Над полями Кубани
— Ну, рассказывайте, как долетели? — спросил командир полка, еле держась на ногах от усталости.
— Благополучно, — доложил Лев Терпугов. — До вашего прибытия пришлось взять командование полком на себя. Десятка полтора самолетов придется подлатать. Часть технического состава прибыла только сегодня уже работает. Плохо им пришлось на переправе.
— А меня чертов стартер подвел. Потом немцы в воздухе насели, едва ноги унес. Самолет жалко, искромсала живого места нет... Ладно, посплю немного, — силясь приоткрыть слипавшиеся веки, сказал майор Осипов.
— Через два часа разбудите...
Склонив голову на стол, он тут же уснул.
— Давайте, ребята, уложим командира на постель.
— Раздеть его не удастся. Пусть так спит, только сапоги снимите, — распорядился Терпугов.
Осипов проспал до вечера, а проснувшись, сразу же недовольно спросил:
— Почему не разбудили вовремя?
— Это я приказал не тревожить, — ответил Терпугов.!
— Ишь ты! Захватил власть и командует. Ладно.
— Пока вы спали, наши с переправы прибыли. Там такое творилось!
От одних только рассказов техников и работников штаба становилось не по себе. В Керченском порту [123] собралось столько войск, что яблоку негде упасть. Люди и техника усеяли берег пролива на десятки километров. Переправочных средств не хватало, буксиры, баржи, катера, маленькие суденышки останавливались от причалов за 100–200 метров. Тогда люди бросались к ним вплавь.
Многие сооружили примитивные плоты, использовали автомобильные камеры, бревна и пытались переплыть пролив. Но течение их упрямо сносило к Камыш-Буруну. А там уже были немцы.
Фашистские самолеты группами, волна за волной, непрерывно бомбили и штурмовали переправу. Нашей авиации для прикрытия войск не хватало. Советские летчики проявили чудеса храбрости и героизма. С земли казалось, что истребителям никакими силами невозможно добраться до немецких бомбардировщиков. И все же они пробивались. Сквозь плотный заслон «мессершмиттов» шли в лобовые атаки и сбивали фашистских стервятников.
— Работникам штаба и техническому составу, — рассказывал начальник штаба полка Апаров, — прорваться к берегу удалось с невероятными трудностями. Кое-что из грузов пришлось бросить.
Двенадцать техников во главе с инженером эскадрильи Анатолием Гридневым в надувных жилетах и спасательных поясах, которые им оставили летчики, привязались к длинной веревке, кое-как вплавь добрались до катера. Там эту веревку привязали к корме и, как на кукане, под бешеным огнем фашистов перетащили их на южный берег пролива. В самую последнюю минуту от взрыва бомбы погиб начальник связи полка майор Мчедлишвили.
До пролива мы добрались сравнительно благополучно, — рассказывал инженер Тараненко. — Стали ждать своей очереди для переправы. Весь день фашистская авиация бомбила и штурмовала скопление войск. Поэтому переправочных средств в действии было немного. Но ночью их прибыло значительно больше. Грузились в полной темноте. [124]
— А светящихся авиабомб немцы не бросали — спросил кто-то.
— Фонари-ракеты, конечно, использовали, но для прицельного бомбометания условия были слишком сложными; над берегом и проливом повисли приподнятый туман и дымы пожарищ. Так что нам повезло. Всем удалось добраться до какой-то баржи. Она и дотянула нас до порта.
— А летать-то полк может?
— Кое-как летали с первого же дня, — ответил Осипову Терпугов. — Не хватало горючего, боеприпасов. Сейчас понемногу всего подбросили. Ничего, жить можно.
— Инженеры Гриднев и Данилин каким-то чудом сумели переправить несколько спецмашин с имуществом, в том числе один стартер.
— Ну, что же, хоть дела и плохи, а воевать за нас никто не будет, — вполне определенно высказал свою мысль командир полка. — Обстановка сложилась вдвойне трудная: за семь месяцев боев мы потеряли половину самолетов, часть из них сбита в воздушных боях или поломана при вынужденных посадках, а на керченской переправе до зарезу нужна авиация.
Посланный в станицу Гостагаевскую капитан Терпугой привез приказ генерала Нанейшвили продолжать боевые вылеты на прикрытие переправы, вести разведку, штурмовать войска противника на Керченском полуострове.
В связи с тем, что техников в полку явно недоставало, майор Осипов отдал приказ: каждому обслуживать по два самолета, летчикам тоже работать между вылетами вместе с техсоставом. Сам же тем временем поехал представиться генералу.
Но неудача наших войск на Керченском полуострове не вызвала падения боевого духа у людей.
В полку осталось еще более двадцати самолетов. Залатанные пробоины, обожженная и облупившаяся краска свидетельствовали, что летчики героически дрались с [125] фашистами и, несмотря на их численное превосходство, нанесли немцам в небе и на земле значительный урон. На боевом счету полка было уже сбито в воздушных боях около тридцати фашистских самолетов.
В конце мая произошло довольно необычное событие. Наша эскадрилья вернулась из очередного боевого полета, все были в хорошем настроении: сбили «мессершмитт».
Разрулили самолеты по капонирам. Командир полка вел с летчиками разбор боевого вылета. День был тихий, солнечный, на небе ни облачка. Где-то в районе Керчинского пролива слышится артиллерийская канонада.
Вдруг подкатила грузовая машина. Глянули мы и ахнули: шестнадцать девушек в пилотках, в военной форме, сидели в кузове.
Из кабины грузовика вылез начштаба и лихо доложил командиру полка:
— Привез пополнение, товарищ майор. Будут, понимаете ли, работать оружейниками.
Молоденькие девчонки спорхнули с кузова и сгрудились у автомашины. Командир полка подошел к будущим оружейницам.
— Здравствуйте, товарищи!
Девушки дружно ответили на приветствие. Подошел к ним и комиссар полка Ильин, С самым серьезным видом девушки начали представляться начальству. А мы, разинув рты, стояли и удивленно смотрели на эту процедуру.
— Ну, теперь держись закоренелые холостяки, — толкнул локтем Алексеева Василий Панфилов.
— С девчатами веселее будет, — заметил кто-то.
— Молоденькие какие!
— Наплачемся мы с ними вдоволь.
— А среди них много симпатичных! Начальник штаба увел оружейниц устраиваться. Ушел и комиссар полка. Майор Осипов продолжал разбор. [126]
— А теперь скажу пару слов о прибывших к нам девушках, — посмотрел на летчиков командир полка. — Вижу, кое-кто руки гютирает, у других глаза заблестели. Но я предупреждаю всех, без исключения: что-нибудь замечу — пеняйте на себя! К землянкам оружейниц не подходить. У меня все.
Вася Панфилов и Саша Алексеев приуныли.
— Полевой монастырь хотят устроить, — ворчал Панфилов.
— А может меня завтра собьют, а я хочу с ней, как с сестрой, поговорить, — горячился Алексеев.
— Ну, хорошо, пусть будет монастырь. Но почему нельзя к их землянкам подходить? — недоумевал Панфилов. — Может я хочу к мирной жизни прикоснуться чуток.
Итак, у многих из нас оружейниками оказались девушки. Ко мне в экипаж тоже попала Мария Крохина. Среднего роста, бедовая, но серьезная девушка.
Среди ее подруг-оружейниц были Чеканова, Лукина, Бабкина, Мирошниченко. Старательные девчата.
Командир эскадрильи говорил:
— У девушек мало опыта. Им надо помочь, чтобы они не числились в полку, а приносили пользу.
Работа оружейников в авиации сложная и очень ответственная. Пушки тяжелые — едва парни поднимали. Девушки оказывали друг другу помощь, но и вдвоем нести пушку тяжело. Почистят, бывало, еле донесут ее до самолета, поставят на место и принимаются за вторую. Хозяйками боя называли мы своих оружейниц.
Но в боевой обстановке не всегда бывает все гладко. Вот и у меня в экипаже случилось прямо-таки неприятность.
Взлетели двумя парами на выполнение боевой задачи и встретили четверку «мессершмиттов». Я лечу ведущим. Разворачиваюсь и иду в атаку, приблизился к «мессеру», ловлю его в прицел. Ага, есть! Нажимаю на [127] гашетку, а пулеметы молчат. Хорошо, что фашисты боя не приняли и почему-то ушли на свою территорию.
Пришлось возвратиться не солоно хлебавши. Ну и задал же я взбучку Маше Крохиной:
— Ты понимаешь, фашист был у меня, как на блюдечке: нажми на гашетку и» мессершмитту» крышка. А пулеметы не стреляют.
— Я понимаю! — ревет Маша, — но я же этого не хотела...
— Ну, чего ты ревешь? Не получилось? Сама виновата!
А потом стало так жалко девушку, что пришлось ее успокаивать.
Прошло некоторое время, опытные ребята-оружейники вместе с инженером полка научили девчат сложному ремеслу. Маша Крохина и другие девушки стали быстро и качественно готовить оружие.
Наши наземные войска почти полностью оставили Крым. Оставшиеся люди и техника продолжали переправляться через пролив на Таманский полуостров. Авиация противника наносила мощные удары по переправе и хотя истребители не могли по-настоящему противодействовать фашистам, мы все же продолжали мешать бомбометанию, дерзко врывались в боевые порядки бомбардировщиков и сбивали их.
В одном из воздушных боев погиб, мой друг, начавший путь в авиацию с аэроклуба, ленинградец Василий Панфилов. Бой был ожесточенный. Четыре «мессершмитта» непрерывно атаковали Панфилова, но Василий бесстрашно вел лобовые атаки, мастерски маневрировал и снова шел в лобовую.
Вот уже скользнул на крыло и рухнул один фашистский самолет за ним, оставляя черный шлейф дыма, снижаясь потянул на запад — второй. Но, простреленный [128] пушечной очередью, на землю упал со своей машиной и Вася Панфилов.
Через два дня четверка истребителей снова вылетела на прикрытие керченской переправы. Мы прорвались через заслон фашистских истребителей, и немецкие бомбардировщики вынуждены были сбросить бомбы на свои же войска, не долетев до переправы.
Возвращаясь на свой аэродром, я заметил, что с запада появились шесть «мессершмиттов», которые начали строить маневр против нашей группы. Ведущий первой пары старший лейтенант Козлов не видел фашистских истребителей. Я со своим ведомым бросился в атаку. Завязался бой.
Вдруг самолет Козлова задымил и начал падать. Рядом горел «мессершмитт». Козлов выпрыгнул с парашютом, а немец тянул через пролив на свою территорию. Как было ни трудно наблюдать за снижающимся товарищем, но я заметил, где приземлился Козлов. После возвращения из полета доложил об этом командиру полка.
— Разрешите слетать и забрать Козлова. Он приземлился недалеко от станции Запорожской и, может быть ранен.
— Хорошо, — сказал Осипов. — Разрешаю лететь на У-2.
Подлетать к станице надо было осторожно: расположена она на самом берегу Таманского полуострова и через пролив хорошо просматривалась с Керченской стороны.
Станицу немцы все время обстреливали из дальнобойных орудий.
Подлетаю на своем «кукурузнике» к Запорожской, покружился, увидел догорающий самолет Козлова. По дыму определил направление ветра, выбрал возле огорода маленькую площадку и сел. Мотор не выключаю.
— Дядя летчик, — затараторили появившиеся мальчишки, — мы видели, как был подбит наш «ястребок».[129]
— А где же летчик, который выпрыгнул с парашютом?
— Он собрал парашют в комок и пошел в станицу.
До станицы километра два, и я хотел перелететь поближе, но, по привычке задрав голову вверх, увидел, что с запада летит пара «мессершмиттов». Дело ясное. Немцы с берега Керченского полуострова заметили мой самолет.
— Ребята, быстрее разбегайтесь! — кричу мальчишкам.
Испуганной стайкой они метнулись в сторону.
— Ложитесь, чертенята! — ору во все горло и сам бросаюсь в канаву.
«Мессершмитты» заходят и начинают расстреливать мой самолет. А я лежу в нескольких десятках метрах от него. После первой атаки вижу — винт самолета вращается, значит не попали. Три раза заходили фашисты, а У-2 все пыхтит. И снова немцы один за другим атакуют бедную машину, прямо как по сердцу режут.
Шесть атак сделали фашисты по беззащитному, одинокому У-2, а он все продолжает стучать мотором на малых оборотах.
— «Должно быть немцы израсходовали все боеприпасы», — подумал я. Нет, они со злостью прошли над центральной улицей станицы и прошили ее длинными очередями из пушек.
Я выскочил из канавы и побежал к самолету. Как из-под земли вынырнули станичные мальчишки. Меня поразило их бесстрашие. Впрочем, они уже вдоволь насмотрелись на войну.
— А ну, марш по домам! — крикнул я мальчуганам.
— Нет, дядя летчик, мы посмотрим, как самолет взлетает. Вы же полетите?
Осматриваю самолет и в замешательстве чешу затылок: пробит центроплан, в верхнем крыле зияет дыра [139] диаметром в полметра, отбита половина стабилизатора, большое отверстие в фюзеляже, возле кабины.
Оказывается немцы били по моему самолету не только бронебойными, но и фугасными снарядами. В результате мелкими осколками пробиты покрышки колес, и самолет сел на обода.
Я выключил мотор. Что же делать? На таком самолете не улетишь. Пришлось оставить его и пойти с мальчишками в станицу.
— Летчик к вам не заходил? — спрашиваю в первом же доме.
— Был, сердешный, был. Попоила его молочком. Потом он пошел на тот край станицы. Может, и ты молочка попьешь?
— Спасибо, тетенька, — поблагодарил я женщину, — времени у меня в обрез.
— Ну, иди, голубчик.
Пошел дальше искать Козлова. Минут через двадцать нашел: сидит бедолага с хозяевами за столом, обедает. Вид у него расстроенный и уставший.
Поздоровались мы, поговорили. Вкратце поведали друг другу о своих злоключениях. Я хорошо понимал состояние Козлова: быть подбитым, потом выброситься с парашютом — дело не из приятных.
— Ладно, отдыхай, а я пойду. Надо что-то делать с самолетом. Немцы могут снова прилететь, чтобы добить его.
Пошел по домам просить помощи. Мужчин в станице мало, одни женщины, старики и дети. Целая куча мальчишек следует сзади. Собрал десятка два женщин.
— Пошли, летчик, мы тебя на руках, куда хочешь донесем! — Смеются казачки.
— А то, может у нас в женихах останешься?
— Девчата у нас хорошие, работящие. Детишками быстро обзаведешься, колхоз дом построит. Выбирай [131] любую! Свадьбу сыграем на всю Кубань! Ну, как, командир, согласен?
— А я вот сейчас в работе проверю, которую из вас можно сватать.
— И то дело.
Приподняли мы с казачками самолет и на ободах перекатили в вишневый сад. Долго тащили его, с шутками-прибаутками. Все-таки два километра.
Мальчишки тут как тут. Замаскировали самолет ветками, лопухов натащили целую гору. С воздуха не обнаружить.
Успокоенный за судьбу самолета, возвращаюсь к Козлову.
— Надо бы сообщить в полк, — говорю ему.
Он безнадежно развел руками: телефона в станице нет. В это время загремели артиллерийские залпы. Задрожала земля.
— Что это? — смотрю на Козлова.
— А бог его знает. Может немцы из дальнобоек по станице ударили?
Оказалось, что неподалеку находится позиция батареи дальнебойных орудий нашей береговой артиллерии. Это она начала обстреливать Керченский полуостров. Пошли мы с Козловым к морякам-артиллеристам.
— А я наблюдал за вашим боем, — говорит командир батареи, — видел, как падал самолет и как летчик снижался на парашюте.
— Один «мессершмитт» тоже, кажется, не дотянул. До того берега и нырнул в проливе.
Мы связались по телефону со штабом дивизии и доложили о происшедшем.
— Если возможно, отремонтируйте самолет сами или же позвоните завтра и скажите какая нужна помощь, — распорядился начальник штаба.
Моряки-артиллеристы приняли нас хорошо, накормили, [132] проводили в станицу ночевать. Утром стали думать, с чего начать ремонт самолета.
— Сначала давай залатаем колеса, — предложил Козлов.
Начали снимать, а они никак не снимаются с оси. Давай бить кувалдой.
Казачки смеются, а мы огрызаемся. Наконец, одно колесо сняли. Посмотрели друг на друга и расхохотались) оказалось надо было всего лишь совместить прорезь со шпонкой и колесо легко снималось.
— Вот недотепы, — ругали мы себя, — забыли такую пустяковую истину и провозились часа полтора.
— Ребята, — обратился Козлов к мальчишкам, — нам нужен насос. Можно его достать?
— У Гришки есть. У него велосипед.
— Вот и хорошо. Кто у вас тут быстрее всех бегает?
Несколько ребятишек исчезли в клубах пыли и вскоре принесли насос. Накачали мы одно колесо, а оно шипит, как гадюка. Заклеивать дыры дело длинное, да и клея нет. И снова выручили мальчишки.
— А с противогаза нельзя сделать заплаты? — спросил один из них.
— Это было бы замечательно, — похвалил за находчивость паренька Козлов.
Минут через пятнадцать ребята притащили два противогаза с масками. Мы вырезали заплаты, но не оказалось клея. Вспомнил я советы инструктора аэроклуба о том, как сделать в случае крайней необходимости резиновый клей. Взял обрезки резины и сжег их. Спекшуюся массу растворил в бензине и получился клей.
Часов пять мы заклеивали пробоины в камерах. В продырявленные покрышки подложили манжеты и, наконец, собрали колеса, накачали, опустили в бочку с водой — -пузырьков не видно.
Вокруг самолета собралось много людей, появились [133] проезжие шоферы и тоже стали помогать. Наш «кукурузник» встал на ноги.
С дырками в самолете можно было долететь до своего аэродрома, а вот как быть со стабилизатором?
— На корыте легче взлететь, чем на этом страдальце, — покачал головой Козлов. — Ты только глянь!
Правая сторона стабилизатора была совершенно разбита, торчал один лонжерон, нервюры разрушены, передней кромки вовсе нет — одни тряпки болтаются. А без стабилизатора не полетишь!
Вот тут-то и пригодились навыки, приобретенные в авиамодельном и планерном кружках. Нашли доску, по своей конфигурации напоминающую лонжерон, обрубили ее топором, затолкали во внутрь стабилизатора и прибили гвоздями к оставшемуся основанию лонжерона. Получился лонжерон вроде целый. В сельском магазина взяли два пустых ящика и разобрали их. На куске фанеры обвели карандашом по другой сохранившейся половине стабилизатора его форму, а потом вырезали очерченные куски, прибили их к лонжерону гвоздями и прошли по краям мягкой проволокой.
Таким образом получился, хоть и не фабричного производства, но все же стабилизатор. Большие дыры в фюзеляже тоже залатали фанерой. Часам к семи вечера ремонт был закончен. Теперь можно было лететь.
— Подождем, пока стемнеет, — посоветовал Козлов.
— Это ты верно говоришь. Поднимет пыль самолет при взлете, и фашисты непременно заметят, — согласился я. — А в воздухе, на таком чудо-самолете не уйти.
— Взлетим минут за тридцать до наступления темноты. Может сумеем добраться до аэродрома.
— Надо только место для взлета выбрать.
— Давай взлетать с проселочной дороги. Самое сложное — это подняться на семь-восемь метров и перелететь через идущие по обеим сторонам столбы с телефонными проводами, — рассуждал я. [134]
— Да, другого выхода нет, — согласился он.
Снова женщины и мальчишки помогли выкатить самолет на дорогу. Козлов дернул за винт, я включил магнето, и мотор заработал.
— Ишь ты, домой захотел, — прислушиваясь к работе мотора, улыбнулся Козлов и полез в кабину.
Я прибавил газ, и «кукурузник» резво побежал по дороге, еще немного и он уже повис над телефонными столбами. Летим на высоте метров тридцать. Сумерки сгущаются. С тревогой посматриваем то на небо, то на фанеру: не подкачала бы!
Поворачиваюсь к Козлову: — Ну, как там, не разваливается наша столярка?
— Вроде выдерживает.
— Ты там ближе к хвосту, вот и посматривай.
А фанера вибрирует, того и гляди вскроется под напором встречного потока воздуха. Тогда конец. Веду самолет на минимальной скорости. При подходе к аэродрому совсем стемнело. Сел, зарулил в капонир. Козлов вылез из кабины, глянул и ахнул: фанера едва держится, еще несколько минут полета и мы наверняка где-нибудь бы свалились в поле.
Подбежали летчики, командир полка, инженер Данилин.
— Ну и мастера, — покачал головой дядя Миша, — вот уж воистину «голь на выдумки хитра!».
...Полк продолжал боевые полеты. Фашисты полностью оккупировали Керченский полуостров, и на фронте опять наступило затишье. Неожиданно нам была поставлена боевая задача: перевооружаться на самолеты Як-1. Все выехали на соседний аэродром изучать новую машину. Это был отличный истребитель, не уступающий по своим боевым качествам «мессершмитту». Радости нашей не было предела.
Эскадрилья капитана Орлова должна была первой [135] перейти на «яки», но нам так и не удалось пересесть на эти машины. Фашисты, в который уже раз, начали наступление, полностью оккупировали Украину, захватили Ростов-на-Дону и двинулись на Кубань в направлении к Моздоку. Пришлось вернуться на свои «ишачки».
В эти дни ожесточенных боев в полк прилетел командующий генерал-майор авиации Белецкий и привез приказ о присвоении очередных воинских званий. Большую радость и воодушевление принесло также и награждение двенадцати летчиков орденами Красного Знамени.
Вручая награды, генерал Белецкий от имени партии, правительства и командования воздушной армии поздравил весь личный состав с боевыми успехами и пожелал новых подвигов во славу Родины, для победы над врагом.
Наш полк тогда еще не был гвардейским, но летчики дали клятву бить врага по-гвардейски и своими боевыми делами завоевать это почетное звание.
Но по фронтовым дорогам радость всегда ходит рядом с бедой и печалью. И часто бывает, что они врываются все вместе в душу и приносят особую боль человеку. Так случилось и со мной. Радость и печаль принесли письма матери.
С самого начала войны полк все время кочевал с места на место, и письма редко попадали к своим адресатам. Я не получил ни одного письма с начала войны. И вдруг почтальон полевой почты насыпал мне писем полную пилотку. Мне хотелось целовать эти весточки из Далекого родного города, окруженного врагами, героически сражающегося, стоически переносящегося все ужасы блокады.
Я разложил письма по датам их отправления почтой. Сердце колотилось, когда вскрывал первое письмо. Мать писала:
— «Тяжело нам пришлось, дорогой сынок, в осажденном городе. Отец работает на заводе. Неделями не бывает дома. Почернел весь от недоедания. Герман и Юра [136] тоже пошли на завод помогать фронту. Один только Ленька, высохший весь, ходит по городу в поисках какой-нибудь еды.
Трудно нам, но тебе и твоим товарищам, наверное, труднее. Ленинградцы верят, что победа будет нашей, Целуем и обнимаем тебя все».
В другом письме она пишет о смерти брата, Германа! «Наш мальчик умер от голода».
Черную весть приносит третье письмо — умер от истощения второй брат, Юрий, Руки дрожат, когда я вскрываю четвертое письмо. В нем уже мама сообщает о смерти отца. Он тоже умер от голода.
И еще письмо, мать сообщает о смерти моего дяди... Умерла тетя...
Умерли! И все от истощения...
Волосы поднялись дыбом. Мне показалось, что они стоят рядом со мной худые, как скелеты, с запавшими глазами и почерневшими губами и шепчут со стоном! «Отомсти за нас проклятым фашистам! Это они сделали с нами такое».
В сознании встает образ отца. Нет, не радостным, каким он был, провожая меня в последний раз на ленинградском вокзале. Он стоит весь черный, и сухой кожей обтянуты его костлявые скулы. Только одни глаза горят мольбой и вонзаются мне в самое сердце.
— «Отомсти им, Анатолий, сын мой старший!» Я почти ощущаю его рядом с собой. А за спиной встают братья. Дядя. Тетя. Тысячи рук протягиваются о мольбой и, как стон, слышится: «Защитите же тех, кто еще жив! Защитите!».
Иду в капонир к своему самолету. Зеленая птица стоит в полной боевой готовности, и механик Цурихин ласково поглаживает ее по гладкой перкали крыла.
— Все в полном порядке, товарищ старший лейтенант.
В мозгу, снова, как отголоски, строки маминого [137] письма: «Герман двое суток лежал у меня на руках и умоляя шептал: «Мамочка, не найдется ли у тебя хоть кусочек сухарика?»
А у меня не было ни одной крошки, чтобы дать ему подкрепиться.
«Ничего, сыночек нет у меня, — говорила я ему, — вот пойду, может, что-нибудь достану. А куда пойдешь! У меня не было сил, и холод могилы лежал на сердце.
Через несколько часов Герман умер. Маленький сухарик мог его еще спасти».
Прочитанные письма из Ленинграда лежали в кармане и жгли мою душу. Печальной вереницей прошли родные и близкие.
Последнее письмо было от самого младшего брата, Леньки.
Похолодело в груди: неужели и мама! Нет, мама была жива.
— «Мы все обои в квартире ободрали и сварили. Двадцать пять лет наклеивались они на стены, а вот теперь мы варили из них клейстер и ели... А недавно я ползал к передовой линии и нашел там убитую лошадь. Я долго отрезал кусок замерзшего мяса и очень устал, но все же отрезал. Фашисты меня заметили и ударили из пушки. Меня отбросило взрывом и потом я несколько дней ходил глухой. Но кусок конины все же домой принес. Тогда еще Герман с Юрой были живы».
Хотелось прыгнуть в кабину истребителя и лететь, лететь на фашистов, бить их без пощады.
— Что с тобой, Толя? — подошел командир эскадрильи Виктор Орлов, — из дома плохие вести?
— На, читай. Вся родня в Ленинграде вымерла! — ткнул я Орлову письма.
Виктор ничего не ответил и только с минуту подержал свою руку на моем плече.
— Держись, Толя, мужайся.
Вечером Виктор снова подошел ко мне.[138]
— Пойдем, поговорим. По баночке вина выпьем, твоих родных помянем.
Никогда не забуду этой дружеской поддержки в тяжелые минуты личного горя.
Комиссар Ильин 22 мая 1942 года зачитал сообщение Совинформбюро «Политические и военные итоги года Отечественной войны». «В труднейших условиях зимы Красная Армия нанесла немецко-фашистским войскам удары такой силы, которые поколебали основы военной машины противника и подготовили почву для разгрома гитлеровской армии», — говорилось в сообщении.
— Но почему же мы потерпели поражение в Крыму, на Керченском полуострове? — волновало всех нас.
— Ответ дает то же сообщение, — спокойно сказал Ильин.
«Конечно, на фронте такой протяженности, каким является советско-германский фронт, гитлеровское командование еще в состоянии на отдельных участках сосредоточить значительные силы войск, танков и авиации и добиваться отдельных успехов. Так, например, случилось на Керченском перешейке, где немцы, накопив преимущество в танках и, особенно, в авиации, добились успеха и заставили наши войска отступить. Такие успехи для немцев не исключены на отдельных участках фронта и в ближайшем будущем».
— Мы это видели и сейчас продолжаем ощущать, — прервав чтение, сказал комиссар. — Слушайте дальше:
«Но одно совершенно очевидно, что успехи гитлеровцев, подобные успехам на Керченском перешейке, ни в какой мере не решают судьбу войны. Эти успехи временны и преходящи. Немецкая армия 1942 года, это не та армия, какая была в начале войны...».
С большим вниманием мы выслушали это сообщение.
— Год войны для нашего полка был серьезным испытанием, — сказал в заключение майор Осипов. — Мы научились воевать. И хорошо воевать. Много тяжелых [139] испытаний придется еще перенести. Легкой жизни, как видно, не будет. Много еще придется потрудиться для победы.
— Эх, скорее бы нам дали «лагги», — вздохнул кто-то из летчиков. — Это же замечательные машины!
— Этими самолетами командование дивизии перевооружает другой полк, а мы пока будем воевать на своих старичках, — ответил командир полка. — Говорят, старый конь борозды не испортит.
И мы продолжали воевать на своих «ишачках». Откровенно говоря, они нас устраивали. Мы были уверены в их хорошей маневренности, звездообразный мотор неплохо защищал летчика от снарядов противника, особенно в лобовой атаке. Ко всему же «ишачки» были вооружены пушками.
— Надо усилить вооружение истребителей, — не раз поговаривали летчики. Но как? Мы вместе с техсоставом ломали головы над решением этой задачи. И наконец придумали.
Инженеры под крыльями самолетов приварили своеобразные штыри, к ним приспособили балки для крепления реактивных снарядов. Сделали надежную электропроводку, которую вывели в кабину летчика.
Приспособление было готово: под крыльями подвешивались реактивные снаряды. Воздушный вариант «катюши» нашел всеобщее одобрение.
Пристреливать реактивные снаряды тоже приспособились. Делалось это просто: самолет откатывали в сторону от аэродрома, в четырестах метрах устанавливался фанерный щит с нарисованным в центре кругом. Оптическая ось прицела направлялась в этот круг и на глаз регулировалась направляющая балка с поправкой на траекторию полета снаряда. Затем головка реактивного снаряда устанавливалась на определенную дистанцию, например в четыреста метров. Нажим на тумблер — и снаряд летит в цель! [140]
Если снаряд взрывается в стороне, мы тут же вносим поправки в регулировку балки.
Теперь мы уже могли бить врага не только из пушек и пулеметов, а и реактивными снарядами. Позднее управление стрельбой было усовершенствовано и реактивные снаряды можно было выстреливать по одному или залпом.
Таким образом, была увеличена огневая мощь наших И-16, и фашисты вовсе отказались принимать лобовые атаки.
29–30 июня немцы развернули сильное наступление в южном направлении, захватили Ростов-на-Дону и начали двигаться в направлении Краснодара, а затем в сторону Новороссийска. Широким фронтом противник занимал территорию Кубани. Земля стонала от фашистских колонн мотопехоты и танков.
Полку приказано немедленно вылетать на полевой аэродром, расположенный возле станицы Тимашевской, и действовать в направлении Ростова. На аэродроме, кроме нас, много другой авиации, штурмовые и истребительные полки, вооруженные «илами», «яками», и «лаггами».
Получаем задачу — уничтожить живую силу и технику врага. Страшная лавина фашистов безостановочно ползла на юг. Ее прикрывали истребители.
В одном из боевых вылетов капитан Сапожников, старшие лейтенанты Макаров, Савченко и я встретили четверку «мессершмиттов». Завязался воздушный бой. Во время атаки снаряд немецкого «эрликона» угодил в мотор моего самолета. Сильно затрясло. Козырек кабины залило маслом.
Бой проходил над территорией, занятой противником, и мне ничего другого не оставалось, как перетянуть хотя бы линию фронта. Не уменьшая оборотов мотора (боялся, что мотор заклинится), я развернулся на юг. Масло [141] залило козырек, ухудшился обзор. Пришлось высовывать голову из кабины и лететь дальше.
Если бы не товарищи, «мессершмитты» сбили бы меня. Но друзья пристроились по сторонам и прикрывали, пока я не долетел до аэродрома. Оказалось, снаряд угодил в верхний цилиндр мотора и пробил его.
Конечно, самое верное решение — срочно заменить мотор. Но ни мотора, ни даже запасного цилиндра, как нарочно, под руками не оказалось. А тут неожиданно получен приказ: немедленно перебазироваться на другой аэродром.
Что делать? Жалко бросать самолет. В моторе поврежден всего лишь один цилиндр.
— Надо закрыть пробоину, — посоветовал мой механик.
Так и сделали: между ребрами цилиндра над дырой, пробитой снарядом, втиснули толстую асбестовую прокладку и крепко прикрутили ее проволокой.
— Ну, как, выдержит мотор? — спрашиваю техника Цурихина.
— Не ручаюсь, но думаю, что все будет нормально.
Подошел стартёр. Несколько раз повернул винт, и мотор заработал. Только в нем похрустывает что-то, будто раздробленные камни перекатываются. Плохо дело, но улетать надо: вот-вот фашисты на аэродром ворвутся! И приказ командира требует — перелететь на аэродром, расположенный возле Краснодара и оттуда продолжать действовать в направлении Ростова.
Перелетели. Кроме нашего полка, здесь никого нет. Разместились в землянках. Я пересел на исправный самолет. Продолжаем штурмовать противника.
Идет автоколонна — мы встречаем ее метким огнем. Сначала подожжем переднюю автомашину, потом замыкающую. Фашисту — ни назад, ни вперед. И вот тут начинается «молотьба» до полного израсходования боеприпасов. [142]
Но враг все лезет и лезет вперед. Четыре дня штурмовали наши И-16 автоколонны противника.
На разведку вылетели капитаны Орлов, Терпугов и старший лейтенант Платонов. День подходил к концу. Летчики возвратились домой вечером, произвели посадку и тут же доложили Осипову:
На Краснодарском аэродроме фашисты танками давят самолеты соседних полков.
— Не может этого быть! — усомнился командир полка.
— Мы видели это собственными глазами. — Сейчас доложу командованию дивизии. Осипов связался со штабом.
— Да, немцы уже в Краснодаре, заняли школьный аэродром. Вашему полку немедленно перебазироваться ближе к Новороссийску, — приказал штаб дивизии.
Через несколько минут летчики выстроились перед командиром.
— Всем автомашинам немедленно выехать в сторону станицы Крымской. Не доезжая до нее — наш новый аэродром. Самолетам вылетать немедленно.
Взлетаем в сумерках, темнота наступила быстро. Во главе с командиром мы отправились в неожиданный ночной полет. Но почему неожиданный? Да потому, что все время летали в дневное время, ночное оборудование давно не проверялось, и на многих самолетах бортовые огни не светились. Темно. Один только самолет командира летит впереди и мигает огнями. За ним гуськом летят остальные.
А вот и станица. Уже совсем темно. Видим, в поле стоит огромное облако пыли, метров на сто поднялось.
— Неужели сюда уже немцы добрались, — обжигает сознание страшная мысль.
Присмотрелись и поняли, что сюда слетаются самолеты с разных наших аэродромов. Летчики, севшие первыми на рабочую площадку аэродрома, пытаются обозначить [143] ее границы ракетами. Но ракеты летят со всех сторон: попробуй разберись что к чему. Наконец сели и мы.
— Сегодня всем спать у самолетов, — приказал командир полка, приняв рапорт о посадке. — Устраивайтесь!
Душная ночь, пыль забивает горло, во рту сухо до горечи, хочется пить, на душе тревожно.
Все устали и были голодны, ужинать никому не пришлось. Майор Осипов где-то раздобыл автомашину и поехал в станицу. Вернулся часа через два, привез несколько бидонов, мешок сухарей и две корзины помидор.
— О, на ночь полезно молочком с сухариками подзаправиться — затараторил Саша Алексеев, — даже медицина рекомендует...
Но в бидонах оказалось не молоко, а вода.
Ребята набросились на сухари и помидоры. Ели их без соли и запивали водой. Как только успокоились наши проголодавшиеся желудки, легли отдыхать.
С рассветом улетели «яки», за ними — штурмовики. На аэродроме остались только наши И-16.
Немцы начали уже наводить переправы через реку Кубань.
В один из вылетов на штурмовку вражеских войск в районе станицы Елизаветинской летчики заметили, как со стороны Краснодара, к нашей группе приближается шестерка «Мессершмиттов-110». До этого нам не приходилось вести с ними боев, хотя и видели их в воздухе под Ростовом и в Ейске. Иногда вылетали наперехват, пытались догнать, но безуспешно.
А вот теперь встретились лицом к лицу.
По габаритам можно было предположить, что в бою эти самолеты неуклюжи. Однако предположения наши оказались ошибочными. Двухмоторный «Мессершмитт-110» маневрирует отлично, и фашистские летчики охотно идут в лобовую атаку, так как фюзеляж самолета свободен [144] от моторов и в нем размещено мощное пушечное вооружение.
Минут десять возились мы с «мессершмиттами», но ничего не получилось. И все же Терпугов с Орловым подбили одного фашиста. Самолет задымил, энергично спикировал и ушел на бреющем полете в сторону Краснодара. Мы попытались его добить, но не тут-то было: остальные «мессершмитты» так на нас ополчились, что мы вынуждены были встать в круг и, заняв оборону, постепенно отойти к своему аэродрому.
В общем-то «ишачки» и на этот раз показали неплохие качества. Жаль только скорости у них не хватало.
На полевом аэродроме возле станицы Абинской жили мы незавидно. Расположились под открытым небом. Спали на соломе рядом с самолетами. Но летний свежий воздух вполне устраивал.
Только вот с питанием было плоховато. Тылы никак не могли организовать доставку продуктов, особенно горячей пищи. А вылетать на выполнение боевых заданий приходилось по пять-шесть, а иногда и семь раз за день. Бывало, возвратимся из полета голодные, как волки, а нам на обед — арбузы в неограниченном количестве. Разве это пища? Привозили изредка сухари.
— Ну, как навитаминились? — острил Виктор Савченко. — Вот если бы к арбузам и помидорам привозили еще витамины «К» и «X», тогда была бы не жизнь а малина.
— Таких витаминов в природе не существует.
— Как это не существует?
— Витамин «К» — это колбаса, а витамин «X» — это хлеб насущный.
— Да иди ты к черту! — ругали Виктора летчики и снова брались за сладкие, сочные, но не сытные арбузы.
В это время наши войска отходили к Новороссийску. И эшелоны один за другим двигались мимо аэродрома. [145]
Смотрим, на погрузочной станции стоит один эшелон товарных вагонов.
Решили командировать своих представителей взглянуть на этот эшелон. Оказалось, он никем не охраняется. Только в хвостовом вагоне сидит легко раненный старшина и солдат с ним, вооруженный винтовкой. В паровозе — машинист с кочегаром. Эшелон небольшой, всего четырнадцать вагонов.
— Что везете? — спрашивают наши техники у машиниста.
— Не могу знать. Приказано доставить в Новороссийск. Вот и везем.
— А может быть там взрывчатка?
— И то может быть.
— Давай откроем, посмотрим.
— По этому делу обращайтесь к старшине, он тут главный начальник.
Техники идут к старшине, предлагают осмотреть, какие грузы в вагонах.
— Не позволю, — отвечает старшина.
— Но у нас летчики сидят голодные! Ты представляешь, что такое истребитель и как на нем воевать голодному?
— Ну, ладно, будь, что будет. Откройте один вагон и посмотрите.
Открыли вагон, а там и рыбные консервы, галеты, печенье, папиросы и целая бочка коньяку с фабричной наклейкой, нераспечатанная.
— Забирайте все это добро, — сказал старшина, — только мне для отчета перед начальником дайте официально оформленную бумагу с печатью вашей части.
Побежали ребята к начальнику штаба. Так, мол, и так — старшина бумагу с печатью требует.
Это еще что за фокусы? — спрашивает Апаров.
— Но ведь там в вагонах продовольствие, а людям есть нечего! [146]
— Так бы и говорили — продовольствие в вагонах. Для этого дела и печать, понимаете, пришлепнуть можно.
Выдали старшине «бумагу» и теперь возле штаба попка появилось столько продуктов, что лучше и желать не надо. Только вот на бочку коньяку командир полка наложил «вето».
— Сам буду выдавать вечером по окончании боевых вылетов.
Так и стояла эта бочка с коньяком в землянке у командира. [147]