двадцати, — говорит он. — А знаете, что значит для такого обессиленного полка, как наш, двадцать километров?

— Знаем, знаем, — подтверждает Воробьев, а я внимательно слушаю и присматриваюсь к Заикину. Ведь до этого я видел его лишь один раз, да и то ночью. Говорит и ведет он себя просто, ничего напускного. Мне нравится в нем эта простота.

— Растянулся полк в ниточку, затерялся в лесах и болотах, и если бы не железная дорога, служившая нам ориентиром, то и разыскать его было бы трудно. Даже освоившись с местностью, мы все время ходили ощупью, вот-вот, казалось, собьешься где-нибудь, да и угодишь прямо противнику в лапы. Сколько бессонных ночей провели, сколько переволновались! Не один раз немецкая разведка гуляла по нашим тылам, приходила в гости на командный пункт. Тяжеловато пришлось. [131]

— Вы так до конца и оставались под Лычковом? — спросил я.

— Да. Лычково вначале находилось перед центром, а потом мы растягивались все более на запад, ближе к болоту Невий Мох.

— А за наступлением дивизии следили? — поинтересовался Воробьев.

— Еще бы, товарищ комиссар! Командующий сам распорядился, чтобы штаб информировал нас о действиях дивизии. Еженедельно получали о ней специальную сводку.

Мы заходили в шалаши, в которых располагались бойцы и командиры. Обращаясь к ним, Заикин каждого называл по фамилии и, представляя, давал боевую характеристику. Своей заботливостью о людях он во многом напоминал мне покойного Михеева. Да и полк полюбил Заикина не меньше, чем своего прежнего командира. Это чувствовалось по тому уважению, с каким относились к нему все. начиная от его ближайших помощников и кончая рядовым бойцом.

Обход полка мы закончили во второй половине дня. Надо было торопиться к себе.

Заикин очень просил пообедать в полку, но я, к сожалению, не мог этого сделать. Остался комиссар дивизии.

Когда я уезжал, полк продолжал свой праздничный отдых. На опушке царило веселое оживление. С минуты на минуту ожидали дивизионный ансамбль.

Через час я был уже на своем КП.

— Товарищ полковник, несчастье, — встретил меня Пестрецов. — Позвонили из Карельского — тяжело ранен подполковник Заикин. Не знают, доживет ли до вечера.

— Да как же так? — мне не верилось. — А где наш комиссар?

— Повез раненого в медсанбат.

— Подробности сообщили?

— Не знаю. Разговор перебил начальник штаба. Да вот он и сам идет, — показал Пестрецов на подходившего к нам полковника Арефьева, прибывшего в дивизию после гибели Вольфенгагена.

— Подробности такие, — сказал Арефьев. — Во время [132] выступления дивизионного ансамбля начался обстрел...

— «Костыль» проклятый! — вырвалось у меня. — И когда он только засек? Ну, а дальше?

— Все разбежались по укрытиям. Заикин заскочил в землянку к музыкантам. И вот в эту землянку и угодил снаряд. Он разворотил ее, а Заикина искромсал осколками и щепой от накатника.

— Ранение тяжелое?

— Толком никто не знает. Определит только хирург.

— Есть ешё потери?

— Убиты двое и пятеро ранены.

На следующий день я навестил Заикина. Операция была уже сделана, его жизнь находилась вне опасности. требовался лишь длительный и тщательный уход. В течение трех часов хирург вынимал осколки и щепу, штопал кожу, накладывал пластырь. На теле Заикина оказалось свыше тридцати средних и мелких ран. От потери крови и тяжелой операции Заикин сильно ослаб, его поддерживали уколами.

Услышав мой голос, Заикин с трудом приподнял голову, посмотрел на меня виноватым взглядом. Говорить ему не разрешали.

— Все будет в порядке. Не унывай! — подбодрил я Заикина и тихонько пожал его руку выше локтя.

— Не беспокойтесь, выходим! — сказал мне хирург. — Главное — сердце, а оно у него крепкое. Выдержит!

Целых два месяца пролежал командир полка. А сколько внимания и любви проявили в это время к нему карельцы! Ежедневно у него бывал кто-нибудь из ближайших помощников. Два раза в неделю любимого командира навещали делегаты от рот, докладывали ему о своих боевых делах, справлялись о здоровье, желали бодрости. И на госпитальной койке Заикин всегда был со своими людьми и жил с ними одной жизнью.

* * *

Вскоре после ранения Заикина я случайно встретил на командном пункте Новгородского полка военфельдшера Катю Светлову и вначале не узнал ее. Мне она запомнилась маленькой, подвижной, с веселыми черными [133] глазами и жизнерадостной улыбкой, в ватной телогрейке и шапке-ушанке. А тут я увидел девушку с серьезным сосредоточенным лицом, одетую в защитную летнюю форму. На груди у нее поблескивали орден Красного Знамени и медаль «За отвагу».

Она прошла мимо, поприветствовав меня и командира полка.

— Кто это? — спросил я у Черепанова.

— А вы разве не узнали? Это же наша Катя.

— Какая Катя?

— Светлова.

«Почему она так изменилась?» — подумал я.

— Чудесный человек, жалко с ней расставаться, — продолжал Черепанов.

— Почему расставаться?

— А вы разве не заметили? Она готовится стать матерью. Понемножку собираем ее в отпуск.

— А кто же отец?

— Не знаем. Пытались говорить с ней, но она или вежливо отмалчивается, или грубит, дескать, не ваше дело.

— А что слышно о Чуприне?

— Ничего. Нам он не пишет.

— А Кате?

— Пишет ли Кате? — переспросил Черепанов. — Откровенно говоря, не знаю.

Меня обеспокоила судьба Кати. Я понимал ее одиночество и замкнутость после неприятностей, пережитых зимой. Хотелось как-то облегчить ее горе. Решил поговорить с ней.

Она пришла в блиндаж командира полка, где я ожидал ее. В ответ на мое приглашение робко села за столик.

— Как живете, Катя? Как здоровье? — спросил я.

— Спасибо, товарищ полковник. Живу хорошо. А здоровье, как видите, тоже ничего.

Я ждал. что Катя скажет еще что-нибудь, но она молчала, только как-то натянуто улыбнулась.

— Вы ведь до этого работали в медсанроте. Почему же ушли оттуда? Вам там не нравилось? — спросил я, стараясь вызвать ее на задушевный разговор.

— Как вам сказать? Мне везде одинаково. [134]

— Отчего же такое безразличие, Катя? Раньше вы рассуждали по-другому.

— Не знаю, товарищ полковник. Что было, то прошло.

Разговор явно не клеился. Было ясно, что Катя не желает делиться своими мыслями ни с кем, в том числе и со мной. Очевидно, надо было начинать разговор как-то по-другому.

— 3наете, Катя, я попросил вас к себе не просто поболтать, а ради серьезного дела...

Она быстро подняла голову, взглянула на меня и снова потупилась. А я продолжал, как бы не замечая ее смущения.

— Мы скоро расстанемся, и хотелось бы, чтобы у вас остались хорошие воспоминания о нашей дивизии. Мы тоже будем помнить о вас как о прекрасном боевом товарище, много раз рисковавшем своей жизнью ради спасения других. Мы ценим вас, Катя, и от всей души нам хочется помочь вам не только здесь, но и там, на новом месте. Куда вы думаете поехать? Если домой, то кто у вас дома? Каково ваше материальное положение?

Катя опять посмотрела на меня. В глазах у нее стояли слезы.

— Спасибо, товарищ полковник, за внимание.- с трудом выдохнула она. — Поехать собираюсь к себе в Свердловскую область, там у меня мама и сестренка. Проживем как-нибудь. У меня на книжке есть немного денег.

— А будет ли помогать отец ребенка? Переведет ли он вам аттестат?

— Пока не знаю.

— Если не переведет, то на кого воздействовать нам? Тут многие гадают, кто отец ребенка.

— Отец — Чуприн, — твердо сказала Катя, — и я счастлива, что у меня будет от него ребенок.

Катя подняла голову и, взглянув на меня, улыбнулась нежной материнской улыбкой.

— А где сейчас Чуприн? — спросил я,

Катя рассказала мне, что Чуприн продолжает воевать в дивизии Штыкова. Он часто писал ей. Был ранен, лежал в госпитале и снова возвратился в строй. Ему присвоили звание майора, он назначен заместителем командира полка. Чуприн много раз собирался хлопотать [135] о ее переводе, но не было подходящего предлога. А когда она сообщила о своей беременности, очень образовался, предлагал и деньги, и аттестат, а главное, считал, что теперь есть уважительная причина для совместной службы.

— Мы окончательно так и не договорились, — сказала Катя, — а на днях я получила письмо от начальника штаба. Он пишет, что Чуприн опять ранен. — Очень волнуюсь я за него...

Я обещал Кате помочь наладить связь с Чуприным. Расстались мы с ней, как старые хорошие знакомые.

Встретиться с Катей мне уж больше не пришлось. Она уехала к себе в Свердловскую область. Раз или два мне передавали потом в полку приветы, которые посылала она в своих письмах. Чуприна я тоже надолго потерял из виду.

* * *

День за днем пробежало лето. Наступил сентябрь. Погода установилась сухая, ясная. Особенно хороша была вторая половина месяца с теплыми, залитыми солнцем, чудесными днями.

Шуршали под ногами подернутые позолотой первые упавшие листья.

Прекрасна в эту пору Ловать: спокойная, величавая.

Тихо было на ее берегах. Но каждый, кто долго пробыл здесь и пережил немало суровых военных дней, знал, что тишина эта временная, что скоро здесь снова разразятся боевые бури.

А пока, до этих бурь, оборона жила своей обычной жизнью. Каждодневно совершенствовались позиции, через две недели сменялись и отводились почередно в тыл для отдыха и обучения подразделения и части.

Войска и штабы настойчиво готовились к предстоящим наступательным боям. Изредка проводились мелкие бои с ограниченными целями.

К осени резко возросла активность наших снайперов. по всей дивизии гремела слава об отважном сержанте Савченко, уничтожившем более 150 фашистов. Правда, после контузии сам он редко выходил на «охоту», зато [136] с успехом готовил достойную смену из молодых снайперов, передавал им свой богатый опыт.

Немало радостных дней выпало на долю нашей дивизии в конце лета и в начале осени. Они были связаны с вручением нам правительственных наград, с приездом московских артистов, слетами передовых людей.

Правительственные награды отличившимся красноармейцам, командирам и политработникам вручали командующий и член Военного совета армии. Первыми удостоились наград наши прославленные командиры и политработники: Черепанов, Егоров, Каминский, Крелин, Ссдячко и другие.

Вторым орденом был награжден сержант Григорий Савченко. Получили ордена и медали и другие снайперы — его боевые друзья Золотов, Майоров и Тудвасев.

Из артиллеристов особенно отличился сержант Новгородского полка Постовнев. Всюду, на любой местности, он умело сопровождал пехоту и прокладывал ей путь, наносил врагу значительный ущерб. Во время зимних и весенних боев Постовнев подбил из своего орудия шесть танков и уничтожил до двух десятков огневых точек. Командующий вручил ему высшую награду — орден Ленина.

Среди награжденных саперов выделялся сержант Церковный. Там, где требовалась наиболее тонкая работа — проделать проход в минах под носом у противника или заминировать свои наиболее опасные места, посылали именно его.

Не были обойдены наградами и Чепцов с Шумовым. На их груди к медали «За отвагу» прибавилось по ордену Красной Звезды. Весной они оба были легко ранены, а вылечившись, оказались в учебном батальоне. [137]

Из учебного батальона вышли сержантами. Ченцов — стал разведчиком. Шумов — пулеметчиком. И того и другого мы предполагали послать на курсы младших лейтенантов.

К концу лета Военный совет наградил у нас свыше 150 человек.

Большую радость доставила бойцам бригада артистов Московского драматического театра, давшая два хороших концерта.

Для общения людей между собой и обмена боевым опытом исключительно важное значение имели слеты передовиков. Особое место заняло совещание снайперов. Оно охватило несколько сот человек и не только снайперов-стрелков, но и пулеметчиков и артиллеристов. Каждый полк передавал все лучшее, что он накопил за год.

Большую роль сыграла также армейская конференция врачей хирургов, проходившая при нашем медсанбате, занявшем среди медсанбатов армии первое место по количеству возвращенных в строй, лечению и уходу за ранеными.

И наконец 24 сентября мы отпраздновали наш праздник-двадцать четвертую годовщину дивизии. Этот праздник совпал с годовщиной пребывания дивизии на фронте.

В беседах, на ротных и батальонных собраниях командиры и политработники рассказывали бойцам о славной истории дивизии, ее боевых делах. [138]

Давно, почти четверть века назад, в суровые годы гражданской войны родилась дивизия. Из разрозненных красногвардейских отрядив в Карелии. Новгороде, Казани сформировались славные полки: Карельский. Новгородский, Казанский, слившиеся затем на Урале в 26-ю стрелковую дивизию. Дивизия приняла знамя зла-тоустовских рабочих и получила почетное наименование «Златоустовская».

Накрепко спаянная коммунистами из рабочих уральских заводов, дивизия в сентябре 1918 года закончила свое формирование и превратилась в грозную для контрреволюции и иностранных интервентов силу. Она громила Колчака, белогвардейские банды атамана Семенова и барона Унгерна, дралась с японскими и американскими интервентами, освобождая от них Сибирь и Дальний Восток.

За боевые заслуги перед Родиной в годы гражданской войны ВЦИК наградил дивизию Почетным Революционным Красным Знаменем.

С тех пор и до начала Великой Отечественной войны дивизия находилась на Дальнем Востоке, в Приморье, обеспечивая неприкосновенность наших дальневосточных границ.

Прибыв на Северо-Западный фронт и вступив в бои с немецко-фашистскими захватчиками, дивизия прошла через тяжелые испытания. Боевое мастерство далось ей не сразу. И настоящий боевой опыт она приобрела только в зимних наступательных боях. В них она возмужала, окрепла и прочно стала на ноги. В обороне на Ловати окончательно выковались ее упорство и стойкость.

В первый год боев дивизия уничтожила и вывела из строя не одну тысячу оккупантов, десятки танков, сотни орудий, тысячи пулеметов.

Но в напряженных боях таял и ее личный состав.

Боевые потери и выдвижение людей на новые должности повлекли за собой большую текучесть командных кадров.

Частая смена командиров частей, подразделений и политических работников вносила серьезные дополнительные трудности в руководство боевыми действиями.

Торжественное собрание, посвященное годовщине пребывания дивизии на фронте, состоялось в лесу, среди высоких сосен, по соседству с командным пунктом. [139]

Саперы расчистили площадку, соорудили сцену, оборудовали партер скамейками, украсили и замаскировали площадку гирляндами из хвои.

В глубине сцены — дивизионные знамена и почетный караул, за столом президиума — командиры и политработники частей, подразделений, прославленные красноармейцы.

Опять среди нас командир Карельского полка подполковник Заикин. Он еше с трудом владеет левой, сильно поврежденной рукой, по его темные, глубоко запавшие глаза горят задором.

Новые боевые друзья, которых он впервые видит, знакомятся с ним, поздравляют его с выздоровлением.

А площадка, обрамленная гирляндами, волнуется по-своему. Здесь тоже лицом к лицу встречаются старые и новые друзья, и у каждого из них есть о чем поговорить.

На всех этих празднично настроенных людей ласково светит солнце. К безоблачному небу от цигарок и трубок многочисленных курильщиков тянутся струйки сизого табачного дыма.

Но вот все стихает. Комиссар Воробьев открывает торжественное собрание и предоставляет мне слово для доклада о годовщине дивизии.

У каждой воинской части есть свои успехи и неудачи, свои победы и свои герои, свои традиции, которыми гордится часть. Поэтому, говоря о жизни дивизии, я больше говорю о ее славных полках: Карельском, Казанском. Новгородском. Тепло, а иногда бурно встречают собравшиеся имена наиболее отличившихся товарищей, известных всей дивизии. Не забыты имена и наших погибших товарищей: Михеева, Вольфенгагена, Нестерова и многих других.

После того как я закончил доклад, начальник штаба огласил приказ по дивизии. В нем подводились итоги нашим боям и определялось первенство среди частей.

Лучшей части передавалось на хранение знамя Бурят-Монгольской АССР. Эта честь выпала Новгородскому полку.

Под громкие аплодисменты и крики «ура» знатный знаменосец полка сержант Постовнев вместе с ассистентами обнес развернутое знамя вокруг партера и, сопровождаемый знаменным взводом, направился в свой полк. [140]

Определение первенства среди частей вызвало много разговоров. Говорили больше «старички». Они знали, что прошлой осенью и в начале зимы, когда Новгородским полком командовали Фирсов и Свистельников, полк занимал последнее место. С приходом же Черепанова и Егорова полк ожил и начал быстро выходить на первое место.

Черепанов был образцовым командиром полка: волевой, энергичный, способный отдавать себя службе целиком.

Вступив в командование полком, Черепанов слился с ним воедино. В лице комиссара Егорова он нашел достойного соратника, такого же энергичного и неутомимого. Заражая личный состав своей энергией, умело опираясь на командные кадры, на коммунистов, комсомольцев, ветеранов полка, командир и комиссар расшевелили полк, сдвинули его с места, а потом и вывели в голову дивизии.

— ...От души рад за ваш полк, — говорил майор Михалевич, новый командир артполка, первым поздравляя Черепанова и Егорова и пожимая им руки.

— Дай и я пожму, — улыбаясь протягивал руку Черепанову Саксеев.

— Ну, положим, ты-то не очень рад, — посмеиваясь. ответил на рукопожатие Черепанов, — Ты бы больше был рад, если бы знамя передали не моему, а твоему полку.

— Это само собой, — отшучивался Саксеев. — Кто же против? А сейчас я от души поздравляю тебя.

— Спасибо! — уже серьезно ответил Черепанов.

— А я вот жалею, что знамя передано не Карельскому полку. Чего ж тут скрывать! — полушутя-полусерьезно сказал Заикин, прежде чем протянуть Черепанову руку. — Поздравить, конечно, надо, против этого не возразишь, но, я думаю, надо постараться, чтобы в следующий раз оно было передано не новгородцам, а карельцам. Так-то, друг, не обижайся за откровенность.

— Не обижаюсь, старина, не обижаюсь. И я бы на твоем месте также думал. А за поздравление спасибо. Черепанов обнял Заикина.

— Это тебе. Черепанов, серьезное предупреждение, — сказал Воробьев. — Нос не задирай и не почивай на лаврах. Карельцы народ стойкий, напористый, что [141] задумают, то и сделают. Они уже и сейчас идут следом за вами.

— Мы не из робких, товарищ комиссар. Поживем — увидим. Цыплят по осени считают, а сейчас как раз и осень, — отшучивался Черепанов.

Начался концерт красноармейской художественной самодеятельности.

До позднего вечера царило веселье возле нашего командного пункта. Смотрели кинокартину. Потом пели под баян. Звонкое эхо повторяло песню: