На палангском пятачке

1

Приближался 1945 год. В том, что новый год будет победным для стран антигитлеровской коалиции, никто не сомневался. Советские войска, по-прежнему несшие основную тяжесть войны, уже освободили из фашистского рабства народы Румынии, Югославии, Норвегии, вели бои на территории Польши, Венгрии, Чехословакии, ворвались в Восточную Пруссию, продолжали теснить гитлеровские полчища к Берлину.

Фашистский зверь был ранен. Теснимый союзными войсками с востока и отчасти с запада, он медленно уползал в свое логово, бешено огрызаясь и оставляя после себя выжженные земли. На Балтийском море гитлеровское командование, пытаясь выиграть время и оттянуть расплату, упорно цеплялось за свои военно-морские базы, собрав в них основные силы флота. Теперь в Пиллау, Данциге, Гдыне, Либаве, Мемеле и в Виндаве находились четыре линкора — два «карманных» и два так называемых «учебных», а также два тяжелых и четыре легких крейсера, около двухсот подводных лодок, три десятка эскадренных миноносцев, семьдесят торпедных катеров, двести быстроходных десантных барж и примерно такое же количество сторожевых кораблей, тральщиков, различных катеров. Эти внушительные силы немцы широко использовали для поддержки приморских флангов своих войск и прикрытия стратегических перевозок.

Краснознаменный Балтийский флот намного уступал немецкому по численности боевых кораблей. К тому же он все еще был скован минными полями в восточной части Финского залива, поэтому основная тяжесть борьбы на Балтике по-прежнему ложилась на морскую авиацию и на подводные лодки.

С освобождением островов Моонзундского архипелага и выходом наших войск на побережье основными участками боевой деятельности флотской авиации стали центральная и южная Балтика, включая обширную Данцигскую бухту. В то же время за ней сохранялась задача морской блокады окруженных врагов в Курляндии и в Мемеле.

Расширение арены борьбы потребовало пересмотра районов базирования основной ударной силы военно-воздушных сил флота — минно-торпедных, пикировочно-бомбардировочных и штурмовых авиаполков. Паневежисский аэродром находился от моря в двухстах двадцати километрах. Полет к морю и обратно занимал больше часа дорогого времени. Случалось, и не раз, что воздушная разведка обнаруживала вражеские караваны в непосредственной близости от Либавы и Мемеля. Но пока донесение об этом проходило по каналам связи оперативной службы, пока докладывали командованию и оно принимало решение, а потом поднимало в воздух торпедоносцев или пикировщиков, противник успевал прятаться под усиленную защиту противовоздушной обороны своих военно-морских баз.

На побережье имелись подходящие аэродромы. Они были в Грабштейне, в Дрессене, в Паланге. Но эти аэродромы находились вблизи переднего края фронта и подвергались артиллерийским обстрелам. Выдвигать на них минно-торпедную авиацию было опасно. И все же генерал Самохин рискнул. Он приказал посадить на палангский пятачок три пары торпедоносцев. Командовать группой приказали лейтенанту Борисову.

Большой палангский аэродром уже был обжит морской авиацией. Здесь находились штурмовики из 11-й Новороссийской дважды Краснознаменной авиадивизии полковника Манжосова, разведчики и истребители. Поэтому едва торпедоносцы приземлились, как их направили в приготовленные в северной части летного поля капониры.

Прямо со стоянки прилетевшие экипажи Борисова, Богачева, Мифтахутдинова и Репина пошли осматривать летное поле. Оно здесь было намного меньше, чем в Паневежисе. На границе его южной части виднелись служебные домики, радиомачты, капониры с «ильюшиными» и «яками», а дальше у линии горизонта в серое небо упирались острые шпили небольшого городка Паланга, — до него от аэродрома было всего шесть километров. За городком на расстоянии четырнадцати километров располагалась крупная мемельская военно-морская база немцев. В нескольких десятках километров от аэродрома на севере проходил другой передний край фронта, недаром этот участок называли пятачком. Торпедоносцы, что называется, попали между двух огней.

Под общежития для группы Борисова были отведены двухэтажные коттеджи, располагавшиеся в сосновом лесу невдалеке от самолетной стоянки. За коттеджами громоздились дюны, покрытые лесом. С той стороны легкий ветерок доносил глухой рокот прибоя — море совсем близко.

Коттеджи были похожи на те, в которых летчики жили в Паневежисе. Поэтому экипажи быстро заселили их и после ужина расположились в них на отдых.

На новом месте да в чистой постели всегда спится хорошо. Но летчикам спать не пришлось. Около полуночи коттеджи вдруг затрясло, как при землетрясении, и где-то совсем близко ухнул оглушительный взрыв. Потом взрывы последовали еще и еще, и в них утонул крик дневального:

— В ружье! Боевая тревога!

Одеваясь на ходу, летчики хватали пистолеты, картодержатели и выбегали наружу. Было темно. Вьюжило. В лесу невдалеке от домиков, освещая деревья и снег яркими бликами, с оглушительным грохотом рвались крупнокалиберные снаряды. Грозный гул канонады доносился с юга. На востоке рядом с аэродромом темноту ночи разрезали багровые вспышки, долетали звуки пушечных залпов. Воздух был наполнен визгом разлетающихся осколков.

Дежурный офицер направлял людей в укрытия.

— Откуда стреляют? — спросил его Рачков.

— Из Мемеля. Немцы так часто делают. Отсюда же до передовой недалеко. Только прежде они били по южной части аэродрома, а сегодня почему-то по этой, северной.

— Может, здесь есть какие-то склады? Нет? Значит, салютуют в честь нашего прибытия, — пошутил Борисов.

Канонада продолжалась около часа. Когда она стихла, летчики вернулись в спальные комнаты. Но какой же сон может быть после такой встряски? Так и не уснули до утра. А с рассветом начались новые заботы.

К артиллерийским обстрелам, в конечном счете, приспособились, учли немецкую педантичность: с вечера отдыхали в бункерах, а после часу ночи переходили в кубрики.

Как-то глубокой ночью, когда Борисов вернулся из бункера и крепко уснул, его разбудил Виктор Беликов.

— Поймали гада, командир! — возбужденно кричал он.

— Кого? — спросонья не понял замкомэск.

— Гада! Диверсанта! Спуститесь вниз. Он у дежурного.

Взбудоражилось все общежитие. У дежурного по группе скромно сидел на табуретке одетый в дубленый красноармейский полушубок, шапку-ушанку и серые валенки белобрысый тридцатилетний сержант, внешне ничем не отличающийся от окружающих людей. Сидел он нахохлившись, настороженно поглядывал крупными, круглыми, как у совы, глазами. Возле задержанного сержанта с наганами в руках стояли Шашмин, Смирнов и несколько эскадрильских краснофлотцев. На столе дежурного лежала немецкая ракетница, пустые гильзы из-под ракет, какие-то документы.

При входе Борисова сержант встал и гневно спросил:

— Командир, почему ваши подчиненные распускают руки? — он показал на свой заплывший левый глаз. — Почему, по какому праву набросились на меня, избили и приволокли сюда? Я буду жаловаться на ваше самоуправство.

— Разговоры! — смерил взглядом сержанта Борисов. — Кто таков? Как вы ночью оказались в расположении аэродрома?

— Я — сержант Крутилов, помкомвзвода второй роты двести шестьдесят первого батальона сорок третьей армии. Можете удостовериться, вон на столе мои документы. После задания я возвращался в расположение роты, а эти, — кивнул он на Шашмина, Смирнова и Беликова, — навалились, скрутили, потащили. Безобразие! Ловкие нападать на своих! Вы бы на передовой так!.. Отпустите, пожалуйста, товарищ командир, а то мне от комроты влетит за опоздание.

— Добро! Разберемся. Беликов, где вы эту птицу прихватили?

— Да мы за этим гадом четыре ночи охотились! Помните, я докладывал вам, что заметил, как перед началом обстрела из лесу взлетала ракета? Мы устроили засаду. Так он же, гад, петлял, кружил! То в одном месте стрельнет, то в другом, и все в районе нашего жилья. А сегодня мы его сцапали! Ракетницу, гад, успел выбросить, думал, не заметим в темноте. У-у! Фашистская сволочь! «Сержант Крутилов»! По твоей роже видно, какой ты Крутилов! Кусался еще, гад!

— Оставь его, Виктор! Оперативному дежурному доложили? Звоните! Пусть сообщит в СМЕРШ. А с этого типа глаз не спускать. Вы его обыскали?

— Так точно!

— А раздевали? Валенки снимали? Эх вы... Раздеть!

Задержанный вдруг выхватил из-под себя табуретку, сбил ею светильник из снарядной гильзы. Стало темно, Раздались крики, хрипы, отчаянная ругань. В темноте кто-то налетел на Борисова, больно ударил в низ живота. Но летчик устоял на ногах. Началась свалка. А сзади Рачков чиркнул зажигалкой и комната вновь осветилась.

Зажгли светильник. Неизвестный лежал с заломленными руками под Шашминым и Смирновым. Вид у механиков был свирепым.

— Ловок гад! Да и мы не пальцем деланные...

«Сержанта» раздели. Под красноармейской гимнастеркой на специальных ремнях у него обнаружили пистолет вальтер, за поясом финский нож, а в ватных брюках еще один маленький пистолетик, топографическую карту, отпечатанную на каком-то немнущемся материале, напоминающем клеенку, только тоньше. Карта была расчерчена на квадраты, оцифрована. Летчики и техники с интересом рассматривали и ощупывали снаряжение шпиона — такое им довелось видеть впервые.

Приехавшие работники СМЕРШа взяли арестованного и увезли с собой.

2

Артиллерийские обстрелы аэродрома прекратились. Позже приказом по авиадивизии участники поимки диверсанта были поощрены комдивом. Сообщили также, что диверсант был заброшен в район аэродрома для корректировки артогня с целью уничтожения летчиков-торпедоносцев.

Весной на месте задержания лазутчика нашли портативную радиостанцию.

Однажды под утро воздух над аэродромом вновь загрохотал от грозного гула артиллерийской пальбы и разрыва снарядов.

— В ружье!.. Боевая тревога!..

Летчики выскакивали наружу, шутили:

— Опять какую-то сволочь забросили? Куда смотришь, Беликов? Почему твои диверсанты так свободно разгуливают здесь?

Но то были не диверсанты. 10 января перед рассветом окруженная в Мемеле группировка противника, усиленная танками и артиллерией, внезапно ударила вдоль берега на север в сторону Паланги и далее на Либаву, имея явную цель оттеснить советские войска от побережья и соединиться с курляндской группировкой. Удар трех немецких дивизий был настолько сильным, что в первые минуты боя боевое охранение наших войск было смято и начало пятиться к Паланге, а потом и дальше к границе аэродрома.

Одновременно с мемельской группой ей навстречу в южном направлении началось наступление немцев из Либавы.

На палангском аэродроме сложилась критическая ситуация. Была объявлена срочная эвакуация. 1-й Прибалтийский фронт выделил автомашины. Тылы и штабы авиагарнизона погрузились в них и уехали. Остались только самолеты, летчики и техники. Они должны были перелететь на тыловые аэродромы подальше от опасной зоны. Но ночью прошел сильный дождь со снегом. Летное поле превратилось в месиво, а бетонной взлетно-посадочной полосы не было. Самолеты взлететь не смогли. Тогда их подготовили к взрыву. Всему техническому составу дополнительно выдали стрелковое оружие и гранаты.

Эвакуировав свой штаб, лейтенант Борисов с экипажами остался у самолетов. Он с тревогой вслушивался в канонаду близкого боя, пытаясь по его звукам определить, где находится передний край. Свои дальнейшие действия ему были предельно ясны: в случае прорыва гитлеровцев на аэродром надлежало взорвать торпедоносцы и уехать. Для этого рядом в лесу держали две автомашины. Но у какого летчика поднимется рука уничтожить свою боевую машину до того, пока он не убедится в безвыходности положения? Михаил решил сделать это только в самом крайнем случае, а пока приказал приготовиться к бою.

Собственно, летчикам драться было нечем. В руках у них были только пистолеты ТТ и по две обоймы патронов, Что с таким оружием сделаешь в бою с пехотой, а возможно, и с танками? Немного выручил Василий Шашмин. Механик откуда-то приволок ящики пистолетных патронов и гранат. Летчики набили ими многочисленные карманы своих летных костюмов и заметно повеселели: это уже кое-что!

Но пистолет годился только в ближнем бою. А что, если...

— Беликов! — закричал командир группы.

— Слушаю вас! — прибежал тот.

— Придумай, как опустить нос торпедоносца, чтобы можно было использовать пулеметную батарею для стрельбы по пехоте. Соображай!

— Фю-ю! Это же просто! Как при пристрелке бортового оружия! Стравлю давление в передней стойке шасси. Разрешите выполнять?

— Быстрее!

Собрали всех, кто был рядом. Самолет выкатили из капонира и развернули носом в сторону юга, где клокотал бой. Звуки боя там угрожающе менялись; в частые беспорядочные разрывы снарядов врывались отчетливо слышимый треск пулеметных и автоматных очередей, гулкие хлопки мин.

Михаил прыгнул в кабину. Деления прицела лежали на кустарнике, что окружал южную границу аэродрома. Отлично! И он приказал установить на прямую стрельбу все торпедоносцы. Работа закипела.

В тревогах и заботах короткий зимний день быстро шел на убыль. Начало смеркаться, когда у командирского торпедоносца остановился бронетранспортер. Из него выскочили двое в армейских полушубках. Они замахали руками, что-то кричали, стараясь перекрыть грохот боя.

— Что? — наклонился из кабины Борисов. Вместо ответа один из армейцев — тот, что был пониже ростом, перепоясанный командирскими ремнями, подбежал к самолету и спросил:

— Кто здесь командир? Вы? Я капитан Павлов из штаба дивизии сорок третьей армии. Немедленно взрывайте самолеты и уезжайте! Даю вам на это десять минут! Мы уже вступили в бой с танками возле аэродрома. Быстрее, лейтенант!

— Танки? Какие танки? Где они?

— Да вон же! — показал капитан на юг. За кустарниками, которые заприметил через прицел Михаил, действительно появились серые коробки. Вокруг них дыбилась земля от взрывов, но танки хищно водили башенными пушками и, маневрируя, продвигались к границе аэродрома. Летчик бросился на свое сиденье, припал к прицелу. А рядом, из соседнего торпедоносца, уже понеслись снопы огня — Богачев бил по врагу из всех своих пулеметов.

Махнув рукой, армейцы вскочили в бронетранспортер и, круто развернувшись, уехали.

Вдруг сырой воздух над аэродромом вспыхнул зловещим багровым светом, оглушительно рявкнули тяжелые пушки морских дальнобойных батарей, и передние танки врага утонули в огромных кустах пламени и взрывов.

Танковая атака была отбита. Техники тащили к самолетам ленты боезапаса. Летчики вылезли из кабин, собрались к командирской машине и затеяли перекур, обмениваясь мнениями.

Но канонада загремела снова. На этот раз она доносилась справа, со стороны моря. Летчики вслушивались в ее звуки, теряясь в догадках. Позвонили оперативному дежурному. Но то ли его уже сняли, или по другой причине, только к телефону никто не подошел. Дежурная телефонистка, извиняясь, сказала, что она тоже «сворачивается». Михаил посмотрел на ставший ненужным ящик телефона: последняя связь с командованием оборвалась. Теперь жизни экипажей, сохранность либо уничтожение торпедоносцев зависели только от решения его, Борисова.

Муки командира понял Иван Рачков. Сказал спокойно:

— Нажать на кнопку дело недолгое, нужна всего секунда. Успеем! Надо подождать!

— Оставаться всем на месте! — приказал замкомэск. Надвинулась ночь, полная тревоги. Канонада поутихла, но совсем не прекратилась; то яростно вспыхивала, то замолкала, а потом вновь начинала грохотать. Но звуки ее локализовались в двух районах: на юге у побережья и далеко на севере. Зато треск пулеметов и автоматов у Паланги стал слышнее.

Голодные, промокшие летчики и техники не теряли присутствия духа, старались, как всегда, шутками и розыгрышами скрасить свое в общем-то тяжелое положение. Борисов с наступлением темноты выслал во все стороны дозоры, остальным разрешил отдых. Но люди не расходились: рядом со стоянкой на опушке появилась какая-то крупная пехотная часть. Солдаты окапывались, устанавливали противотанковые пушки и минометы, тянули провода связи.

Смирнов и Шашмин куда-то исчезли. Появились они через пару часов, притащили с собой булки хлеба и консервы. Выяснилось, что братскую руку помощи изголодавшимся летчикам подали соседние пехотинцы и штурмовики, Последние тоже не смогли взлететь и тоже не решались уничтожить боевые машины, «тянули». Положение их было еще более рискованным, чем у торпедоносцев; они оказались в непосредственной близости от переднего края.

Перед рассветом яростная канонада на юге и на севере от аэродрома возобновилась с новой силой. Чувствовалось, что немцы перешли к решительным действиям, Почти сразу заговорили морские батареи, В воздухе стоял непрерывный адский грохот; в его гуле людских голосов совсем не было слышно. Летчики объяснялись жестами.

С рассветом грохот усилился: к берегу подошли канонерские лодки и бронекатера Краснознаменного Балтийского флота. Они обрушили град снарядов на прибрежный фланг наступающих фашистских дивизий и заставили их залечь. В это время над передним краем появились знакомые горбатые силуэты; несмотря на плохую погоду, в воздух поднялись штурмовики Ил-2, В то время, как их собратья оказались в плену раскисшего грунта в Паланге, они с других аэродромов поспешили на выручку нашим войскам и своими ударами разметали гитлеровские колонны.

Оправились и войска 43-й армии. Под прикрытием «ильюшиных» они ринулись в контрнаступление. Противник не выдержал комбинированных ударов с суши, моря и воздуха и отошел на исходные позиции. Угроза аэродрому флотской авиации была ликвидирована. Самолеты разминировали. Ночью вернулись штабы и тыловые службы. Они сразу занялись восстановлением боевой готовности авиачастей.

3

Вылазка мемельской группировки показала нашему командованию, что с этой опасностью следовало кончать как можно скорее. Штабы приступили к разработке и подготовке частной наступательной операции по окончательному разгрому окруженных гитлеровских войск.

Минно-торпедная авиация получила приказ усилить морскую блокаду Мемеля и Либавы. В море вылетели разведчики. Торпедоносцы были приведены в боевую готовность, но сигналов на вылет не поступало, и Борисов упросил командира авиадивизии разрешить слетать на свободную охоту. Вылетел он в полдень в паре с Башаевым. Около трех часов пробыли торпедоносцы над морем, но цепей не нашли. Садиться им пришлось уже в сумерках. Огорчение от неудачи усилилось, когда вечером услышали радиосообщение о том, что войска 1-го Украинского фронта перешли в наступление на Бреславль, а 1-со Белорусского на Познань — началась одна из самых блестящих операций — Висло-Одерская.

Утром следующего дня были получены координаты обнаруженного конвоя. Михаил решил атаковать его двумя парами, тотчас подал летчикам команду и первым поспешил к самолету. Выйдя из КП, по привычке оглядел небосвод. Он был плотно закрыт, а на западе, в той стороне, где за лесом глухо рокотало море, облака стояли сплошной черной стеной, зловещей и жуткой.

Иван Ильич поежился, показывая на эту стену:

— Будто специально вымазали в сажу!

— Ничего! Просвет между ними и водой есть. Значит, пойдем!

Через четверть часа торпедоносцы Борисова в сопровождении двенадцати Як-9 капитана Чистякова держали курс в туманную Балтику.

После многодневного шторма море утихло. Под самолетами простиралась темно-свинцовая гладь, только иногда нарушаемая вскакивающими и тотчас исчезающими белыми барашками пены. Чем дальше группа улетала на юго-запад, тем условия горизонтальной видимости улучшались, нижняя граница облачности приподнималась, и зловещая чернота, неприятно поразившая летчиков перед вылетом, пропадала. Торпедоносцы поднялись выше и обзор района увеличился.

— Миша! В воздухе уже сорок минут. Подходим к заданному квадрату. Пора начинать поиск. Держи курс двести десять!

Ведущий качнул крыльями, предупреждая ведомых, и плавно развернулся. Группа повторила его маневр.

Но и на новом курсе море пустынно. И вдруг глазастый Демин что-то разглядел в дымке, доложил:

— Командир! Слева курсовой сорок, вижу восемь неизвестных самолетов! Дистанция около десяти километров!

Летчик без особого труда увидел в указанном секторе двигавшиеся продолговатые черточки, различил две четверки. Одна из них начала разворот, и на фоне серой облачности четко обозначились тупоносые «фокке-вульфы».

— Где находимся, Ильич?

— На север от Гдыни в восьмидесяти километрах. Что делать немецким истребителям да еще в таком большом количестве так далеко в море? Летают по кругу, значит, что-то или кого-то охраняют на воде. Кого? Может, тот самый караван?

Ведущий торпедоносец начал сближение с вражескими истребителями, следя за их маневрами.

Рачков через люк уже разглядел корабли, крикнул:

— Миша! Конвой! Наверное, тот самый. Вижу четыре «калоши» в кольцевом охранении, идут курсом на запад. Молодец разведчик! Точно выдал место... Атакуем с ходу?

Командир группы не ответил, раздумывал, приглядывался к конвою. Корабли шли обычным походным строем-ордером: впереди два тральщика, за ними эсминец и транспорты, по бокам — сторожевики, сзади — быстроходные десантные баржи — ни с какой стороны не подступиться! Атаковать с ходу, не дать опомниться, как это любит Богачев? А если внезапность не получится, и немцы уже «ведут» торпедоносцев прицелами?

— Пожалуй, давай-ка, Ильич, зайдем со стороны берега, как тогда у Ирбенского пролива, помнишь? Правда, берег здесь далековат! Но немцы наверняка больше наблюдают за этой, северной, стороной. Рассчитывай атаку!

— Есть, с берега!

Борисов в своих рассуждениях был прав: при атаке малыми силами всегда важно сохранить элемент внезапности, Одно дело, когда противник обнаружил самолеты, сыграл на кораблях боевую тревогу, изготовился для боя. Тогда торпедоносцам приходится таранить его оборону. А это всегда увеличивает вероятность быть сбитым. И совсем иное дело, когда самолеты атакуют внезапно. Противник тогда паникует, спешит, стреляет беспорядочно, неприцельно и тем облегчает атаку.

Командир группы отвернул на север, увел ведомых от обнаруженного каравана; если вражеские наблюдатели обнаружили торпедоносцев, то пусть думают, что они кораблей не заметили и улетели прочь.

Когда немецкие истребители пропали в дымке, Борисов широким маневром обошел караван с запада и неподалеку от берега включил радиопередатчик:

— Внимание, соколы! Приготовиться к атаке! Боевой курс ноль градусов. Цели выбирать самостоятельно. «Ястреб» Восемнадцатый! Видел над «калошами» «фоккеров»?

— Вас понял, Двадцать седьмой! — подтвердил Чистяков. — Займусь ими!

Командир истребителей подал команду, и две четверки «яков» умчались в северо-восточном направлении. Оставшееся звено Чистяков подвел поближе к ведущему торпедоносцу.

— Миша! Пора! — передал штурман.

— Внимание, соколы! — загремел в эфире голос командира группы. — Разворот влево! Занять исходную позицию!

Самолеты быстро перестроились и, растянувшись по фронту, устремились за командиром на невидимую пока цель.

Борисов невольно залюбовался ведомыми; распластавшись над волнами, несмотря на неуклюжий вид и громоздкие размеры, крылатые машины с торпедами и крупными авиабомбами под фюзеляжами выглядели грозно. И он на минуту представил себе, что должен чувствовать враг при виде их атаки. В груди, оттесняя все другое, поднималась знакомая волна боевого возбуждения. Держитесь, гады! Михаил побольше набрал в грудь воздуха и крепче сжал штурвал, почувствовав в себе силу несокрушимого возмездия.

За носом машины появились черточки немецких истребителей. Они по-прежнему, не меняя порядка, барражировали четверками. По их манере видно было, что торпедоносцев они еще не обнаружили. Порядок!.. Под истребителями показались столбы дыма, потом трубы, мачты, надстройки транспортов и наконец узкие корпуса боевых кораблей — караван был виден весь, как на ладони.

Борисов избрал себе целью самый крупный транспорт — по середине его корпуса в серое небо упирались две дымящиеся широкие трубы. Центральная часть — так называемый спардек — была намного выше носовой и кормовой. На палубах громоздились, прикрытые брезентом, штабеля грузов. Все судно было настолько загружено, что борта сидели низко в воде. Водоизмещение его было не менее шести тысяч тонн, В строю он шел вторым. Впереди и сзади следовали однотрубные «четырехтысячники», а колонну замыкал «тысячник».

— Атака!

Ведомые ждали этой команды, сразу на максимальной скорости рванули вперед топмачтовики, истребители Чистякова взмыли на высоту, Борисов стал снижаться, нацеливаясь на «шеститысячник». Богачев отвернул левее и повел свою машину на эскадренный миноносец; его ведомый Мифтахутдинов атаковал головной транспорт; Башаев вышел вперед и ударил из пулеметов по сторожевому кораблю, закрывавшему дорогу к «шеститысячнику», — все складывалось, как было задумано.

Еще Михаил успел заметить, как из облаков появились две четверки «Яковлевых» и набросились на «фокке-вульфов». Атака наших истребителей была настолько стремительной и меткой, что через десяток секунд к воде заштопорило два сбитых врага. Остальные закружились в виражах воздушного боя. В той стороне небо прорезалось пушечными трассами. Эфир, как всегда при воздушном бое истребителей, наполнился резкими голосами, командами, криками.

Появление советских самолетов со стороны берега, видимо, озадачило конвой, а может быть, его командование замышляло что-то новое, неожиданное для атакующих, но ни корабли охраны, ни транспорты огня не открывали, и торпедоносцы с топмачтовиками, не маневрируя, беспрепятственно быстро сближались с избранными целями.

И вдруг, когда до атакующих самолетов оставалось не больше двух километров, все корабли и транспорты одновременно, как по команде, опоясались вспышками и дымами выстрелов — залпами ударили все орудия. Мглистое небо сразу во всех направлениях расчертилось цветастыми хвостами трасс и клубами дымных разрывов заградительного огня.

«Выходит, хитрили, сволочи? Ждали!»

— Скорость двухтрубника — восемь узлов. Упреждение — влево полкорпуса! — донесся голос Рачкова.

Борисов, бросая самолет из стороны в сторону, проскочил за кормой сторожевого корабля и ударил из пулеметов по стреляющим зениткам на баке транспорта. Размеры вражеского судна так быстро вырастали перед глазами, что Михаил едва сдерживал себя, чтобы преждевременно не нажать кнопку электроторпедосбрасывателя.

— Миша! Бей по середине! Он ложится в циркуляцию!

Летчик и сам заметил смещение цели с делений планки, понял, что капитан судна хитрил: пытался развернуть свой огромный транспорт навстречу торпеде, чтобы таким образом избежать с ней встречи. Но ведь он, Борисов, теперь был не тем необстрелянным новичком, которого гитлеровцам удалось одурачить во время первой его атаки в начале сентября! Теперь он знал, что для того чтобы повернуть такую глыбу, нужно время, а его-то у гитлеровца уже не было.

Вдруг в уши ударил радостный крик истребителей:

— Попал! Обе бомбы попали, молодец! Кто попал? Куда попал? — смотреть некогда. Но хорошо! Какая-то цель накрыта! Теперь бы самому не сплоховать...

— Бросай, Миша! Молодец! И Чистяков сверху подтвердил:

— Торпеда пошла! Пошла голубушка!

Михаил привычным движением прижал торпедоносец к воде, чуть отвернул — справа рядом с консолью крыла пронесся острый нос двухтрубника, за ним сверкнули кинжальные лезвия бешеного огня второго сторожевика — струи его неслись точно в лоб, и Борисов энергично толкнул правую педаль, увернулся, сразу вписал в кольца прицела корму охранного корабля и нажал боевую кнопку — нос самолета затрясся от выстрелов. Пару секунд спустя торпедоносец уже пронесся над мачтами сторожевика и, сбивая отворотами прицельную стрельбу зенитчиков, помчался вперед, туда, где распахнулась спасительная морская ширь; тянувшиеся слева от орудий головного тральщика цепочки трассирующих снарядов уже не были опасны — слишком далеко от них находился самолет и это расстояние быстро увеличивалось. Вырвались!..

— Горят три транспорта! — докладывал Рачков. — Значит, так! Бомбы Мифтахутдинова попали в головной, Он тонет. Башаев поразил третий. Тоже идет ко дну. Атаку Богачева не наблюдал. С самого начала видел, что он стал давить эсминец. А наша торпеда попала в середину двухтрубника. Сейчас он ложится на борт. Скоро забулькает!.. Ну, Миша, наделали мы фашистам шороха в старый Новый год!..

Борисов летел вдоль конвоя, теперь уже бывшего, и любовался работой группы. На воде бушевал огонь двух огромных костров. Клубы густого черного дыма стелились к воде, поднимались к облакам. Двухтрубник, показав летчикам черное днище, стал медленно погружаться в волны.

К ведущему уже пристроились Башаев и истребители.

Слева впереди летел еще один торпедоносец. Четвертого не было. Где же он?

— Двадцать четвертый! — раздался в эфире голос Богачева. — Почему вы возвращаетесь к конвою? Займите свое место в строю!

— Двадцать третий! Я сейчас! Только сфотографирую!..

Борисов оглянулся в сторону разгромленного конвоя, посмотрел на его остатки с удовлетворением, радуясь удачной атаке и тому, что группа не понесла потерь. Он без труда отыскал в небе возле кораблей четвертый двухмоторный самолет, отметил про себя, что вражеских истребителей там не было, как вдруг перед его глазами торпедоносец Мифтахутдинова сделал крутую горку, свалился на крыло и в ту же минуту врезался в воду, подняв широкий всплеск... Трагедия произошла столь неожиданно и быстро, что Михаил не сразу осознал случившееся.

«Ну зачем он вернулся? Зачем? — чуть не плакал от горя летчик. — Да на черта нужны те фотографии, когда остальные штурманы наверняка сфотографировали весь конвой и не раз...»

Неожиданная смерть прекрасного и смелого экипажа потрясла всех летчиков группы. В молчании они повернули к берегу...

Для Александра Богачева атака эскадренного миноносца сложилась неудачно; вражеский корабль в последнюю секунду сумел уклониться от встречи с торпедой. Истребители и экипаж торпедоносца видели, как она прошла рядом с бортом. В то же время, набросившись на самый крупный корабль конвоя, Александр в единоборстве подавил его зенитный огонь и тем обеспечил успешную атаку всей группы.

Личный счет потопленных судов у Борисова и Богачева опять выровнялся.

4

Авторитет Борисова рос вместе с его победами. О нем стали писать флотские газеты и даже центральные, передавали в радиосообщениях.

Победы торпедоносца под номером «27» обеспокоили фашистское командование. Особые указания на сей счет получили вражеские истребители; они стали охотиться за ним.

Полеты в плохо оборудованной хвостовой кабине, постоянные досмотры из люка под мощной струей морозного воздуха для штурмана Рачкова не прошли бесследно: он простудился и его уложили в лазарет.

Борисов переживал болезнь друга, но боевые полеты не прекращал, взяв к себе в экипаж молодого способного штурмана звена младшего лейтенанта Алексея Арбузова. В тот день воздушный разведчик сообщил, что обнаружил в районе Мемеля транспорт в сопровождении двух малых кораблей, и Борисов с Полюшкиным немедленно вылетел.

Метеорологические условия полета выдались сложными, но надо было «обкатывать» в такой обстановке молодежь! Пара торпедоносцев, прорываясь через снежные заряды, упрямо приближалась к указанному квадрату и исподволь готовилась к внезапной атаке. Вдруг в эфире прозвучало:

— «Сокол» Двадцать семь! «Сокол» Двадцать семь! Я — «Весна»! Как слышите! Отвечайте! Прием!

«Весна» — это позывные командира авиадивизии. Борисов немедленно вышел на связь и получил приказание оставить задание и идти в другой квадрат, где «рыба» была покрупнее.

— Вас понял, «Весна»! Выполняю!

Торпедоносцы развернулись на северо-запад. Около часа рыскали они над хмурым зимним морем, рвали снежные заряды и хлопья тумана, но цели так и не обнаружили. А погода все ухудшалась, и ведущий принял решение возвращаться. Молодой штурман настроил р^Д1»?-полукомпас на волну приводной аэродромной радиостанции, и торпедоносцы полетели в сторону берега.

— Арбузов! Почему мы идем таким малым курсом? Посмотри на магнитный компас! Всего пятнадцать Градусов! — удивился летчик, разглядывая приборы. — - Тоже и на гирокомпасе!

Штурман сверился с волной настройки радиополукомпаса, его индикатором, с магнитным компасом: расхождение было, но стрелка индикатора курса стояла на нуле, значит, самолет летел строго на приводную радиостанцию!

— Ничего страшного! — объявил Арбузов. — На привод идем хорошо! Скоро будут наши!

В плохую погоду выйти с моря на палангский пятачок — задача сложная: чуть отклонишься севернее или южнее — попадешь под пушки противника. А как уточнить место, где летишь, если под самолетом вода, впереди вода, в стороны вода и кроме нее больше ничего не видно? Надежда одна: радиополукомпас!

— Арбузов! Проверьте еще раз. Мы идем слишком малым курсом! — беспокоился Борисов, — Такого не должно быть!

Штурман покрутил ручку настройки приемника, проверил: отклонений нет, все правильно! Не верить радио-полукомпасу у него не было оснований.

— Ошибки нет, командир! Прослушайте, передают «Катюшу»!

Михаил переставил флажок переключателя внутренней связи на нужную риску и в телефонах зазвучала знакомая и бесконечно дорогая мелодия. Летчик несколько успокоился. Но перед глазами в густой дымке на воде стали вырисовываться знакомые полудужья молов.

— Что за черт? — выругался Борисов. — Куда ты меня завел, Арбузов? Это же Либава!

— Командир! Трассы справа! — закричал Демин.

Действительно, с молов и с берега ударили «эрликоны». Трассы хлестнули по носу самолета, снопами пронеслись над кабиной.

Михаил с силой толкнул левую педаль, рванул штурвал на себя, заваливая машину в глубокий вираж, и поспешил уйти назад, в море. Хорошо, Полгошкин не оторвался.

Ох и досталось штурману Арбузову от командира группы!

На аэродроме радиотехник долго возился с проверкой аппаратуры. Работала она безукоризненно, но загадка, почему радиополукомпас вывел самолеты вместо Паланги в Либаву, осталась не выясненной. На всякий случай, аппаратуру сменили. А Борисов усомнился в способностях штурмана Арбузова и отказался с ним летать.

Тем временем в Палангу были переведены остальные экипажи третьей авиаэскадрильи, и на очередное задание Борисов вылетел с флаг-штурманом капитаном Шараповым.

Целей опять не обнаружили, а при возвращении «Катюша» опять завела торпедоносцы под пушки Либавы.

Капитан Мещерин решил во всем разобраться сам. Он взлетел с Шараповым и направился в море.

Картина повторилась. Больше того, экипаж командира эскадрильи попал под удар двух «фокке-вульфов» и еле ушел от них в облака. Стало ясно, что немцы пошли на провокацию: они подстроили свою радиостанцию на приводную волну аэродрома Паланга и за счет увеличения мощности излучаемого сигнала «заводили» торпедоносцы на свои зенитные батареи.

Выяснилось также, что комдив с «Весны» никаких приказаний Борисову в воздух не передавал.

5

Ненастный рассвет над Палангой 26 января вновь взорвался громом канонады. Интенсивный, не прекращающийся ни на минуту огонь вели все морские пушки артиллерийских железнодорожных дивизионов Барбакадзе и Мясникова. Им вторила артиллерия на юго-востоке от аэродрома и со стороны моря. А едва установился день, как в хмурое небо взлетели шестерки «ильюшиных» из авиадивизии полковника Манжосова. Так войска 1-го Прибалтийского фронта во взаимодействии с авиацией, артиллерией и кораблями Краснознаменного Балтийского флота начали решающий штурм мемельской группировки врага.

Чтобы не дать немецкому командованию перебрасывать в Мемель подкрепления, морская авиация блокировала с моря Либаву и Виндаву.

На палангском аэродроме сидели, готовые к немедленному вылету, торпедоносцы и топмачтовики мещеринской авиаэскадрильи. Вскоре к ним присоединился перелетевший из Паневежиса экипаж старшего лейтенанта Макарихина. Зажатый в Мемеле враг, чувствуя приближающийся конец, использовал малейшую щель, чтобы удрать из осажденной базы. Торпедоносцам приходилось все время быть начеку.

В эти дни отличились экипажи Богачева и Макарихина: они за два вылета потопили по два крупных транспорта. А вот Михаилу Борисову не повезло: часами носился он над морскими просторами, но нужные цели не попались.

Через день оперативный дежурный эскадрильи принял телефонограмму: над военно-морской базой и городом поднят красный флаг! Восстановилось литовское название старинного балтийского города — Клайпеда. Мемельская группировка врага перестала существовать. Наши войска ворвались на косу Курише-Нерунг и погнали по ней гитлеровцев к Земландскому полуострову в Восточную Пруссию.

Поздно вечером летчики третьей эскадрильи собрались у бортовых радиоприемников и с радостью и гордостью слушали приказ Верховного Главнокомандующего об овладении штурмом города Клайпеда. Среди частей и соединений, отличившихся при взятии города и военно-морской базы, были названы соседи — штурмовая авиадивизия полковника Манжосова Дмитрия Ивановича, гвардейцы истребители полковника Корешкова Владимира Степановича; всему личному составу, участвовавшему в боях, объявлялась благодарность, а 1-му гвардейскому минно-торпедному авиаполку майора Кузнецова Василия Михайловича, 14-му гвардейскому истребительному дважды Краснознаменному авиаполку подполковника Мироненко Александра Алексеевича и 9-му истребительному авиационному Краснознаменному полку подполковника Джапаридзе Автандила Давидовича присваивалось почетное наименование «Клайпедские»...

Мещеринцы от души поздравили боевых соратников с высокими наградами.

6

Задолго до рассвета, наскоро позавтракав, экипажи Борисова, Полюшкина, Башаева и Бровченко прибыли к самолетам и заступили на боевое дежурство. Темнота быстро отступала. Иван Рачков возился у торпеды с механиком по вооружению; Демин, поразмыслив, шмыгнул в свою башню, а Борисов оценивающе оглядывал небосвод начинающегося дня. Он ничего хорошего не сулил: нижняя граница облаков просматривалась с трудом, густая дымка закрывала даже южную часть аэродрома. В такую погоду рассчитывать на вылет не приходилось. Но служба есть служба! От нее нельзя уклоняться, и замкомэск подошел к телефону, доложил оперативному дежурному о готовности группы.

— Принято! Для вас пока ничего нет! — ответил оперативный и вдруг спросил: — Товарищ лейтенант, вы меня не узнали? Я — Игошин, штурман Носова. Помните, мы по прибытии из училища сначала попали к вам, а потом нас перевели в первую эскадрилью?

Как не помнить! В тот предпраздничный день младшие лейтенанты Носов и Игошин долго расспрашивали замкомэска о боях торпедоносцев, восторгались подвигами летчиков, сами рассказывали о тихоокеанце Михаиле Паникахе, который, объятый пламенем, в последнюю минуту своей жизни бросился на фашистский танк под Сталинградом и сжег его, об Александре Чикаренко, в последний день обороны Севастополя успевшего на глазах у немцев соединить контакты взрывателя и взорвать огромные штольни Маячной балки, где хранились десятки тысяч тонн боеприпасов; о своем горячем желании быстрее начать боевые вылеты. Михаил тогда, разглядывая их худенькие мальчишеские лица, уловил в глазах огонь решимости и невольно отметил: «Надежные ребята!..»

— А где сейчас Виктор Носов?

— Тоже дежурит. Только по полку.

Уж так сложилось в авиации: в суточное дежурство заступали экипажами, летчик — дежурным по авиаполку, его штурман — оперативным. Борисов знал об этом и не удивился. Поговорили о службе, о знакомых. Потом Михаил попросил Игошина зачитать метеосводку, поблагодарил и вернулся к самолету: тоскливое дежурство началось.

Борисов сидел в своей кабине и увлеченно перечитывал роман Николая Островского «Как закалялась сталь» (уж очень ему был по сердцу Павка Корчагин!), когда к дежурным торпедоносцам подъехала бортовая автомашина. С ее подножки спрыгнул одетый в шинель с бело-синей повязкой «рцы» на рукаве (знаком дежурного) молодой офицер.

— Младший лейтенант Носов! — представился он и доложил: — Товарищ лейтенант! Приказано ваш экипаж срочно доставить на командный пункт.

— Зачем, не знаете?

— Нет. Был какой-то звонок из дивизии, и меня сразу послали за вами. А зачем — не знаю! — чистые голубые глаза дежурного глядели на Михаила с таким обожанием, что замкомэск, скрывая смущение, крикнул нарочито грубо:

— Рачков! Демин! Где вы? Дрыхните, что ли? В машину!

Борисов спустился по крылу самолета на землю, остановился возле Носова. Тот отвел глаза и вздохнул.

— Что так? — поинтересовался Михаил — Дежурство тяжелое?

— Нет, нормальное. Завидую вам. По-честному!

Откровенность молодого летчика обескуражила Борисова.

— Ну-у? За какие-такие грехи? Что я сделал такого?

— Да нет, товарищ лейтенант! Я завидую вам по-хорошему. Горжусь знакомством с вами. Недавно майор Киселев на занятиях анализировал ваш бой двадцать второго сентября, когда вы потопили в конвое транспорт в семь тысяч тонн. Майор назвал вас талантливым торпедоносцем! Видите? Теперь всех учат по вашим боям. А ведь между нами в возрасте нет разницы. Я, как и вы, с двадцать третьего. Но вы уже признанный ас торпедных атак, а я салажонок.

— Так уж и ас! — в сердцах отмахнулся Михаил. — Просто мне пришлось больше летать!

— Так мастерство летчика от этого и зависит! Вы вон прошли через какие испытания! Я знаю, что еще в Гомельском аэроклубе на первом самостоятельном полете у вас на У-2 загорелся мотор, а вы, извините, мальчишка в семнадцать лет, не растерялись, успели развернуться и посадить машину на аэродром! Знаю также, что когда вы были курсантом, у вас на Пе-2 дважды отказывали моторы, но вы благополучно возвращались. Потому вас и оставляли в училище инструктором, А вот со мной ничего такого не случалось, даже обидно. Я ж сельский! Есть на Волге недалеко от Ульяновска село Сенгилей. То моя родина. Но после окончания восьми классов я работал в соседнем Ставрополе радиомехаником, точнее, монтером, занимался радиофикацией. Об авиации мог только мечтать. Спасибо, помог военком. Осенью сорок первого он послал меня в «первоначалку». Потом я стал леваневцем. Учебу закончил нормально, без летных происшествий. Все — и в «терке», и в полетах — шло, как говорят, без сучка без задоринки. Не как у вас.

— Нашел чему! Это ж, хорошо, Виктор, когда нет на пути тех «сучков». А если встретятся? Думаю, вы не из робких, чтобы пасовать перед ними. Я слышал, вас допустили к полетам в облаках? Вот, видите? Значит, скоро доверят летать и в такую погоду, как сегодня.

— Я готов, пусть посылают! Я, Михаил Владимирович, чувствую в себе силу! Слетаю в любую погоду. Штурман у меня Саша Игошин тоже подготовлен. Пусть доверят!

В словах младшего лейтенанта было столько обезоруживающей убежденности, искренности, юношеского порыва, что Михаил — будь в его власти, — не задумываясь, взял бы молодого летчика в самый трудный полет. Брал же он впервые Башаева, Репина, Полюшкина, Ермышкина! И никто не подвел его, ведущего. Теперь некоторые сами стали ведущими.

— А я и не сомневаюсь. Справитесь! В глазах Носова запрыгал огонек радости. Он порывисто пожал Борисову руку:

— Спасибо, товарищ лейтенант! Вы даже не представляете, как много для меня значат ваши слова!..

Полгода жестокой войны, смена полкового коллектива не прошли бесследно для чуткого от природы Михаила. Нелегкие фронтовые будни наложили отпечаток на облик и характер молодого человека: он стал сдержаннее, собраннее и суровее. На фронте он был всего шестой месяц, но на его долю выпало немало страшных испытаний и тяжких переживаний, связанных с боями и гибелью дорогих людей, близких товарищей. За это же время молодой офицер пережил стремительный рост от рядового летчика до заместителя командира эскадрильи, утвердился в новой должности, нашел призвание. Его авторитет в эскадрилье стал таким же непререкаемым, как и капитана Мещерина, — он это чувствовал, видел; при появлении замкомэска подчиненные вели себя сдержаннее, с вниманием выслушивали каждое его слово, быстро и четко выполняли распоряжения.

Носов своей непосредственностью и искренностью, доверчивостью тронул душу Борисова, и Михаил вдруг остро почувствовал, как важно в любой жизненной ситуации оставаться самим собой. Человеком!

Задумавшись, он даже не отреагировал на реплику подошедшего Демина:

— Тебя — на КП!

Экипаж на командном пункте ждал начштаба капитан Иванов. Он приказал:

— Немедленно вылетайте в южные районы. Посмотрите в Данцигской бухте и за косой Хель. Результаты донесете по радио в адрес командующего. А сейчас изучите обстановку!

Начштаба развернул карту и пояснил:

— В конце января войска второго Белорусского фронта маршала Рокоссовского вышли к морю в районе города Эльбинг. Тем самым в Восточной Пруссии было завершено окружение крупной группировки фашистских соединений. Немцы сейчас ведут интенсивные перевозки из портов Циммербуде, Пиллау, Данцига и Гдыни. Надо разведать маршруты движения. Запишите линию фронта...

Провожать улетающих собралась вся третья эскадрилья. Среди меховых летных комбинезонов и технических курток черным островком выделялась шинель младшего лейтенанта Носова. Выруливая со стоянки, Михаил встретился с ним взглядом и дружески подмигнул. Тормоза взвизгнули, самолет развернулся и, поднимая снежную пыль, пошел на взлет...

Через час аэродромная радиостанция поймала первое донесение экипажа Борисова. Он докладывал командующему, что около немецкой военно-морской базы Пиллау обнаружил караван в составе двенадцати единиц и что экипаж атаковал его и потопил транспорт водоизмещением шесть тысяч тонн.

Еще через полчаса разведчик сообщил, что севернее косы Хель курсом на восток следует эскадра в составе одиннадцати вымпелов, в том числе два тяжелых крейсера, и что погода в районе ухудшается.

Когда уставший экипаж заруливал свою машину в укрытие, в толпе встречающих Борисов снова увидел шинель дежурного по полку.

Мещерин поздравлял летчиков с большой победой, а Виктор Беликов шутливо сокрушался, показывая фюзеляж под кабиной пилота, где красовалось два ряда символов:

— Что будем делать дальше, командир? Рисовать негде!

Михаил весело посмотрел на своего земного помощника:

— Место найдешь, были бы победы!..

7

Во вторник утром Борисов, которому недавно присвоили очередное звание старшего лейтенанта, зашел в штаб авиаполка ознакомиться с разведсводкой. В полутьме просторной комнаты было людно, слышался чуть приглушенный говор. Взяв папку с документами, Михаил присел за стол и углубился в чтение.

Разведсводка была обзорной. Она сообщала, что войска маршала Рокоссовского, оставив окруженную и прижатую к морю восточно-прусскую группировку немцев на «попечение» 3-го Белорусского и 1-го Прибалтийского фронтов, устремилась в Восточную Померанию, громя гитлеровскую группу армий «Висла», которая имела в своем составе тридцать восемь дивизий и шесть бригад. Наши войска продолжали крушить восточно-прусскую группировку, сумели расчленить ее на три котла; юго-западнее Кенигсберга, в крепости Кенигсберг и на Земландском полуострове. 10 февраля 1945 года 3-й Белорусский фронт начал действия по ликвидации самой крупной из окруженных группировок, находящейся юго-западнее Кенигсберга.

Успехи советских войск порадовали летчика. Но сводка сообщала также и о значительном усилении гитлеровских перевозок морем, о том, что немцам удалось вызволить из Курляндии часть своих сил. Последнее известие было неприятным: несмотря на самоотверженность балтийских моряков и летчиков, враг умело использовал плохую погоду и прорывал блокаду.

Борисов собрал папку, закрыл ее и собирался уходить, когда услышал знакомый юношеский голос, говоривший:

— Сегодня тринадцатое февраля, товарищ синоптик. Чертова дюжина, говорят в народе. По-моему, это везучее число.

Михаил повернулся на голос. У соседнего стола над синоптической картой склонился Виктор Носов.

— В полет, Виктор Петрович? — поздоровавшись, спросил его замкомэск.

— Так точно! — выпрямился тот, — У косы Хель наш разведчик засек конвой. Вылетаем на перехват двумя парами. Ведет старший лейтенант Фоменко.

— Выходит, Виктор, мои слова сбываются? И вас посылают в сложную погоду! Поздравляю от души.

Борисов вспомнил, что экипаж Носова участвовал в массированном налете на Либаву 22 декабря в группе Мещерина и отличился, потопив сторожевой корабль, а недавно — 5 февраля — в группе потопил транспорт водоизмещением семь тысяч тонн — очень крупная победа.

— А вы, я слышал, недавно отличились и, говорят, получили награду?

Носов залился краской, поспешно ответил:

— Меня и моего штурмана Сашу Игошина наградили орденами Красного Знамени. А нашего Федю... Виноват! Радиста Дорофеева — Красной Звездой.

— Что ж ты молчишь? Руку! — искренне обрадовался Михаил, обмениваясь крепким рукопожатием. — Ай да волжане! Молодцы! Теперь и вы орденоносцы! Поздравляю с первыми!

— А вы правы. В моем экипаже все волжане! — гордо проговорил Носов. — Александр Иванович Игошин — из Перми, а она на Каме, приток Волги. Федор Иванович Дорофеев — ставропольский, с Волги!

— Выходит, все наследники Валерия Павловича Чкалова? Так держать, волжские богатыри! Лиха беда — начало!.. Кто ж еще сегодня летит с вами?

— Экипажи Еникеева и Колташенко. Знаете их?

— Наслышан. Хорошие ребята, сильные летчики, — подумав, резюмировал Борисов, — Да с таким ведущим, как Владимир Петрович! Не сомневаюсь, сегодня счет ваших побед увеличится. От души желаю успеха, Виктор!

— Постараемся не оплошать! — голубые глаза летчика сузились, мягкие черты юношеского лица стали жестче. — У меня к фашистам свои счеты! Сквитаюсь!

Сержант-синоптик закончил выписывать метеобюллетень и подал его Носову:

— Товарищ младший лейтенант! Готово! Прошу расписаться в журнале.

Летчик наклонился, поставил свою подпись, потом козырнул и легким пружинистым шагом покинул помещение.

Михаил, любуясь, с доброй улыбкой посмотрел ему вслед. Не знал он, что это была их последняя встреча.

Через два часа из морского боя на аэродром вернулся командир группы торпедоносцев Владимир Петрович Фоменко. Вернулся без ведомого топмачтовика. Он рассказал Борисову о последнем бое экипажа младшего лейтенанта Носова.

...Видимость над морем была плохая. Группа Фоменко кружилась в указанных квадратах Данцигской бухты, но вражеских кораблей не находила. Тогда командир решил расширить зону поиска и повел ведомых вдоль береговой черты. Он долетел до маяка Риксгерт, потом отвернул на север и собирался разворачиваться на восток, когда летевший слева топмачтовик Носов вышел вперед и покачиванием крыльев показал, что обнаружил караван. Фоменко тотчас повернул за ведомым и действительно на сером фоне воды увидел, различил узкие корпуса боевых кораблей, а далее в густой дымке темные силуэты громадных тяжело груженных транспортов. Караван шел без обычных дымов: чтобы обмануть советских летчиков, враг прибег к такой маскировке. Над морем дымы видны далеко и являются основным демаскирующим признаком. Если дыма нет, то корабли можно увидеть, когда они уже под самолетом. Летчики Фоменко искали караван по дымам, а дымов, оказалось, не было. Если бы не экипаж Носова, группа торпедоносцев. прошла бы стороной от врага.

Владимир Фоменко, изучая противника, повел группу вдоль каравана, который вытянулся на несколько километров. Торпедоносцам удалось установить; первыми, выпустив противоминные тралы, уступом шли сразу четыре тральщика. За ними, почти не поднимая бурунов, скользили по воде эскадренный миноносец со сторожевыми кораблями по бокам. Далее следовала колонна транспортов с охранными сторожевыми катерами и быстроходными десантными баржами. Позади всех шел еще один сторожевик или миноносец — из-за густой дымки Фоменко не разглядел. Да он и не интересовал его, так как все внимание захватил двухтрубный транспорт водоизмещением десять тысяч тонн, следовавший в середине. Этот транспорт охранялся особенно тщательно, и командир группы решил сосредоточить удар по нему. Он сразу указал ведомым цели и, перестроив подчиненных в линию фронта, вывел их на караван.

— Атака!

Тотчас вперед вырвался топмачтовик Виктор Носов. Вслед за ним, как положено, Фоменко перевел на снижение свой торпедоносец. Вся группа ринулась на врага.

Несмотря на плохую видимость, боевые корабли и транспорты каравана открыли по атакующим ураганный огонь. В сумрачном небе стреляющие установки полыхали огнем особенно ярко, а светящиеся снарядные трассы буквально переплели хмурое небо скрещивающимися, искрящими потоками раскаленного металла. Наиболее рьяно стреляли зенитки эскадренного миноносца и соседних с ним сторожевых кораблей. Зенитный огонь был настолько плотен, что даже опытный Фоменко с трудом уклонялся от его жал. Однако балтийские летчики не меняли боевого курса. Расстояние между ними и судами каравана быстро сокращалось.

Труднее всего пришлось Виктору Носову: обеспечивая атаку следовавшему за ним торпедоносцу, он летел впереди всех и потому принимал на себя большую часть вражеского огня. Наблюдая за развитием атаки, Владимир Фоменко холодел при мысли, что молодой Носов не выдержит такого шквала, прекратит атаку и отвернет. Но Виктор из боя не выходил. Его самолет, поблескивая красными звездами, умело уклонялся от огненных жал, стрелой пронизывал дымовые клубы взрывов, искрящиеся вспышки и стремительно сближался со стреляющим сторожевым кораблем.

Стремясь выйти из-под атаки топмачтовика, сторожевик закружил, заголил по воде. Поздно! Виктор Носов уже наклонил свою машину, и на ближние к самолету кормовые пушки врага обрушился свинцовый ливень из шести стволов. Сторожевик замолчал. Но слева по топмачтовику продолжали яростно стрелять два десятка зениток с эсминца. Носов прорвал и этот заслон, вышел на дистанцию бомбового залпа. Отлично вышел! — это Фоменко сразу оценил и порадовался за ведомого, замер в ожидании: вот-вот вниз должны мелькнуть продолговатые тела «полутоннок». Но секунды проходили, бомбы не падали, топмачтовик проскакивал выгодную дистанцию.

— Бросай же! — хотелось крикнуть командиру группы.

Но не крикнул. Не упрекнул. Понял: на самолете Носова что-то случилось. Что? В бою все бывает!

В это время в головных телефонах зазвучал голос штурмана Геннадия Чернышева; он подавал команды боковой наводки — приближалось время торпедного удара, Доворачивая торпедоносец на боевой курс, Владимир Фоменко всего на миг упустил из виду ведомого. А когда снова взглянул на него, то ужаснулся; самолет Носова с большим креном падал в воду — крупнокалиберный снаряд разнес правый мотор топмачтовика.

Это был еще не конец. Буквально в двух десятках метров от воды молодой летчик выровнял машину, перескочил через сторожевой корабль и направился к двухтрубному гиганту. Нос топмачтовика опять озарился вспышками; Носов огненным смерчем сметал с палубы транспорта прислугу «эрликонов» и зениток, пробивал дорогу следующему сзади торпедоносцу.

В эту самую минуту из-под капота левого мотора его самолета вырвалось яркое оранжевое пламя, а через пару секунд вся левая плоскость крыла заполыхала в огне. Сносимое встречной струёй пламя вытянулось позади самолета длинным багровым шлейфом. Очевидно, в эти секунды Виктор Носов вместе с экипажем принял последнее в своей короткой жизни решение: таранить!

В те скоротечные секунды командир группы оцепенел. Он не знал о решении Виктора и потому тогда не смог, не успел оценить все величие подвига и глубину самопожертвования его. Он лишь механически отметил это в сознании и смотрел, как огромный топмачтовик, объятый пламенем, больше не маневрировал. Распластав над кипящими от тысяч снарядных осколков морем широкие крылья, управляемый твердой рукой молодого летчика, он чертил в сумрачном, иссеченном бесчисленными трассами небе обширной Данцигской бухты последние метры своего бессмертного полета. Вот он поравнялся с «десятитысячником», резко опустил нос и, продолжая вести пулеметный огонь, врезался в палубу. Тотчас в том месте раздался взрыв, за ним почти сразу второй, да такой мощный, что к низким облакам взметнулся гигантский факел огня. Транспорт-великан раскололся надвое, отделившиеся нос и корма задрались к небу и быстро осели в воду. Спустя минуту-две все скрылось в пузырях водоворотов. Свинцовые волны подхватили какие-то всплывшие ящики, шлюпки, банки...

Соседние вражеские корабли в страхе метнулись в стороны...

Фоменко очнулся. Он с яростью подвернул свой торпедоносец к следующему крупному транспорту, метко торпедировал его и дождался, пока враг не скрылся в пучине. А потом долго кружил рядом, будто ждал чуда...

...После траурного митинга в авиаполку Михаилу Борисову захотелось уединения, и он пошел на берег моря.

Из туманной мглы на сушу мерно накатывались бело-гребенные волны. Плескал прибой. С морского безбрежья дул ровный холодный ветер.

Грусть и боль тяжелейшей утраты стальным обручем сдавили сердце замкомэска. Чем больше он думал о Носове, тем лучше понимал его.

Когда фашисты подбили правый мотор, Виктор, конечно, еще мог развернуться и выйти из боя, никто бы его за это не осудил.

А когда был поврежден второй мотор и самолет загорелся?.. Мог сесть на воду. Конечно, посадка на воду, да еще в шторм, могла кончиться гибелью, но нередко экипаж успевал выскочить из тонущей машины. В таком случае он был бы пленен.

Немцы — караван находился вблизи — могли в погоне за Железными крестами (за плененного летчика награждали так) вытащить их, обессилевших, из воды.

Выходило, что возможности спасения жизни у экипажа Носова были.

Были. Но какой ценой? В любой обстановке, в любой ситуации гражданин, воин обязан думать не только о себе, своих действиях, но и о последствиях!

В борьбе можно погибнуть — никто от этого не застрахован. Но погибнуть можно по-разному; трусливо, позорно или со славой, с пользой, погибнуть так, чтобы стать факелом бессмертия, гордостью родных, детей, товарищей, всего народа!

Виктор Носов, Александр Игошин и Федор Дорофеев выбрали единственно правильный путь...

Прекратив бой, топмачтовик тем самым подставлял бы под вражеские снаряды неприкрытый торпедоносец командира, бросил бы его на съедение вражеским зениткам. Летчик-комсомолец Виктор Носов, весь его экипаж и не думал о своих жизнях, не выходил из боя, а продолжал до последних мгновений принимать огонь на себя, обеспечивать атаку командира и, когда обнаружил, что бомбы не сбрасываются, принял точное решение: когда в бою в руках патриота не остается средств борьбы, он идет на крайность — делает орудием уничтожения врагов свою собственную смерть. Таран — это оружие не слабых! Таран — это оружие самых сильных духом, смелых, мужественных людей!

Виктор Петрович Носов, Александр Иванович Игошин и Федор Иванович Дорофеев глубоко почитали и восторгались подвигами Николая Гастелло и Александра Матросова, Михаила Паникахи, Александра Чикаренко и сами совершили такой же подвиг, встав в один ряд с ними...

В официальных списках Героев Советского Союза пока нет имен Виктора Носова, Александра Игошина и Федора Дорофеева, как нет в нем имен летчиков-балтийцев Петра Игашева, его штурмана Парфенова и стрелков Хохлачева и Новикова, совершивших еще 30 июня 1941 года под Даугавпилсом первый и пока единственный в истории мировой авиации двойной таран на горящем бомбардировщике — сначала уничтожили «мессершмитт», а потом врезались в гущу фашистских танков, переправлявшихся через реку Западная Двина. Но от этого величие подвига героев не меркнет! Их имена свято чтут, они живут и будут вечно жить в памяти боевых друзей, в сердце народа. Вечно!

8

Героическая гибель Виктора Носова и его боевых товарищей вызвала у Михаила Борисова новый прилив ненависти к немецко-фашистским захватчикам. Уже на следующий день, невзирая на плохую погоду, он вылетел со своим экипажем в район того самого маяка Риксгерт, где погиб экипаж Виктора Носова, и наткнулся на транспорт водоизмещением семь тысяч тонн, следовавший в охранении четырех кораблей курсом на восток. Несмотря на внушительное превосходство врага в силе, Борисов с ходу торпедировал судно. Бой был напряженным, но скоротечным. Иван Рачков в полумгле помогал летчику поточнее выйти на боевой курс и потому не успел заснять результаты атаки. А когда торпедоносец вернулся к конвою, от транспорта на воде остались только пузыри — тот взорвался, фотографировать было нечего.

Так и было доложено командованию. Не имея фотодокумента, потопление транспорта экипажу не засчитали. Да летчики и не настаивали; они получили собственное удовлетворение от победы.

...После войны выяснилось, что этот транспорт вез из Штеттина в Пиллау боеприпасы для армейской группировки «Земланд». Немцы готовили против наших войск операцию под кодовым названием «Зимний ветер». Но боеприпасы не прибыли и «ветер» не состоялся.

Волна яростного гнева против фашистов после гибели экипажа Носова вспыхнула не только в сердцах Борисова, Рачкова, Демина, но и у всех летчиков минно-торпедного полка. Был открыт специальный счет мести. Уже 15 февраля, несмотря на штормящее море и сложные метеорологические условия, в районе косы Хель был обнаружен большой немецкий конвой. Караван шел в минном поле, чем немедленно воспользовались торпедоносцы и потопили четыре самых крупных транспорта и столько же кораблей охранения. При этом своих потерь не было.

В тот же день снова отличился экипаж старшего лейтенанта Борисова. На свободной охоте он потопил транспорт водоизмещением шесть тысяч тонн. Транспорт был сфотографирован и записан на личный счет летчиков. На борту машины появился еще один силуэт, десятый по счету.

Через два дня в ста шестидесяти километрах на запад от Клайпеды авиаполк разгромил очередной вражеский караван, потопив два больших транспорта и три корабля охранения.

Боевой счет неуклонно возрастал...

За частыми боями незаметно подкралась весна. Участились дожди. Дожди и туманы быстро «съедали» снег. Ложбины заполнились талой водой. Трудностей прибавилось: негде было толком высушить обмундирование, поэтому летчики старались побыстрее добраться до коттеджей.

Михаил Борисов развесил у буржуйки свой промокший летный костюм и собрался забраться в постель, как открылась дверь и в комнату вошел с кипой газет в руках Рачков.

— Миша! — с порога крикнул он. — Здесь есть про Носова.

Борисов развернул газету «Красный Балтийский флот» и с удивлением и радостью прочитал: «Баллада о летчике Носове».

— Ты знаешь песню «Вечер на рейде»? — продолжал Рачков раздеваясь. — Ее автор Александр Дмитриевич Чуркин. Так вот, эту балладу про Виктора написал он. Его тоже потряс подвиг нашего двадцатидвухлетнего сокола. Но Михаил не слушал друга. Он читал: