Заря победы

Ветер с моря

Снова шагаю по знакомым улицам Ленинграда. Не был здесь почти год, с тех самых пор, когда наш полк перелетел на запад вслед за наступающими войсками. Город быстро восстанавливался, следы блокады постепенно исчезали. Чистые улицы оглашались звоном трамваев, гудками автомашин и несмолкаемым говором людей.

В Ленинград я прибыл вместе с экипажем. Нас послали сюда за самолетом, который находился в ремонте. Нужно было проверить его в воздухе и перегнать в полк. Пока механик принимал машину, я решил навестить Клаву Шуянову и узнать последние новости о Николае. Он очень долго лежал в госпитале.

Свернув за угол, я оказался у подъезда дома, в который мы с друзьями нередко наведывались в дни блокады, когда наш полк базировался здесь поблизости. Дверь отворилась, и я увидел Шуянова. В штатском костюме он никак не походил на прежнего лейтенанта с позолоченными погонами. Удивленный моим внезапным появлением, он долго не мог прийти в себя. Молча стоял Николай, одной рукой опираясь на палочку, а другую прижав к груди, будто желая успокоить сердце.

— Ты ли это? — еле слышно произнес он. И после небольшой паузы вдруг громко воскликнул: — Андрюха!

Мы обнялись. Глаза Николая быстро повлажнели, он с трудом сдерживал слезы.

— Не думал застать тебя дома, — сказал я.

— Только вчера из госпиталя, отпустили с сынишкой повидаться.

Шуянов как-то неуверенно сделал шаг и пошатнулся. Я успел поддержать его. [237]

— Никак не привыкну к новому протезу, — подчеркнуто весело произнес Николай. Помолчал немного и совсем другим, глуховатым голосом добавил: — Знаешь, почти год прошел с тех пор... А мне кажется, будто все это случилось только вчера.

Сердце мое сжалось от обиды за друга.

— Не думай об этом, — успокоил я его.

— Легко сказать — не думай. А это, — хлопнул он себя по протезу, — постоянно ноет и — напоминает мне, кто я.

— Не ты же виноват в этом.

— Я летать хочу! Понимаешь? Летать! — крикнул Николай. — Не могу жить иначе.

— Люди везде нужны, — уклончиво отозвался я. — Но сначала нужно вылечиться.

И тут же почувствовал, что говорю не то. Но как его утешить?

А Шуянов все так же с надрывом продолжал:

— Оставаться здесь в тылу, когда там умирают люди? Нет, не соглашусь. Иначе потом буду презирать себя всю жизнь.

Ему трудно было возразить.

— Ты надолго в Ленинград? — немного успокоившись, спросил Шуянов.

— Дня на два. За самолетом прибыл. Облетаю его здесь и погоню в Паневежис.

Николай задумался. Потом вдруг выпрямился и решительно сказал:

— Я лечу с тобой в полк. Возьмешь?

— Конечно! — как-то машинально ответил я. — Готовься.

Тогда я не знал о заключении, которое врачи дали Шуянову. Он освобождался не только от летной, но вообще от воинской службы. Об этом и позже никто из однополчан не узнал, поскольку Николай никому не показывал медицинской справки.

К полетам Шуянова, конечно, не допустили, но предложили ему штабную работу. Он согласился. Может быть, потому, что во время полета со мной сам убедился, как трудно действовать в воздухе штурману с одной ногой. Ведь он ни минуты не сидит спокойно на месте. То следит за местностью и сличает маршрут с картой, то орудует [238] прицелом и бомбосбрасывателем. Особенно трудно ему стоя вести огонь из пулемета.

Итак, Николая Шуянова назначили адъютантом эскадрильи. И он как-то сразу обрел душевное равновесие, на время забыл даже несчастье.

Из-за густых туманов и снегопадов полеты прекратились. Но мы все равно ежедневно приезжали на аэродром и сидели здесь в полной готовности.

Однажды вот в такую ненастную погоду в гости к нам приехал Сергей Петрович Голубев — отец нашего комэски, погибшего под Ленинградом в январе 1944 года. Он был невысокого роста, с живыми выразительными глазами на обветренном морщинистом лице.

Заместитель командира полка по политической части гвардии майор Т. Т. Савичев представил гостя, и у нас сразу завязалась непринужденная беседа. Мы рассказали Сергею Петровичу, как воевал его сын, как горячо он любил свою Родину.

Выслушав нас, Сергей Петрович сказал:

— Я глубоко взволнован тем, что нахожусь в части, где служил, воевал и геройски погиб мой сын. Долгое время мне были неизвестны подробности его боевой службы, и теперь вот наконец я узнал о ней очень многое. Мне приятно сознавать, что все вы помните моего Василия, чтите его память, а главное — учите молодежь на примере таких вот соколов.

Я вышел из рабочей семьи и сам рабочий. Своих детей старался воспитать такими, чтобы они по призыву партии и народа в любой момент грудью встали на защиту Родины. Дети оправдали мои надежды. Первый мой сын, а ваш боевой товарищ Василий Голубев отдал жизнь за свободу и счастье Отечества. Второй сын — тоже летчик — также не на жизнь, а на смерть дерется с врагом. Не отстает от крылатых братьев и дочь. Она служит в авиации и тоже летает на ответственные боевые задания.

— Друзья мои! — заключил свою речь С. П. Голубев. — Бейте фашистских оккупантов со всей силой ненависти, на которую способны ваши сердца. Отомстите им за смерть моего любимого сына и вашего друга Василия.

Отеческое напутствие старого рабочего мы восприняли как наказ народа.

Через несколько дней у нас произошло еще одно большое, хотя и не совсем радостное событие — проводы дважды [239] Героя Советского Союза гвардии полковника В. И. Ракова. Его отзывали в Москву, в распоряжение начальника военно-воздушных сил ВМФ.

Мы построились на рулежной дорожке, неподалеку от самолетной стоянки. В. И. Раков зачитал приказ о назначении командиром полка гвардии капитана К. С. Усенко. Константин Степанович заметно волновался. На его поведении сказывались и сознание ответственности, которая возлагалась на него, и некоторая робость, поскольку дела он принимал от первоклассного летчика, опытного и авторитетного военачальника.

Гвардии капитан К. С. Усенко всегда очень внимательно прислушивался к советам и указаниям В. И. Ракова, старательно перенимал у него все лучшее.

— Постоянно занимайтесь учебой экипажей, — говорил В. И. Раков. — Даже в периоды боевой работы почаще выкраивайте время для тренировок. Этот труд с лихвой окупится потом.

— В учебном полете, Василий Иванович, почти всегда получается гладко, — заметил К. С. Усенко. — А в бою иногда выходит совсем иначе.

— Это потому, — ответил задумчиво В. И. Раков, — что из-за большой текучести кадров мы не успеваем как следует изучать людей. Слетаешь с тем или иным человеком несколько раз, только узнаешь его, как вскоре с ним прощаться приходится. То он в госпиталь угодит, то вообще голову сложит.

— Знаете, о чем я мечтаю? — спросил Константин Степанович. — Научиться действовать в бою так, чтобы до конца войны летать одним составом и с наименьшими потерями пройти все тернистые дороги.

Эти слова прозвучали своего рода клятвой нового командира. Уходя на повое место службы, Раков оставлял после себя не только хорошие традиции, но и надежного волевого преемника. К. С. Усенко было присвоено воинское звание «гвардии майор».

* * *

С наступлением морозов ненастье в Прибалтике прекратилось. Однажды утром я взглянул в окно и увидел, что земля одета пушистым снежным покрывалом. На аэродром мы выехали в хорошем настроении. Радовали не только синее небо и яркое солнце. Поступил приказ немедленно [240] перелететь поближе к объектам вражеской обороны. Взаимодействовавшие с нами истребители 14-го гвардейского авиаполка должны были перебазироваться на соседний аэродром.

На новом месте мы сразу же получили боевое задание. Выруливая на старт, я заметил у штабного домика Николая Шуянова. Одной рукой он опирался на палочку, а другой приветливо помахивал, провожая самолеты. Николай напоминал большую подбитую птицу, которой уж никогда больше не подняться в небо. Но он оставался всегда гордым, не требовал ни жалости, ни скидок на инвалидность.

Мы взлетели. Через несколько минут к нам пристроились истребители прикрытия. Группа, насчитывавшая около пятидесяти самолетов, взяла курс в мире.

Нашим пикировщикам предстояло уничтожить караваи вражеских транспортов, вышедший из Пиллау (ныне Балтийск). Давая такое задание, командир дивизии сообщил, что в результате наступления советских войск восточно-прусская группировка гитлеровцев окружена в районе Кенигсберга и прижата к морю. Остатки разбитых дивизий фашисты начали спешно эвакуировать через базу Пиллау и порт Хель. Надо было не допустить этого.

Пересекли береговую черту. Море встретило нас восьмибалльной облачностью. На высоте двух тысяч метров висели слоистые облака. Лететь ниже было рискованно. Для обороны караванов с войсками гитлеровцы использовали боевые корабли, оснащенные дополнительными зенитными средствами. Видно, здорово мы им досаждали.

Гвардии майор К. С. Усенко повел группу над облаками. Долго висела под крылом белесая муть. Глаза начали уставать. Мне вдруг показалось, что внизу не облачность, а холмистая пустыня, покрытая снегом, и что летим мы над самой землей. Посмотрел на высотомер — стрелки прибора показывали три с половиной тысячи метров. Все правильно.

— Скоро поворот, — предупредил гвардии старший лейтенант М. Г. Губанов.

Сверяя расчеты с показаниями приборов, штурман строго следил за маршрутом. Временами он поглядывал за борт. Внизу в просветах облаков просматривались темные пятна. Море здесь не замерзает круглый год. Сверху оно всегда кажется спокойным. Но только с высоты. [241]

А когда спускаешься ниже, то сразу убеждаешься, что по нему катятся огромные волны.

Ведущий, а за ним вся группа развернулись на юг. Теперь мы шли к вражескому берегу, прямо на военно-морскую базу Пиллау.

— Миша, скоро цель? — спросил я у штурмана.

— Мы в расчетном квадрате, — ответил Губанов. — Караван находится где-то здесь.

Ведущий спустился ниже, и мы за ним. Облака под крылом побежали быстрее, окна увеличились. Вдруг в небольшом просвете штурман увидел группу кораблей. Показал их мне.

— Это они, — подтвердил Губанов.

Но внизу снова появилась сплошная облачность, и корабли исчезли. Мы продолжали лететь прежним курсом, надеясь, что вот-вот появится окно. Открыли огонь вражеские зенитчики. Однако они стреляли наугад, и снаряды рвались в стороне от самолетов. Белесая пелена вдруг расступилась, и мы снова увидели корабли. Они были почти под нами. Четыре больших транспорта водоизмещением по восемь — десять тысяч тонн каждый шли в кильватерном строю, охраняемые двумя миноносцами и четырьмя морскими охотниками.

Зенитный огонь усилился.

— Атакую головной! — передал Усенко по радио.

Несколько секунд на прицеливание — и первая девятка перешла в пикирование. Нашу эскадрилью Андрей Барский выводил на второй транспорт. Губанов скомандовал мне начать боевой курс. Черные шапки разрывов впереди становились все гуще. Один снаряд грохнул под самой плоскостью. Самолет качнуло, по борту кабины хлестнули осколки, и один из них разбил очки у Губанова. Штурман инстинктивно вобрал голову в плечи, но сразу же выпрямился и опять приник к прицелу.

Над головным вражеским транспортом взметнулись фонтаны огня и воды. Это рвались бомбы, сброшенные первой девяткой.

Вокруг нашего самолета бушевало пламя. Снизу к нам непрерывным потоком неслись огненные шары. Но сворачивать было нельзя. Я знал: стоит сделать это хоть один раз — тогда ты потерянный летчик, не способный уже преодолевать такие опасные рубежи.

— Так держать! — командовал Михаил Губанов. [242]

Цель быстро приближалась. Все внимание штурман сосредоточил на прицеливании. От холода и напряжения у него слезились глаза. Смахнув левой рукой набежавшие слезы, он продолжал следить за перекрестьем.

— Пошел! — хлопнул меня по плечу Михаил. Пикируя, я бегло взглянул на ведомых. Они летели рядом, крылом к крылу. Вражеский транспорт начал круто разворачиваться, пытаясь выйти из опасной зоны. Но бомбы, сброшенные нашим звеном, накрыли его, и он остановился. Машина со звоном вышла из пике. Мы очутились под нижней кромкой облаков. Транспорт остался позади, его кормовая часть окуталась дымом. Потом он начал погружаться. Зенитный огонь слабел и наконец совсем прекратился — мы вышли из-под обстрела. Чувство радости и торжества охватило меня. Мы потопили фашистский транспорт. И не важно, чьи именно бомбы попали в цель.

— Завалили! — с улыбкой сказал я штурману. Губанов утвердительно кивнул головой — мол, все в порядке! Когда бомбы сброшены, работы у него становится меньше. Он убрал прицел, выключил штурманское оборудование и встал за пулемет. Все это Михаил делал, как всегда, уверенно и спокойно. Теперь ему не надо было заботиться даже об ориентировке — ведущий всегда приведет группу на свой аэродром.

Короток зимний день. Не успеет небо посветлеть, как вскоре снова начинает хмуриться. Больше одного группового вылета сделать не удается.

Вечером в полку появился работник флотской газеты. Командира полка он нашел в фотолаборатории. Тот рассматривал свежие фотоснимки и, видно, был в хорошем настроении. Корреспондент сразу догадался, что боевой вылет пикировщики выполнили успешно.

— Как дела? — не удержался он от традиционного вопроса. — Кто из летчиков отличился?

Гвардии майор К. С. Усенко лукаво улыбнулся в ответ и предложил:

— Пойдемте на разбор полетов. Там все узнаете.

Мы собрались в небольшой комнатке, служившей полковым классом. На стенах были развешаны полетная карта, схема ордера немецких кораблей, боевой порядок полковой группы самолетов, аэрофотоснимки, запечатлевшие результаты бомбового удара. [243]

Вошел командир полка. Приняв рапорт старшего из нас, Усенко снял шинель и подошел к столу. Начался разбор. Ведущие девяток подробно докладывали о выполнении боевого задания, высказывали свои суждения и выводы.

К схеме ордера вражеских кораблей подошел гвардии старший лейтенант А. Н. Цейн. Он водил на задание третью девятку вместо гвардии капитана Н. Д. Колесникова, которому был предоставлен краткосрочный отпуск. Доложив об основных этапах боевого полета, он сказал:

— Выходить на цель следовало бы под нижней кромкой облаков и не рассчитывать на появление в них окон. Ведь их могло и не оказаться над караваном.

Усенко задумался, потом, сделав в блокноте какие-то пометки карандашом, сказал:

— Ясно. Еще что?

— Корабль — цель подвижная, — продолжал рассуждать Цейн. — Пока мы прицеливаемся, он уклоняется. Поэтому на боевом курсе звеньям нужно держаться в строю фронта, а не вытягиваться в кильватер. Если корабль уклонится вправо — угодит под бомбы правого звена, и наоборот. Ему некуда деваться.

— Некуда деваться, говоришь? — перебил докладчика Барский, которому давно не терпелось возразить. — Разрешите, товарищ командир? — обратился он к Усенко и, получив согласие, продолжал: — Надеешься одной девяткой устроить кораблю ловушку? Не получится. Цель уклоняется. Это верно. Но если мы идем кильватерным строем, каждое звено имеет возможность сделать поправку и точно отбомбиться. А при строе «фронт» прицелиться может только одно звено. Остальные будут мешать друг другу.

Гвардии капитана А. И. Барского мы уважали и прислушивались к его мнению. Воевал он с самого начала войны, имел солидный боевой опыт и к тому же обладал хорошим тактическим мышлением.

— А насчет облаков я так думаю, — заключил Барский. — Бомбить через просветы было, конечно, рискованно. Но этот риск оправданный. Поскольку истребителей противника в воздухе не оказалось, главную опасность для нас представляли корабельные зенитки. А мы знаем, какая это сила. Значит, спускаться под облака на две тысячи метров не было никакого резона. [244]

— Для нас страшны истребители, а не зенитки, которые почти не попадают в самолет, — настаивал на своем Цейн. Он считал противозенитный маневр излишним, даже вредным. Но Барский высказывал иное мнение на этот счет, доказывал, что на высоте 1500–2000 метров зенитные автоматы весьма эффективны...

Усенко слушал их не перебивая, а когда они кончили спорить, негромко сказал:

— Итак, точки зрения определены. Пора подвести итог и сделать кое-какие выводы. Запомните: для нас всегда опасны и зенитный огонь, и атаки истребителей. Разница лишь в тактике единоборства с ними. Истребителям противника мы должны противопоставлять хорошую осмотрительность, эффективное использование бортового оружия и четкое управление огнем. Зениткам же — прежде всего расчетливое маневрирование. О том, что неприятельские корабли сегодня не прикрываются с воздуха, мы знали заранее. Нас вовремя предупредили по радио и о появлении немецких истребителей. Когда пара «фокке-вульфов» попыталась атаковать выходившую из пике машину Сохиева, наши «яки» были начеку и отбили нападение.

— «Фоккеры» сами свернули, увидев его бороду, — пошутил Цейн по адресу Сохиева. — Мне бы такую!

Все засмеялись. Возвратившись к нам из запасного полка, Сохиев стал летать на задания с какой-то жадностью, словно старался наверстать упущенное. И судьба вроде баловала его: сколько раз на него нападали вражеские истребители, и всегда он выходил из боя победителем. Вот почему однополчане стали в шутку поговаривать, что Сохиеву помогает борода.

Однако в этот раз командиру полка, видно, не понравилась шутка Цейна. Строго посмотрев на него, Усенко сказал:

— Вы недооцениваете опасность зенитного огня и можете здорово поплатиться за это.

Усенко хорошо изучил своих людей и к каждому имел свой подход. С одним ограничивался разговором, с другого строго взыскивал.

В конце разбора командир полка сказал:

— Сегодняшнее боевое задание выполнено хорошо. Учеба в перерывах между боями не прошла даром. Мы потопили транспорт с войсками, морской охотник и сильно [245] повредили один большой корабль. Но успокаиваться на этом нельзя. Будем добиваться еще лучших результатов. Сегодня особенно метко бомбили экипажи Алексеева, Калиниченко и Усачева. Объявляю им благодарность.

Разбор закончился. Мы обступили стол, на котором лежали свежие фотоснимки, и с интересом стали их рассматривать. Среди нас все время находился корреспондент, беседовал с нами и делал в блокноте необходимые записи. А на следующий день мы прочли в газете его обстоятельную статью о нашем полете.

* * *

Поступило распоряжение: летному составу собраться на КП для получения боевого задания. А погода была скверная: дул северный ветер, валил густой снег. Казалось, облака опрокинули на землю все свои снежные запасы. Шагая на командный пункт, никто не верил, что через полчаса небо прояснится и мы сможем полететь.

Губанов шел впереди, чуть заметно накреняясь влево. Старая рана в боку все еще сковывала движения. В меховых брюках и куртке-штурмовке, в мохнатых бело-желтых унтах, спущенных ниже колен, он походил на медведя. Висевшая сбоку штурманская сумка била по ногам, но он не обращал на это внимания.

Возле КП нас встретил гвардии майор Т. Т. Савичев. Подошел к Губанову и, протягивая ему руку, весело сказал:

— Поздравляю! Тебе присвоено звание Героя Советского Союза! Сегодня пришла телеграмма от Военного совета флота.

Все, кто находился рядом, бросились обнимать моего штурмана. А он растерялся и не знал, что отвечать. Подошел Усенко.

— Желаю тебе новых боевых успехов, — торжественно произнес он, поздравляя Губанова. — Будь и в дальнейшем таким же смелым и упорным.

— Спасибо, товарищ гвардии майор, — сдержанно ответил штурман.

Наблюдая за ним со стороны, можно было подумать, что Губанов слишком спокойно относится к награждению. Но я-то его лучше других знал. В душе он, конечно, радовался, да еще как! Только чувств своих не выказывал. Такой уж был у него характер. [246]

Почти сто раз летал Михаил Губанов на боевые задания. Он участвовал в уничтожении нарвского моста, через который проходила железная дорога, питавшая вражеские войска под Ленинградом, разрушал опорные пункты неприятельской обороны у Ивановских порогов и Невской ГЭС, топил боевые корабли и транспорты. Где только не проносился Губанов на крыльях пикировщика. От Ленинграда до Таллина, Риги, Либавы, Кенигсберга, Данцига пролегли его боевые маршруты. Сотни врагов уничтожил он меткими бомбовыми ударами. За это Родина и удостоила его звания Героя Советского Союза.

Теперь, собираясь в очередной полет, Губанов, несмотря на свой богатый боевой опыт, как всегда, до мелочей обдумывал поставленную задачу, стараясь заранее предусмотреть возможные осложнения и трудности. Смотрел я на Михаила, и мне хотелось чем-нибудь порадовать его.

— Может быть, останешься? Ведь праздник у тебя сегодня! А я слетаю с другим штурманом, — предложил я.

— Что ты, командир, — возразил Губанов, — да разве я смогу усидеть на земле в такой день!

12 марта 1945 года нам предстояло действовать вместе с торпедоносцами, топмачтовиками и штурмовиками. Последовательными ударами мы должны были уничтожить вражеский конвой, состоявший из пяти транспортов и четырех кораблей охранения. В том районе, где его обнаружила воздушная разведка, погода стояла очень плохая. На высоте пятьсот метров висела десятибалльная облачность. Открытой оставалась лишь узкая полоса моря шириной не более пятидесяти километров. В этой полосе и находился конвой.

В назначенное время с разных аэродромов начали подниматься самолеты. Первыми конвой настигли штурмовики. Они нанесли удар по кораблям охранения и подавили их зенитный огонь. Это значительно облегчило действия топмачтовиков, которые вслед за штурмовиками атаковали конвой тремя группами. Два транспорта с военными грузами сразу пошли на дно, а остальные три получили серьезные повреждения. Спасая их, фашисты круто изменили курс, чтобы укрыться в зоне плохой видимости. Подходило время нашего вылета, а погода не улучшалась. К тому же мы не знали, где теперь находится конвой. [247]

На доразведку цели вылетел экипаж гвардии лейтенанта А. Н. Чаленко. Прошел час, а донесений от него не поступало. Тогда командир дивизии приказал выслать другой экипаж — гвардии лейтенанта В. А. Шелушкова.

Тем временем в воздух были подняты три девятки пикировщиков с истребителями прикрытия. Группу вел гвардии майор К. С. Усенко. Свежие данные о конвое он рассчитывал получить на маршруте. Командир полка даже не мог предположить тогда, что передавать радиодонесения уже некому. Как позже выяснилось, оба наших разведчика оказались сбитыми в районе цели.

Авиация противника была уже не в состоянии действовать большими группами. Но ее отдельные самолеты частенько появлялись в воздухе и нападали на наших внезапно. Некоторые летчики не учитывали этого и жестоко расплачивались за беспечность. Так случилось и с воздушными разведчиками Чаленко и Шелушковым.

Мы вылетели на задание, не имея точных данных о месте нахождения кораблей противника. Прибыв в назначенную точку, конвоя там не увидели. Шедшая впереди нас группа торпедоносцев тоже его не обнаружила и возвратилась назад с боевыми торпедами. Но ведь две группы самолетов, действовавшие чуть раньше нашей, отыскали и атаковали конвой. Значит, он был там?!

Ситуация сложилась неприятная. Что делать? Сбросить бомбы в море и развернуться на обратный курс? Нет, коммунист Усенко так поступить не мог. Посоветовавшись со штурманом Давыдовым, он решил отыскать конвой. Маневрируя всей группой, мы внимательно просматривали один участок моря за другим. Настойчивость командира и штурмана полка увенчалась успехом — вражеские корабли были обнаружены в семидесяти километрах от берега. И погода в этом районе изменилась к лучшему. Редкие облака не могли помешать точному прицеливанию.

Взбешенные первыми ударами штурмовиков и топмачтовиков, гитлеровцы встретили нас яростным зенитным огнем. Сотни разрывов усеяли небо на нашем пути. Маневрируя по высоте и направлению, две наши девятки все-таки прорвались сквозь свинцовую завесу и с пикирования обрушили на корабли бомбовый залп. Еще два вражеских транспорта начали быстро погружаться в море.

Губанов включил фотоаппарат и встал за пулемет, чтобы в случае необходимости прикрыть заднюю полусферу. [248] Ему были хорошо видны действия третьей девятки, возглавляемой гвардии старшим лейтенантом Цейном. Она несколько отстала на развороте и теперь только подходила к началу боевого курса. Вокруг самолетов рвались снаряды и мелькали огненные трассы.

— Кажется, все зенитки бьют только по ведущему, — волновался Губанов. — Почему же Цейн не маневрирует?

Хотелось чем-нибудь помочь ему. Но как это сделать? Нужно напомнить ему о маневре. Иначе...

— Вижу огромный взрыв в строю «петляковых», — внезапно выпалил Губанов.

Поздно. Это случилось с самолетом ведущего. Еще до боевого курса Цейн наскочил на плотную завесу огня. От прямого попадания снаряда его самолет взорвался. Горящие обломки «петлякова», оставляя дымный след, упали в море. Летчик гвардии старший лейтенант А. Н. Цейн, штурман гвардии лейтенант А. П. Голиков и воздушный стрелок-радист гвардии сержант Н. А. Тюняев погибли. Я невольно вспомнил последний разбор, на котором гвардии майор Усенко упрекнул Цейна за недооценку противозенитного маневра. Как он оказался прав!

Оставшись без командира эскадрильи, ведомые неуверенно перешли в пикирование и сбросили бомбы. А внизу разыгралась новая трагедия. Два «фокке-вульфа» на большой скорости проскочили мимо наших истребителей прикрытия и напали на замыкающее звено «петляковых». Они сделали всего одну атаку, но не без успеха. Машина Н. М. Усачева сильно задымила и начала снижаться. А до берега оставалось еще километров пятьдесят.

— Я — «Клен-тридцать семь», — послышалось в эфире. — Левый мотор подбит, правый тоже дает перебои. Самолет идет со снижением. — Это докладывал воздушный стрелок-радист Усачева гвардии сержант Д. П. Кондратьев. Было видно, как летчик делал отчаянные попытки удержать подбитую машину в горизонтальном полете. Плохо управляемый «петляков» сначала ушел под строй группы, затем отстал и, потеряв высоту, сел на воду неподалеку от берега. Судьба экипажа гвардии младшего лейтенанта Н. М. Усачева (штурман гвардии младший лейтенант В. Ф. Скворцов, воздушный стрелок-радист гвардии сержант Д. П. Кондратьев) осталась неизвестной.

Не вернулся с задания и экипаж гвардии лейтенанта [249] А. Д. Бойцова. Летчики видели, как его подбитый над целью самолет свалился вниз и скрылся в облаках.

Но на следующее утро над нашим аэродромом вдруг появился «петляков» со знакомым номером на фюзеляже. Сделав круг, он легко приземлился. Это оказался Бойцов. Я поспешил к заруливавшему на стоянку самолету. Подошли и другие летчики, штурманы и механики. Хотелось побыстрее узнать, где экипаж пробыл целые сутки, что с ним приключилось, как добрался он до своего аэродрома. Но летчик, видя наше нетерпение, сказал с лукавой усмешкой.

— Сначала доложим командиру, а потом уж вам.

Примерно через час о происшествии, случившемся с экипажем Бойцова, знали почти все. А произошло вот что.

На выходе из пикирования зенитный снаряд разорвался под правой плоскостью. Машину резко потянуло вправо, тогда как вся группа после пике ушла влево. Внезапно заглохли оба мотора, винты замедлили вращение и, казалось, вот-вот остановятся. «Пешка» резко снижалась. А внизу, куда ни глянь, чернела вода, берега даже не было видно.

«Подбили, сволочи!» — горько думал Бойцов, удерживая самолет от падения. Резким движением секторов газа и нажатием кнопки зажигания он пытался запустить двигатели. И они наконец заработали. Поерзав, машина все-таки выровнялась и пошла по горизонту. Это было равноценно возвращению к жизни. Смахнув со лба капли пота и облегченно вздохнув, Бойцов запросил экипаж о самочувствии. Но внутреннее переговорное устройство из-за повреждения электросистемы бездействовало. Окинув «пешку» взглядом, летчик заметил, что из правой плоскости бьет струя горючего. Пробит бензобак. Надо действовать быстро и решительно.

Группа пикировщиков улетела далеко вперед. Подбитый «петляков» шел теперь над вражескими водами без прикрытия. Обернувшись к штурману, Бойцов жестами запросил курс к своим берегам. Внимательно осмотрев карту, штурман Бирюков выбрал на берегу городок, где, по его сведениям, должен быть аэродром, и дал летчику курс. Шестьдесят километров водного пространства нужно было покрыть, чтобы выйти к берегу. Хватит ли горючего?

Бойцов взглянул на приборную доску. Стрелки бензиномера показывали, что запас горючего подходит к [250] концу. Нужно было экономить его. Летчик убрал газ и с небольшим снижением повел самолет к берегу. Вскоре показалась земля и небольшой городок, возле которого виднелась бетонированная взлетная полоса. Бойцов решил садиться. Но, приблизившись к аэродрому, он увидел, что на его кромке стоят несколько десятков «фокке-вульфов» и «хеншелей».

«Неужели немецкий аэродром? — мелькнула у летчика тревожная мысль. — Ведь перед вылетом штурман полка считал его нашим, назвал запасным».

Бомбардировщик терял высоту. «Не хватало еще живым угодить в лапы фашистам», — с горечью подумал Бойцов и начал разворачиваться, чтобы скорее уйти оттуда. Но как раз в этот момент он заметил на земле «ильюшиных» и «лавочкиных», руливших к старту. Сомнения исчезли — аэродром оказался своим.

Договорившись жестами со штурманом, Бойцов повел машину на посадку. Гвардии лейтенант К. С. Бирюков аварийно выпустил шасси, и через минуту Пе-2 плавно коснулся колесами бетонки.

Когда экипаж Бойцова выбрался из машины, его обступили армейские летчики. Они тепло приветствовали братьев по оружию — морских авиаторов — с благополучной посадкой. Сразу завязался непринужденный разговор.

— А на лодках вы летаете? — поинтересовался молодой лейтенант.

— На лодочных самолетах летают другие, — ответил Бойцов. — А мы вот на этом, — указал он на Пе-2.

— Тяжеловато вам приходится, — посочувствовал кто-то из армейцев. — Летишь-летишь, а берега и не видно.

— Нелегко, конечно, — сдержанно ответил Бойцов.

— У нас проще. Хоть ты и в небе находишься, а все равно постоянно ощущаешь близость земли, — поддержал армейца другой летчик.

— Море под крылом — это не беда, — возразил Бойцов. — Тянули бы моторы да бортовое оружие было бы исправно.

— А если подобьют? — спросили у Бойцова. — У нас не теряешь надежды на парашют. А при полете над морем он просто ни к чему: внизу бушуют холодные волны.

Бойцов сознавал правоту суждений летчиков, но сдаваться не хотел: [251]

— Меня ведь тоже над морем подбили, но, как видите, сейчас я с вами.

Летчик одобрительно хлопнул Бойцова по плечу. Тот улыбнулся, а потом спросил:

— Откуда мне можно позвонить по телефону?

Его проводили в штаб. Но дозвониться до полка оказалось нелегко. Прямой связи с ним не было, а пробиться через коммутаторы штабов фронта и флота не позволяла перегруженность линии.

— Отдохните у нас, а мы за это время вашу машину подремонтируем, — предложил командир местной авиачасти. — Завтра же будете дома.

Пока Бойцов и его друзья спали сном праведников, у их самолета всю ночь не смыкали глаз техники и механики. К утру они полностью закончили ремонт. Поблагодарив друзей за выручку, экипаж морского пикировщика улетел на свой аэродром.

Теперь здесь каждый почувствовал себя героем дня. Да и у всех нас было тогда приподнятое настроение. Мы отправили на дно моря два транспорта, а вместе с ними более тысячи гитлеровцев.

Вслед за нами группа штурмовиков еще раз проутюжила этот квадрат моря, уничтожая оставшиеся на плаву транспорты. А за ними туда же вылетели истребители. Поливая пушечно-пулеметным огнем уцелевшие корабли охранения, они завершили разгром вражеского конвоя, начатый утренними ударами штурмовиков и топмачтовиков. Там, как установила воздушная разведка, не осталось ни одного транспорта.

— Чисто сработали! — сказал кто-то из летчиков, когда мы узнали результаты ударов.

Подошел гвардии старший лейтенант Губанов. Глаза его светились особой радостью. Вспомнив, с каким желанием он шел в этот полет и как старательно работал в воздухе, я сказал:

— Ты, Михаил, здорово отметил свою награду.

— Если бы так в каждом полете, — смущенно ответил он. И, немного помолчав, добавил: — Завтра будет дождь.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Я теперь заранее чувствую ухудшение погоды: бок начинает ныть.

Губанов не ошибся. К вечеру подул ветер с моря. На [252] смену морозам пришла оттепель. Таял под ногами податливый снег, зазвенела мартовская капель. Вместе с желанной весной морской ветер принес нам и огорчения. Снег на летном поле растаял, оно раскисло и вышло из строя. Непригодными оказались и другие флотские аэродромы. В боевой работе наступил перерыв.

С трудом мы передвигались по аэродрому. К сапогам липла вязкая грязь. На взлетно-посадочной полосе стояли лужи. Да, собственно, и полосы-то не было — обыкновенное картофельное поле.

Шли дни, но аэродром не просыхал. Однажды ночью в летном общежитии прозвучал сигнал боевой тревоги. «Что бы это могло быть? Неужели вылет?» — подумалось мне. Вскочив на ноги, я быстро оделся и выбежал на улицу. Ночь была темная и тихая. Моросил дождь. О вылете на боевое задание не могло быть и речи. На центральной улице стояли машины, возле которых собирались люди. Усенко, Савичев и Смирнов находились уже здесь. Командир полка сообщил, что на аэродром доставлен вагон металлических щитов для покрытия взлетной полосы. Необходимо срочно выгрузить их и приступить к настилу. На эту работу мобилизовали весь личный состав полка и батальона аэродромного обслуживания.

Невзирая на дождь, трудились целый день. К вечеру полоса была готова, правда, узкая и ограниченной длины. Для всего аэродрома щитов не хватило.

Усенко собрал руководящий состав полка на совещание. Обсуждался вопрос о перелете на соседний аэродром. Наш оказался непригодным для боевой работы: выложенной полосы не хватало для взлета даже без бомб. Посадку Пе-2 она тем более не обеспечивала.

— А если полностью облегчить машину? — спросил Усенко.

— Все равно выгадать можно не более пятидесяти метров, — ответил Смирнов, — а нам не хватает двухсот. Расчетам приходится верить.

Усенко задумался. Еще раз попросить щитов? Он уже обращался к командованию. Скоро не обещали. Но нельзя же допустить, чтобы единственный на Балтике полк пикировщиков бездействовал из-за выхода из строя аэродрома.

— Бражкин, — позвал Усенко инженера полка, — готовьте мой самолет. Лишнее горючее слейте, все грузы, [253] без которых машина может держаться в воздухе, снимите, даже пулеметы. Штурмана и стрелка-радиста с собой не беру.

— На большой риск идете, Константин Степанович, — забеспокоился Смирнов.

— На войне нельзя без риска, Борис Михайлович, — ответил Усенко.

Он рисковал собой. Так часто бывало. Он взял себе за правило: ради общего дела не останавливаться ни перед какой опасностью, если есть хоть один шанс на успех. Усенко решил никого не посылать, пока сам не проверит, возможен ли взлет облегченного самолета с этой коварной полосы.

Но -подрулить к старту оказалось тоже проблемой. Колеса увязали в размокшем грунте по самую ось. Даже на полном газу самолет никак не двигался с места.

— Кладите под колеса доски! — приказал Усенко.

Самолет медленно двигался к взлетной полосе. Форсируя то левым, то правым мотором, Усенко старался, чтобы колеса не сползли с досок в густую глубокую грязь. Техники, утопая в черном месиве, помогали летчику удерживать самолет на досках, перекладывая их, когда по ним уже прокатилась машина.

Наконец Усенко. подрулил к металлической полосе и остановился на самом краю, как бы отдыхая от необычного путешествия. Потом, увеличивая обороты, машина взревела и, громыхая по металлическому настилу, рванулась вперед. Набрав скорость, она оторвалась на последних метрах полосы и, еле держась в воздухе, поплыла над лужами...

Обратно Усенко прилетел на У-2. Он отобрал шесть летчиков, рассказал об особенностях взлета и поручил нам перегнать все самолеты полка на соседний аэродром. Совершив по пять-шесть рейсов, мы выполнили задание без происшествий. Остальные люди и имущество полка были перевезены на новое место по железной дороге. А через день наши пикировщики снова взлетели в воздух и взяли курс в море.

Последний котел

После напряженного летного дня мы возвращались домой на трех заполненных до отказа грузовых автомашинах. С тех пор как наступила распутица и полк перебазировался, [254] нам приходилось ежедневно совершать такие моционы по разбитому шоссе: шестнадцать километров туда и столько же обратно — в Прекуле, где находился наш летный состав. На переезды уходило немало времени.

Миновав последний поворот дороги, машины въехали в Прекуле, расположенный на трассе Тильзит — Мемель (ныне Советск — Клайпеда). Мы никак не могли привыкнуть к этому небольшому литовскому городку. Остроконечные крыши домов с узкими, похожими на бойницы окнами выглядели непривычно. Полуразрушенные здания и заброшенные особняки настораживали своей таинственностью.

Машины остановились в центре города, на том самом месте, с которого мы каждое утро уезжали на аэродром. Кузова быстро опустели. Небольшими группками летчики, штурманы и стрелки-радисты стали расходиться по одноэтажным домикам.

— Ты что сегодня собираешься делать вечером? — спросил у меня Сохиев, когда мы подошли к домику, в котором размещался наш экипаж.

— Точно сказать не могу, — ответил я. — Видимо, почитаю немного.

— Стихами увлекается мой командир, — бросил реплику Губанов из-за спины Сохиева.

У меня действительно был небольшой сборник лирических стихов, которые я иногда перечитывал в свободное время. Они как-то согревали душу, укрепляли веру в нашу скорую победу.

— Может быть, в домино постучим? — предложил Сохиев.

В этот момент на крыльце появился подтянутый офицер в новенькой шинели с золотыми погонами старшего лейтенанта. В вечерних сумерках мы не сразу узнали его. А присмотрелись и ахнули: перед нами стоял Василий Мельников!

Сохиев, Губанов и я бросились обнимать друга:

— Вернулся, дружище!

А он, тоже несказанно обрадованный, громко смеялся.

— А Сазонов где?

— Тоже приехал, — ответил Мельников, освобождаясь из объятий. — А сейчас к стрелкам-радистам пошел.

Мельников и Сазонов лечились в госпитале после ранения, [255] вынужденной посадки и семидневных скитаний в тылу врага. Теперь, набравшись сил, они вернулись в полк, чтобы снова подняться в воздух на пикировщике и громить фашистов до полной победы.

— Василий, просись ко мне в экипаж, — предложил Сохиев. — Я как раз оказался без штурмана.

Василий был однофамильцем первого штурмана Сохиева — Георгия Мельникова, с которым он прибыл на фронт и летал до самого перевода в учебный полк. Теперь его уже не было в живых, погиб под Ленинградом, когда ходил на задание с другим летчиком.

— Будем мстить за гибель твоего командира Юрия Кожевникова и моего штурмана Георгия Мельникова! — воскликнул Сохиев.

— Я с удовольствием. А как на это посмотрит начальство? — спросил Мельников.

Прошло всего несколько минут после разговора, а гвардии старший лейтенант X. С. Сохиев уже сидел перед гвардии майором Б. М. Смирновым и с решительным видом излагал свою просьбу. Слушая его, начальник штаба полка едва заметно улыбался.

— Ну что ж, — сказал он наконец. — Будешь летать с Мельниковым, если он согласен.

Так у Сохиева появился новый штурман, а воздушный стрелок-радист остался прежний — Семен Ломков.

Летать приходилось много. Советские войска все туже сжимали кольцо вокруг восточно-прусской группировки противника. Центром ожесточенных боев стал порт Хель, расположенный в Данцигской бухте. Через него гитлеровцы спешно эвакуировали остатки своих частей. Караваны вражеских транспортов мы бомбили или на выходе из порта, или в открытом море. Иногда успевали за день сделать по два вылета на полный радиус.

От большого напряжения ребята сильно уставали. У Губанова глаза воспалились, его нос казался еще длиннее на осунувшемся лице. Обычно веселый и словоохотливый Сухинин стал молчаливым, а Усенко даже раздражительным. У Кабанова, всегда задорного и энергичного, появилось какое-то равнодушие ко всему.

После непрерывных продолжительных полетов над морем, сопровождаемых почти всегда упорными боями с вражескими истребителями, люди нуждались хотя бы в кратковременной передышке. Но нам было не до отдыха. [256]

Обстановка требовала не ослабления, а еще большего усиления боевой активности. Ни один оккупант не должен был уйти живым из кенигсбергского котла.

Утром 8 апреля воздушная разведка обнаружила у порта Хела два тяжелых крейсера и четыре миноносца. Они маневрировали вдоль косы, обеспечивая погрузку своих войск на транспорты. Такое донесение нас удивило. Обычно боевые корабли противника укрывались в дальних базах, а в Данцигскую бухту заходить не осмеливались. Видно, туго приходилось фашистам, если они решились на такой риск.

И вот мы снова отправились на задание. Три девятки пикировщиков взяли курс на запад, к месту нахождения цели. Туда же, находясь на пятьдесят метров ниже нас, шли две группы «бостонов», прикрываемые «яками». Удар по кораблям мы будем наносить вместе с ними.

Время в полете тянулось медленно. Гладь моря, подернутая мутной пеленой, незаметно сливалась с небом. Приходилось до предела напрягать зрение, чтобы не проглядеть врага.

В воздухе спокойно, а на душе тревожно: что ждет нас впереди? Об этом, видимо, думали и штурман со стрелком-радистом. Но и они так же, как и я, молчат. Мы лишь изредка перебрасываемся короткими фразами. Отвлекаться нельзя, особенно сейчас, когда, по расчетам Губанова, скоро должна появиться цель.

Забрались на высоту три тысячи восемьсот метров. «Бостонов» под нами уже не стало видно. Но что это? На воде появились белые стежки. Присмотрелся. Да это же буруны от судов. Но каких? Тихоходные транспорты оставляют за собой более короткие. Значит, это — крейсеры и миноносцы. Они шли курсом триста градусов, со скоростью примерно десять узлов. Раньше мне не приходилось бомбить такие корабли в открытом море.

— Удирают! — крикнул Губанов, указывая рукой за борт. Вид у него был сосредоточенный, даже суровый.

«Надо передать ведущему», — подумал я, и как раз в этот момент в эфире прозвучала команда:

— Слева наша цель. Приготовиться к атаке!

Оказывается, гвардии майор К. С. Усенко тоже заметил противника.

Первая девятка бомбардировщиков, увеличив скорость, начала разворачиваться на корабли. Полк перестраивался [257] в колонну звеньев. И вдруг вражеские корабли круто развернулись в нашу сторону.

— Верткие, сволочи! — сердито буркнул Губанов, орудуя прицелом.

— Гляди в оба, это тебе не транспорты, — предупредил я штурмана. Но сказал так на всякий случай. Ведь ему самому давно известны тактические приемы неприятеля. Губанов быстро уточнил прицельные данные с учетом нового курса движения цели.

Вокруг самолетов начали появляться темно-серые рваные пятна. Заработали вражеские зенитки. Я бросал машину из стороны в сторону, лавируя между дымными шапками.

Все внимание гитлеровцы сосредоточили на пикировщиках. Они не знали, что в это же время чуть в стороне от нас к ним подходили на малой высоте «бостоны».

Когда «петляковы» первой девятки начали переходить в пике, миноносцы, охранявшие крейсеры, шарахнулись в стороны. Ордер кораблей рассыпался. Настал и мой черед идти в атаку. Штурман вывел самолет на крейсер. Пикируя, я отчетливо увидел перед собой корабль с четырьмя артиллерийскими башнями. Приближаясь, он быстро увеличивался в размерах. Самым важным для меня стало поскорее совместить серебристый крестик прицела с центром крейсера. Но корабль вдруг круто пошел вправо. Я мгновенно довернул самолет. Все! Нажал боевую кнопку. «Петляков» вздрогнул, освободившись от груза, и медленно вышел из пике. Одновременно с нашими на крейсер понеслись и бомбы, сброшенные ведомыми.

Наблюдавшие за задней полусферой Губанов и Лысенко вскоре заметили, как над палубой корабля поднялись клубы черного дыма.

— Одна бомба угодила в крейсер, — доложил Лысенко.

А вскоре последовали два мощных взрыва на соседнем миноносце. Это угодили в цель бомбы, сброшенные самолетами третьей эскадрильи, возглавляемой Колесниковым и Сухановым. Корабль начал разваливаться и на наших глазах затонул.

Не успели фашисты опомниться после ударов, как над ними появились «бостоны». Разделившись на две группы — торпедоносцев и топмачтовиков — они атаковали вражеские корабли под острыми углами и с разных бортов. Гитлеровцы поняли смертельную опасность этого налета [258] и ввели в действие всю свою зенитную артиллерию. Но «бостоны» стремительно сближались с целью на бреющем полете. Тогда фашисты открыли огонь из артиллерии главного калибра. По курсу полета «бостонов» стали вырастать мощные столбы воды, поднимаемые взрывами снарядов. Несмотря на то что условия для прицеливания теперь усложнились, экипажи не свернули с пути. Первыми сбросили свой груз торпедоносцы. Оставляя на воде белесые следы, шесть торпед помчались к кораблям. Спасаясь от них, крейсер лег в циркуляцию. Однако маневр его оказался запоздалым. Одна торпеда взорвалась в носовой части корабля.

Такой удар, правда, был недостаточным для бронированного чудовища. Четыре топмачтовика попытались добить его и, приблизившись на триста метров, сбросили бомбы с бреющего полета. Но в этот раз они промахнулись. Резкими отворотами в разные стороны «бостоны» вышли из атаки и, собравшись в одну группу, взяли курс к родным берегам.

Потеряв миноносец и едва не лишившись крейсера, гитлеровцы ушли в западном направлении. Больше они уже не появлялись у порта Хель.

Возвращаясь с задания, мы пролетали рядом с окруженным Кенигсбергом. Он горел уже несколько дней, и мы еще издали увидели висевшие над ним облака дыма. Наши войска взламывали последние укрепления фашистов, засевших в городе-крепости. Там уже нельзя было различить ни площадей, ни улиц. Из пепла и пламени торчали лишь заводские трубы да уцелевшие башенки бароновских замков.

— Видел, что осталось от Кенигсберга? — спросил у меня Барский после полета.

— Это им за Сталинград, Севастополь, Минск, за все... — ответил я.

— Верно! — горячо отозвался Барский. — Пусть мерзавцы навсегда запомнят, как идти на Россию, пусть детям и внукам своим расскажут об этом. У-у-у! — И он погрозил кулаком в сторону Кенигсберга.

9 апреля 1945 года гарнизон Кенигсберга сдался. Навсегда рухнула цитадель воинственных пруссаков, веками угрожавших русским землям. Но на побережье Балтики оставались еще довольно крупные вражеские группировки. Они яростно сопротивлялись и не теряли надежды на [259] эвакуацию морем. Мы ежедневно летали бомбить фашистские транспорты, об отдыхе никто из нас не смел и думать.

В архивах сохранились некоторые документы, относящиеся к тому времени. Их нельзя читать без волнения. Приведу здесь лишь выдержки из боевых донесений.

«...11.04 1945 года в 12.02–12.10 часов двадцать пять самолетов Пе-2 12-го гпатп, шестьдесят два самолета Ил-2 8-го гшап, 7-го гшап, 47-го шакп, 35-го шакп под прикрытием пятидесяти трех истребителей Як-9 14-го гиап, 9-го гиап и 21-го гиап четырьмя группами нанесли бомбоштурмовой удар по кораблям противника в районе Хель. Потоплено семь транспортов и три сторожевых корабля, повреждено четыре корабля охранения.

В 12.09 часов четыре истребителя сопровождения 9-го гиап в районе цели на высоте 1500 метров вели бой с четырьмя ФВ-190 и два из них сбили. Самолеты были обстреляны сильным огнем зенитной артиллерии, два Ил-2 — сбиты.

В 17.00–17.05 часов тридцать пять самолетов Ил-2, двадцать шесть самолетов Пе-2 под прикрытием двадцати девяти истребителей Як-9 нанесли второй удар по транспортам в районе Хела. Потоплено четыре транспорта, два сторожевых корабля. Повреждено два транспорта. Три штурмовика Ил-2 не вернулись на аэродром...»

За этими официальными записями видна огромная работа штабов — организаторов вылета, летчиков — исполнителей опасных заданий и техников — тружеников, готовивших боевые машины. Восемь полков участвовали в нанесении массированного удара по врагу. И результат был достигнут внушительный: потоплены одиннадцать транспортов с войсками и пять сторожевиков, повреждено шесть вражеских кораблей. Все это сделано за один летный день...

Был у нас парторг полка Д. С. Восков — правая рука заместителя командира по политической части. Он проводил политинформации с личным составом, оформлял фотовитрины, пропагандирующие боевой опыт, знакомил людей со сводками Совинформбюро. Когда экипажи уходили на задание, Даниил Семенович обязательно присутствовал на аэродроме и напутствовал нас перед вылетом. А после нашего возвращения любил поговорить с нами, с вниманием выслушивал рассказы летчиков и штурманов [260] о том, как они выполняли боевые задания. Делал он это не только по долгу службы. Его самого тянуло в небо.

И гвардии капитан Д. С. Восков добился своего. Самостоятельно изучив штурманское дело, он экстерном сдал экзамены и с разрешения командования стал летать на боевые задания.

Много раз он ходил на бомбометание вражеских транспортов и всегда действовал четко и уверенно. За мужество и отвагу, проявленные в боях, его наградили орденом Красного Знамени.

Вручая парторгу награду, гвардии майор К. С. Усенко в шутку сказал:

— Быстро ты оседлал «пешку». Наверное, какой-то секрет знаешь? Если так, то поделись им с Максимовым.

Гвардии младший лейтенант В. А. Максимов, прибывший месяц тому назад из училища, никак не мог освоить программу боевого применения Пе-2. Особенно трудно давались ему групповая слетанность и посадка на полевом аэродроме. Немало получил он контрольно-провозных от опытных инструкторов, но заметных сдвигов в его подготовке не произошло. Естественно, что командир пока не посылал молодого летчика на боевые задания.

...Воздушная разведка 12 апреля донесла, что из Пиллау вышел крупный конвой противника. Двадцать семь самолетов нашего полка были подняты в воздух. Каждую девятку прикрывала восьмерка «яков».

Караван судов настигли в Данцигской бухте. В этот раз группы действовали самостоятельно, время атаки не лимитировалось. Усенко больше думал о том, с какого направления выгоднее подойти к цели. Зная, что основная масса зенитного огня на нас обрушится уже после пикирования, он вывел полк на караван с севера. Такое решение он принял не случайно: на выходе из атаки можно будет прикрыться лучами солнца, а затем быстро выскочить на побережье, занятое нашими войсками.

— Объекты для атаки ведущим выбирать самостоятельно! — услышал я по радио команду Усенко.

Заманчивых целей было так много, что глаза разбегались. В составе каравана находились большие транспорты и средние суда, корабли охранения и катера. Всего — около тридцати единиц. Обнаружив нас, гитлеровцы начали рассредоточиваться, чтобы иметь возможность для [261] маневрирования. Но деваться им было некуда: они просматривались как на ладони.

Вражеские зенитки палили с остервенением. Казалось, они простреливали каждый клочок неба. Но «петляковы» настойчиво пробивались к каравану. Они доходили до воображаемой в пространстве точки, ныряли вниз и сбрасывали фугаски.

Охранявший меня «як» вдруг провалился и через несколько мгновений свечой взмыл перед носом моего самолета. По номеру на фюзеляже я узнал, что пилотирует его Павел Бородачев.

— Есть! Накрыли! — крикнул он по радио.

И почти тотчас же воздушный стрелок-радист гвардии сержант Г. Г. Лысенко доложил:

— Над целью «мессершмитты»!

— Смотрите внимательно! — предупредил я его и Губанова.

Два «мессершмитта» атаковали замыкающее звено «петляковых». У самолета А. Ф. Мирошниченко раздробило стабилизатор. Пе-2 стал неуклюже переваливаться с крыла на крыло, затем опустил нос и по крутой спирали пошел к воде. Из-за малой высоты члены его экипажа не смогли воспользоваться парашютами. Так приняли смерть в открытом бою летчик гвардии старший лейтенант А. Ф. Мирошниченко, штурман гвардии лейтенант С. В. Куклин и воздушный стрелок-радист Иванов.

Я не успел до конца проследить за падающим самолетом. Один из «мессершмиттов», воспользовавшись отсутствием наших истребителей, ринулся на меня снизу. Наши «яки» в это время вели бой где-то наверху. Лысенко открыл огонь с дальней дистанции. Но вражеский летчик оказался опытным. Рыская то влево, то вправо, он уклонялся от пулеметных очередей и продолжал сближаться.

— Маневр! — скомандовал Лысенко.

Я нажал правую педаль, и машина заскользила в сторону. По самолету резко хлестнули пули, словно крупные градины по железной крыше. «Мессер» успел дать очередь. Рули поворота стали передвигаться туго.

— Что там с хвостом, Лысенко? — спросил я у стрелка-радиста.

— Поврежден левый киль, — ответил тот через несколько секунд. [262]

Машину тянуло влево, и при помощи рулей невозможно было удержать ее. Я прибавил обороты левому мотору и накренил самолет чуть вправо. Он еле держался в прямолинейном полете. Маневрировать стало нельзя: свалится в штопор. «Как же я уклонюсь от огня, если меня снова атакует «мессер»?» — мелькнула в голове тревожная мысль. Но «мессершмитт» больше не появлялся. Его отогнали наши истребители прикрытия.

Наконец показался берег, занимаемый советскими войсками. Оба мотора работали на полную мощность, и все-таки я стал отставать от строя. Поврежденное хвостовое оперение оказывало большое сопротивление. Временами самолет терял равновесие: то клевал носом, то уходил влево. С большим трудом мне удавалось выравнивать его. Меня вдруг охватило чувство неуверенности в благополучном исходе полета. Даже подумал: не лучше ли штурману и стрелку-радисту покинуть машину? И тут же решил, что так будет надежней.

— Миша, Гриша, прыгайте! — приказал я.

Но они почему-то медлили и ничего не отвечали.

— Прыгайте! Не то поздно будет! — повторил я настойчиво.

Наконец Губанов сказал:

— Лучше сажай, я прыгать не стану.

— Я тоже, — ответил стрелок-радист.

После таких ответов у меня словно сил прибавилось. Значит, верят в своего командира. Значит, надо дотянуть до аэродрома и посадить машину во что бы то ни стало.

Невольно вспомнилось, как действовал в аналогичной ситуации гвардии старший лейтенант С. С. Воробьев. Над Либавой его подбили зенитки. Снаряды повредили на самолете бензобак и водосистему. Левый мотор вышел из строя, пилотировать машину было трудно. Воробьев стал отставать от строя и терять высоту. К одной беде вскоре прибавилась другая — подбитый бомбардировщик снизу сзади атаковали четыре «фокке-вульфа». Штурман М. И. Бабкин и стрелок-радист Ю. М. Глуздовский открыли по ним огонь из пулеметов. Фашисты отвернули, но тут же снова ринулись в атаку. У Пе-2 загорелся левый мотор, разрушился левый киль, отлетела часть обшивки плоскости. Положение казалось безвыходным. Однако летчик не потерял самообладания и действовал хладнокровно. Он сбил пламя с мотора, выпустил щитки, уменьшил скорость и [263] продолжал полет. Дотянув до своего аэродрома, Воробьев мастерски посадил машину.

Вспомнив об этом случае, я стал действовать более уверенно и постепенно приноровился к капризам своей машины. Впереди показался аэродром, над которым кружили возвратившиеся с задания самолеты.

— Запроси у стартового командного пункта разрешение на внеочередную посадку, — приказал я воздушному стрелку-радисту.

Вскоре Лысенко доложил, что посадка разрешена.

Я вывел самолет на последнюю прямую и скомандовал штурману: «Шасси!»

Губанов перевел рычаг на «выпуск». Загорелись зеленые лампочки — шасси вышли. Вдруг слева вынырнула «пешка» и, сделав у нас перед носом четвертый разворот, пошла на посадку. Значит, мне уже не сесть. А второй круг машина не сможет одолеть.

— Стреляй красными! — крикнул я штурману.

Со старта нам тоже ответили предупредительными ракетами. Но вот первая «пешка» вдруг прекратила снижение и пошла на второй круг. Я убрал газ. Машину потянуло влево. Немедленно прибавил обороты мотору. Самолет пронесся мимо посадочного «Т» и с небольшим промазом коснулся земли.

— Порядок! — радостно воскликнул Губанов, с напряжением следивший за моими действиями.

На стоянке мы вместе с подошедшими техниками внимательно осмотрели самолет. Хвостовое оперение .было искорежено до неузнаваемости, а в плоскостях зияли десятки дыр. Нас поздравляли. Губанов, Лысенко и я стояли измученные, но счастливые. Я обнял друзей и сказал:

— Спасибо вам. Нас спасла ваша вера в командира.

— Молодец, Калиниченко! — жал мою руку инженер полка В. Т. Бражкин после осмотра машины.

— Какой там молодец, — махнул я рукой. — Смотрите, сколько работы задал вашим ребятам.

— Ничего, дело это для нас привычное, — улыбаясь, ответил инженер-майор. — И как ты только дотянул на таком решете...

Еще раз осмотрев повреждения самолета, Бражкин сказал инженеру эскадрильи Александру Довбне:

— Кили в сборе с рулями поворота на складе есть. Поставим новые. [264]

— Пошли докладывать командиру, — позвал я Губанова и Лысенко.

По дороге нас догнал парторг Восков.

— Ты почему такой мрачный? — не удержался я от вопроса.

Сначала он не ответил и молча продолжал шагать рядом, опустив голову. Потом сказал:

— В эскадрилье Колесникова неприятность: два экипажа не вернулись.

— Какие два? Я видел только, как «мессера» срезали машину Мирошниченко.

— А зенитки подбили Щеткина, — добавил гвардии капитан.

Мы оба сразу умолкли. «Как же они попались? — с горечью думал я о Мирошниченко и Щеткине. — Такие опытные летчики, и вот тебе...»

Несколько позже наши друзья-истребители, сопровождавшие пикировщиков, рассказывали, что в самолет гвардии лейтенанта А. Г. Щеткина, когда он выходил из пике, угодил зенитный снаряд и вывел из строя правый мотор. Летчик удержал машину и даже пристроился к группе. Но вскоре подбитая «пешка» начала отставать и терять высоту. Кое-как дотянув до берега, Щеткин взял курс на запасной аэродром, чтобы там произвести посадку. И вдруг у бомбардировщика отказал второй мотор. При попытке сесть на поляну самолет разбился. Так мы потеряли еще трех замечательных товарищей — гвардии лейтенанта А. Г. Щеткина, гвардии лейтенанта П. Г. Лобанова и гвардии сержанта П. Д. Лопатенко.

* * *

Утро выдалось ясное, тихое. Первые лучи солнца причудливо окрасили землю в оранжевый цвет. Летчики ехали на аэродром в приподнятом настроении — в такой день будет немало работы. Наверное, только меня хорошая погода не столько радовала, сколько огорчала. Мой самолет после вчерашнего печального полета находился в ремонте, и мне предстояло сегодня весь день отсиживаться на земле.

Машины остановились. Спрыгнув на землю, я поспешил на самолетную стоянку. Механик гвардии старший сержант А. А. Панченко встретил меня рапортом:

— Товарищ гвардии капитан, самолет к полету готов! [265]

— Как? Неужели готов? — удивился я. — Вот уж никак не думал!

— Всю ночь работали, товарищ гвардии капитан.

Как не порадоваться замечательной работе этих неутомимых тружеников — инженеров и механиков! Порой они делали невозможное, возвращая поврежденные самолеты в строй.

— Тогда подвешивайте бомбы, скоро вылет, — сказал я механику.

— Нельзя бомбы. После такого ремонта машину положено облетать, — возразил Панченко. — Тримера и рули поворота меняли.

— Верно, — согласился я. — Облетать надо.

Я вспомнил как два месяца тому назад облетывал Пе-2 после ремонта стабилизатора. Перед стартом, как положено, двумя импульсами, перевел тример руля высоты на пикирование и пошел на взлет. Оторвавшись от земли, самолет вдруг стал поднимать нос, да так, что у меня едва хватило сил для того, чтобы отжать штурвал от себя. А когда шасси убрались, машина начала, теряя скорость, еще больше кабрировать. Теперь уже и двумя руками я не в силах был ее удержать. Стоило ей потерять скорость, и она свалилась бы в штопор.

«Неужели струбцины не сняты?» — с тревогой подумал я и передал стрелку-радисту:

— Осмотри рули глубины.

— Все нормально, — доложил стрелок-радист.

Руки немели от усталости. Губанов поспешил мне на помощь. Мы вместе начали отжимать штурвал вперед. Я дал еще два импульса тримерами на пикирование, но облегчения не наступило. С помощью штурмана я развернул машину и с трудом приземлился. Как потом выяснилось, при замене стабилизатора ремонтники подключили электропровода к тримеру в обратном порядке. Поэтому вместо пикирования тример срабатывал на кабрирование.

И вот сейчас, пригласив штурмана и воздушного стрелка-радиста к самолету, я внимательно осмотрел его, проверил работу тримеров, запустил моторы и только после такого контроля поднялся в воздух. Машина вела себя в полете хорошо — значит, ремонт выполнен правильно. Спасибо вам, друзья-техники.

Когда я после посадки пришел на КП, командир полка уже ставил боевую задачу. Увидев меня, Усенко спросил: [266]

— Как самолет?

— Готов, товарищ гвардии майор, оружейники подвешивают бомбы.

— Тогда пойдете со второй девяткой. Ясно?

— Ясно.

Такой вопрос Усенко всегда задавал при постановке задачи. В нем проступала не привычка, а внутренняя потребность командира убедиться в том, правильно ли понял подчиненный суть его распоряжения.

— А вы, товарищ Сохиев, будете запасным, — продолжал Усенко. — Штурманом с вами пойдет парторг Восков. Вылетайте только в том случае, если у кого-либо самолет окажется неисправным.

Я взглянул на Сохиева. По лицу его скользнула тень недовольства, но он промолчал. Его бы, конечно, не поставили запасным, если бы штурман Василий Мельников не заболел.

— Имейте в виду, — предупредил нас командир полка, — издыхающий враг избегает драться с нами в открытую, боится. Теперь он нападает исподтишка, ударит разок и сразу же скрывается. Вот почему сейчас нам следует быть особенно осмотрительными.

В тот день в воздух поднялись все три девятки. Неисправных самолетов не оказалось. Сохиев тоже не захотел оставаться на земле. Он взлетел двадцать восьмым и пристроился к последней группе. В воздухе Усенко ничего не сказал Сохиеву. Он понимал, что, рискуя собой, летчик действовал в общих интересах, хотя и нарушил его указание. За такое на войне не осуждают.

Отбомбились мы и на этот раз удачно. Еще один транспорт с гитлеровцами был отправлен на дно. Последним от цели уходил Сохиев. Но что это? Он взглянул на «пешку», к которой пристраивался, и ужаснулся. Под самолетом на тросе, словно маятник, раскачивалась стокилограммовая бомба.

— Бойцов, у тебя зависла бомба, — открытым текстом передал летчику Сохиев.

Услышав это, Бойцов шарахнулся в сторону. Еще! бы! От случайного прикосновения бомба может взорваться и уничтожить самолет.

В опасном положении оказался Бойцов, но чем ему помочь? Мне вспомнилось, как в апреле 1944 года в аналогичной ситуации погиб экипаж гвардии младшего [267] лейтенанта Н. Ф. Красикова. Оа возвратился с задания с зависшими бомбами, которые при посадке отделились от самолета, ударились о землю и взорвались.

— Гриша, передай Бойцову, пусть штурман продублирует аварийный сброс бомб, — сказал Губанов стрелку-радисту.

Бойцов ответил, что уже дублировал. Кто-то советовал ему спикировать, чтобы оторвать бомбу. Но летчик не торопился. До береговой черты было еще далеко, а до аэродрома и того дальше.

Много было передумано Бойцовым в эти полные напряжения минуты, но одна мысль тревожила больше других: как избавиться от опасного груза? У него уже зрело решение покинуть машину, как бомба вдруг сама оторвалась и пошла вниз. Через несколько секунд в море взметнулся водяной столб. И у каждого из нас сразу же отлегло от сердца.

Море осталось далеко позади. Под крылом чернела освободившаяся от снега земля. Вот и река Неман. Не сдержали ее берега бурного потока вешних вод. Нашим взорам открылась величественная картина разлива. Она вызывала чувство приближения чего-то большого и радостного. Под натиском советских войск рушились последние укрепления отступающего врага.

Когда мы приблизились к аэродрому, внезапно налетел шквальный ветер. В плотном строю стало держаться трудно.

— Всем рассредоточиться, — передал по радио Усенко, чтобы избежать столкновения самолетов.

Ведомые увеличили интервалы и дистанции. И все же летчикам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать машины в горизонтальном полете. Порывы ветра, как пушинку, бросали самолет. Он то падал к земле, будто теряя всякую опору, то стремился ввысь, то резко кренился.

В районе аэродрома тоже дул сильный боковой ветер. Над командным пунктом неистово трепыхалась полосатая «колбаса».

В баках иссякали последние литры горючего. Всем двадцати восьми самолетам нужно было немедленно садиться, причем на весьма ограниченную металлическую полосу. Ее размеры составляли всего шестьдесят метров в ширину и тысяча восемьсот в длину. Чуть промахнешься [268] — и неизбежна авария: колеса увязнут в раскисший грунт по самые мотогондолы.

Ведущий распустил строй «петляковых», и посадка началась. Облегченные после длительного полета машины летчики с трудом удерживали на полосе.

Вот на посадку пошел молодой летчик гвардии лейтенант Ф. Е. Упит. Когда он на высоте не более метра выровнял самолет, сильный порыв ветра отнес его в сторону. Машина коснулась земли у самой кромки полосы. На пробеге ее еще больше потянуло влево. Одним колесом она скатилась в грязь, резко развернулась, подмяв под себя правую стойку шасси, и остановилась. А в это время на посадку уже зашел другой самолет, который пилотировал гвардии лейтенант И. А. Горбунов. Этого летчика тоже постигло несчастье: его бомбардировщик выкатился за пределы полосы и встал на нос, погнув оба винта.

Не избежали поломок при посадке и еще две «пешки». Руководитель полетов, стремясь облегчить действия летчиков, приказал сменить направление посадки на сто восемьдесят градусов и известил нас об этом по радио. Через минуту белое полотнище «Т» лежало уже на другом конце полосы.

Дождавшись своей очереди, я пошел на посадку. Когда самолет коснулся колесами полосы, я заметил, что навстречу мне с другого конца аэродрома тоже садится самолет. Видно, летчик не слышал по радио распоряжение руководителя полетов.

Два «петлякова» мчались навстречу друг другу по узкой металлической полосе. Столкновение казалось неизбежным. Ведь уходить на второй круг и мне и ему было уже поздно.

Решение созрело мгновенно: я резко затормозил сначала левое колесо, затем правое. Самолет сделал невероятный зигзаг. В этот миг в каком-то метре от консоли моей «пешки» пронеслась встречная машина, обдав меня хлесткой воздушной волной. Опасность миновала. По лицу моему катились крупные капли холодного нота, ноги дрожали. Я облегченно вздохнул и выключил моторы.

Вскоре все самолеты полка были уже на земле. Четыре из них оказались поломанными. Случай очень досадный...

Нарушенная внезапно нагрянувшей бурей жизнь аэродрома [269] быстро приходила в норму. Собрав летчиков, командир полка не стал разбирать полеты. Он только спросил:

— Теперь ясно, когда летчик становится бессильным?

По себе сужу, что в душе, видимо, каждый из нас благодарил гвардии майора Усенко за то, что он никого не упрекнул за поломку боевых машин. Четыре летчика действительно оказались бессильными перед слепой стихией.

Ветер внезапно утих, и пошел теплый весенний дождь. Переживания, вызванные трудностями боевого полета и неприятностями при посадке, постепенно утихли и отошли на второй план. Юности вообще не свойственно долго печалиться. Энергии и задора у нас было столько, что мы не страшились никаких невзгод.

— Ну и номер ты отмочил сегодня! — сказал Губанов Бойцову. — Хорошо, что Сохиев вовремя увидел бомбу.

— Я чисто случайно ее заметил, — вступил в разговор Харитоша. — Только пристроился к нему после пике — гляжу: висит, окаянная. Ну и Бойцов, думаю, настоящий циркач.

— Ты меня чуть заикой не сделал, — сострил Калашников.

— Оказывается, друзья-то мои — слабонервные! — весело отпарировал Бойцов. — С ними, выходит, и пошутить нельзя.

— Хороши шуточки! — язвительно заметил Губанов. — Кормил бы ты раков на дне морском, если бы... Постой! — вдруг спохватился он. — А как же она оторвалась?

— Тросик перетерся о бортик замка. Так кусок троса и привез на аэродром, — пояснил Бойцов.

За окном по-прежнему моросил мелкий дождь.

— Командир, — обратился ко мне Губанов, — разреши сбегать в фотолабораторию. Узнаю результат нашего удара.

— А зачем бегать, если можно туда позвонить? — остановил я Губанова.

— Верно, — согласился он. — Поистине соломоново решение.

— А ты скажи, — поймал его на слове Калашников, — почему Соломона считают самым мудрым человеком?

— Потому, — не раздумывая, отчеканил Губанов, — что у него было много жен и каждая давала советы.

Мы слушали Михаила Губанова, памятуя об охотничьем правиле: верь или не верь, а врать не мешай. [270]

— Ну и мастер ты травить, — незлобиво упрекнул Калашников товарища. — По ночам не спишь, всякие небылицы сочиняешь, потому и худеешь.

— Брось, Паша, — в тон ему ответил Губанов. — Откуда тебе знать, что я делаю по ночам. Ты же, как примешь вечером горизонтальное положение, так и храпишь до утра, даже стены содрогаются.

— Спать нам пока некогда, товарищи, — громко сказал незаметно подошедший Усенко.

По его озабоченному виду и хитровато сощуренным глазам все поняли, что пришел он к нам неспроста.

— Получен приказ, — объявил он. И тут же начал объяснять поставленную боевую задачу.

Затем штурман полка гвардии майор С. С. Давыдов сообщил нам маршрут полета и навигационные расчеты.

— Все записали? — спросил Усенко. — А теперь по самолетам. Вылет через пятнадцать минут. Тучи уже рассеялись.

Конец апреля был насыщен интенсивной боевой работой. Мы по-прежнему летали в море, топили транспорты и корабли охранения противника, пытавшегося вывести свои войска из кенигсбергского котла.

Незаметно подошел май. На фронте у нас не было выходных, и мы безразлично относились к воскресеньям. Но такие праздники, как 1 Мая и 7 ноября старались, по возможности, отметить. В такие дни каждый из нас как бы поднимался на самый высокий наблюдательный пункт и мысленным взором окидывал пройденный путь, подытоживал сделанное.

А итоги боевой работы у нас были неплохие. Хотя мы и потеряли в апреле три экипажа, зато пустили на дно тринадцать транспортов, миноносец, сторожевой корабль и быстроходную десантную баржу. Кроме того, наши летчики сильно повредили два транспорта и один крейсер противника.

За боевые заслуги в Либавской и Кенигсбергской операциях полк был награжден орденами Красного Знамени и Ушакова 2-й степени. 1 Мая командующий ВВС КБФ М. И. Самохин вручил нашей части эти два ордена. Теперь наш полк стал называться 12-м гвардейским пикировочным авиационным Таллинским Краснознаменным, ордена Ушакова полком. Прибывшие молодые экипажи [271] перед строем полка приняли гвардейскую присягу. Вечером в клубе состоялся большой концерт артистов эстрады.

Первые майские дни выдались удивительно теплыми. Под яркими лучами солнца земля быстро покрывалась изумрудной зеленью. Светлые волокна разорванных облаков медленно плыли по чистому небу.

Радовали нас и сводки Совинформбюро. 2 мая пришло сообщение о падении Берлина. Смертельно раненный фашистский зверь находился при последнем издыхании.

Заканчивался разгром кенигсбергской группировки немецких войск. Лишь на косе Хель остатки разбитых частей противника яростно сопротивлялись, все еще надеясь на эвакуацию морем в Швецию и Норвегию.

В обстановке общего подъема все наши летчики с еще большим желанием уходили на боевые задания. Лишь экипаж гвардии младшего лейтенанта В. А. Максимова по-прежнему оставался на земле. Молодой летчик, как я уже говорил раньше, медленно осваивал боевое применение Пе-2. Особенно трудно ему давались взлет и посадка на грунтовом аэродроме.

В перерывах между боевыми вылетами я старался помочь Максимову отработать эти элементы, систематически проверял его технику пилотирования в зоне. Наконец я пришел к убеждению, что он готов самостоятельно выполнять задания. Доложил Барскому.

— Хорошо, — сказал комэск, — пусть летит. Не зря говорят, что у птицы крылья крепнут в полете.

И вот 8 мая 1945 года в воздух были подняты все исправные самолеты. Полк четырьмя группами под прикрытием истребителей направился бомбить Либаву. В строю пикировщиков впервые занял свое место и экипаж Максимова.

Через порт Либава гитлеровцы продолжали снабжать оружием и продовольствием отрезанную и прижатую к морю курляндскую группировку. По данным воздушной разведки, там стояло под разгрузкой около двадцати транспортов.

Полет к цели проходил спокойно. Мы уже приближались к Либаве, когда кто-то из летчиков нарушил тишину в эфире. Прислушавшись, я узнал голос Максимова. Он докладывал ведущему, что из-за какой-то неисправности у него выпустились тормозные решетки. Самолет начал [272] отставать от строя. «Надо же, — с досадой подумал я, — в первом полете и так не повезло!»

Усенко приказал Максимову возвратиться на аэродром. Но летчик, все больше отставая, продолжал следовать к цели. Наконец он совсем потерялся из виду.

Мы успешно отбомбились и уже отошли далеко от порта, как в эфире снова послышался голос младшего лейтенанта:

— Я Максимов. Иду бомбить Либаву.

Больше никаких донесений по радио от него не поступило. Мы не на шутку встревожились. Но когда сел последний самолет нашей группы, над аэродромом вдруг появился Пе-2. Это был Максимов.

— Вернулся! — воскликнул Савичев.

Усенко не сводил глаз с самолета Максимова, пока тот не приземлился.

— Видишь, командир? — снова не сдержался улыбающийся замполит. — Ничего с ним не случилось!

На лице командира полка тоже проступила едва заметная улыбка. Но тут же глаза его снова посуровели.

— Как не случилось? — резко ответил Усенко. — Неслыханная расхлябанность в воздухе, невыполнение распоряжения, несоблюдение радио дисциплины. Сколько нарушений сразу!

И, повернувшись к Барскому, строго добавил:

— Максимова ко мне!

— Товарищ командир... — бодро начал докладывать подошедший Максимов, но Усенко прервал его:

— Вы что, поиграть в войну вздумали? Отвечайте!

Максимов молчал, потупив взгляд. Потом совсем упавшим голосом сказал:

— Не мог я возвратиться. Ведь первый боевой полет. Усенко глубоко затянулся папиросой и с силой выдохнул густой дым.

— За смелость хвалю, — уже спокойнее заключил он. — А за недисциплинированность в воздухе объявляю пять суток ареста. Идите.

Неприятный разговор с командиром, однако, не погасил у Максимова чувство радости: все-таки первое боевое задание он выполнил!

Сидеть на гауптвахте Максимову не пришлось. Утром 9 мая пришла радостная весть о безоговорочной капитуляции фашистской Германии. [273]

Наступил день победы. Сколько лет мы ждали его! В ту минуту нам, без устали шагавшим по кровавым дорогам войны, очень трудно было выразить свои чувства. Мы обнимались, целовались, резвились, как шаловливые дети.

— Я же говорил когда-то, — вспомнил свою шутку гвардии лейтенант С. М. Сухинин. — Стоит Максимову хотя бы один раз слетать на боевое задание — и война сразу кончится!

Кто-то запел песню, слова которой теперь воспринимались с каким-то особым смыслом:

Я другой такой страны не знаю, Где так вольно дышит человек...

Все дружно подхватили знакомую мелодию, но нас прервал подошедший посыльный.

— Командирам эскадрилий и их заместителям, — объявил он, — немедленно явиться на командный пункт полка.

На КП, к нашему удивлению, царила прежняя деловая обстановка. Усадив нас за стол перед разложенной картой, командир полка сказал:

— Гитлеровская Германия разбита. Но отдельные группировки фашистских войск еще оказывают сопротивление. Противник не отказался от попытки уйти на судах в Швецию и Норвегию. Полку приказано привести самолеты в боевую готовность и ждать сигнала на вылет.

К нам снова вернулось прежнее состояние, каждый понял, что для нас война еще не кончилась.

Едва мы возвратились на стоянку, как последовало приказание: «Уничтожить транспорты, обнаруженные в море. Вылет эскадрильями с десятиминутным интервалом».

— Эскадрилью поведешь ты, — сказал мне гвардии капитан А. И. Барский. — Действуй внимательно и осторожно. — И после небольшой паузы добавил: — Все экипажи должны вернуться. Может быть, это последний вылет.

В его голосе, твердом и властном, слышалась также своеобразная просьба, с которой обращаются к верному другу в решительную минуту жизни.

— Постараюсь, — заверил я командира.

Первой в воздух поднялась эскадрилья Героя Советского Союза гвардии капитана Н. Д. Колесникова. Появившись [274] над морем на высоте двух тысяч метров, она встретилась с восьмибалльной облачностью. Ведущий приказал снизиться под облака. Здесь летчики сразу же обнаружили караван из четырех транспортов и пяти десантных барж. Атаковав его с горизонтального полета, они подожгли один корабль.

Вторая группа «петляковых», которую вел гвардии старший лейтенант А. П. Аносов, попала в районе цели в сплошную облачность. Караван судов летчики не нашли и нанесли удар по двум случайно подвернувшимся тральщикам, шедшим курсом на Швецию. Один из них был потоплен.

Третью группу пикировщиков в тот день пришлось вести мне. Собравшись на аэродроме, мы взяли курс на запад. Нас сопровождали два «яка».

— Командир, — обратился ко мне воздушный стрелок-радист Г. Г. Лысенко, — Колесников передал по радио, что над целью облачность высотой два километра.

Неважное сообщение. О такой высоте обычно говорят: ни туда ни сюда. Посоветовался с Губановым. Решили идти к цели под облаками.

В море нам частенько попадались отдельные транспорты и малые корабли. Они стояли с поднятыми белыми флагами.

— Сдаетесь, мерзавцы! — глядя на них, торжествовал Губанов. — Давно бы так!

Вдруг слышу четкое обращение ко мне по радио:

— «Сирень-двадцать два», я — «Сирень», возвращайся домой. Бомбы сбрось на полигоне.

«Сирень-22» — это мой позывной. Не хочет ли противник ввести меня в заблуждение?

— Лысенко, запроси аэродром, пусть еще раз подтвердят приказание.

Через минуту я услышал голос Усенко. Командир полка, обращаясь без позывных, лично приказал прекратить выполнение задания и возвратиться на аэродром. Сомнения отпали. Я развернулся, привел эскадрилью на полигон и сбросил бомбы.

Когда мы возвратились домой, на аэродроме царило необычное оживление. На стене аэродромного домика висел лозунг: «Да здравствует день Победы 9 Мая 1945 года!» К нему поочередно подходили группы летчиков и фотографировались на память. [275]

Боевая готовность с полка была снята. Всем, кроме дежурного звена, предоставлялся отдых.

Наступил мир. Четыре года мы думали о нем. Ради него мы пошли на фронт, ради него отдали жизнь наши друзья.

Мы были еще молоды, но большую часть сознательной жизни провели на фронте. Поэтому толком не знали, как будем продолжать ее в мирное время. Но представлялась она необычайно прекрасной.

* * *

Дописана последняя страница книги, а мне не хочется расставаться с ее героями. Память воскрешает все новые эпизоды боев, новые подвиги советских воинов. Мне удалось показать далеко не все героические дела, однополчан. И пусть простят меня те, о которых я не упомянул. Я писал лишь о том, что видел и пережил сам.

С тех пор как отгремели последние бои Великой Отечественной войны, прошло немало лет. Но родившаяся тогда дружба между однополчанами не ослабевает и теперь. 9 Мая, в День Победы, мы очень часто встречаемся в Ленинграде, который защищали в дни блокады.

Как же сложились судьбы моих боевых товарищей после войны? Где они сейчас и чем занимаются? Расскажу прежде всего о командирах нашего полка А. И. Крохалеве, М. А. Курочкине, В. И. Ракове и К. С. Усенко. Все они живы и продолжают трудиться каждый на своем поприще.

Герой Советского Союза полковник в отставке Анатолий Ильич Крохалев живет в Москве, является активным членом общества «Знание» и ведет большую пропагандистскую работу среди населения.

Генерал-майор авиации Михаил Алексеевич Курочкин ушел в отставку, живет в Одессе. Много сил и энергии он отдает военно-патриотическому воспитанию молодежи, Поседела голова, изменилась походка, но твердый голос и упрямый подбородок Михаила Алексеевича все так же напоминают нам волевого и требовательного командира.

Дважды Герой Советского Союза генерал-майор авиации Василий Иванович Раков стал ученым. Он доктор военно-морских наук, профессор, автор многих научных трудов. Как и прежде, в глазах его — неугасимый огонь, [276] а в душе — удивительная нежность. В. И. Раков живет и трудится в своем родном городе Ленинграде.

Герой Советского Союза полковник Константин Степанович Усенко в 1958 году ушел по болезни в запас. Ныне живет в Крыму и работает в Симферопольском аэропорту. И сейчас он такой же энергичный и неутомимый, каким был в молодости.

Встречаясь в Ленинграде с однополчанами, мы бываем в доме нашего замечательного комиссара А. С. Шабанова. В 1963 году он умер после тяжелой и продолжительной болезни. Но в квартире все напоминает о его жизни. Жена и дочь хранят все вещи и предметы, связанные с его именем.

Сменивший А. С. Шабанова в 1944 году на должности замполита полковник Т. Т. Савичев по-прежнему служит в рядах Военно-Морского Флота. Он находится на партийной работе, словом и делом воспитывает молодых воинов.

До сих нор находятся на военной службе Герой Советского Союза генерал-майор авиации Евгений Иванович Кабанов, Герой Советского Союза полковник Михаил Андреевич Суханов, полковник Павел Константинович Калашников, полковник, Степан Максимович Сухинин. Е. И. Кабанов и С. М. Сухинин и сейчас летают на современных боевых самолетах. За послевоенные годы они обучили летному мастерству не одну сотню молодых авиаторов.

В Евпатории живут и трудятся Герой Советского Союза полковник запаса Григорий Васильевич Пасынков, Герой Советского Союза майор запаса Михаил Герасимович Губанов и подполковник в отставке Георгий Карлович Селиванов. Пасынков и Селиванов работают в Евпаторийском порту, а Губанов посвятил себя педагогической деятельности.

Командир эскадрильи Герой Советского Союза Николай Данилович Колесников в 1947 году вышел в отставку. Летать не позволило здоровье, а другой специальности не имел. Надо было почти все начинать сначала. И он стал учиться. И вот уже много лет Н. Д. Колесников заведует юридической консультацией в Ленинграде.

Андрей Иванович Барский стал десятым в полку Героем Советского Союза. Этого высокого звания он был [277] удостоен спустя год после окончания войны, в мае 1946 года. Потом десять лет он передавал свой опыт и знания молодым авиаторам. В 1956 году подполковник А. И. Барский демобилизовался. Сейчас живет и работает в Москве.

Неудачно сложилась послевоенная жизнь штурмана полка Героя Советского Союза майора Сергея Степановича Давыдова. 5 августа 1945 года он трагически погиб и похоронен в центральном парке города Пярну Эстонской ССР.

Часто ко мне приходят письма от летчика Анатолия Ивановича Журина и его штурмана Николая Осиповича Шуянова. После войны они демобилизовались и уехали в Ленинград.

В разное время ушли в запас Иван Кабаков, Харитон Сохиев, Василий Мельников, Григорий Буланихин. И. И. Кабаков живет в Краснодаре и сейчас еще не расстается со штурвалом самолета. Он водит пассажирский Ан-24 по мирным трассам юга нашей страны.

В звании полковника демобилизовался в 1960 году X. С. Сохиев. Прямо с аэродрома он пошел в институт и через несколько лет к своему академическому значку добавил значок выпускника архитектурно-строительного института. Сейчас он живет в Кисловодске и работает на заводе.

На Кавказе, в Туапсе, живет майор запаса .Василий Иванович Мельников, в Риге — полковник запаса Григорий Дмитриевич Буланихин. Тяжелый недуг не позволяет им трудиться, они находятся на заслуженном отдыхе.

В праздники, особенно в День Победы, телефон в моей квартире звонит часто. Боевые друзья не только поздравляют меня, но и делятся новостями. Находятся все новые адреса наших однополчан, узнавших о традиционных встречах в Ленинграде.

Невольно я жду звонка, после которого, кажется, услышу мягкий голос Юрия Косенко или порывистый бас моего штурмана Толи Виноградова. Жду, но знаю, что они не позвонят. Нет в живых Юрия Косенко, Анатолия Виноградова, Сергея Николаевы, Валерия Зеленкова, Александра Метелкина, Василия Голубева, Льва Арансона, Юрия Кожевникова... Они отдали жизнь за наше счастье, за счастье наших детей. Для нас они не погибли. О них [278] помнят однополчане. Знает о них и молодое поколение авиаторов.

На мужестве и героизме своих отцов воспитывается и закаляется новое поколение советских летчиков. Сегодня, успешно осваивая новые типы самолетов и сложную боевую технику, авиаторы неустанно повышают боеготовность Советских Вооруженных Сил. Они бдительно стоят на страже мирного созидательного труда советских людей.