Снова на Берлин!

В огромной полуподвальной комнате, где расположился командный пункт нашей дивизии, зазвонил телефон. Трубку берет подполковник Иван Федорович Захаренко — смуглый, всегда чем-то озабоченный человек. И вдруг его сумрачное лицо озаряется улыбкой. Он слушает очередное боевое распоряжение из штаба корпуса, торжествующе обводит взглядом присутствующих офицеров, и все понимают: произошло что-то очень значительное. Начальник штаба подошел к другому аппарату, взял трубку и, слегка волнуясь, сказал:

— Товарищ генерал, докладываю: наша цель — Берлин!

Небольшая пауза. Потом в трубке послышался твердый голос генерал-майора авиации Семена Константиновича Набокова:

— Готовить полки для удара по Берлину! Скоро буду на КП.

До прихода командира дивизии подполковник Захаренко оповестил штабы полков о предстоящей задаче. Быстро были подготовлены необходимые разведывательные данные.

Штабу дивизии было известно, что стрелковые части генерала Берзарина и танкисты генерала Богданова, прорвавшись первыми к Берлину, встретились с созданной немцами мощной огневой обороной. Враг построил на северо-восточной и юго-восточной окраинах своей столицы два огромных противотанковых рва. Здесь же немцы сосредоточили огромное количество артиллерии и даже крепостных орудий. Большая часть зенитных средств ПВО города также использовалась для борьбы с нашими танками. [193]

Еще сильнее была укреплена восточная окраина города. Здесь проходил один из самых мощных оборонительных рубежей противника: он состоял из трех-четырех линий траншей с огромным количеством артиллерийских и минометных установок. Чуть дальше, в глубине города, в предместье Панков, находился второй пояс укреплений, где были сосредоточены отборные артиллерийские танковые и стрелковые части фашистов, готовые немедленно ринуться в бой.

— Бомбардировщики нашей дивизии должны нанести удар по предместью Берлина — Панкову, — докладывая пришедшему на командный пункт командиру, с подъемом говорил Захаренко. — Наступающие войска просят нас оказать им помощь.

Генерал подошел к висевшей в простенке карте наземной обстановки и, указывая на красные стрелы, острие которых направлено на центр германской столицы, сказал:

— Здесь идут трудные и решающие бои. Советским воинам каждый метр территории приходится буквально прогрызать. Под нашими ударами с воздуха и под ударами с земли должны быть разрушены последние бастионы немецкой обороны, прикрывающей Берлин.

Генерал положил указку на стол и, взяв в руки какие-то бумаги, строго отчеканил:

— Приказываю: поднять в воздух максимальное количество самолетов, ударить по скоплению живой силы и техники противника в предместье Панков. Начальнику штаба подполковнику Захаренко — руководить полетом соединения с КП, моему заместителю полковнику Щелкунову идти в полет в боевом порядке полка подполковника Трехина, я — в воздухе вместе с экипажами полка подполковника Юспина.

Перед вечерними сумерками летные экипажи нашего полка были собраны на стоянке самолетов. На флагштоке штабной автомашины развевается гвардейское Знамя с орденом Красного Знамени на кумаче. Все мы стоим в четком строю перед Знаменем, и лица наши, покрытые весенним загаром, обращены на запад. Через час-полтора летчики поднимут в воздух свои тяжелые боевые корабли и возьмут курс в направлении цели.

Гвардейское Знамя! Сколько дум, воспоминаний, радостных я тяжелых, будит оно в наших сердцах. Да, [194] большой и славный путь прошел полк за время войны. Где только, над какими участками фронтов не летала наши краснозвездные воздушные корабли! В первые месяцы сражений с гитлеровскими полчищами экипажи полка с бреющего полета уничтожали живую силу и технику врага на шоссейных и грунтовых дорогах, на подступах к водным рубежам — Неману и Западной Двине, Днепру и Березине, Дону и Волге. Мы обрушивали груз бомб на скопления танков и мотомеханизированных войск у Вильно и Минска, Риги и Таллина, Пскова и Ленинграда, Орла и Воронежа, Курска и Сталинграда.

В тяжелые и грозные дни осени сорок первого года, когда немецкие полчища рвались к Москве, летчики полка грудью встали на защиту родной столицы. По нескольку раз в сутки экипажи вылетали навстречу бронированным колоннам Гудериана и с низких высот бомбардировали танки, самоходные артиллерийские установки, автомашины и броневики. Ни сложные погодные условия, ни сильное противодействие вражеских истребителей и зенитных средств не смогли сдержать могучего порыва воздушных воинов, их горячего стремления любой ценой помочь разгрому врага, отстоять от фашистского нашествия родную Москву.

Никогда не изгладятся из нашей памяти удары советских бомбардировщиков по военно-политическим и стратегическим объектам, расположенным в глубоком тылу врага. Преодолевая труднейшие метеорологические фронты, сильное противодействие противовоздушной обороны противника, наши экипажи безошибочно выходили на заданные цели и метко сбрасывали по ним бомбы. И тогда горела, ярко горела земля под ногами фашистов, рушились самые сильные вражеские укрепления.

Советская Родина достойно отмечала подвиги своих крылатых сынов. За мужество, отвагу и высокое боевое мастерство все наши летчики, штурманы, стрелки-радисты и воздушные стрелки неоднократно награждались боевыми орденами и медалями. А лучшие из нас, самые мужественные и отважные, такие, как Василий Малыгин, Николай Крюков, Василий Щелкунов, Анатолий Иванов, Владимир Иконников, Антон Шевелев, Иван Симаков, Иван Федоров и Федор Брысев, удостоены высшей награды Отчизны — звания Героя Советского Союза.

Помнится, мы базировались на живописном берегу [195] Волги, когда услышали радостную весть о присвоении нашему полку звания гвардейского. Так же, как сейчас, на огромном поле аэродрома мы стояли в парадном строю. Наш командир — подполковник Трехин получал из рук члена Военного совета авиации дальнего действия генерала Г. Гурьянова гвардейское Знамя. Приняв Знамя и поцеловав его, командир вышел с ним и перед строем преклонил колено. Мы тоже встали на колено. Потом Трехин, чеканя каждое слово, стал произносить слова гвардейской клятвы. И все мы дружно, как один человек, повторяли слова клятвы. И командир, и мы думали в то время об одном — о нашей грядущей победе, мы непоколебимо верили в окончательный разгром фашизма. Мы были уверены, что в конце войны непременно побываем в логове гитлеровцев — в Берлине. Да, мы клялись в этом и сдержали свою клятву. Гордо пронесли наши летчики гвардейское Знамя от Волги до Шпрее дорогой немеркнущей славы, сквозь пламя пожарищ, через многие самые, казалось бы, непреодолимые линии укреплений врага.

И вот перед гвардейским Знаменем стоят прославленные ветераны полка Щелкунов и Трехин, Иванов и Уромов, Федоров и Штанько, Иконников и Касаткин, Леонтьев и Кротов. Сюда, на освобожденную от фашистов землю, принесли они свою ненависть воинов — жгучую, как расплавленная сталь. Каждый из них может рассказать о многом из пережитого на трудной военной дороге от Сталинграда до Берлина.

...Гвардии капитан Иконников родом из Свердловска. На Урале окончил аэроклуб, летную школу. Он был молодым летчиком, когда началась война. В воздух, навстречу наступающему врагу, Икоников и его боевые друзья уходили с рассвета. Летчику хорошо помнится один из полетов на бомбометание скопления танков в районе города Вильнюс. Эскадрилья за эскадрильей выходили на танки, летчики сбрасывали по ним фугасные и зажигательные бомбы. Экипаж Иконникова как-то изловчился и сбросил серию фугасок и зажигалок в гущу танков. Прямым попаданием бомб он поджег сразу два танка, которые, словно факелы, стали ярко гореть. Другие экипажи тоже подбили и зажгли несколько танков. Не успели бомбардировщики отойти от места удара, как на них набросились вражеские истребители. Завязался жаркий воздушный бой, в котором стрелок-радист и штурман [196] экипажа Иконникова сбили один «мессер». За действиями молодого летчика в полете наблюдал заместитель командира эскадрильи капитан Голубенков. После посадки он подозвал к себе Иконникова и дружески ему сказал:

— Так держать, лейтенант!

И Володя Иконников с честью и достоинством выполнял наставление бывалого летчика. Каждый его полет — образец бесстрашия и мужества. Однажды после бомбометания переправы у города Даугавпилс на его самолет неожиданно напали два «мессершмитта». Иконников не растерялся. Используя редкую кучевую облачность, он время от времени скрывался в ней. Но вражеские летчики неотступно преследовали краснозвездный самолет, близко подходили к нему, В какой-то момент стрелок-радист экипажа меткой пулеметной очередью поджег один истребитель. Но второй стервятник, заметив, что впереди по курсу полета бомбардировщика облачность обрывается, как коршун, набросился на машину и стал клевать ее. Вскоре воздушный корабль загорелся. Иконников, имитируя падение, резко повел самолет к земле. Потом лейтенант хладнокровно вывел объятый пламенем самолет в горизонтальный полет и приказал экипажу покинуть его, используя парашюты. Сам он выбросился последним.

Иконников около месяца пробирался в свою часть. Он участвовал вместе с попавшими в окружение нашими мелкими подразделениями в боях с врагом. Возвратившись в полк, он вскоре снова стал летать на задания. Летчик мог бы рассказать многое из своей богатой фронтовой биографии. Достаточно заметить, что его экипаж сбросил на головы врага более 400 тонн бомб. В одном налете на морской порт Иконников со своим боевым штурманом — капитаном Шевченко прямым попаданием бомб уничтожили склад торпед, в другом — на вражеском аэродроме — несколько закопанных в землю цистерн с горючим. Коммунист Иконников пришел к этому последнему полету на Берлин окрепшим и возмужавшим, наполненным жгучей ненавистью к фашистским захватчикам, сыновней любовью к своей матери-Родине. На груди капитана Иконникова — Золотая Звезда Героя, наивысшая оценка его боевым подвигам.

...В одном ряду с Иконниковым стоит Владимир Уромов. Войну он начал лейтенантом — заканчивал ее гвардии майором, командиром лучшей авиационной эскадрильи. [197] В начале войны, когда Уромов еще не был опытным летчиком, он начал быстро познавать приемы боевых схваток с врагом. Но не все шло так гладко, как бы хотелось. В одном из первых полетов после бомбометания переправы через реку Березину разгорелся воздушный бой. В этом бою Уромов чуть не погиб. Это было тяжелым уроком. Молодой летчик стал понимать, что успех не приходит сразу. Ему стало виднее, что путь к боевому совершенству лежит через упорную учебу. И если на него в тот полет свинцовой тяжестью нахлынула нестерпимая горечь обиды за неудачу, то в следующий раз его лицо озарилось нескрываемой радостью одержанной победы. И гвардии майор, веря в свои силы, неизменно шел вперед, через все преграды, казавшиеся порой непреодолимыми. Его воля закалялась, становилась прочной, несгибаемой.

Теперь, когда самое тяжелое осталось далеко позади, Уромов мог бы вспомнить, как он и другие экипажи его эскадрильи с яростным ожесточением громили противника, совершая иной раз в ночь по два вылета. Они успевали везде. Их бомбардировщики настигали противника в Орше, Минске, Курске, Житомире, Варшаве, Гданьске, Хельсинки и Будапеште.

Однажды был получен приказ: немедленно накрыть бомбами железнодорожную станцию. Погода отвратительная, но удар нужно нанести срочно, пока враг не рассредоточил скопившиеся на станции эшелоны с войсками, боевой техникой и боеприпасами. На выполнение задания поднялись несколько опытных экипажей.

Бомбардировщики подходят к цели. Как назло, облачность еще более сгустилась, пошел снег. Видимости никакой. Вернуться? Это значит — не выполнить боевую задачу. Больше получаса колесили летчики по воздушным ухабам около станции. Снижались, снижались и наконец дошли до бреющего полета.

Уромов не выдержал и кричит своему штурману, капитану Колчину:

— Славка, где же твоя цель?

— На карте вижу, а на земле нет.

— Эх, никудышный ты штурманяга!

— Ну, это еще посмотрим. Доверни вправо пять.

И снова самолет несется низко над землей, в гуще снега. Вскоре выскочили на полотно железной дороги, [198] а дальше по нему, можно сказать, ощупью добрались до станции. Немцы никак не ожидали в такую погоду визита бомбардировщиков. На станции горели сигнальные огни, хорошо были видны на белом фоне расчищенные пути и на них эшелоны с паровозами, от которых шел серый дым.

Бомболюки открыты. Колчин сигналит огнями, он просит немного довернуть. Уромов точно делает доворот и затем выводит самолет на боевой курс. Штурман уже ловит в окуляр черную полоску эшелонов. Потом он резко нажимает на боевую кнопку бомбосбрасывателя. Фугаски и зажигалки летят вниз. Корабль выходит из прямолинейного полета и, делая разворот, уходит прочь от станции.

— Вот это дело! — весело кричит летчик. — Так их, мерзавцев!

Эшелон ярко горит. Несколько бомб угодило прямо в вагоны. От пожара ярче осветились станция и пристанционные строения. Это отличный ориентир для идущих сзади остальных бомбардировщиков.

Штурман вновь сигналит и на полном серьезе спрашивает:

— Как работа, командир?

— Беру свои слова обратно. Ты, Славка, прекрасный штурман.

В другой раз были получены разведданные о том, что в город Рославль прибыл крупный эшелон с горючим. И это как раз в момент наступления наших войск. Необходимо немедленно сжечь эшелон! Но агентурная разведка передала новые сведения: эшелон с цистернами угнан со станции в северо-западном направлении. Вспомнили, что недалеко от города имеется ветка-тупик. Видимо, эшелон загнан в тупик. К вечеру нашу догадку подтвердила и агентурная разведка.

На задание отправились несколько экипажей, которых окрестили «охотниками». Уромов идет ведущим. Нелегкая задача — найти эшелон, скрытый от глаз воздушного наблюдателя. Но местность, ориентиры вокруг летчикам хорошо знакомы. На город и рославлевский железнодорожный узел до этого было сделано много налетов. Колчин довольно быстро нашел ветку, а на ветке — длинный состав цистерн. Но как трудно попасть бомбами в такую узкую цель! [199]

Капитан Колчин предупреждает:

— Командир, прошу боевой курс держать градус в градус.

— Я-то удержу. А ты сам смотри в оба — не промажь.

На самолете Уромова снаружи были подвешены три зажигательные, а внутри — десять светящих бомб. Еще на земле договорились: на первом заходе экипаж сбрасывает зажигалки, на втором — светящие бомбы. Экипажи, идущие сзади, начинают штурм цели после того, как она будет подожжена или освещена.

Экипаж Уромова вначале вышел на небольшое озеро, а оттуда прямо на цель. Командир ведет самолет как по нитке. Штурман внимательно следит за ориентирами на земле. Неожиданно заработала зенитка, включились прожекторы. Слева виден железнодорожный узел, справа впереди тянется одиночная нитка дороги — это путь в тупик. Проходит минута, другая — удача! — показался и сам эшелон. Колчин не обращает никакого внимания на огонь зениток. Он сросся с прицелом: энергично вращает рукоятки, чуть доворачивает корабль вправо. Вскоре зажигалки полетели вниз. Первая мимо, вторая тоже. Третья — прямо в цистерну. Вот она, награда за труд! С земли в воздух поднялся столб огня и дыма. Пламя быстро разгорается, видно, как вспыхивают и соседние цистерны. Получилось все очень удачно. Не надо второй раз заходить на цель и вешать «люстры», цель и без того прекрасно видна. Другие летчики полка заходили на эшелон без труда и добавляли огня в пылающий костер, зажженный экипажем Уромова.

...Правофланговым в полковой колонне стоит командир первой эскадрильи Герой Советского Союза гвардии капитан Иван Федоров — сын потомственного донецкого шахтера, воспитанник комсомолии города Кадиевка. За год до войны он окончил Луганскую военную школу летчиков и в звании младший лейтенант прибыл к нам в полк. Боевой самолет он освоил быстро и вскоре стал летать на задания наравне с опытными летчиками. Молодой авиатор постепенно обретал боевую форму.

Как и большинство его товарищей, нелегкий путь прошел Федоров за время войны. Почти триста вылетов совершил он в тыл врага. Ему не раз приходилось глядеть смерти в лицо, не раз он выходил, казалось бы, из безвыходных положений. Но могучая сила духа и воинское [200] умение брали верх в любом сражении. И даже тогда, когда летчик в первые дни войны в неравном воздушном бою потерял самолет и членов экипажа, а сам чудом остался жив, он твердо и непоколебимо верил в нашу победу, стал еще яростнее сражаться с ненавистными фашистами. Многое мог бы вспомнить комэска Федоров из своей богатой боевой биографии. Вот лишь некоторые ее страницы.

Вечереет. У стоянок воздушных кораблей кипит работа. Техники, мотористы и оружейники готовят самолеты в полет. Особенно напряженно трудится технический экипаж «девятки» — машины Героя Советского Союза Федорова. Гвардии капитан отправляется в многочасовой полет на выполнение особого задания. Техник и мотористы решили досрочно приготовить самолет, обеспечить безотказную работу механизмов, приборов и вооружения.

— Лейтенант Шишкин, как корабль? — спрашивает Федоров своего техника.

— Как положено — готов.

Федоров смотрит на часы. Стрелки показывают 19. До вылета — более двух часов. Командир благодарит техника и начинает осмотр машины. Сегодня он делает это с особой тщательностью. Дело в том, что его экипажу поручено произвести выброску двух разведчиков в глубоком тылу врага. Для этой цели на самолете переоборудованы бомбоотсеки. Вот почему капитан Федоров после осмотра моторов, управления и вооружения самолета обратил особое внимание именно на эту сторону дела.

— Василий Андреевич, — обратился он к подошедшему инженеру эскадрильи Цикулину, — вы проверяли надежность оборудования бомбоотсека?

— Не только проверял, но и руководил всей этой работой, — ответил Цикулин. И добавил: — Старший из разведчиков будет держать с вами и штурманом постоянную внутреннюю связь.

— Ну, а если внутренняя связь откажет?

— На этот случай предусмотрена световая сигнализация.

— Как она работает? — допытывался Федоров.

— Хорошо, — сказал инженер и пояснил: — Штурман нажимает белую кнопку — у разведчиков на щитке зажигается белая лампочка, означающая «приготовиться к прыжку», красная — «прыгай». [201]

— Вам это известно, капитан Голов? — спросил Федоров у стоявшего рядом штурмана.

— И мне, и разведчикам все это известно. По поводу использования связи и изучения команд проведен тренаж.

Уже стало темнеть, когда к самолету в сопровождении полковника были доставлены два разведчика. Разговор был предельно кратким. Федоров напомнил о порядке внутренней связи экипажа с разведчиками и об установленных сигналах. Перед посадкой в самолет старший из разведчиков, которого звали Максом, пожимая руку летчику и штурману, сказал:

— Благодарим вас за участие.

Вскоре с командного пункта поступил сигнал, разрешающий полет. Тут же принесли свежую метеосводку.

— Опять в районе выброски туман, — говорит Федоров. — Его, кажется, не переждешь. Летим, штурман?

— Летим, — ответил Голов.

Пожалуй, за всю войну экипажу Федорова ни разу не ставилось такого сложного и ответственного задания, как это. Любой ценой требовалось отыскать место выброски — лесную поляну. Но это только половина дела. Главное — надо было обеспечить наиболее точное приземление разведчиков, дать им возможность, не теряя времени, выйти к условленной явке. Удастся ли сделать все это без сучка, без задоринки?

Вот и линия фронта. С большой высоты хорошо видны вспышки от артиллерийских и минометных выстрелов, всюду горят населенные пункты. Капитан Голов, растянувшись на полу кабины и положив перед собой полетную карту, внимательно следил за ориентирами на земле. Сделав какие-то записи в бортовом журнале, он вызвал по внутренней связи Федорова.

— По плану снижение. Дальше пойдем на низкой высоте.

— Есть снижение! — отозвался летчик и ввел машину в пологое планирование.

На высоте пятисот метров Федоров вывел самолет в горизонтальный полет. Взял заданный штурманом курс, осмотрелся. Тревожно было на земле: враг, теснимый нашими войсками, спешно подтягивал к фронту живую силу и технику; было видно, как по дорогам с потушенными фарами двигались автомашины, тягачи тащили артиллерийские орудия, то тут, то там вспыхивали разноцветные [202] ракеты. Чуть правее летчик увидел ночной старт и посадку самолетов.

— Шерстяных, Будеев! — обратился командир к радисту и стрелку. — Усилить наблюдение за воздухом, докладывать мне об обстановке.

— Понято! — первым отозвался старшина Шерстяных.

Большую часть дальнейшего маршрута летели в сложных метеоусловиях. Низкая облачность и обледенение заставили экипаж снизиться. Настроение было подавленное, летели молча. Лишь на траверзе Берлина Голов, замигав сигнальной лампочкой, проговорил:

— До цели сто километров. Попытаемся зайти на нее с ходу.

Медленно двигались на бортовых часах стрелки. Поминутно росло напряжение у членов экипажа. Каждый думал только о том, как быстрее заметить на земле сигнальные огни и осуществить выброску разведчиков.

— Влево восемь, — скомандовал штурман.

Чтобы не разболтать самолет, Федоров координированными движениями всех рулей довернул машину на новый курс. Он на секунду взглянул за борт: под самолетом мелькала затянутая пеленой тумана лесистая местность. Наблюдения командира прервал голос Голова:

— До цели десять километров.

Проходит расчетное время. Самолет пролетел одну, вторую покрытые туманом лесные поляны, а условленного сигнала все нет и нет. Тревога экипажа росла.

— Огней нет, огней! — нервно кричал Голов.

— Спокойней, Фрол Иванович, спокойней, — мягко сказал Федоров. — Зайдем повторно с озера, как уславливались на земле.

Белесым, неузнаваемым показалось экипажу яйцеобразное озеро. Туман резко исказил его конфигурацию, растянул по краям, увеличил в размерах. Но Голов сквозь пелену все же успел заметить одну деталь: на южной оконечности озера стояло большое многоэтажное строение, которое было помечено и на полетной карте.

— Правый разворот, курс сорок! — несколько успокоившись, командовал Голов.

От озера до условленной поляны лететь всего пять минут. При хорошей видимости даже в ночных условиях летчики могли бы увидеть ее задолго до подхода. А сейчас [203] прошло три, четыре минуты... Место выброски как будто бы наметилось впереди, а огней не видно. Вот уже и пятая минута на исходе. И вдруг в наушниках раздался радостный голос Федорова:

— Справа вижу крест ярких огней — наша цель!

— Доворачивать поздно, сделаем еще заход с озера! — уже совсем повеселевшим голосом сказал штурман.

От огромного физического и морального напряжения Федоров весь взмок. Из-под шлема стекали крупные капли пота. Но он не замечал сейчас ничего, кроме стрелки компаса, за которой рельефно выделялась цифра 45 — новый курс на поляну. По-прежнему ерзал по кабине Голов. С трудом он выискивал на местности ориентиры и сличал их с картой. Вот он включил связь с разведчиками, заговорил:

— Алло, Макс, как меня слышите?

— Вас слышу хорошо.

— Приготовиться к прыжку. Высота полета 300 метров.

— Вас понял, высота триста. Мы готовы.

Усилившийся ветер несколько стянул туман с поляны ближе к просеке. Теперь весь экипаж отчетливо видел впереди яркий крест из огней и чуть правее — костер. Это был тот самый условленный знак, по которому экипаж должен произвести выброску парашютистов. Ведя прицеливание по световому кресту, Голов держал на связи разведчиков. Как только цель подошла к перекрестию прицела, он скомандовал:

— Прыгай!!!

Штурман резким движением дернул за рукоятку бомболюков. В ту же секунду послышался голос Макса:

— До встречи в Берлине!

...И вот теперь в торжественной тишине стоим мы все в строю и слушаем обращение Военного совета авиации дальнего действия по случаю штурма фашистской столицы. Его зачитывает наш командир подполковник Трехин. Волнующе звучат его последние слова:

— Снова на Берлин!

Радости воздушных воинов не было конца. Тут же на аэродроме возник короткий митинг, который на всю жизнь останется в нашей памяти. Каждый, кто от переполненных чувств хотел сказать хоть слово, выходил к тому месту, где стояла штабная машина с гвардейским [204] Знаменем, и говорил. Говорил самые весомые, самые пламенные слова за всю свою жизнь.

Подняв сжатый кулак, говорит всеми нами любимый, храбрейший из храбрых летчиков, Герой Советского Союза Анатолий Иванов:

— Сегодня под Берлином мы должны рассчитаться с фашистами сполна: ой, как руки чешутся отомстить за тебя, наша прекрасная советская земля, за истоптанные поля и луга, за сожженные города и села, за всех сирот и вдов наших. Смерть им и проклятье!

Вышел штурман Антонов. Красный от гнева и возмущения, он хотел сказать многое, но сумел произнести только одну фразу:

— Ударим по центру фашистского логова за тебя, город Ленина, за твои муки и раны!

Летчик Алексей Касаткин сменил Антонова. Он стал торжественно, проникновенно и очень кстати читать стихи Павла Антокольского «Гвардейцу АДД». Вот они:

С коротким напутствием выступил Герой Советского Союза полковник Щелкунов. Он три с лишним года воспитывал молодых летчиков, много раз летал сам на боевые задания. Сегодня полковник поведет, как и в памятное лето сорок первого года, краснозвездный, с гвардейским знаком на фюзеляже бомбардировщик на Берлин.

Вскоре поступила команда «По самолетам!». И летчиков словно вихрем смело с места сбора. В считанные минуты они уже были у своих воздушных кораблей, занялись последними приготовлениями к полету.

Мы отправимся в полет вместе с капитаном Анатолием Ивановым. Еще до сбора экипажей для читки обращения нам удалось в деталях обговорить весь полет. Сейчас перед посадкой в кабины у нас есть минута-другая свободного времени. Анатолий подошел ко мне вплотную, положил обе руки на мои плечи и, глядя в глаза, спросил:

— Как настроение, Леша? [205]

Мне захотелось сказать Анатолий что-нибудь очень приятное.

И я в эти секунды ничего не нашел другого, как повторить слова, сказанные Ивановым час назад:

— Самое что ни на есть боевое, Анатолий. Ой, как руки чешутся...

Анатолий громко засмеялся и, похлопывая по плечу, весело сказал:

— Люблю летать с единомышленниками.

Выруливали так дружно, что, казалось, самолеты вот-вот столкнутся у старта. Я стоял в астролюке своей кабины и хорошо видел всю эту картину. За экипажем-осветителем старшего лейтенанта Касаткина, который по плану взлетает первым, стремились втиснуться и «старички»: Уромов, Юмашев, Леонтьев, Иконников, Штанько, Федоров, Кротов, Бойко и молодые: Сафронов, Поляков, Меженин, Аврясов, Борисов. Да разве всех перечислишь! В этот апрельский вечер атмосфера на аэродроме так накалилась, что все летчики желали как можно скорей поднять свои бомбовозы, направить их к месту невиданной в истории битвы.

Точно такое же происходило в тот час и в тридцати — сорока километрах от нас на других базах соединения, где экипажи наших друзей летчиков Юспина, Белоусова, Симакова, Мезенцева, Кулакова, Брысева, Кибардина, Калинина, Коростылева, Бирюкова, Новожирова, Алексеева и многих других поднимались в воздух и вели свои корабли на запад. В эту ночь на Берлин шли бомбардировщики многих полков и дивизий авиации дальнего действия. Среди них прославленные летчики дважды Герой Советского Союза Александр Молодчий, Павел Таран, Василий Осипов, Евгений Федоров.

Вскоре и наш самолет лег на маршрут. Иванов быстро установил курс и старался как можно точнее выдержать его. У него превосходное настроение. Да и у меня тоже.

Иванов сигналит лампочкой. Словно отгадывая мои мысли, он весело говорит:

— А помнишь, Алексей, наши многочасовые полеты в стан врага? Помнишь Будапешт, Варшаву, Гданьск, Штеттин, прожекторы, зенитки, ночные истребители?

— Помню, друг, хорошо помню, — отвечаю я. [206]

Да, путь до гитлеровской Германии был труден, очень труден! Зато сегодня над Германией нас встретила очень хорошая весенняя ночь. Уже позади бомбардировщиков осталась Польша. Наши корабли стремительно летят над германской территорией, освобожденной советскими войсками от фашистской тирании. Серая, тусклая лента Одера отходит влево к горизонту.

— Впереди Берлин! — информирую я экипаж.

А через минуту-другую Иванов вызвал на связь радиста старшину Дегтярева и приказал ему:

— Иван, передай радиограмму на землю: «Наше место — Берлин. Идут бои на восточных окраинах города, все полыхает в огне!»

— Есть, передать радиограмму! — четко ответил радист.

Но вот над городом сброшена первая серия светящих бомб, за ней вторая, третья. И как только хорошо обозначились контуры городских кварталов, площадей, промышленных объектов, с воздушных кораблей посыпались вниз фугасные и зажигательные бомбы. Тут же началась стрельба вражеских зенитных батарей — беспорядочная, нервная и неуверенная. Огненные шапки снарядов рвались то на много выше эшелона бомбардировщиков, то где-то далеко в стороне от них. Но пальбу зенитчиков, казалось, и не замечали наши воздушные воины. Сейчас весь свой боевой опыт, накопленный за время войны, хотелось показать каждому летчику, штурману — всему экипажу.

Наш экипаж не был исключением. Увидев на земле первые взрывы и пожары, Иванов громко повторял:

— Поддать надо фашистам, крепче поддать!

А когда я скомандовал «Боевой!», командир так ухватился за штурвал, что самолет, не шелохнувшись, пошел на цель. Где-то совсем рядом стукнула зенитка, правую плоскость обдало мелкой шрапнелью, в это же время корабль с силой бросило в сторону.

За точку прицеливания я взял квартал казарм, где располагались склады боеприпасов. До боли в глазах неотступно слежу за движением цели в поле зрения прицела. Кажется, что она сопротивляется, не хочет идти к перекрестию курсовой черты. И все же цель ползла, приближалась к нашему самолету. Вот она уже совсем рядом. От чрезмерного волнения замерло сердце, перехватило [207] дыхание. Кнопка, где же кнопка сбрасывателя? Палец правой руки нащупал кнопку. Нажал.

— Сброс! — не своим голосом закричал я.

И момент, о котором все думали, мечтали, наступил. Несколько бомб отделились от фюзеляжа самолета и, описывая кривую, понеслись вниз. Ожидание, самое томительное в жизни ожидание: ждет командир, ждут радист, стрелок. Пауза кажется затянувшейся. В моей голове мелькает мысль: а вдруг мимо?!

И как бы в ответ, в гуще построек рвутся наши фугаски и зажигалки. Они крошат все на земле, поднимая в воздух столбы огня и дыма.

— Бомбы попали в цель! — первыми закричали стрелки.

С тревогой в голосе докладывал старшина Дегтярев:

— Товарищ командир, многие экипажи не соблюдают радиомаскировку, работают открытым текстом.

— Правильно делают, Иван... Пусть слушает весь мир о том, как советские воины выкуривают из берлоги фашистского зверя! Молодцы ребята! Гитлеровцам навсегда запомнится эта весенняя ночь, — заключил командир.

А бомбардировщики все наседали на Берлин. Группа за группой, сплошной лавиной шли они на заданные цели. То тут, то там вспыхивали все новые и новые взрывы. Громадные языки пламени рвались к небу. Дым пожаров стал застилать город. В центральной части цели нашего полка четыре квартала домов были охвачены сплошными пожарами. Особенно их много было в районах, где размещались казармы, штабы гестапо, военного округа и группы инспекции германских войск.

Гитлеровцы были не в состоянии помешать налету такой огромной массы тяжелых кораблей. Зенитки оказывали слабое сопротивление. Всю тяжесть борьбы с бомбардировщиками штаб обороны Берлина возложил на ночных истребителей. Но из этого ничего путного не вышло. Экипажи наших кораблей успешно отбивали атаки истребителей, и из воздушных схваток бомбардировщики выходили победителями.

Участь Берлина была решена. На улицах города днем и ночью рвались советские бомбы, артиллерийские снаряды, мины. Все уже и уже становилось кольцо окружения. И наконец на весь мир прозвучали радостные слова; «Фашизм пал! Победа!» [208]