Глава 4

В начале августа 1919 года нашему отряду было приказано немедленно всем составом отправиться в район села Батаевки. Село это находилось в 240 километрах северо-западнее Астрахани, в левом рукаве Волги, на реке Ахтубе.

Срочная переброска отряда и некоторых других частей на север преследовала цель усилить группу войск, действовавших на царицынском направлении. Наше командование вынуждено было сделать это потому, что войска контрреволюции развивали наступление.

Двигаясь из района Царицына на север вдоль правого берега Волги, белые 30 июля взяли город Камышин и продолжали теснить войска 10-й советской армии. Одновременно деникинские части вели наступление из района Царицына на город Черный Яр.

Перед 11-й армией, в интересах которой действовал наш авиационный отряд, стояла задача — не только остановить продвижение белых [96] из района Царицына в сторону Астрахани, но и отвлечь на себя часть сил Кавказской армии белых, наступавшей на север в направлении Саратова.

Сроки перебазирования были очень сжатыми. Пришлось поторапливаться. Быстро сформированная передовая команда отправилась из Астрахани железнодорожной летучкой. В отряде началась лихорадочная работа: готовили наземный эшелон к переезду и самолеты к перелету. Как только от передовой команды было получено сообщение, что подходящая под аэродром площадка найдена, отряд начал перебазирование.

С железнодорожным составом поехали Шкуро и Витьевский. Когда была закончена погрузка, к удивлению многих, оказалось, что в составе отряда едут на фронт три женщины: машинистка Маруся, круглолицая блондинка с голубыми глазами, которая постоянно улыбалась, как только кто-либо начинал с ней разговаривать; жена летчика Лапсы — Ольга Васильевна; третьей была медицинская сестра Елизавета Петровна, пожилая уже женщина, с очень добрыми глазами, приветливая и радушная.

Эшелон вышел со станции Астрахань во второй половине дня. Медленно, с трудом поднялся поезд к железнодорожному мосту через рукав Волги — реку Болду, тихо прошел по мосту, очень высокому и казавшемуся таким хрупким, что все удивлялись, как он выдержал тяжело груженный железнодорожный состав.

Утром следующего дня эшелон прибыл на станцию Верхний Баскунчак. [97]

От этой станции до села Батаевки было около 35 километров. Пять конных повозок и одна грузовая автомашина начали перевозить имущество и людей отряда. Самолеты перелетели в Батаевку в этот день еще утром. Аэродром был выбран на окраине села, рядом с кладбищем.

Лапса прилетел в Батаевку первым. Подрулив к ближайшему забору, он, смеясь, заявил:

— Ничего аэродром, место подходящее, кладбище рядом.

Соседство аэродрома с кладбищем служило и впоследствии объектом всяких шуток.

Все четыре самолета отряда: «Ньюпор-23» летчика Щекина, «Спад-7» Короткова, «Фарман-30» Латтсы и «Сопвич» Василенко — стояли в одну линию на окраине села. В отряде не без гордости поглядывали на боевые машины. Два истребителя и два разведчика, если их умело использовать, могут оказать немалую услугу наземным войскам.

Конницу белых, которая переправилась через Волгу, наши части отбросили, но белые с боями продолжали продвигаться в направлении города Черный Яр. Их передовые отряды были уже в районе деревни Вязовки, на полпути от Царицына до Черного Яра. В районе Царицына действовали авиационный отряд белых, вооруженный самолетами типа «Ньюпор» и «Сопвич», и английская 47-я эскадрилья. По сведениям, имевшимся у нашего командования, английская авиационная эскадрилья была направлена правительством Великобритании с Балканского фронта в Россию для активного участия в интервенции. [98]

Эскадрилья по частям перевозилась в Екатеринодар через Новороссийск, где находилась английская авиационная миссия.

Последняя занималась вооружением частей авиации белых английской боевой техникой и распределением по фронтам отрядов королевского воздушного флота Великобритании.

Сформированный в Екатеринодаре первый авиационный отряд 47-й английской эскадрильи был направлен на фронт, на царицынское направление в июне 1919 года. Отряду потребовалось шесть суток, чтобы при благоприятной погоде перелететь из Екатеринодара на фронт под Царицын. Английские летчики разбили при посадке несколько самолетов.

23 июня английские летчики произвели свой первый налет на Царицын. С этого времени 47-я английская эскадрилья вела боевые действия как в северном направлении от Царицына против 10-й советской армии, так и в юго-восточном направлении против северной группировки войск 11-й армии, оборонявшей район Черного Яра и Заволжье.

Эскадрилья интервентов состояла из трех отрядов, по 8 самолетов в каждом.

Два отряда эскадрильи были вооружены самолетами «ДН9-А», а третий — одноместными истребителями «Сопвич-Кэмл».

Как выяснилось из данных разведки, 47-я эскадрилья базировалась на аэродроме у станции Абганерово.

Нашему отряду было поручено вести разведку и боевые действия в направлении от Черного Яра к Царицыну по правобережью реки Волги. В то же время летчики должны [99] были внимательно следить за подступами к Черному Яру с запада и юго-запада, откуда могла внезапно прорваться конница противника.

Василенко и Коротков летали на разведку без сопровождения. Однако Лапса на «Фармане», который был почти беззащитным в воздушном бою, нуждался в прикрытии. Его сопровождал Щекин.

Летчику Василенко поставили задачу произвести разведку передвижения войск противника по грунтовой дороге, идущей вдоль Волги от села Райгород к Черному Яру. Необходимо было установить численность и направление движения частей, а также сбросить в их расположение листовки, специально доставленные из политотдела 11-й армии.

В качестве летчика-наблюдателя с Василенко полетел комиссар Шкуро.

Помимо двадцати пачек листовок весом 60 килограммов, комиссар взял в свою кабину еще и две осколочные бомбы. Сбрасывание с самолета листовок было для нас делом новым, а комиссару предстояло это сделать впервые. В отряде имелись некоторые расчетные данные для определения момента сбрасывания листовок.

Средняя скорость падения пачки листовок весом в 3 килограмма равняется примерно 1–1,5 метра в секунду. Площадь рассеивания сильно возрастает с увеличением высоты сбрасывания листовок. Например, среднего размера листовка, сброшенная с самолета с высоты 1000 метров, при скорости ветра один метр в секунду упадет на землю примерно в 700 метрах [100] от того места, над которым находился самолет в момент сбрасывания. Листовку, сброшенную при силе ветра 20 метров в секунду с той же высоты, отнесет примерно на 15 километров.

Главная трудность заключалась в том, что в полете летчик и наблюдатель не знали и не могли определить скорость и направление ветра в районе цели.

Вот почему Шкуро и Василенко решили вначале для пристрелки сбросить одну пачку листовок, а затем, судя по результатам «попадания», сбросить остальные.

В 8 часов утра Василенко и Шкуро на самолете «Сопвич» вылетели на задание.

О том, как они выполнили поставленную задачу, рассказал комиссар:

«Через несколько минут полета перед нами заблестела Волга. Слева показался город Черный Яр, скорее похожий на большое село своими маленькими деревянными домами и немощеными пыльными улицами. Город заполнили войска и повозки, — по-видимому, части Красной Армии прибыли по Волге из Астрахани. Смотрю на высотомер. Он показывает 800 метров. Вот уже под нами медленно проплыло село Старицкое на правом берегу Волги. Вскоре показалась деревня Вязовка. В это время я заметил, что правее и выше нас метров на тысячу параллельным курсом летит английский самолет «ДН9-А». Его скорость значительно превосходила скорость нашего «Сопвича», и мы не могли его настичь и атаковать.

Деревня Вязовка уже осталась позади, но я [101] не заметил ни наших войск, ни войск противника. Разрывов артиллерийских снарядов также не было видно.

Мы продолжали углубляться в расположение белых. Подлетая к селу Райгород, я заметил, как из деревни выходила на восток колонна войск противника: пехота и батарея четырехорудийного состава. Все улицы города были забиты войсками и обозами. Стало ясно: к фронту подтягивались новые сильные подкрепления белых. Мы сделали два пологих круга, уточняя состав и численность войск белых.

Потом я показал Василенко бомбу. Он тотчас же понял меня и закивал головой в знак согласия. Самолет отошел от села несколько в сторону и потом строго по прямой вновь направился к нему. Возможно точнее произведя расчет, я сбросил бомбу и с нетерпением ждал результата. Но бомба, к сожалению, упала и разорвалась, не долетев до цели метров на двести. С досадой я схватил вторую... Василенко спокойно кивнул головой, развернул самолет и начал делать второй заход. На этот раз я бросил удачнее. Бомба упала, правда, с небольшим перелетом, но сделала свое дело. Я видел, как от места разрыва побежали люди и понеслись лошади.

Увлеченный стремлением нанести поражение противнику, я схватился за пулемет. Василенко понял мое намерение. Не успел я направить пулемет с борта самолета вниз, как Василенко сбавил обороты мотора и начал снижаться. Я вел обстрел короткими очередями. Солдаты и лошади противника носились по [102] деревне, бежали в поле. Последнюю обойму я расходовать не решался, имея в виду, что в воздухе можно встретить самолеты противника. Тут только я вспомнил о листовках, которые лежали у меня в кабине. Хватаю пачку и показываю Василенко. Самолет набирает высоту и идет курсом на юго-восток от села. Василенко показывает рукой: «Бросай листовки». Я поспешно сбрасываю три пачки, одну за другой, забыв о всех расчетах, которые я предполагал сделать. Пачки рассыпались тотчас же под самым самолетом и, удаляясь, стали похожи на три маленьких, быстро рассеивающихся облачка. Самолет сделал пологий круг: мы наблюдали за падением листовок. Оказалось, мы рано их сбросили, и основная их масса пролетела мимо села. Вновь заработал мотор полными оборотами, и мы начали набирать высоту. Василенко делал очередной заход. Держа тачку листовок в руке, я следил за сигналом летчика. Наконец Василенко махнул рукой: «Бросай!» Мне удалось сбросить около десятка пачек. Мы видели, что множество листовок опускалось на расстоянии одного — двух километров от села, но часть их падала прямо на село и в район рассеянной колонны.

Мы возвращались, просматривая подступы с запада к району Черного Яра. Не прошло и 10–15 минут полета над степью, как мы заметили одну, а потом другую группу по двадцать — тридцать всадников, двигавшихся в восточном направлении. Но вот уже вдали опять показалась Волга. В центре нашего аэродрома горел костер. И вот мы опять дома, на своем аэродроме». [103]

Командование группы войск положительно оценило результаты разведки, но осталось недовольно тем, что летчики не «пошарили» по степи в том районе, где видели конные группы. Что это за всадники? Куда они направляются? Вот вопросы, которые беспокоили всех. Особенно волновался Витьевский.

— Ведь группы всадников могли быть разъездами, высланными от большого соединения конницы белых, — говорил он, жестикулируя. — А неожиданный налет конницы из степи грозит большими неприятностями для наших войск. Надо сегодня же еще раз слетать на разведку, — заявил Витьевский.

Рассуждения Витьевского были весьма резонны, и в тот же день он с Лапсой полетел на разведку.

Они дополнили и уточнили разведывательные данные, которые добыли комиссар и Василенко. Лапса и Витьевский обнаружили полк пехоты с дивизионом артиллерии на пути к фронту от села Райгород. Им удалось заметить в степи, южнее села Вязовки, до трех полков конницы белых с дивизионом артиллерии. Они располагались в степи рассредоточение. Состав, численность конницы и район нахождения не были ранее известны советскому командованию. Вероятно, белые намеревались внезапно нанести удар по левому флангу наших войск, медленно отступавших с царицынского направления к Черному Яру.

Сведения о коннице белых, сообщенные командованию 11-й армии, были очень важными. [104]

* * *

13 августа 1919 года был получен приказ о подчинении 11-й армии командующему войсками Туркестанского фронта М. В. Фрунзе.

В эти дни части 11-й советской армии на царицынском направлении вели тяжелые и напряженные бои с конным корпусом белого генерала Улагая. Значительно повысила свою активность в это время и авиация противника.

47-я авиационная эскадрилья англичан активно действовала против наших войск, медленно отходивших к Черному Яру. Английские летчики вели разведку, бомбили и обстреливали советские войска. Летчики-истребители нашего отряда, Щекин и Коротков, несколько раз вылетали для отражения налетов англичан, но не всегда поспевали вовремя. Англичане, как правило, действовали очень поспешно и сбрасывали бомбы обычно с одного захода.

В самый критический день боев на подступах к Черному Яру, 5 сентября 1919 года, туда прибыли с подкреплением товарищи Киров, Фрунзе и Куйбышев. Куйбышев был членом Военного совета фронта. Когда белая конница пошла в атаку, Фрунзе, Куйбышев и Киров с винтовками в руках лежали в цепи красноармейцев, отбивая натиск врага.

Товарищ Киров вызвал к себе Лапсу и Шкуро и высказал им недовольство боевой работой отряда. Киров потребовал, чтобы на посадочной площадке у Черного Яра было установлено ежедневное, в течение всего светлого времени, дежурство наших истребителей. Только здесь, находясь в постоянной готовности [105] к немедленному вылету, наши истребители могли бы вступать своевременно в воздушный бой с англичанами.

На следующий день с полудня на посадочной площадке у Черного Яра дежурили Щекин и Коротков. Для обслуживания дежурных самолетов выделили небольшую команду.

Отброшенные от Черного Яра белые временно прекратили атаки. Англичане вели разведку на высоте примерно около 2000 метров, уклоняясь от воздушного боя.

Лапса на «Фармане» и Василенко на «Сопвиче» летали на разведку на небольшой высоте — 600–900 метров, обычно под прикрытием одного истребителя. Англичане, встречавшиеся с ними в воздухе, летали намного выше и, вероятно, не замечали их. Во всяком случае, они не атаковывали наших разведчиков и не мешали выполнению ими боевых заданий.

Но вот после недолгого перерыва белые начали новое наступление на Черный Яр. Часов около одиннадцати над полем боя появились три «ДН9-А» с намерением бомбить наши войска. Они прикрывались тремя истребителями «Сопвич-Кэмл».

Дежурившие на площадке у Черного Яра Щекин и Коротков поднялись в воздух в момент прилета англичан и атаковали их. Завязался ожесточенный воздушный бой двух советских истребителей с шестью английскими самолетами, которые намного превосходили наши машины летными качествами и вооружением.

В воздухе раздавалась непрерывная трескотня пулеметных очередей. Инициативой в [106] бою прочно завладели красные летчики. Их неуклонная решимость победить врага, смелые маневры вызвали у англичан замешательство. Щекин непрерывно атаковал противника, в то время как Коротков прикрывал товарища от вражеских истребителей.

Еще в начале воздушного боя английские летчики, чтобы облегчить машины, поспешно сбросили бомбы в стороне от наших войск. Таким образом, советские летчики сорвали намерение врага нанести удар по нашим наземным войскам.

Но этого было мало. Щекин и Коротков настойчиво преследовали отступавшего врага. Три английских «ДН9-А» в сомкнутом строю на большой скорости уходили на запад. Английские истребители также бросились наутек, даже несколько опередив свои подопечные самолеты. Но вот на одном из вражеских самолетов показался дымок. Обрадованные Щекин и Коротков продолжали атаки.

Не прошло и минуты, как «Де-Хавеланд», на котором показался дымок, начал отставать и снижаться. Этим быстро воспользовался Коротков, летевший сзади и выше англичан. Он, словно сокол, бросился на снижавшийся самолет врага.

И прежде чем английские истребители успели прийти на помощь «Де-Хавеланду», Коротков точной прицельной очередью ударил по вражескому самолету. Тот загорелся. Быстрым маневром Коротков успел уклониться от атак английских истребителей. В это время к нему на помощь поспешил Щекин. Из загоревшегося английского самолета выбросился на парашюте только один человек, второй летчик, [107] по-видимому, был убит. Оставляя на голубом небе черный дымовой след, вражеский самолет устремился вниз и врезался в землю в расположении войск белых.

Стремительная атака Щекина против английского истребителя помогла Короткову вторично выйти из-под обстрела. Английские истребители, несмотря на численное превосходство, прекратили бой. Это было как нельзя более кстати для Щекина и Короткова, так как у первого уже были израсходованы все патроны и свою последнюю атаку с целью выручить Короткова он выполнял лишь в расчете воздействовать смелым маневром на психику противника.

Успешный бой с англичанами в районе Черного Яра значительно поднял в войсках авторитет нашего авиационного отряда и, главное, показал, что умелые и смелые воины, даже летая на плохих самолетах, могут одерживать победы над сильным, технически хорошо оснащенным врагом.

В дни самых напряженных боев под Черным Яром к нам в отряд прибыл политрук Одинцов. Учитель начальной школы города Астрахани, Одинцов вступил в партию в июле 1918 года и до приезда к нам находился в одной из пехотных частей 11-й армии.

С первых дней службы в отряде между Одинцовым и всеми военнослужащими установились самые дружеские отношения. Он как-то всегда и во всем оказывался полезным, нужным для всех. Никто не умел так внимательно и с интересом выслушать собеседника, как Одинцов. В то время как комиссар отряда Шкуро занимался главным образом вопросами [108] боевой работы, Одинцов основное внимание уделял политическому воспитанию личного состава. По его инициативе был создан кружок по изучению текущей политики. Первыми в него записались Щекин, Коротков и моторист Зубров. Потом в кружок вступили Лапса, Круглов, Витьевский, Федоров, Гришко, Василенко. Интерес к занятиям кружка возрастал все больше и больше.

В качестве пособия использовалась астраханская газета «Коммунист», а также материалы, доставлявшиеся из политотдела армии. Все необходимые объяснения на занятиях давал Одинцов. Выступления его всегда были очень интересными и обстоятельными. Когда он, обычно тихо, не спеша, начинал говорить, все внимательно и с удовольствием его слушали.

Подготовка большинства кружковцев была слабой, но все стремились глубже понять обсуждаемые вопросы. Самым активным был летчик Коротков. Он часто выступал на занятиях и показывал незаурядные знания.

Многое сделал Одинцов и в организации культурного досуга. Он нашел среди военнослужащих отряда и местной молодежи любителей театрального искусства и создал драматический кружок, который — начал ставить пьесы-миниатюры в Народном доме. На эти спектакли народ, как говорят, «валом валил». Часть публики заполняла даже коридор, хотя оттуда ничего не было видно.

Активное участие в драматическом кружке принимали женщины. Елизавета Петровна играла главным образом роли добрых старух, которые ей очень удавались. [109]

Драматические роли молодых женщин исполняли жена Лапсы Ольга Васильевна и местная учительница Верочка Спицына, получавшие от зрителей множество аплодисментов.

Четвертая «артистка» — машинистка канцелярии отряда Маруся — была рождена для театра. Она буквально преображалась на сцене, заметно выделяясь своим мастерством по сравнению с другими участниками спектакля.

Намного сложнее обстояло дело в драмкружке с исполнением мужских ролей. Желающих выступать на сцене было во много раз больше, чем это требовалось. Но мужская половина явно уступала в артистических талантах женщинам. По ходу пьесы многие «артисты» были не прочь говорить и действовать по личной инициативе, что не раз приводило к самым курьезным сценам. В оформлении спектакля мужская половина не признавала бутафории. Так, если участники спектакля должны были есть щи, то на сцену подавались настоящие хорошие горячие щи, которые артисты ели смачно, с большим аппетитом, забывая порой, что надо по ходу пьесы во время еды говорить. Хуже было, когда артистам приходилось изображать пьющих водку. Иногда они слишком уж «входили в роль». После этого им приходилось очень часто поглядывать на суфлерскую будку и... наступали паузы. В зале начинались перешептывания, смешки. Артисты бросали в ответ на это в зал неодобрительные взгляды.

Наиболее ревностными участниками спектакля были летчик Василенко, моторист Сережа Кузьмин, шофер Гришко, фотограф Панов и красноармеец Гульпа. Бессменным суфлером [110] был летчик Коротков, а постановщиком спектаклей — Одинцов.

Короткову как суфлеру приходилось в ходе спектакля не только выполнять свои прямые обязанности, но и сочинять «добавочный» текст в тех случаях, если слова и поступки артистов расходились с текстом пьесы. В этих случаях Коротков должен был проявлять максимум изобретательности и находчивости.

В такие критические моменты постановщик спектакля Одинцов метался за сценой, и его громкий шепот был слышен даже в зрительном зале. Совместные усилия Короткова и Одинцова выправить спектакль частенько еще более дезориентировали артистов, и были даже случаи, когда приходилось спешно давать занавес. Но несмотря на такие оплошности, спектакли пользовались большим успехом, и количество зрителей росло.

Главной и наиболее важной формой воспитания военнослужащих отряда в духе преданности Советской власти, революционной бдительности и дисциплинированности были партийные собрания. Авторитет партийной организации в отряде был исключительно высок.

На партийных собраниях говорили со всей нетерпимостью о случаях недисциплинированности, нерадивого отношения к работе, проявления трусости при выполнении боевых заданий, а также об аморальных бытовых проступках. Партийный коллектив имел такую силу и авторитет, что решения его выполнялись безоговорочно.

Отряд вел политическую работу и среди местного населения. Шкуро и Одинцов поддерживали тесную связь с сельсоветом и школой. [111] Они организовывали митинги, в которых участвовали военнослужащие отряда и местные жители, выступали с политическими докладами перед крестьянами. Все это помогало населению правильно понимать происходившие в стране события, политику Коммунистической партии и Советского правительства.

Летчики нашего отряда, кроме выполнения разведывательных задач, все чаще и чаще бомбили войска противника, обстреливали белых с бреющего полета из пулеметов.

Наступил сентябрь 1919 года. Упорные бои на правобережье Волги в районе города Черный Яр не прекращались. Еще более активизировала свои действия и 47-я английская авиационная эскадрилья.

В конце месяца в одном из воздушных боев Короткову удалось подбить английский самолет «ДН9-А». Бой происходил над территорией, занимаемой белыми войсками, километрах в тридцати от Черного Яра. Английский летчик посадил самолет в степи. Однако Коротков считал, что он до конца не решил задачу. Противник мог увезти поврежденный самолет. Вот почему Коротков примерно через полчаса вновь вылетел со своего аэродрома и направился в район, где был сбит вражеский самолет. Когда Коротков разыскал в степи «Де-Хавеланд», он заметил около него группу конных, по-видимому, белых казаков. Тотчас же летчик устремился в атаку и с бреющего полета обстрелял скопившихся у самолета людей, среди которых он успел заметить и двоих в летном обмундировании. Коротков произвел несколько заходов и обстреливал самолет до тех лор, пока он не загорелся. [112]

Надо сказать, что в отражении налетов авиации английских интервентов принимали участие пехотинцы и артиллеристы. Пулеметный и зенитный огонь, который вели красноармейцы по самолетам противника, нервировал вражеских летчиков и не давал безнаказанно бомбить наши войска. В ряде случаев огнем с земли удавалось даже наносить повреждения неприятельским самолетам. Так, например. 30 июля 1919 года в районе Черного Яра английский самолет «ДН9-А» был поврежден пулеметным огнем наших войск и вынужден был совершить посадку в степи{7}.

Из английских источников позднее нам стало известно, что 28 августа 1919 года огнем с земли во время налета на наши войска был убит летчик-наблюдатель 47-й авиационной эскадрильи.

К концу сентября положение на фронте 11-й советской армии, оборонявшей Астраханский край, значительно улучшилось. Наступление белых на Черный Яр успеха не имело. Их замысел взять город и развить наступление на восток, чтобы перерезать железную дорогу Астрахань — Саратов, а потом наступать далее на Астрахань с севера, не осуществился. Северная группа войск 11-й советской армии устояла под натиском противника. Наступление белых на Астрахань с юго-запада и с востока было также сорвано нашими войсками. [113]

47-я английская авиационная эскадрилья, встречая отпор наших истребителей, держалась сравнительно пассивно. Английские летчики вступали в воздушные бои, только имея явное превосходство в силах. Их бомбардировщики «ДН9-А», завидя наших истребителей, спешили освободиться от бомб даже в тех случаях, когда летели еще над территорией, занятой белыми войсками.

Наши летчики во всех случаях стремились атаковать англичан, чтобы не допустить бомбардировки и обстрела ими наших наземных частей.

* * *

Утром 30 сентября воздушный бой завязался в нескольких километрах западнее Черного Яра. Коротков и Щекин атаковали группу из шести английских бомбардировщиков «ДН9-А», летевшую под прикрытием четырех истребителей «Сопвич-Кэмл». Первая лобовая атака Короткова и Щекина не дала результатов, но заставила англичан немедленно сбросить весь свой бомбовый груз. Бомбы упали в поле, в одном — двух километрах от города. В это время на волжской пристани шла выгрузка советских войск и погрузка раненых, а на берегу было много военных грузов. Видимо, белые узнали об этом и хотели нанести удар именно по городу и пристани.

Увлекшись боем с бомбардировщиками, Коротков и Щекин ослабили внимание и неожиданно были атакованы английскими истребителями. Резким боевым разворотом советским летчикам удалось выйти из-под обстрела [114] врага и завязать бой на виражах. Воспользовавшись этим, английские бомбардировщики поспешили развернуться и на максимальной скорости стали уходить в свое расположение.

Этот воздушный бой был хорошо виден с нашей посадочной площадки у Черного Яра. За ним неотрывно следили застывшие в напряженных позах на улицах города и на пристани красноармейцы, командиры и местные жители.

Бой был неравным. Однако Коротков и Щекин не только защищались, но и нападали на противника. Всем было очевидно, что они будут драться до конца.

Громким «ура» огласились улицы Черного Яра и пристанский берег Волги, когда в воздухе вспыхнул английский истребитель. Распустив в синем небе черное покрывало дыма, вражеский самолет стал стремительно падать вниз...

Наблюдавшие с земли мотористы обратили внимание на то, что, когда Щекин атаковал англичан, пулеметной стрельбы не было слышно. Стало очевидным, что Щекин израсходовал весь боевой комплект. Все же он не вышел из боя и всем, чем мог, помогал Короткову, производя «психические» атаки. Так продолжалось еще минуту — другую. Но вот англичане, видимо, догадались, что у Щекина нет патронов. Атаки их сразу же стали нахальней. К несчастью, у Короткова отказал пулемет. Оба наших истребителя оказались обезоруженными. В этот момент один из англичан начал пикировать на самолет Щекина, который [115] преследовал вражеский истребитель и находился от него на расстоянии не более 50 метров. Если бы у Щекина имелись еще патроны, преследуемый им англичанин был бы неминуемо сбит. Но патронов у Щекина не было, а таранить врага он не мог: скорость «Ньюпора» была меньше скорости истребителя «Сопвич-Кэмл». Используя это преимущество, англичанин ушел. Но второй самолет продолжал пикировать на «Ньюпор» Щекина — это видел Коротков. Он бросился на врага, чтобы сорвать эту атаку. Ему удалось сблизиться с английским истребителем на короткую дистанцию... но пулемет не работал.

На глазах у Короткова англичанин открыл огонь по самолету Щекина и потом, быстро развернувшись, начал уходить на запад. Вслед за ним устремились и остальные истребители врага. Бой кончился. Но последняя атака англичанина была гибельной для Щекина. Его самолет пролетел еще некоторое расстояние по прямой и начал задирать нос. В следующее мгновение «Ньюпор» скользнул на правое крыло и стал падать, делая витки штопора. Когда до земли осталось всего 100–150 метров, самолет перешел в крутое пикирование и врезался в спокойную, зеркальную поверхность Волги.

По всей вероятности, Щекин был тяжело ранен. Он остановил мотор, чтобы предотвратить пожар в случае посадки, на которую он все еще рассчитывал.

Падая, летчик, видимо, мобилизовал последние силы и уже в полубессознательном состоянии все пытался выровнять самолет и произвести посадку. [116]

Не стало Щекина. Ни его самого, ни обломков самолета найти не удалось.

Гибель Щекина, близкого товарища и друга, тяжело переживали в отряде. Больше всех был потрясен Коротков. Не раз в одиночестве приходил он на берег Волги и долго стоял там в задумчивости. [117]