Снова в строю
Вынужденное длительное отсутствие сразу же сказалось на технике пилотирования. Смогу ли я, хватит ли сил опровергнуть закон физики, о котором напомнил профессор в госпитале? Должен, во что бы то ни стало должен! Потому что живет еще фашизм с двумя глазами, который передо мной в неоплатном долгу за свои злодеяния. Но разве только передо мной? Разве не взывают к возмездию ребятишки, потерявшие родных и близких, расстрелянные старики, никому не причинившие зла, поруганные женщины, удушенные газом, тот комиссар и те офицеры, сгоревшие в застенке?
Закались, сердце, неземной ненавистью для грядущих боев! С мыслью о ней веди меня в бой!
Завтра начинаю летать самостоятельно. О моей трагедии пока знают лишь начальник штаба полка майор Спащанский, Кирток, Пушкин.
Кое-кто догадывается. Ну и пусть! Уже сделал несколько полетов.
С каждым днем машина становится все послушней. Сначала, когда выходил к посадочной полосе, обозначенной буквой «Т», Кирток «дирижировал» посадкой — указывал с земли флажком, куда подворачивать. Одни недоумевали, другие понимающе сочувствовали: «Человек вернулся из госпиталя. Кое-что подзабыл, вот, мол, и наверстывает...»
Позже с Николаем освоили такой сложный маневр, как «ножницы». Суть его заключалась вот в чем: [88] пара штурмовиков, идущая чуть уступом по отношению друг к другу — ведущий немного выше ведомого, начинали меняться местами. Скажем, если ведомый идет справа сзади, то он переходил низом влево, а ведущий сверху вниз направо. Потом снова, но уже в обратном порядке. А поскольку маневр осуществлялся с креном, оба штурмовика все время видели хвосты друг друга и надежно прикрывали их. И все это на малой высоте.
В короткие минуты отдыха подсаживался к ребятам и расспрашивал их о боевых действиях под Харьковом, Красноградом, Полтавой, Кременчугом. Как губка, впитывал все новое, что появилось за время моего отсутствия в практике штурмовиков. И это было не просто любопытство.
Сразу к себе расположил командир второй эскадрильи Девятьяров Александр Андреевич, признанный мастер групповых атак. У него было чему поучиться. Его боевой хватке завидовали многие. Такие, как он, составляли становой хребет полка. Прежде чем стать летчиком, тот немало повидал в жизни: работал лесорубом, грузчиком угля, служил срочную, учился в механико-металлургическом вечернем техникуме. Как лучшего рабочего и члена партии завод рекомендовал Александра Девятьярова в летное училище.
Затем служба в Новочеркасске, в Ростове, совместная служба с Николаем Гастелло в тяжелом бомбардировочном полку, где тот был командиром корабля, а Александр старшим летчиком.
На фронт он попал лишь в августе 1942 года после окончания высших тактических курсов усовершенствования командиров авиационных эскадрилий.
По своему возрасту Девятьяров годился некоторым из нас в отцы и его авторитетно не только в полку, но и в дивизии называли Батей.
Много мы тогда переговорили и с младшим лейтенантом Смирновым.
Последний раз я участвовал с Алексеем в воздушном бою над Мерефой. Он тогда дотянул до своих, а меня сбили зенитчики. Но судьба круто обошлась с ним. Октябрьским утром 1943 года Алексей вылетел в составе третьей эскадрильи на штурм колонны бронетранспортеров и минометных позиций противника восточнее села Попелястое. Девятку «илов» вел Николай
Горобинский. «Ильюшины» набрали высоту и легли на боевой курс.
Над Днепром, плыли сплошные серые облака. В район цели добрались в точно назначенное время. Где-то рядом заухали зенитки, то выше, то ниже «илов» возникали хлопья разрывов. Зенитная артиллерия наращивала огонь, создавая перед самолетами сплошной заслон. Но Горобинский смело повел группу в атаку. Прорвав стену огня, «илы» ринулись вниз.
Во втором заходе Смирнов вновь бросил машину в пикирование, пошел на малой высоте и стал выбирать ручку на себя. В этот момент шальная трасса «эрликона» прошила насквозь самолет Алексея. Управление отказало. Пилот приказал стрелку прыгать. Ответа не последовало. Смирнов понял, что стрелок убит или тяжело ранен. Алексей стиснул до окаменелости зубы, на короткое мгновение закрыл глаза. Единственное спасение — парашют. Выпрыгнул, но запутался ногою в стропах. А до земли оставались десятки метров. Плашмя ударился о пахоту и потерял сознание. Опомнившись, увидел рядом гитлеровцев-зенитчиков. Потянулся за оружием. Кобура была пуста. Верзила в расстегнутой куртке сорвал с Алексея шлемофон, ударил летчика по голове, затем по лицу. Немцы обыскали Смирнова и повели в сторону зенитной батареи. Обшаривая Алексея, солдаты недосмотрели под комбинезоном комсомольский билет и орден Отечественной войны II степени. Смирнову с язвительной улыбкой помахивал рукой пожилой рыжий солдат, щурясь в большие кружки очков. Это он, вероятно, наводчик зениткой установки, сбил нашего «ильюшина», а за это уж наверняка полагался Железный крест. Рядом огромным костром горел самолет, в котором остался стрелок сержант Нурмиев.
Немцы кого-то ждали. И вот к позиции подкатила легковая машина. Солдаты, столпившиеся возле советского летчика, встали по стойке «смирно». Из машины вылез сутуловатый офицер, на мундире которого пестрели кресты и нашивки. По тому, как встретили прибывшего солдаты, как подобострастно ему докладывали, Алексей понял: прибыло большое начальство. Советского летчика сразу же начали допрашивать: где находится аэродром русских, сколько на нем самолетов, сколько машин приходит на пополнение и когда. Смирнов молчал. Потом-его повезли по расквашенной дороге в неизвестном направлении. [90] Надвигались густые осенние сумерки. Остановились в селе. Алексея поместили в шалаше. Здесь же четверо конвоиров завалились спать. Когда те захрапели, Смирнов отвинтил с гимнастерки орден, вынул из кармана комсомольский билет, закопал все это в землю и притрусил сверху соломой. Прислушивался, присматривался, как ходит часовой. Выбрав момент, хотел проскользнуть мимо него, но тот загнал его в шалаш. Побег не удался.
На следующий день Смирнова привезли в Пятихатки и сдали лагерному начальству. Там военнопленных подготовили к эвакуации и затолкали в железнодорожные вагоны-«телятники». Уж слишком отчетливо слышался гул советской артиллерии, и фашисты торопились вывезти живой груз.
В криворожском лагере Алексей познакомился с Сергеем Степаренко, летчиком из соседней дивизии. Оказалось, Степаренко часто ходил на прикрытие штурмовиков и был сбит там же, над Днепровским плацдармом. «Будем держаться вместе и любой ценой попытаемся бежать», — решили товарищи. И такой случай вскоре представился...
И вот он в родной части. Для меня встреча с боевым побратимом была вдвойне радостной: ведь он, как и я, попав, казалось бы, в безвыходное положение, делал все возможное и невозможное для того, чтобы вырваться из лап фашистов и снова взять в руки оружие.
Вскоре командир полка вручил Алексею Смирнову орден Красного Знамени за обеспечение форсирования Днепра и предоставил ему отпуск. Но Смирнов от него отказался и попросил разрешения поискать закопанные в землю орден и комсомольский билет. Получив «добро», Алексей отправился в дорогу.
Ориентируясь по карте, он обошел десяток населенных пунктов. Безрезультатно. Отчаявшись, хотел было возвратиться в часть, но потом снова начал поиск. Шутка ли: орден и комсомольский билет! Вышел к селу Михайловка. Огляделся внимательно. В памяти всплыло что-то знакомое: вот эти строения, деревья, заборы, улочка. Возле одного дома увидел женщину, коротко рассказал, что его привело сюда. Оказалось, она помнит тот вечер, когда фашисты привезли с собой пленного летчика. А вот шалаш сожгли...
Алексей начал перелопачивать землю, перемешанную с пеплом. [91] Он старательно разминал каждый ком, и вдруг палец что-то укололо. Орден. Да, на его ладони лежал закопченный орден. Билета не нашел: очевидно, документ сгорел.
Прибыл в полк, показал находку майору Ф. В. Круглову. Тот попросил назвать номер награды. Смирнов доложил — 29734. Сомнения никакого — орден Отечественной войны II степени принадлежал ему.
Алексей снова начал поднимать в небо свой грозный штурмовик и совершил на нем семьдесят боевых вылетов. Он был награжден пятью орденами и шестью медалями. В памятном 1945 году Алексей Смирнов стал коммунистом.
Текли боевые дни. Фашисты откатывались на запад. Куда девалась их первоначальная воинствующая спесь. Однако противник представлял внушительную силу, подбрасывал все новые и новые соединения, цепляясь за все, за что только можно было уцепиться.
Экипажи изучали предстоящие районы боевых действий, более опытные ходили на разведку. Доверяли такие ответственные задания и мне.
Разведка — глаза и уши армии. Однако разведчик, пробирающийся в стан врага по лесам, оврагам, ущельям, не может все увидеть, обо всем разузнать. От его глаз остаются скрытыми большие районы, где могут притаиться танки, колонны пехоты, сосредоточиться резервы.
И тогда с аэродрома взлетает самолет, который видит с высоты несоизмеримо больше, а так как в памяти все не удержишь, приходит на помощь фотоаппарат.
Штурмовик, находясь над полем боя в горячем деле, может погибнуть. Разведчик не имеет такого права. Он обязан в любую погоду, любой ценой доставить аэрофотоснимки, пробиться, обойти заслоны зенитного огня, уйти от истребителей противника. Ибо в его руках нить к разгадке замыслов врага: где он собирается нанести главный удар, куда думает направить острие наступления? Низкие тучи, густая облачность — самая надежная маскировка для разведчика, позволяющая в мгновение ока вынырнуть над оборонительной линией противника, засечь аэродром, скопление техники, переправу, склады... Рискованное и трудное это занятие.
Случилось, что в осенние дни целыми неделями над землей висела «мура». Машины стояли на приколе. [92] Нервозность. Летчики в сердцах клянут ни в чем не повинных синоптиков.
Хмурое небо, хмурые лица. А где-то рядом война. В капониры заползают вражеские танки, кротами зарываются в землю гитлеровцы, все более усиливая свою оборону.
Нет сил сидеть сложа руки, если ты настоящий летчик. Идем к командиру, уговариваем: ну, группе, положим, вылететь трудно, а вот парочку экипажей выпустить можно. Тот раздумывает, многозначительно смотрит на серую крышу неба. После долгих колебаний — выпускает!
Поеживаясь, вскакиваем с Женей Алехновичем в кабины штурмовиков. Воздушные стрелки на месте.
— Куда? — Техник звена Зимовнов недоуменно разводит руками.
— Пойдем, Филиппович, уток постреляем, — Алехнович закрывает фонарь — и вот лопасти винтов уже метелят воздух.
Рулим на.старт. Короткий разбег — и мы в воздухе. Высота минимальная. Облачность настолько плотная, что, кажется, летим в молоке. Горизонтальная видимость — три-четыре телеграфных столба. Земля под крылом также однообразная, серая. Сонные хуторки. В низинах разлились широкие лужи.
Обшариваем каждую рощицу, каждую проселочную дорогу, каждую ложбинку. От Цветкова бреющим идем вдоль железной дороги на Умань. Подвалило бы счастье встретить какой-нибудь эшелон, так в пух и прах разнесли бы! Но что это? На железнодорожном полотне замечаем две платформы. Забаррикадированные мешками, в небо тянутся стволы зенитных установок «эрликонов». Внимательно присматриваюсь.
— Что они делают? — не могу разобраться в ситуации.
Алехнович молчит. Затем:
— Смотри, ведь они режут шпалы. Специальным плугом. И название-то ему мерзкое выдумали — «скорпион».
Чуть снизились — захлопали зенитки. Пикируем.на путеразрушитель. Тот остановился, затем дернулся вперед. Огненные струи от двух «илов» уперлись в платформы, в разные стороны полетели обломки, отскочили черные кругляшки колес. Цель расстреливаем спокойно. [93]
Дуэль между двумя зенитками и «эрликонами» продолжалась секунды.
Для верности делаем еще один заход...
Продолжаем вести разведку. На карту ложатся условные знаки. Набираем высоту, прижимаемся к облакам. Теперь бы не столкнуться с истребителями противника. И все-таки на подлете к станции Шевченково не миновали этой встречи.
Первым заметил «сто девятых» воздушный стрелок Алехновича Дмитрий Агарков. Заметил их и Аркадий Кирилец, произнес как-то спокойно: «Многовато...»
Смотрю вверх. Действительно, густо. Засекут — ноги не унесешь. Развернувшись, пошел на сближение с Евгением. В это время от группы «мессеров» отделилась шестерка машин.
— Засекли, — процедил сквозь зубы Алехнович, — теперь держись.
— Аркадий, спокойно. Самое главное, не пускай их к хвосту.
Берем курс на свой аэродром.
Гитлеровцы решили расправиться с нами сразу, используя большое преимущество. Разделившись, шестерка создала что-то наподобие обратного клина, вернее, бредень, куда попытались нас затянуть.
— Крой, Аркаша! — крикнул Кирильцу, и стрелок рванул турель вправо. «Мессер», не ожидавший такого огня с задней полусферы, прекратил атаку, взмыл вверх. Только теперь на его борту отчетливо заметил нарисованный бубновый туз. Этот так просто не отстанет! Маневрируем между наседающими «мессерами», огрызаемся как можем;
Звенящая трасса пронеслась над головой. Инстинктивно втянул голову в плечи, словно это могло защитить.
— Закрой фонарь, Иван, не храбрись. Слышишь? — крикнул Алехнович.
— Слышу, слышу...
Но фонарь не закрыл.
Друзья и раньше предупреждали. Но какая здесь храбрость, если с правой стороны потемки, а остекление нередко дает блики. И снова, уже по плоскости, прошлась гулкая пулеметная очередь...
Первая атака не принесла успеха гитлеровским асам. Они потянули вверх, перестроились и рванулись на очередной заход. [94] Опять сзади к нашему хвосту пристроился «бубновый туз». Оба стрелка одновременно ударили из пулеметов, и «мессер» по дуге пошел вниз, охваченный пламенем.
— Молодцы, стрелки! Из «бубнового туза» сделали «шестерку». Но не зевать, — приказал .Алехнович.
И все-таки силы слишком неравные. Задымил и «ильюшин» Евгения.
— Женя! — отчаянно кричу, высунув голову из кабины, а встречный поток воздуха раздирает рот.
Среди «мессершмиттов» заметил замешательство. Третью атаку не предпринимают. Внизу вижу два грибка парашютов. Все-таки Алехнович и Агарков выскочили из горящего штурмовика. Молодцы! Фашистам явно не до них. Краснозвездные истребители, подоспевшие на помощь, разгоняют «мессеров» от моего «ила», гвоздят их меткими очередями.
Я кружил над товарищами, и если бы можно было со стороны посмотреть на эту картину, то она, возможно, напоминала бы огромную птицу, кружащую над разоренным гнездом.
— Женя, иду на посадку, — передал по радио, забыв, что он же не в воздухе и вряд ли меня услышит.
Самолет плавно шел на снижение. Пятьдесят метров, тридцать, десять... «Ил» коснулся земли и, увязая колесами в мягком грунте, едва не скапотировал.
Алехнович со стрелком бросились к самолету.
— Быстрее, быстрее, — подгонял бегущих.
Прыгнув с разных сторон на плоскости, Женя и Агарков влезли в заднюю кабину. Посмотрел вперед и увидел: с дальнего конца луга бегут фашисты с овчарками на длинных поводках. Впереди офицер. Полы его шинели подогнуты под ремень, длинные ноги семенили по раскисшей земле.
Вокруг, словно крупные дождевые капли, зашлепали пули.
Машине дал форсаж, отпустив тормоза, но самолет еле полз. Тогда подал до отказа сектор газа. Мотор взревел, и нехотя сдвинувшись с места, «ил» медленно покатил вперед. Какая-то неимоверная тяжесть упала с плеч, когда почувствовал — летим. Наши истребители, поняв, что мы попали в беду, обрушили град пуль и снарядов на головы вражеских солдат...
Добрались на свой аэродром удачно. [95] Алехнович обнял меня, стрелков и, кинув на ходу: «И как вы, черти, летаете задом наперед», пошел к полковому врачу. У Жени из руки сочилась кровь.
Оставив машину механикам, побежали в штаб на доклад.
...На карте снова пролег маршрут: Шпола — Умань — Христиановка. Прошел без всяких осложнений контрольные пункты, за исключением того, что в Умани чуть не врезался в кирпичную трубу — стояла довольно низкая облачность. Возвращаясь назад, не преминул заглянуть в село Севастьяновку, где родился, провел свое детство.
Самая высокая точка, с которой еще мальчишкой пришлось однажды увидеть бездонное небо, была церковная колокольня. Теперь я смотрел на нее из кабины боевого штурмовика, и сердце отдавало щемящей болью.
Сквозь пелену сизого тумана вырисовывались обугленные остовы хат, безлюдные улицы, срубленные рощи.
К тому времени достаточно насмотрелся на варварство фашистов. Но тогда меня потрясло другое, что родная хата цела! А рядом на мотоциклах прокатывались носители «нового порядка». В нашем огороде, как кроты, что-то рыли гитлеровцы. И вот из сада меня обстреляли «эрликоны». Вражеские зенитчики вели огонь из-под деревьев, что сажали мой отец и дед. Ну как здесь удержаться от соблазна и не передать незваным гостям пламенный привет в буквальном смысле слова!
Под крутым углом погнал машину вниз, направил пулеметные очереди в гущу «землекопов». Затем угостил двумя-тремя снарядами зенитчиков. Серые фигуры бросились врассыпную, прокатились по овражному откосу, когда ударил из эрэсов. Затем увел «ильюшина» на восток.
Новый, 1944 год мы встретили на аэродроме Желтое. Ждали голос Москвы. И вот он:
— С Новым годом, товарищи, с новыми победами!
Шумно сдвинули фронтовые кружки, обняли друг друга. Затаив дыхание, слушали сердечную, взволнованную речь Михаила Ивановича Калинина.
Уходил в историю неимоверно трудный сорок третий год и, озаренный светом победных салютов, вставал новый. [96] Успехи не кружили головы: впереди — жестокие бои, грозные сражения, великие битвы, потери близких людей, товарищей...
Новый год пожаловал не с крепкими, как обычно, морозцами, а принес довольно сумбурную затяжную погоду.
Длительные дожди сменялись вьюгами. Оттепели развезли дороги, а также аэродромы, с которых не всегда можно подняться в воздух.
Полеты проходили в крайне тяжелых метеоусловиях. Штурмовикам не часто удавалось добраться до целей. Снежные бури, низкая облачность, плохая видимость усложняли ориентирование, фонари покрывались ледяной коркой и грязью, машины становились плохо управляемыми.
Нас перебрасывали в новый район. Как правило, первыми к новому месту перебазирования отправили передовую команду. Возглавил ее капитан Николенко, команда сразу включилась в подготовку аэродрома.
В окрестностях города не так давно шли жестокие бои — даже обильные снегопады не в силах скрыть здесь глубокие раны земли — все было побито минами, снарядами, авиационными бомбами... Куда ни кинь взгляд — везде нагромождение покореженной немецкой и нашей техники.
Отступая, фашисты буквально нашпиговали землю минами. Как позже рассказывали Александр Бродский и Павел Золотов, они зашли в одну из хат, где их встретила испуганная женщина с заплаканными глазами. Сбивчиво рассказывая, повела их в сарай. Там лежали мертвые техники Малахов и Бардабанов. Оказывается, наскочили на фашистскую мину...
Такие случаи, когда наши люди подрывались на минах, были не единичны. Даже на одном из аэродромов, с которого уже вели боевую работу, исходили и изъездили его вдоль и поперек, произошел несчастный случай. С плоскости прыгал техник по вооружению старшина Иван Белов и попал прямо на мину. Она взорвалась, Белов остался без ноги. Так что потери мы несли не только в воздухе.
Корсунская земля...
Сколько она видела-перевидела! Здесь в кровавых сечах мужало войско Богдана Хмельницкого, [97] на этих полях в пух и прах была разбита королевская армия спесивого шляхтича гетмана Потоцкого, из этих вот сел шли люди на свою раду в Переяславль, чтобы торжественно провозгласить союз Украины с Россией.
Здесь, на Правобережье, неустрашимо боролись за волю гайдамаки, «табором стояли, копья заострили». На сотни и сотни верст вокруг горели панские гнезда, и восставшие крестьяне расправлялись с ненавистными угнетателями, ксендзами и местными богачами, продавшими злой силе душу и тело.
Тут водили свои летучие отряды запорожский казак Максим Зализняк и сотник Иван Гонта. Да, судьба не поскупилась на беды и испытания для этой земли. Были здесь и белополяки, и войска кайзера, и деникинцы с петлюровцами, и Махно, «зеленые». Всех разгромила Красная Армия!
И вот теперь фашисты...
Туго сжимается кольцо окружения вокруг корсунь-шевченковской группировки. Гитлеровское командование пытается любыми путями спасти свои войска, попавшие в огромную ловушку, подбрасывает к нашему внешнему фронту окружения свежие танковые дивизий, направляет «пострадавшим» транспорты.
В штаб фронта поступило указание Верховного Главнокомандующего: основной угрозой считать не те войска, которые окружены, а те, что стремятся прорвать внешний фронт. Приказ есть приказ, и выполнять его следовало, невзирая на погоду.
В день, когда в районе Звенигородка — Шпола части 1-го и 2-го Украинских фронтов соединились и образовался «котел», наши две шестерки «ильюшиных», ведомые командиром эскадрильи Девятьяровым, ушли в район села Капустино, на юго-запад от Шполы, с заданием: найти танковые части из дивизии «Мертвая голова» и наносить по ним удары до тех пор, пока не подойдет очередная смена «илов». Ни в коем случае нельзя было пропустить танки, которые спешили на помощь гитлеровским воякам, угодившим в «котел».
Мы шли на малой высоте. Куда ни кинь взор — угнетающее однообразие. Над землей ползли космы сырого тумана.
— Проклятый туман, — прохрипел в наушниках голос Девятьярова, — тут дивизия пройдет и то не увидишь. [98]
И все-таки наметанный глаз ведущего различил отпечатки гусениц танков. А где же такая нужная нам «голова», которую надо сделать по-настоящему мертвой? Примерно в трех-четырех километрах от Капустина в воздух потянулись трассы зениток. Наугад, бесприцельно. Теперь уже более отчетливо видим притаившуюся колонну бронированных коробок.
Ведущий, сообщив командованию о «находке», построил атаки так, чтобы заходы на цель были неожиданными. Меняли высоту атак, то набрасывались на танки «звездой» — с трех сторон, то поочередно, через определенные интервалы с разным углом пикирования.
С нарастающим ревом «ильюшины» стремительно носились над целью. Нажимаются кнопки электросбрасывателей бомб. Градом летят на танки из кассет ПТАБы.
— Еще заходик! — В голосе командира слышатся нотки удовлетворения.
Целей предостаточно, выбирай любую, какая приглянется. В перекрестие прицела ловлю самого подходящего, на мой взгляд, «тигра» и вонзаю в его кормовой отсек пушечную очередь. Вражеская машина словно, вспухает, и ее башня-шишак отскакивает от туловища. Наверно, сдетонировали внутри боеприпасы. Как обезглавленный петух, танк продолжает ползти вперед. Из многих горящих машин, словно крысы, выскакивают фашисты; кругом огонь, дым, суматоха и паника.
Я много раз вылетал на боевые задания, жег машины, эрэсами разворачивал башни и гусеницы танков, гвоздил самолеты на аэродромах, но никогда еще не испытывал ничего похожего на то чувство, которое испытывал сейчас.
Вчера эта черная свора вела себя нагло, арийский дух буквально распирал их: сидели в машинах, засучив рукава, смеялись, позировали перед фотоаппаратами на фоне обугленных березок, а сегодня лезут на четвереньках, ужами вползают в любую щель...
Многие из нас уже израсходовали боеприпасы, но «илы» с облегченными винтами носятся над гитлеровцами, холодя их звериные души ревом моторов.
Девятьяров выводит нас из боя. На подходе следующая группа штурмовиков Николая Пушкина.
В этот день три группы «ильюшиных» полка «засвидетельствовали» свое почтение вражеской колонне, а артиллерийские противотанковые части, подброшенные в угрожаемый район, добили «тигров» и «пантер».
Противник, зафлажкованный, как волк, стремился вырваться из «котла», но окружение было прочным. Дух обреченности витал над фашистскими войсками. Наше командование предложило врагу прекратить бессмысленное сопротивление.
Первым это понял генерал артиллерии Вальтер фон Зейдлиц, друг генерала артиллерии Вильгельма Штеммермана, командующего окруженной группировкой. Зейдлиц написал личное письмо Штеммерману, в котором просил его сдаться на милость победителя. Письмо и его автор Зейдлиц попали в плен. Штурмовики нашего корпуса помогли доставить письмо по адресу. Охотников выполнить столь деликатную миссию нашлось немало, но отобрали самых опытных летчиков. Они сбросили пакет на площадь перед двухэтажным домом, где располагался штаб Штеммермана.
Кроме того, окруженным был предъявлен ультиматум, в котором говорилось: «Всем немецким офицерам и солдатам, прекратившим сопротивление, гарантируется жизнь и безопасность, а после окончания войны возвращение в Германию или в любую другую страну по личному желанию военнопленного.
Если вы отклоните наше предложение сложить оружие, — гласил ультиматум, — то войска Красной Армии и воздушного флота начнут действия по уничтожению ваших войск, и ответственность за их уничтожение понесете вы».
Ответа не было. Упрямство генерала, не внявшего голосу разума, стоило немецким солдатам очень дорого.
Новые бои разгорались с необыкновенной яростью. Германское командование пыталось непременно деблокировать свои войска.
Командующий 1-й танковой армией генерал-полковник Хубе подвел свои дивизии к внешней стороне кольца, сосредоточив сотни танков на двух узких участках, и теперь этими стальными бивнями пытался протаранить кольцо окружения. Наши рации все время перехватывали его короткие радиограммы, адресованные Штеммерману и передающиеся открытым текстом:
«Выполняя приказ фюрера, иду на помощь, Хубе». [100]
«Держитесь, я близко. Вы слышите меня? Хубе». «Еще сутки, и путь вам будет открыт. Хубе»...
«Можете положиться на меня, как на каменную стену, — самоуверенно заявлял Гитлер в радиограмме, направленной командующему окруженными войсками генералу Штеммерману. — Вы будете освобождены из «котла». А пока держитесь до последнего патрона».
И мы им помогали «держаться». Группа штурмовиков, ведомая командиром эскадрильи Иваном Голчиным, решила взлететь в любых условиях и пробиться к Городищу, чтобы помочь нашим наземным войскам, отбивавшим бешеные контратаки «викингов». А строптивый февраль шумел метелями, густой снегопад смазывал взлетные ориентиры. Идущим на задание помогали все: техники, оружейники, мотористы, специалисты из батальона аэродромного обслуживания. Они растягивались живой цепочкой вдоль взлетной полосы, и штурмовики, ориентируясь по этой цепочке, даже не делая круга, ложились на боевой курс. О том, как происходил полет, рассказывал позже ведущий группы..
...Фонари самолетов постепенно затягивало льдом. Началась тряска двигателя — обледенялись винты. На одной из машин вышел из строя мотор, и летчику пришлось возвратиться на свой аэродром.
Гитлеровцы даже не предполагали, что в такую погоду их могут потревожить с воздуха — танковая колонна шла, как на параде, в плотном, нерассредоточенном строю.
Цель великолепная!
Штурмовики, разделившись на две группы, одновременно ударили в голову колонны и в хвост. Белое поле сразу стало грязно-серым, по земле медленно стлался густой дым. Танкисты противника попытались вывести машины из зоны огня. Тщетно! Штурмовики сделали еще четыре захода.
Пролетая над районом от Корсуня на юго-восток, где роковое кольцо окружения сжималось особенно туго, мы видели сверху внушительную картину заднепровского сражения.
Городище, Стеблев. Здесь было последнее пристанище Штеммермана. Тут ему вручили ультиматум. Шендеровка. Здесь агония обреченных достигла своего апогея. Вот оно, знаменитое Байковое поле — финал Корсунь-Шевченковского сражения. [101]
А под крылом — поля и дороги, загроможденные битой и брошенной немецкой техникой. Танки с сорванными башнями, покореженные пушки, перевернутые вверх колесами грузовики, автобусы и повозки, скелеты транспортных «юнкерсов», туши битюгов вперемешку с человеческими телами. И машины всех видов: от малолитражек до семитонок — образовали прямо-таки выставку трофейной техники.
В черноземье — густом, тягучем, вязком — перестали крутиться колеса машин, транспортеров с зерном, с боеприпасами, с топливом. Все это засыпалось снегом, покрывалось огромным белым саваном. Когда смотрели на горы металла и замороженные трупы, невольно вспоминали строки: «О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?».
17 февраля корсунь-шевченковская группировка была окончательно разгромлена. «Котел» выкипел до дна.
В селе Джурженцы вскоре нашли труп фашистского генерала. В кармане его мундира обнаружили воинское удостоверение на имя Штеммермана.
И что только ни делал он, чтобы спасти обреченные войска! Взывал к чести и брал с каждого «подписку о стойкости», молил о преданности фюреру, обещал вознаграждения и бросал безжалостно в контратаки уже надломленных своих солдат, подогревая их шнапсом. И проиграл! Он так и не дождался обещанной помощи от Гитлера, прихватив с собой на тот свет десятки тысяч вояк «тысячелетней империи».
Многие летчики полка были представлены тогда к орденам и медалям, в том числе и я, а командир эскадрильи Александр Андреевич Девятьяров — к званию Героя Советского Союза.
Отступали гитлеровцы, отступала и зима — долгая, затяжная. Но погода капризничала: то ясно, то вдруг метель, дождь, туман, обледенение... Накануне перебазирования на новую точку за Днестром всю ночь валил густой влажный снег. Приходилось ждать погоды. И вот утро. Выкатилось солнце, и сквозь кисею снега, как на фотобумаге, проявлялись черные пятна проталин. Ожил аэродром. Техники и механики захлопотали у самолетов. Еще раз осматривали вооружение, радиоаппаратуру, электроспецоборудование. Опробовали моторы. Весь полк поднялся и длинным пеленгом взял курс на Молдавию. [102]
Под крылом широко расходятся поля, черные шляхи, усеянные поверженной техникой немцев. А вот и Днестр, стиснутый высокими, крутыми берегами, заросшими хвойными деревьями. Река искрилась от лучей солнца, а в местах, затененных облачностью, хмурилась, теряла свои краски. Так, подергиваясь синевой, медленно застывает сталь в изложнице.
Экипажи «ильюшиных» приземлились недалеко от города Бельцы в селе Лунга, Сюда перебазировался и штаб дивизии. Самолеты тут же окружили вездесущие мальчишки в овчинных шапках, в домотканых свитках, босые и в постолах. Они смотрели на наши краснозвездные машины, как на величайшее чудо.
Молдавия, как писал когда-то летописец Григорий Уреке, «страна на пути всех бед». И действительно, немало горя видела эта многострадальная земля. Ее обширные степи — извечное поле битв с иноземными захватчиками. Здесь триста лет зверствовали турки. Свыше тридцати лет терзали Молдавию румынские бояре, державшие трудолюбивый, умный народ в жестокой кабале. Из Молдавии выдавливали соки двойным прессом — с одной стороны жали бояре, с другой — фашисты. Бывшие хозяева сбежали, забыв все, не успев уничтожить даже свои бухгалтерские книги, списки должников, по которым можно было судить, как несладко жилось крестьянину.
С нового аэродрома начали совершать разведывательные полеты, бомбили ближние тылы противника, ходили на свободную «охоту», фотографировали с воздуха цели.
Особый интерес для нас представляла связка железных дорог Кишинев — Яссы. Какое значение имела эта линия для противника, видно из захваченного позже в архивах немецкого генштаба письма Антонеску, который в марте 1944 года писал Гитлеру, что если наступающим в направлении Ясс удастся захватить линию Кишинев — Яссы — Роман, отступление армий группы «А» и 8-й армии будет совершенно невозможно.
На разведку ходили обычно хорошо подготовленные экипажи, летающие в любых метеоусловиях, и они, как правило, выполняли задания успешно. В непогоду летали без сопровождения, прикрываясь туманом или облачностью.
Стартуем вдвоем с Анатолием Кобзевым. [103] Прикрытие — шестерка «яков», ведущий — Александр Шокуров.
Анатолий — парень бывалый, не раз и не два крылом к крылу мы устраивали с ним «баню» гитлеровцам. Потомственный туляк, он прекрасно владел оружием, пилотировал штурмовик безукоризненно — до того, как пересел на Ил-2, окончил школу истребителей, — умел выжимать из машины все, даже сверх ее возможностей.
На бреющем подошли к Унгенам. Впереди отчетливо виднелись поросшие кустарником заболоченные участки, а за ними справа тянулась холмистая гряда с отдельными высотками. По лугу, извиваясь змейкой, протекала небольшая речка Жижия.
Проскочив над станицей, еще ближе притерлись к земле. Кое-где лениво заговорили зенитки.
Два железнодорожных состава заметили сразу. Они стояли под парами на станции Унгены: у вагонов, окрашенных в кирпичный цвет, виднелись фашисты, замыкали составы четыре цистерны с горючим. На крышах вагонов стояли покрытые жидкими ветками зенитные установки. Сразу же вспомнился промах Девятьярова: нет, так просто мы с вами, голубчики-бандиты с большой дороги, на перекрестке не разойдемся.
Я представил лицо Анатолия: прищуренные глаза, сжатые зубы, на скулах выступили бугры желваков.
Скомандовал:
— Атакуем с ходу. Бомбы на сброс с малой высоты.
Неудачно! Бомбы упали рядом с железкой, не причинив особого вреда составу.
«Ах ты, черт, — подумал про себя, — нужно придавить зенитчиков».
Наши машины смерчем пронеслись над крышами вагонов, потом развернулись, ведя огонь из пушек и пулеметов, и промчались в обратном направлении.
— Еще заход, Анатолий. Давай под углом. Бьем по паровозам.
Сделав круг, мы подошли к головам составов под разными ракурсами и реактивными снарядами ударили по локомотивам. Эрэсы прошили паровозы: взрывы — из котлов повалило густое облако пара. Горят цистерны.
Уцелевшие фашисты в панике скатывались с насыпи к кустарникам. Набрав высоту, мы еще раз глянули вниз: два состава чем-то напоминали змей, разрубленных на части.
Истребители прикрытия Александра Шокурова работали над целью [104] вместе с нами: спускались до бреющего полета, расстреливали из пушек и пулеметов убегающих фашистов, следя за воздухом.
Нас вызвал командир дивизии полковник Шундриков. На полу — громадная карта. На ней он красным карандашом чертил курсы. На Кишинев, на Яссы... Здесь же с комдивом был незнакомый офицер. Оказывается, писатель — Валентин Катаев.
— За пехотой-матушкой не угонишься, — говорил Владимир Павлович. — Скоро карты не хватит, придется подклеивать новые листы... Темпы... Скорости... Приятно. Извините, заговорился. Докладывайте. Где были, что видели?
— Пересекли Прут, Жижию. На подходе к Унгенам выпустили пары из двух фрицевских эшелонов. Живая сила, техника, горючее. Маленький фейерверк...
— Молодцы! Зенитная артиллерия бьет?
— Бьет, но неточно.
— А что делается на дороге? Интенсивность движения?
— Движение слабое. Обозы. Отдельные машины...
— Складки местности хорошо просмотрели? Балочки обшарили?
Утвердительно киваем.
Глаза полковника весело и грозно сияли. Мы смотрели на Владимира Павловича и гордились своим командиром: человек железного мужества, стремительных решений, безгранично храбр, беспощаден к врагам, строг и доброжелателен, даже нежен к своим товарищам.
Отец Владимира Павловича в русско-японскую командовал ротой, дослужился до капитана. В то время это было редкостью — представитель низшего сословия и вдруг стал офицером. После участвовал в первой империалистической, а в годы гражданской войны занимал должность командира полка.
Сын тоже избрал профессию военного, только предпочтение отдал авиации. Прошел многие служебные ступеньки, войну начал под Киевом в истребительном полку. После его пополнения самолетами И-15 часть стала именоваться 66-м штурмовым полком.
Владимир Павлович участвовал в освобождении Великих Лук и ликвидации демянского «котла», [105] громил гитлеровцев на Курской дуге, освобождал Харьков, Полтаву, Кировоград, сражался за Днепр, водил краснозвездные эскадрильи над Уманью, под Корсунь-Шевченковским.
Как я уже сказал раньше, комдив был штурмовиком до мозга костей. Когда надо, шел сам на горячее, рискованное дело.
... Немцы без передышки бомбили одну из наших переправ на Днестре. Над рекой стоял густой туман, видимость была минимальная. Но комдив сел в свой «ильюшин» и с группой штурмовиков вылетел на помощь пехотинцам. Он обрушился на «юнкерсов», висящих над переправой, разогнал их и барражировал до тех пор, пока пехотинцы не достигли западного берега реки.
Тем временем гитлеровцы вызвали истребителей, и только на одного Шундрикова насело четыре «мессершмитта». Он обманул преследователей, ушел от них на бреющем полете по балкам, по лощине, в конце концов замел следы и скрылся. Истребители противника остались ни с чем.
Жизнь на аэродроме, где находились сразу три полка, не затихала ни на миг. Одни группы штурмовиков отправлялись на боевое задание, другие возвращались. Зачастую взлетно-посадочная полоса была занята и приходилось висеть в воздухе, пока не взлетят соседи.
На таком «зависании» оказались однажды машины Евгения Буракова и Георгия Мушникова. Посадку им запретили. Вопреки элементарным правилам безопасности Бураков и Мушников начали ходить над аэродромом на бреющем полете. Молоды мы были, иногда безрассудны, энергия кипела через край. Так вот, «художества» летчиков попали в поле зрения командира дивизии Шундрикова. Поинтересовался, чьи это орлы, и узнав, что Бати, незамедлительно вызвал к себе Девятьярова, учинив комэску разнос.
Александр Андреевич, естественно, взвинтился. Бросив в сердцах на землю шлемофон и планшет, он насел на лихачей: «Да думать же вам надо!» Обращение на «вы» означало последний градус гнева. Даже комдиву показалось, что Александр Андреевич перегнул палку. [106]
— Тише, Девятьяров, — успокоил Батю Шундриков. — Грохот такой стоит, что и быки от нас убегут. (На них молдаване возили воду.)
Инцидент, казалось, уже был исчерпан, но тут полковник приказал:
— Девятьяров, строй группу.
Построились. Комдив, слегка улыбнувшись, сказал:
— За работой штурмовиков наблюдал сам командующий фронтом маршал Конев. Оценил ее отлично. Всем и лично товарищу Девятьярову объявил благодарность.
Легкий вздох радости прошелестел над строем.
...Мы жили в молдаванской мазанке. На полу — домотканые полосатые дорожки. Хозяин — крупный пожилой человек с узловатыми руками — не раз после полетов потчевал мамалыгой с брынзой, розовым кисленьким вином. С каждой беседой нам открывалась безрадостная судьба этого трудяги. Что имели? Надел земли — треть, в лучшем случае половина гектара на душу. Налогами давили. Соли, спичек — днем с огнем не сыщешь. Грамоту искоренили, как заразу.
Он с жадностью слушал рассказы летчиков о жестоких кровопролитных боях на Курской дуге, под Корсунь-Шевченковским, о бегстве фашистов с Украины.
— Братья, разрешите мне еще налить по кружке доброго бессарабского вина, — предложил растроганный хозяин, — и выпить за вас, за всю Красную Армию. И чтобы этих гитлеровских бандитов мы больше в глаза вовеки не видели.
Потом мы долго бродили по селу. Тишина падала на камышовые крыши, зеленоватая луна отчетливо отпечатывала двух неподвижных аистов над большим гнездом. А где-то с шоссе доносился ровный шум идущих на запад танков. Они гудели всю ночь, как бы перекликаясь с ночными бомбардировщиками, идущими на Яссы, на Констанцу, с дикими гусями, аистами. Птицы возвращались домой. Нам же предстоял путь обратный.
Праздник Первого мая мы встречали с молдаванами. Хлебосольные труженики щедро нас угощали. Подняли тост за братство, за победу, за мир.
Более чем через тридцать лет, в октябре 1978 года, по приглашению Флорештского райкома партии я [107] посетил Молдавию — землю, которую мы освобождали от фашистских захватчиков. Богатые, красивые села, прекрасные люди, встречавшие нас хлебом-солью.
На волнующих встречах присутствовали тысячи рабочих, колхозников, учащихся школ и ПТУ, воины.
Я поделился своими воспоминаниями, был участником торжественного пленума райкома комсомола, посвященного 60-летию ВЛКСМ.
Меня приняли в почетные пионеры ряда пионерских дружин, в почетные колхозники богатых колхозов «Путь Ильича», «Путь к коммунизму». «Октябрь», присвоили звание «Почетный гражданин города Флорешты» Молдавской ССР.
Но это было в октябре 1978-го, а пока... [108]