Крейсерство

1

Рассвет начался незаметно. Сначала прояснилось белесое небо и утренняя дымка отодвинулась, показались лесные дали и из мрака выступили два больших самолета, понуро стоявшие у кромки взлетно-посадочной полосы. Под одним из них висела длинная сигара авиационной торпеды, под другим — две авиабомбы полутонки. Возле машин, поеживаясь от утренней свежести, Озабоченно прохаживались их хозяева — техник-лейтенант Виктор Беликов, высокий, с красными от постоянного недосыпания глазами, и под стать ему авиамеханик сержант Виталий Смирнов, ростом пониже, но крепко скроенный симпатичный юноша. Оба охраняли подготовленные к вылету самолеты и ждали экипажи Борисова и Богачева, уехавшие на завтрак.

Невдалеке от самолетов находился с автоматом на груди дежурный по стоянке. Он первым увидел вынырнувший из-за развалин автостартер с летчиками и предупредил:

— Едут!

Юркий Смирнов тотчас кинулся под правую плоскость крыла, где рядком лежали парашюты, стал расправлять их лямки, А Беликов тщательно вытер руки паклей, засунул ее в карман комбинезона и, подождав, пока летчики спрыгнули с автомашины, шагнул к Борисову и доложил:

— Товарищ заместитель командира эскадрильи! За время вашего отсутствия никаких происшествий не произошло.

— Добро! — Михаил оглянулся на подходивших Богачева, штурманов Рачкова и Штефана и воздушных стрелков-радистов коротышку Демина и длинного, как жердь, Игоря Иванова, разрешил:

— Три минуты на перекур!

Оживленно переговариваясь, летчики прошли за хвосты машин и дружно задымили табаком. Борисов тоже закурил и критически посмотрел на Богачева. Тот стоял в обычной позе, отставив правую ногу, артистически курил, зажав в тонких пальцах смятый гармошкой мундштук папиросы, и отрешенно всматривался в даль. Против обыкновения, летчик ничего не рассказывал и сам ни о чем не расспрашивал. Чтобы расшевелить друга, замкомэск лукаво спросил:

— Сань! Правду говорят, что ты сочиняешь музыку?

— Какую еще музыку? — опешил тот, — Что ты заливаешь?

— А почему ребята прозвали тебя Шубертом?

— Не Шубертом, а Шульбертом! — рассмеялся Иван Рачков. — То все Гараньков. Он где-то раздобыл фото австрийского композитора Франца Шуберта и стал доказывать, что Богачев на него похож. Мы сравнили. Действительно, у Сашки, как у композитора, высокий лоб, прямой нос, четко очерченные губы и ровные волосы назад. Да и держится гордо. Вот его и окрестили Шульбертом!

— А ну тебя, звонарь! — отмахнулся Богачев и пожаловался; — Призови своего штурмана к порядку, Михаил! Как избрали секретарем комсомольской организации, жизни не стало! То ему беседу проведи, то нарисуй боевой листок, а теперь взялся за мой профиль. Чем он тебе не по нутру?

— Наоборот! Загляденье, как... у аристократа! — под смех ответил штурман звена.

Александр начал заливаться краской, но Борисов не дал вспыхнуть дружеской перепалке, скомандовал:

— Кончай перекур! Начальство на горизонте. Строиться!

Летчики торопливо затушили папиросы и встали в строй.

Из подъехавшей автомашины вышли Ситяков, Заварин, Мещерин и Шарапов. Командир полка выслушал доклад Борисова и сказал притихшим экипажам:

— Сегодня вы впервые идете в крейсерский полет на свободную охоту. Такие задания доверяются лучшим. Что главное для охотников? Осмотрительность и хитрость. Вы должны все видеть и все слышать, первыми увидеть противника, первыми внезапно атаковать его. Тогда ваша победа обеспечена. Вот и постарайтесь! Командование на вас очень надеется! Возвращайтесь с победой!

С первыми лучами солнца торпедоносец и топмачтовик поднялись в воздух и устремились на юг Балтики, где, по данным разведки, проходили вражеские морские коммуникации. Свободной охотой в авиации стали называть метод боевой деятельности, по которому летчики на свой страх и риск выбирали маршруты полета, разыскивали цели и атаковывали их. Ведущий Борисов в паре с Богачевым летел в воды, контролируемые гитлеровцами, без истребительного прикрытия. Чтобы проникнуть в этот район моря незаметно, нужно было обмануть противника. Задача была не из легких, так как Финский залив сравнительно узок, усеян многочисленными островами, на которых немцы расположили не только посты наблюдения, но и зенитки. Кроме того, чтобы запереть Краснознаменный Балтийский флот, особенно его подводные лодки, они перепоясали залив с севера на юг двумя мощными минно-сетевыми заграждениями — гогландским и вторым по линии от района Хельсинки до эстонского острова Найссар (Нарген), у кромок которых все светлое время стояли начеку дозорные корабли и катера, а на береговых аэродромах дежурили готовые к вылетам истребители. Вот почему Борисов и Рачков послушались доброго совета майора Заварина и избрали очень сложный, но более верный маршрут. Они учли, что Финляндия вышла из войны, и потому решили обойти вражеские дозоры с севера у Финских берегов — на значительном удалении обогнули гогландский плес, прошли на запад вдоль шхер до Порккала, что у Хельсинки, и повернули на юго-запад в облет островов Хиума и Саарема.

Наконец-то самолеты летели над открытым морем. Михаил смотрел, как внизу под широкими крыльями в блестках солнечных зайчиков рябили волны. Серо-изумрудное море было совершенно пустынным. Лишь изредка его однообразие нарушали белые крапинки чаек. Над волнами, над чайками, над самолетами огромным прозрачным куполом светилось ясное небо. Моторы гудели ровно, басовито, по-мирному убаюкивающе, но вокруг шла война, и потому летчик находился в напряжении, часто вертел по сторонам головой, бросал беспокойные взгляды на поверхность воды — искал надводные суда, осматривал переднюю полусферу, чтобы не пропустить появления чужих самолетов.

Больше часа летали самолеты в заданных квадратах моря, но кораблей противника не обнаруживали; то ли воздушный разведчик неверно определил координаты тех мест, где обычно проходят вражеские суда, то ли очередной конвой изменил привычный маршрут. Время, отведенное на задание, истекало. Борисов заметно устал, нервничал и все чаще спрашивал то штурмана, то радиста об их наблюдениях.

Самолеты держались на малой высоте, а пилотирование при таком полете всегда утомительно. Раньше Михаил, как правило, летал на средних высотах и потому мог позволить себе расслабиться настолько, что снимал руки со штурвала и отдыхал, — машина за счет огромного киля была в полете устойчива. Но на малой высоте, да еще над морем, о такой передышке невозможно было даже мечтать. От длительного напряженного сидения и неподвижности у летчика затекли ноги, ломило спину, лоб покрывала испарина. Дать же отдых себе, набрав высоту, он не мог — тогда противник увидел бы их самолеты и пропало бы главное преимущество крейсерских полетов — внезапность. Приходилось терпеть.

— Миша! — раздался в головных телефонах голос Рачкова. — Опять вижу чаек! А где чайки, там конвоев нет. Помнишь, чему учил нас майор Заварин? Надо уходить отсюда.

На рассвете, напутствуя летчиков в дальний полет, флаг-штурман полка, много лет служивший и воевавший на Балтике, посоветовал: «Следите за поведением птиц. За годы войны они стали осторожными и близко к кораблям не подлетают — там их ждет смерть, стреляют. Потому, как увидите чаек, не тратьте время, уходите в другой квадрат».

Командир группы решился, приказал:

— Согласен! Пошли к шведским берегам! Давай курс! — Держи триста восемь градусов.

Борисов оглянулся на соседний самолет. Богачев летел справа, но так близко, что через плексиглас кабины было отчетливо видно его продолговатое лицо и белый подшлемник, прижатый к голове полудужьями телефонов и коричневыми лопухами резиновых наушников. Михаил вскинул руку и резко махнул ею в сторону ватных облаков. Александр закивал головой; «Понял!»

Самолеты изменили курс и нырнули под облачность. Солнце пропало. В кабинах потемнело. Горизонтальная видимость резко сократилась. На море появились мазки пены. Дул сильный ветер, и под его порывами самолеты начали подрагивать.

— Ваня! Ильич! — включил внутреннюю связь Борисов. — Где мы находимся. Дай место!

— В районе острова Гогланд. До него осталось полсотни километров. А что?

— Может, пройдем вдоль его берегов? Если и там ничего не найдем, потопаем домой. Пустая получилась наша охота.

— Разворот влево, курс двести двадцать... Миша! Там что-то темнеет. Черт! Окно мало, ничего не вижу. Посмотри!

Рачков был прав. Место штурмана в конструкции самолета было крайне неудобным. Штурманов в авиации недаром зовут «глазами и мозгом экипажа». Они водят самолеты по маршрутам, смотрят за пролетаемой местностью, чтобы определить свое местонахождение, ведут разведку, отыскивают цели, рассчитывают необходимые данные для торпедных атак и бомбовых ударов, фотографируют, руководят работой радистов, выполняют десятки других задач. Поэтому они должны видеть все, что происходит вокруг самолета, особенно впереди. Соответственно функциям, кабины для штурманов конструктивно размещают в носу машины или, как на «петляковых», с пилотом. На А-20Ж штурман летал на месте хвостового стрелка и наблюдать за внешним миром мог только через небольшие, размером с суповую тарелку, боковые иллюминаторы. Но для этого ему нужно было стать на колени (при надетом парашюте!) и согнуться. Если в такой позе разглядеть ничего не удавалось, приходилось идти на риск — открывать нижний люк, отодвигать в сторону громоздкий крупнокалиберный пулемет, ложиться животом на пол кабины и, преодолев напор встречного воздуха — самолет летит со скоростью четыреста километров в час! — высовывать голову за борт. Сильнейшая тяга тотчас стремилась вытолкнуть штурмана из кабины, и ему удержаться на краю люка стоило немалых усилий. Хотя в таких невероятно трудных условиях функции штурмана несколько видоизменялись (бомбы и торпеды сбрасывал летчик), но за ним сохранялось все остальное — не работа, а изощренное мучение!

Но иного выхода не было.

— Где темнеет? — забеспокоился Борисов. — В какой стороне?

— Впереди! Слева, курсовой тридцать! Может, то дымы?

Действительно, в указанном направлении у едва различимой линии горизонта от воды до облаков из дымки проступала широкая темная полоса. Всматриваясь в подозрительное пятно, летчик размышлял: «Дым или сгустившийся туман?» На перегонке ему приходилось летать над открытым морем. Попадал в дожди, в снегопады, в грозы, в туманы. Но такое встретилось впервые.

— Ну, что там, Миша? — надоедал Рачков.

— Аллах его знает! — в сердцах ответил летчик. — Если дым, то почему серый? — и вдруг обрадованно закричал. — Ваня! Вижу транспорт! Большой! Наконец-то! Давай скорее расчетные данные, будем топить!

— А охранение есть? Рассмотрел?

Штурман бросился к открытому люку, высунул голову за борт. Встречный поток воздуха сразу сорвал с головы защитные очки, забил дыхание, но Рачков успел увидеть конвой. Нещадно дымя единственной трубой, по морю шел огромный транспорт. Впереди него уступом следовали два тральщика, справа и слева на небольшом удалении серели узкие корпуса двух сторожевых кораблей. Суда следовали курсом на юго-запад.

Михаил весь подался вперед. Усталость захлестнуло незнакомое нервное возбуждение. Но голова осталась ясной. Сказал:

— Охранение сильное, но истребителей нет. Это уже хорошо. Надо топить! — И запросил данные о противнике.

— Скорость хода около восьми узлов. Длина транспорта сто — сто двадцать метров. Откуда думаешь заходить?

— Конечно, слева. Там горизонт посветлее.

— Но там сторожевик, а правее тральщики!

— Ничего! Сашка придавит огнем.

Рачков произвел необходимые расчеты, сообщил командиру экипажа. Тот начал строить маневр, приказал ведомому:

— «Сокол» Двадцать три! — Я — Двадцать седьмой. Атакуем с левого борта. Курсовой; девяносто. Ты бей по сторожевику! Я по транспорту. Как понял? Прием!

Богачев ответил сразу:

— Вас понял, Двадцать седьмой! Ну-у, фашист, держись!

— Не горячись, Двадцать третий!.. Атака! Топмачтовик развернулся вправо и, снижаясь, увеличил скорость до максимальной. За ним, прижимаясь к воде, выходил на боевой курс Борисов.

— Правее восемь градусов! — на глаз определил боковое отклонение штурман. Он опять высунул голову в люк; — Хорош!

Гитлеровцы не ожидали появления в этом районе советских самолетов и зенитный огонь открыли с опозданием. Первыми начали стрельбу тральщики, потом сторожевики и наконец транспорт, Михаил увидел, как перед носом самолета ведомого зачастили сбоку, сверху и снизу огненные сполохи взрывов, как от кораблей к нему протянулись густые трассирующие пунктиры снарядов «эрликонов», и сердце сжала тревога. Но Богачев с курса не сворачивал. Его самолет стремительно пронзал дымовые шары разрывов и пульсирующие, подвижные, будто живые, нити трасс, быстро сближался со стреляющим по нему в упор сторожевиком, но сам огня не открывал, «Сашка! Стреляй!» — хотелось крикнуть Борисову, Но в этот момент из носовых пулеметов топмачтовика вырвались огненные струи — Богачев открыл ответный огонь по вражескому кораблю, и Михаил вдруг почувствовал, как его самого подхватила неведомая волна азарта и понесла. Впившись взглядом в планку прицела, он наложил ее на силуэт транспорта, двинул ногой педаль управления рулем поворота, чтобы судно вписалось в ту самую риску, которая составляла нужное упреждение на его скорость хода. Теперь Борисов старался не отвлекаться, ничего не замечать, кроме планки и цели. Но краем глаза все же уловил, как справа из воды взметнулись вверх огромные столбы. Летчик не сразу понял, что то взорвались богачевские бомбы, а поняв, тотчас осознал, что Саша на какое-то мгновение запоздал с их сбросом, и потому они взорвались не на борту сторожевика, а перепрыгнули через него, и поэтому все немецкие зенитки — пушки и пулеметы — оставили топмачтовик — для них он стал менее опасен — и весь огонь сосредоточили по нему, торпедоносцу. Самолет стал часто вздрагивать. В рев моторов ворвались новые неожиданные звуки — дробные, со скрежетом, будто кто-то, как в детстве, с размаху запустил горсть камней в железное ведро. Позже Михаил поймет: то рвали дюралевую обшивку его самолета снарядные осколки. Но это потом, а тогда он видел только одно; транспорт стремительно приближался, рос в размерах, вылезал за нужную риску прицельной планки. Летчик удерживал цель на риске и торопливо, на глаз, определял дистанцию, чтобы не задержать сброс торпеды.

— Миша! Стреляй! — как сквозь сон, донесся до Борисова голос штурмана. — Стреляй! Дави их, гадов!

Будто очнувшись, Михаил вспомнил о своих пулеметах и, почти не целясь, нажал кнопку ведения огня. Самолет сразу мелко задрожал — заработала шестиствольная батарея, в кабину вихрем ворвалась удушливая гарь пороховых газов. Каким-то чувством командир экипажа понял, что торпедоносец находился от транспорта не нужной дистанции залпа, нажал кнопку электросбрасывателя торпеды и в то же мгновение заметил, что цель чуть-чуть не дотягивалась до нужной риски прицела.

— Торпеда пошла! Пошла — ворвался голос Рачкова.

В воде торпеда движется посредством сжатого воздуха, Его пузырьки выходят на поверхность, образуя хорошо видимую сверху пенную дорожку. По этой дорожке летчики судят, что торпеда не утонула (и такое бывает!), а движется к цели. Следить за ней обязаны штурман и радист. Рачков первым увидел пенный след и поспешил доложить командиру.

Освободившись от тысячекилограммового груза, торпедоносец потянулся вверх. Но летчик удержал его на прежней высоте. Перед глазами замаячили быстро надвигающиеся надстройки транспорта, его дымящаяся труба, мачты, суетящаяся у пушек орудийная прислуга и клокочущие огнем стволы, и Михаил ударил из пулеметов по палубе, рванул штурвал на себя, чтобы избежать столкновения с бортом судна, — самолет взмыл, транспорт проскочил под крыло, а за ним совсем рядом открылся второй сторожевик — все его орудия вели по самолету неистовую стрельбу. Веер светящихся пуль и снарядов молниями пронесся рядом с кабиной, да так близко, что летчик непроизвольно втянул голову в плечи и опять бросил машину к самой воде, отворачивая ее то вправо, то влево, рванулся в сторону от конвоя. Ему вдогонку неслись густые трассы, снаряды. Прошло еще несколько томительных секунд, и торпедоносец вырвался наконец из зоны обстрела: перед глазами Михаила перестали мельтешить бесчисленные огоньки и взрывы — самолет мчался на свободе вне досягаемости корабельной артиллерии. Воздух в кабине постепенно очищался от дыма и гари. Дышать стало легче. Нервное возбуждение пошло на убыль.

Борисов осмотрелся. Моторы работали хорошо. Видимых повреждений на машине не было. Самолет Богачева темнел впереди, держа курс на северо-восток. Сзади... Сзади по-прежнему дымил транспорт, перед ним и с боков скользили по серой воде корабли охранения. Правда, строй их смешался.

Еще не веря в постигшую неудачу, смутно надеясь на чудо, Михаил повернул торпедоносец к конвою, пересчитал его состав. Увы! Чуда не произошло: все корабли продолжали идти своим курсом. Только сторожевик, атакованный Богачевым, вышел из общего строя и заметно отстал.

Борисов разозлился, включил внутреннюю связь, закричал:

— Рачков! Почему не докладываете о результатах атаки? Куда делась торпеда, Рачков? Штурман не отвечал, и это еще больше злило летчика.

— Командир! — заговорил радист Демин. — Я торпеду видел, она прошла у самого носа транспорта.

— Значит, так и есть — промазал! Спросил уже мягче:

— Саша! Почему Иван Ильич не отвечает? Он... жив?

— Жив! Жив! — поспешил успокоить летчика радист, — У него вырвало шнур из СПУ{1}. Сейчас подключит!

Михаил бросил тоскливый взгляд на оставшийся невредимым транспорт и развернул машину вдогонку за самолетом Богачева.

В наушниках щелкнуло. Раздался сдавленный, хриплый голос — Борисов не узнал его.

— Ну, спасибо, друг-Миша! — говорил голос. — Удружил! Век буду помнить твою милость, как чуть не отправил меня к рыбам...

Летчик узнал наконец голос штурмана, и притихшая в душе буря вновь взорвалась; «Что он там придуривается. Какие еще рыбы?» И гневно прервал:

— Доложите, младший лейтенант, что с торпедой? Почему она не взорвалась?

— С торпедой-то все в порядке. А вот ты промазал! Торпеда прошла в полуметре от носа транспорта. Зато меня чуть... Когда ты перескакивал через тот пароход, то так хватанул горку, что меня чуть не выбросило за борт. Еле удержался, зацепившись ногами за пулемет...

Не повезло младшему лейтенанту Борисову в том полете. Сколько лет готовился, мечтал встретиться с врагом, с таким трудом отыскал его, но не только не победил, а сам оказался побитым; пропала ни за понюх табаку дорогостоящая торпеда, едва не погибли верный Рачков и экипаж Александра Богачева, его поврежденный самолет, зияя многочисленными пробоинами, еле тащился на одном моторе у самой воды. Михаил вел свою машину рядом, чуть впереди, чтобы Александру было легче пилотировать.

Для боя А-20Ж был неуклюж и толстоват, но имел бесспорное преимущество; мог сравнительно устойчиво лететь на одном моторе. Конечно, пилотировать в таком положении эту большую машину было делом опасным и сложным, требовало специальной подготовки летчиков. Богачев такого опыта не имел, но с перегонки знал о такой возможности машины и потому делал все, чтобы спасти ее и экипаж. Напрягаясь до предела, обливаясь потом, молодой летчик ювелирно точными движениями рулей удерживал топмачтовик от падения в воду, направлял к своим берегам.

Борисов видел весь трагизм борьбы друга, мысленно был с ним. Настроение его оставалось прескверным. Он тревожно поглядывал то на восток, где за дымкой таяли захваченные врагом эстонские берега, — как бы не налетели вражеские истребители, — то на самолет ведомого, Злился от своей беспомощности. Увы! Помочь Богачеву он ничем не мог. Решил сопровождать его до последней возможности, а если навалятся «фокке-вульфы», принять неравный бой...

— Иван Ильич! — в который раз запрашивал командир штурмана. — Сколько осталось до дома?

— Четыреста шестьдесят километров! — лаконично отвечал тот. — На такой скорости еще полтора часа полета...

Легко сказать; «Полтора часа!» А если у Сашки второй мотор не выдержит перегрузки, откажет?..

Не легок был обратный путь торпедоносцев! Трудно, невероятно трудно было Александру Богачеву управлять самолетом всего в десяти — двадцати метрах от поверхности моря, постоянно ждать отказа второго мотора... Терзался Борисов — давили ответственность, угрызение совести за утопленную торпеду, за невыполненное боевое задание, но больше всего — страх потерять друзей. И он, сжав зубы, продолжал уравновешивать скорость своей машины с богачевской... Метался в своей кабине Рачков: не просто даже с приборами определить местонахождение самолетов в открытом море, когда вокруг ничего нет, кроме воды, А что делать, если осколком снаряда пробило котелок магнитного компаса и теперь его показаниям нельзя доверять? А ведь надо не просто лететь над морем, а вести группу по такому маршруту, чтобы подальше обойти вражеские берега, миновать немецкие дозорные корабли; выйти на свой аэродром...

Весь экипаж ведущего самолета беспокоился за Богачева; выдержит ли? Михаил Борисов был не крепкого телосложения, но Александр по сравнению с ним в свои двадцать два года вообще выглядел мальчишкой: худощавый, белобрысый, с нежными руками и тонкими чертами лица. Правда, Богачев был вынослив, летал много и хорошо, труднейшие перелетные трассы преодолевал без видимой усталости, а после посадки раньше других никогда не уходил на отдых. Но такого испытания ему еще не выпадало! Выдержит ли?.. Из ума не выходила трагическая гибель экипажа Валентина Соколова...

Терзания у всех кончились только тогда, когда Александр Богачев благополучно посадил свой самолет на зеленое поле аэродрома Клопицы.

После посадки Михаил, едва выбравшись из кабины, помчался поздравлять друга. Он был так рад, что кричал:

— Молодец, Сашка, черт! Пятьсот кэмэ на одном моторе протопал, да еще над морем! Это ж надо! Не скупись, открой секрет; откуда такие ребята берутся?

Уставший Богачев лишь слабо улыбнулся:

— У нас, на Ильмене, все такие, не как в твоем Мозыре!

Михаил пропустил мимо ушей подначку, удивился:

— Так ты с Ильмень-озера? Не знал. Значит, из Новгорода?

— Нет! Я с другого берега. Деревня Погорелый Ужин называется. Не слышал о такой? Услышишь!.. Да не ужин, а Ужин! Ударение на втором слоге. От слова «уж». Ужей у нас много водится, потому, видно, и назвали так. Дошло? А то — «ужин!». Конечно, при твоей худобе, как голодной куме, только хлеб на уме!..

В тот день до самой ночи не давали Михаилу Борисову покоя мысли о досадной неудаче. Он вспоминал перипетии боя, скрупулезно выискивал в действиях ошибки, преувеличивал их значимость, казнил себя... Уже засыпая, вспомнил заключение Ситякова на разборе боевого вылета:

— Не отчаивайтесь, ребята! — сказал комполка. — Вы, Борисов, действовали правильно и даже лучше, чем в свое время мы с Завариным при первой торпедной атаке. Ты, Богачев, как видно, перестарался, хотел поточнее положить бомбы по цели и потому проскочил лишний десяток метров. Но их-то оказалось достаточно, чтобы бомбы срикошетировали о воду и перепрыгнули сторожевик. Но своими взрывами они все же нанесли повреждения кораблю. А тебе, Борисов, попался очень опытный капитан-волк. Он успел за время твоего боевого курса застопорить ход своей «калоши» или даже отработать задний. Вот твоей торпеде и не хватило тех сантиметров! Сколько ты привез пробоин на самолете? Тридцать восемь? Считай, что в бою ты тридцать восемь раз заглянул в глаза смерти. Ничего! Голову не вешайте, смотреть вперед! Теперь вы оба битые, а, как известно, за каждого битого двух небитых дают! Боевое крещение вы получили — это главное. Сделаете себе выводы и победы придут... Богачева за проявленную храбрость, смелость и мужество в морском бою и при спасении боевой машины и экипажа представляю к правительственной награде.

На следующий день, едва оправившись, оба экипажа сменили самолеты и опять вылетели в тот же район Балтийского моря, В поисках вражеских кораблей летчики осмотрели заданные квадраты, потом промчались по Ирбенскому проливу в Рижский залив, вернулись, подошли на видимость немецких военно-морских баз Виндава (Вентспилс) и даже до Либавы (Лиепая). Тщетно. Врага в море не было.

Пришлось возвращаться домой ни с чем.

На обратном пути экипаж Богачева подвернул к острову Хиума и бросил на гитлеровскую береговую батарею весь запас крупнокалиберных авиабомб, да так метко, что там к небу взметнулся дым пожарища.

Борисов торпеду бросать не стал. Хоть это было опасно и сложно, он долетел с нею до своего аэродрома и совершил посадку. Однако горечь на душе не уменьшилась: не везет!

А Мещерин посмеивался:

— На войне еще и не такое бывает!

Михаил морщился: хорошо смеяться командиру! Он уже открыл боевой счет эскадрильи, потопив в Нарвском заливе сторожевой корабль. А тут два вылета и оба пустых. Да неприятностей сколько! От подначек спокойного места не найдешь...

2

Между тем первую и вторую эскадрильи полка тоже допустили к боевой работе, и поэтому над аэродромом Клопицы гул моторов не умолкал с рассвета до темноты. Самолеты проносились над соседним Нарвским заливом, летали вдоль всего северного побережья Эстонии, добирались до Моонзундских островов и везде перехватывали вражеские корабли и транспорты, топили их, срывали перевозки врага, отправляли на морское дно тысячи тонн различных военных грузов, всеми силами помогая войскам фронта громить, гнать фашистов с советской земли. Летчики летали с большим подъемом: каждый день приносил авиаполку победы. Рос опыт, оттачивалась тактика торпедных и топмачтовых атак.

Интенсивная боевая деятельность молодого минно-торпедного авиаполка неожиданно была нарушена: свои коррективы внесла капризная балтийская погода. Небосвод закрыло сплошной облачностью, солнце надолго исчезло. На землю полились однообразные и нудные до тошноты моросящие дожди. Слабо подготовленные летчики — а их было большинство — попали «на прикол»: в полеты не выпускались. Зато бывшим перегонщикам работы прибавилось.

На командный пункт командира авиаполка рано утром были вызваны самые опытные экипажи. Майор Ситяков был чем-то озабочен. Он строго оглядел собравшихся, но заговорил весело:

— Вчера, семнадцатого сентября, ударом со стороны озера Теплое... Рачков! Где это озеро? Покажи!.. Точно. Это между Чудским и Псковским. Так вот, отсюда на Тарту войска второй ударной армии Ленинградского фронта начали бои за прорыв укреплений. Сегодня нам сообщили, что немцы не выдержали удара и начали отвод тылов с северного участка укреплений в район западнее Нарвы, Здесь войска восьмой армии генерала Старикова также перешли в наступление. Товарищи! Началось долгожданное освобождение Советской Эстонии!

Летчики радостно загудели. Раздались хлопки. Наступления ждали, к нему готовились. И вот дождались!

— Тихо! — погасил гомон Ситяков и продолжил: — Стремясь сорвать наступление наших войск от Нарвы, избежать окружения и организованно отвести свою армию, гитлеровское командование использовало плохую погоду и опять ввело в Нарвский залив отряд миноносцев. Час назад эти миноносцы обрушили по приморскому флангу армии Старикова сильный артиллерийский удар. Под ураганным огнем наши залегли и не могут поднять голов. На помощь войскам уже вылетели штурмовики авиадивизии Челнокова. Очередь за нами. Нам приказано комбинированным ударом во взаимодействии с Челноковым разгромить вражеский отряд. Вылетим парами. Со мной, как всегда, пойдет экипаж лейтенанта Пудова, с Ковалевым — Кузьмин, с Мещериным — Зубенко, с Ремизовым — Мифтахутдинов. В резерве остаются Борисов и Богачев. Вопросы? Вылет немедленный!

На опушке леса, спрятавшись от дождя под крыло торпедоносца, стояли Борисов, Рачков, Богачев и Штефан. Головы летчиков были повернуты туда, где, урча моторами, к взлетной полосе поочередно рулили самолеты. Воздух над аэродромом загрохотал могучим басовитым рокотом — то головной торпедоносец дал полную мощность моторам, начиная взлет. Едва он оторвался от земли, как по ВПП помчался второй, потом третий — друг за другом с равными интервалами машины взмывали в дождливое небо и скрывались в той стороне, где было море. Постепенно вдали затих и их гул.

— Закурим, что ли? — протянул пачку папирос Богачев...

Через час в прояснившемся небе появилась первая пара вернувшихся. Они пролетели плотным строем так низко над летным полем, что вслед за ними по мокрой траве заклубилась водяная пыль, потом взмыли вверх, и лесные дали сотряслись от резких хлопков пулеметных выстрелов: салют! Весть о победе!

В воздухе появилось еще два самолета. И новые очереди раздались в небе — традиционными салютами морские летчики оповещали всех на аэродроме о потоплении вражеских судов и о том, что операция врага по разгрому приморского фланга армии генерала Старикова и задержке наступления советских войск была сорвана ударами флотской авиации.

Сложные чувства переживал Михаил Борисов: он откровенно радовался победам соратников и завидовал им, досадуя в душе, что сам еще не отличился.

— Экипаж Мифтахутдинова не вернулся, — сосчитав машины, грустно заметил Рачков. — Гриша Зубенко видел, как его подбили, но он дошел до цели, отбомбился. Потом повернул на север. И все...

3

Под могучими ударами войск Ленинградского фронта и моряков Балтики гитлеровцы откатывались к Таллину, надеясь через его порт удрать морем из наметившегося окружения. Гвардейские пикировщики дважды Героя Советского Союза Василия Ракова, штурмовики авиадивизии дважды Героя Советского Союза Николая Челнокова и торпедоносцы майора Ситякова получили приказ совместными ударами сорвать замысел врага, блокировать таллинский порт. Все три авиаэскадрильи были приведены в боевую готовность. Но приказа на вылет не поступало: погода испортилась настолько, что о дальних полетах не могло быть и речи. Недовольные летчики сидели на КП, томились вынужденным бездельем.

Константин Александрович Мещерин прислушивался к их голосам, но, поглощенный думами, в разговоры не вмешивался. Здесь, на фронте, его авторитет еще больше упрочился: всего за неделю боев ему удалось потопить два фашистских корабля, за что был представлен к правительственной награде.

Летчики тоже не беспокоили командира. Как обычно в подобной ситуации, они разговаривали, шутили, смеялись удачным остротам. И чутко прислушивались к тому, что происходило на КП.

Нетерпение тоже захватило Мещерина. Он крутнул ручку полевого телефона:

— Товарищ майор, разрешите мне с заместителем в паре сходить на свободную охоту? Быть того не может, чтобы такой погодой не воспользовались фашисты!.. Я должен лететь, понимаете! Потому что был здесь в августе сорок первого! Разрешите?

Все притихли, стараясь расслышать ответ командира авиаполка. Но что услышишь из прижатой трубки? Крупные черты лица комэска тоже были непроницаемы. Но голос его был недовольным.

— Не разрешает? — осторожно спросил Борисов, когда Мещерин положил трубку.

Тот мрачно взглянул на него, но ничего не ответил, потянулся к табакерке.

— А что было в августе сорок первого, товарищ капитан? — поинтересовался Рачков, — Не расскажете? Или нельзя?

Константин Александрович в раздумье раскуривал папиросу.

— Почему же? Но... такое лучше не вспоминать. Михаил укоризненно посмотрел на штурмана. Тот понял его взгляд по-своему. И, стараясь вызвать комэска на откровенность, многозначительно проговорил:

— В сорок первом, конечно, было тяжело. Но так было не только на Балтике. Везде.

— Нет, лейтенант, не везде! — серые глаза Мещерина буравчиками сверлили Рачкова. — При отходе из Таллина погибло несколько десятков наших транспортов и кораблей. Такой трагедии нигде не было, — комэск замолчал и сердито засопел папиросой. От внимания не ускользнуло, как после его слов вытянулись лица летчиков, не сразу понял причину такой реакции. Потом догадался: молодежь, конечно, была наслышана о больших потерях в том августовском переходе из Таллина в Кронштадт, но подробностей не знала, так как их тщательно скрывали, чтобы они не действовали на бойцов деморализующе, он же в запальчивости проговорился и тотчас увидел их удручающее действие на молодые сердца. А ведь ему хотелось другого, передать своим питомцам те чувства гнева, жажду мести, которыми наполнялась его душа при одном воспоминании о той трагедии.

И Константин Александрович заговорил спокойно, обстоятельно:

— Наш флот не собирался покидать свою главную базу в Таллине. Но так уж сложилось на сухопутном фронте. Фашисты прорвались северо-восточнее Риги и вышли на побережье Финского залива в районе Кунда, установили там тяжелую артиллерию и расстреливали все, что появлялось на заливе. А тут еще их авиация, мины! Потому прорыв на Кронштадт и был таким трудным. Наша авиация — та, что осталась после первых боев, — была перебазирована под Ленинград и на эти аэродромы, где мы сейчас. А разве те наши истребители могли отсюда лететь до Таллина? В общем, корабли на переходе остались без воздушного прикрытия... А тут еще шторм разразился!.. Трудно было. Все же полторы сотни судов и почти все боевые корабли прорвались. Мы, уцелевшие тогда, поклялись кровью погибших отомстить фашистам. За всех! Теперь пробил наш час! Этого я и хочу, чтобы каждый из вас понял! — комэск стукнул кулаком по столу.

Поршень-пепельница опрокинулась, окурки рассыпались, Некоторое время Мещерин бездумно смотрел на гору окурков. Лицо, искаженное гримасой гнева, посуровело еще больше. Летчик сломал недокуренную папиросу и бросил в груду. Потом грузно поднялся и, тяжело переступая, вышел из землянки.

Молодые летчики проводили командира понимающими взглядами. Никто не проронил ни звука.

4

Утром 22 сентября после ненастья погода отпустила: облачность уплыла на восток, над морем вновь засияло солнце, и операция по уничтожению плавсредств отступающего противника в таллинском порту началась, В район Таллина вылетели гвардейские пикировщики и штурмовики, Вслед за ними командир полка направил первую и вторую эскадрильи. Мещеринцев он нацеливал на уничтожение вражеских кораблей в удаленных квадратах моря и потому с рассветом послал в крейсерский полет экипажи младших лейтенантов Борисова и Богачева.

К выходу из Финского залива торпедоносцы полетели кратчайшим путем. Отступающие гитлеровцы больше не заботились об охране минно-сетевых позиций, убрали дозорные корабли и поспешили благополучно унести ноги. Летчики обогнули у Таллина остров Найссар и, набрав трехсотметровую высоту, направились на юго-запад.

День обещал быть погожим. Утренняя дымка еще не рассеялась, но солнце уже выплыло из-за горизонта, и под его светлыми лучами море заголубело. Видимость постепенно увеличивалась. Ощущая на штурвале легкую вибрацию машины, Михаил с нетерпением оглядывал морские просторы. Вчерашний рассказ командира об августовской трагедии 1941 года потряс его, вызвал обострение личных переживаний, и он теперь жил одной думой: «Найти гадов. Покарать!»

С левой стороны под самолетом на воде появились какие-то черточки. Вначале летчик принял их за прибрежные камни — этого добра в Балтийском море было предостаточно, но, приглядевшись, удивился: растянувшись на десятки километров, по одиночке и группами шли небольшие суда — катера, шаланды, шхуны, даже буксирные пароходики и моторные лодки. Все они двигались вдоль берега на юг — фашисты убирались в Германию. Борисов с трудом подавил в себе желание броситься на них; цели были слишком мелкими. Обогнув их, командир повел группу в открытое море и через несколько минут полета увидел дымы. Дымов было так много, что летчик принял их за темную полосу берега острова Хиума. Даже удивился: неужели уклонились от курса?

— Иван Ильич! Впереди, слева, что-то темнеет. Не остров?

Рачков бросился к люку, высунулся и тотчас закричал:

— Конвой, Миша! Целый караван! Давай к нему! Подлетели поближе и ахнули: по морю шла длинная колонна судов. В голове ее за тремя большими тральщиками шел эскадренный миноносец, а за ним, сразу приковав к себе взгляды летчиков, дымили четыре огромных транспорта. Особенно поражал внушительными размерами второй — океанский лайнер. Он был двухтрубным, вдвое длиннее и выше своих собратьев. Идущий рядом с ним эсминец — сам по себе довольно крупный корабль — выглядел спичечным коробком около ящика, а охранявшие с боков и сзади сторожевые корабли — мелкими катерами. Вытянувшись на три километра, суда держали курс на юго-запад.

— Удирают, сволочи! — воскликнул Рачков, хватаясь за штурманские инструменты. Спустя полминуты приказал Демину: — Передай «Розе»: «Квадрат 20–58, обнаружил конвой в составе двенадцати единиц, четыре крупных транспорта. Следуют курсом двести двадцать. Скорость шесть-восемь узлов».

Борисов держал группу на пределе видимости конвоя, стараясь, как учил командир, отыскать в нем уязвимые места. Охранение было кольцевым, но большинство боевых кораблей держались вблизи лайнера и идущего перед ним десятитысячетонного транспорта. Самыми крупными и потому наиболее заманчивыми целями были лайнер и этот «десятитысячник». Но как подойти к ним, как атаковать всего двумя самолетами? С какой стороны ни сунешься, везде встретишь огонь тральщиков, эсминца и четырех сторожевых кораблей! Да и транспорты далеко не безобидные божьи коровки, имеют сильное вооружение. Михаил быстро прикинул в уме; «На эсминце — десять точек, не считая пяти стволов главного калибра, на сторожевиках — по восемь, на тральщиках — по четыре, — всего пятьдесят четыре зенитных орудия! Да на каждом транспорте от двух до четырех пушек и не менее четырех-восьми спаренных и счетверенных малокалиберных пушек «эрликонов», Получалось, что против двух самолетов было почти полторы сотни орудий! Прорвать такую завесу огня — дело безнадежное. Но топить надо! Как? Откуда?

— Командир! Богачев налезает! — предупредил Демин.

Действительно, ведомый подвел свой самолет к командирскому так близко, что Борисов увидел рассерженное лицо Александра и его выразительные жесты: «Надо атаковать!»

Михаил согласно закивал головой и снова принялся изучать врага. И вдруг летчик заметил щель; следовавший за лайнером транспорт, хотя и был меньшего водоизмещения, чем передние, но на пути к нему находился всего один сторожевик!

— Демин! Где истребители противника?

— Воздух чист, командир! Нигде не видно, я наблюдаю!

Ведущий включил рацию:

— Внимание! Приготовиться к атаке третьего транспорта! Заход с левого борта. Я — Двадцать седьмой! Как поняли? Прием!

Но штурман возразил:

— Почему третьего, Михаил? Надо бить по основной цели, У двухтрубника водоизмещение двадцать тысяч тонн! Это же пятнадцать полногрузных эшелонов! Надо его пускать к рыбам! Пан или пропал, как говорил Соколов!

— Хорошо бы! — согласился Борисов. — Но... охранение учитываешь? Топить будем третьего. Семь тысяч тонн — тоже немало! А к лайнеру еще вернемся, но уже не одни. Далеко они не удерут. Давай расчеты, Ваня!

— Третьего — так третьего... Курсовой угол девяносто. Упреждение полкорпуса влево. Заходи от солнца!

Конвой давно скрылся за правым крылом, остался позади, а ведущий продолжал уводить группу подальше от него на юг. Рачков выглядывал в люк, прикидывал удаление от кораблей. Когда те превратились в темные черточки у самой линии горизонта, он передал командиру экипажа:

— Пора! Миша! Разворачивайся!

— Внимание! «Сокол» Двадцать три! — Тотчас скомандовал ведомому Борисов. — Атака! Атака!

— Есть, атака! — голос Богачева прозвучал азартно.

Самолеты развернулись и, снижаясь, устремились к цели. Топмачтовик прямо с крутого разворота резко увеличил скорость и сразу вырвался вперед. Он держа» направление на тот сторожевой корабль, который закрывал торпедоносцу путь к «семитысячнику». Сзади Богачева Михаил быстро терял высоту, чтобы выдержать нужные для торпедной атаки элементы полета.

Внезапной атаки не получилось; гитлеровцы встретили самолеты сосредоточенным заградительным огнем. Сначала начал стрельбу эсминец. Пять его дальнобойных орудий главного калибра открыли огонь одновременно, как по команде. Но они стреляли не по самолетам, а перед ними по воде. Очень далеко от корабля — за пятнадцать, восемнадцать километров — тяжелые стодвадцатисемимиллиметровые снаряды бухались в воду, взрывались и поднимали к небу огромные, почти двадцатиметровой высоты, всплески-столбы. Орудия эсминца стреляли так часто, что одни столбы еще не успевали осесть, как рядом вздымались новые; соединяясь с соседними, они образовывали почти сплошной забор и тем закрывали путь торпедоносцу к цели.

Михаил опасливо поглядывал на верхушки этого необычного забора: зацепись самолет за них крылом — сразу окажешься на морском дне! Но до самолета верхушки не доставали, так как тот летел выше.

А орудия эсминца все стреляли, и едва самолет проскакивал один забор, как впереди вырастал новый.

Когда атакующие приблизились к конвою до восьми километров, в бой вступили все зенитки каравана: стреляли носовые и кормовые пушки сторожевых кораблей, тральщиков и транспортов, рассыпали огненные веера «эрликоны». Путь перед самолетами, как дорожкой, устилался черно-оранжевыми хлопьями дымов от бесчисленных, с багровыми вспышками, разрывов, пестрел густой сетью из быстрых, как молнии, огненных светлячков. Суда каравана окутались сверкающими огоньками выстрелов и дымками частых залпов. Бешеный темп стрельбы нарастал по мере того, как расстояние между кораблями и самолетами сокращалось. Сплошными потоками смертельных струй гитлеровцы старались уничтожить наши самолеты или, по крайней мере, устрашить их летчиков, сбить с боевого курса, заставить отказаться от атаки.

Ближе всех к торпедоносцу находился сторожевой корабль. Его стопятимиллиметровые зенитные пушки и спаренные «эрликоны» били почти непрерывно, от орудий к самолету несся сплошной искрящийся огнем поток трассирующих снарядов; их красные, зеленые и желтые огоньки друг за другом с бешеной скоростью неслись прямо к носу торпедоносца и должны были вот-вот впиться в него своими смертельными жалами, Михаил увидел эту опасность и с силой нажал ногой левую педаль, крутнул штурвал — машина резко накренилась и круто отвернула в сторону. В ту же секунду трассы пронеслись буквально над головой, едва не задев кабину, — летчик оторопело посмотрел им вслед; как вовремя он отвернул!

А навстречу несся уже новый поток раскаленного металла — теперь прямо в лоб. Михаил рванул штурвал на себя, самолет взмыл — и снаряды пронеслись где-то ниже машины. Справа стремительно приближались новые светлячки...

Бросая торопливые взгляды по сторонам, летчик крутил штурвал, энергично двигал педали, заставлял самолет взмывать вверх, уклоняться в стороны или падать вниз — благополучно уходил из-под смертельных жал. В то же время он чутко ловил команды боковой наводки штурмана и с повышенным нетерпением, помня первую неудачную атаку, прикидывал на глаз дистанцию до «семитысячника», чтобы не опоздать с прицеливанием. В голове, оттесняя все другое, билась беспокойная мысль: «Только бы не сбили до сбрасывания...»

Иногда Борисов торопливо поглядывал на топмачтовика. Сегодня Богачев атаковал не так прямолинейно, как в тот, первый, раз, а тоже маневрировал.

До сторожевого корабля оставалось менее двух километров, когда нос топмачтовика озарился огнем; Александр ударил по зениткам. Еще через несколько секунд перед глазами Михаила мелькнули две крупные черные точки — Богачев сбросил бомбы, и их мощные взрывы водяной пеленой заслонили сторожевик — путь торпедоносцу к цепи был открыт!

«Молодец, Саша!» — успел подумать Борисов. В хаосе непрерывно полыхающих огней, сгустков дымов и всплесков перед его глазами в водяной пыли неожиданно вспыхнула всеми цветами радуга. Своей дугой она почти касалась крыльев окутанного взрывами самолета. Видение продолжалось мгновение и исчезло.

Под торпедоносцем оказался сторожевик. Борисов вихрем пронесся над ним, а впереди, закрывая горизонт, открылся высокий борт тяжелогруженого транспорта. Чуть довернув, летчик удержал силуэт цели на нужной риске прицела и сразу сбросил торпеду. По инерции он еще удерживал в прицеле корпус «семитысячника», когда в телефонах прозвучало желанное:

— Торпеда пошла, Миша! Хорошо пошла! Нос топмачтовика по-прежнему искрился; Богачев расстреливал расчеты зенитчиков на транспорте. И Борисов ударил по ним из батареи, а потом бросил машину к самой воде, да так низко, что борта «семитысячника» оказались выше торпедоносца. Избегая столкновения с транспортом, он с пологим отворотом обошел его нос и увидел, что прямо по курсу летящего самолета находятся два сторожевых корабля, следовавших друг за другом в кильватер. Расстояние между ними и торпедоносцем было настолько близким, что Михаил без труда разглядел, как на носу заднего сторожевика вслед за самолетом поворачивались пушки. Они почему-то не стреляли. Не стрелял и передний корабль. Его кормовые пушки также вращались. Каждое мгновение они могли заклокотать бешеными огнями, а отвернуть некуда; справа шел вооруженный концевой транспорт, за ним виднелись мачты еще одного строжевика, слева — лайнер, сторожевик, эсминец, тральщики. Выхода, казалось, не было!

И Борисов принял дерзкое решение: будь что будет — прорываться между сторожевыми кораблями! Он с нарастающим ожесточением подвернул нос машины вправо — кормовые пушки переднего сторожевика вписались в кольца прицела — и рывком утопил кнопку пулеметного огня. Тут же с удовлетворением отметил, что прицелился метко: ливень пуль хлестнул по солдатам около пушек, сметая и разбрасывая их в стороны, В следующее мгновение летчик скользнул машиной вправо, прижался к поверхности моря настолько, что, как потом рассказывал Рачков, под самолетом от моторных струй воздуха вспенилась вода, и устремился вперед. В гул моторов ворвались звуки стрельбы — то по сторожевику стрелял Демин. Заглушая их, в телефонах раздалось радостное:

— Ура-а-а! Ура-а! — в один голос кричали Рачков и Демин.

Волна радости вмиг окатила Михаила. Не видя, что делается позади самолета, еще не слыша доклада экипажа, он с уверенностью сказал себе; «Есть! На этот раз победа!»

Гитлеровцы по-прежнему не снижали бешеный темп стрельбы вслед улетающим. Перед глазами летчика, обгоняя машину, в опасной близости проносились сверкающие трассы, но душа его уже ликовала: «И мы!.. Наконец! При таком-то охранении!?»

Трассы исчезли — самолет вырвался из зоны зенитного огня. Борисов перевел дыхание, смахнул со лба обильно струившийся пот и, рванув машину в боевой разворот, нетерпеливо оглянулся. Под крылом торпедоносца показался нарушенный строй кораблей. В середине его неподвижно высился «семитысячник». Серо-черный корпус транспорта с широкой трубой и высокими кормовыми надстройками окутывало огромное облако из дыма и пара. Судно все глубже зарывалось носом в серые волны, корма медленно приподнималась, выходила из воды, обнажая черное днище. Вот она стала почти вертикально, показались гребные винты — и транспорт стремительно ушел под воду. Вода вокруг запузырилась. В стороны покатились волны.

— На этом все! — устало, почти буднично, сказал Рачков и опустил на пол кабины громоздкую камеру аэрофотоаппарата перспективной съемки. — Первый есть!

Молодец, Михаил! Атака продолжалась минуту. Транспорт тонул четыре с половиной минуты...

Но Борисов слушал штурмана плохо. Его мысли и чувства были там, куда неотрывно смотрели глаза — на конвой, Он летел вдоль него и наслаждался своей первой победой. Еще никогда на его душе не было так легко и радостно! Усталости как не бывало.

К ведущему уже пристроился Богачев. Он широко улыбался, показывая Михаилу большой палец. В ответ Борисов кивнул и радостно засмеялся:

— Дёма! Передай «Розе»: «В точке: широта.... долгота... потоплен фашистский транспорт водоизмещением семь тысяч тонн. В строю два самолета. Возвращаюсь! Я — Двадцать седьмой».

На этот раз торпедоносец и топмачтовик совершили посадку не сразу. Как и их предшественники накануне, они промчались над серединой летного поля, а потом дружно взмыли вверх и дали несколько пулеметных очередей: победа!

На аэродроме летчиков ждали. Едва Борисов выключил моторы, как к нему на крыло, забрался Виктор Беликов. С радостной улыбкой он подал летчику его фуражку и внушительных размеров самодельную папиросу козью ножку:

— Поздравляю с первой победой, командир! Техник чиркнул зажигалкой, участливо спросил:

— Трудно было? Как в прошлый раз или хуже? В левой плоскости я насчитал восемь пробоин. Сейчас заделаем! Подошел капитан Мещерин, Он не дослушал до конца доклад командира группы, схватил его за руку, потряс:

— Молодец, Борисов! А говорил: «Невезучий»! Лиха беда — начало. Теперь пойдет! Поздравляю!.. Противодействие было? Только зенитки? А как думаешь, почему «фоккеров» над таким караваном не оказалось? Ведь берег там недалеко!

— Они же, товарищ капитан, драпают! Наверное, перелетели куда-то за Ригу, а оттуда летать в такой район далековато.

— Возможно, — подумав, согласился комэск. — Но там рядом на Моонзундских островах у них тоже есть аэродромы. Видно, опоздали. Что ж, будем считать, что вам повезло. Но летать в хорошую погоду без истребительного прикрытия не годится. Учтем на будущее... Стройте экипажи! Комполка едет.

После теплого поздравления майор Ситяков заинтересовался лайнером, подробно расспросил о конвое и тряхнул головой:

— Такую «акулу» упускать нельзя. Второй полет выдержите? — оглядел он молодежь.

— Обижаете, товарищ майор? Мы — перегонщики! — не без гордости ответил за всех Борисов. — Раз надо, мы готовы!

— Вот это уже по-флотски! Готовьтесь. Вылет через полчаса. Пойдем так; со мной Пудов, Мещерин и вы вдвоем. Наводчиком вы, Борисов!

— Есть!..

Подготовка к повторному вылету торпедоносцев шла полным ходом. Инженер третьей авиаэскадрильи капитан технической службы Алексей Васильевич Завьялов развил кипучую деятельность. Он собрал всех освободившихся с других машин техников и механиков, и они, как мухи сахар, облепили эти два самолета. Одни старательно их осматривали, сразу ремонтировали, если обнаруживали повреждения или неисправность, другие занялись заправкой — потянули длинные шланги от бензовозов на крылья машин, открыли горловины баков, и в их емкости с шумом ударили мощные струи горючего; третьи меняли ящики с пулеметными лентами, проверяли оружие и прицелы; четвертые под дружное «раз, два — взяли!» подкатывали на специальной тележке торпеду и огромные авиабомбы в решетчатой таре под фюзеляжи, там накидывали на их ушки замки бомбодержателей и со всеми предосторожностями тросовыми лебедками поднимали до места — к балкам.

К самолетам подъехала грузовая полуторка: привезли обед. Катя — молоденькая официантка из летной столовой, — вооружившись черпаком, разливала суп в глиняные миски и подавала летчикам. Те расселись вокруг и занялись едой.

Подошел Мещерин, присел рядом.

— Поторапливайтесь, ребята! Время работает не на нас. Нельзя давать фашистам передышку. Я только что от командира полка. Он получил сообщение, что наши войска уже взяли Пярну и сейчас штурмуют Таллин. В таллинском порту скопилось до полусотни транспортов и кораблей. Пикировщики, штурмовики и наши торпедоносцы уже завалили полтора десятка. Мы должны, добавить.

— Товарищ капитан, разрешите? — подошел Завьялов. — Оба самолета к боевому вылету подготовлены. Комэск взглянул на часы, похвалил:

— Молодцы! Оперативно. Борисов! Собирайте летчиков!

Перед вылетом майор Ситяков поставил боевую задачу и ознакомил вылетающих со схемой предстоящего боя:

— По проявленным снимкам уточнено водоизмещение лайнера. Оно равно восемнадцати тысячам тонн! Цель настолько крупная, что одной торпедой ее не потопить, Да и охранение весьма сильное, надо бы его растянуть. Поэтому сделаем так: вы, Мещерин, зайдете с правого борта и нанесете отвлекающий удар по концевому транспорту, В это время мы с Борисовым и с топмачтовиками ударим по лайнеру слева. Запомни, Борисов! Наша цель — лайнер! Зайдем одновременно: я с носа, ты с кормы. Топмачтовики! От вашей храбрости и меткости зависит успех боя. Уж вы постарайтесь, ребята! Сегодня на вас смотрит вся крылатая Балтика! По самолетам!..

5

Солнце перевалило полуденную линию, когда торпедоносцы взлетели и оставили родной берег позади. Над сушей клубились мощные кучевые облака, но над Финским заливом сияло солнце, стояла прекрасная погода. Пять торпедоносцев под прикрытием трех четверок «яков» компактной группой держали курс на запад. Навстречу им, стороной, у берега шли другие наши самолеты — то возвращались после удара по таллинскому порту морские пикировщики, штурмовики и торпедоносцы. Традиционным покачиванием крыльев летчики поприветствовали друг друга и разминулись, унося с собой тепло летного братства: одни — горячие поздравления с добытой победой, другие — добрые пожелания успехов в предстоящем бою.

Через полчаса полета впереди по курсу показался дымящийся Таллин. Над его черепичными крышами и над портом еще носились «петляковы» и «ильюшины» — балтийцы продолжали громить фашистов. Выше над ними в клубке воздушного боя вертелись пары истребителей.

Торпедоносцы изменили курс и полетели над открытым морем. Вскоре они достигли заданного квадрата. Увы! Немецкого конвоя там уже не было. Пришлось вести поиск.

Гитлеровцы оказались намного северо-западнее расчетного места. Они шли полным ходом, явно намереваясь ускользнуть в территориальные воды нейтральной Швеции.

Солнце клонилось к горизонту. Под косыми его лучами окраска бортов транспортов настолько посветлела, что из серой стала почти белой, рельефно выделяя на фоне свинцовой глади конфигурацию судов.

Комполка, оценив обстановку, подал условный сигнал для развертывания. Торпедоносцы с истребителями разделились: первые сразу отвернули вправо и начали разворачиваться для захода на цель, а «яки» стали набирать высоту.

— Атака! — раздался в эфире короткий приказ ведущего.

— Вас понял, я — Двадцатый! — отозвался Мещерин. — Атакую!

Борисов не видел мещеринский самолет. Все его внимание было поглощено наблюдением за маневрами ударной группы и сближением с целью. Он увидел, как по команде топмачтовики Пудова и Богачева, развивая максимальную скорость, ринулись на корабли охранения. Прижимаясь к поверхности воды, торпедоносцы устремились за ними.

Гитлеровцы явно нервничали. Они открыли огонь по самолетам задолго до их выхода в атаку. Странно, но именно это обстоятельство неожиданно успокоило Михаила. Он ясно видел, как искрились огнями корабельные орудия, как от дыма разрывов быстро темнело небо и пенилось море, засыпаемое тысячами осколков. Бешено стреляли тральщики. Им вторили сторожевики и транспорты. Но особенно неистовствовал эсминец: перед самолетами вставала грозная, все уплотняющаяся стена из дыма и осколков. Снизу от воды к ней тянулись островерхие бело-зеленые столбы гигантских всплесков, сливаясь с дымовой завесой в единое целое. Казалось, нет и не может быть силы, которая бы преодолела ее. И тем не менее самолеты Пудова и Богачева скрылись в этой стене. А через несколько секунд и самолет Борисова вошел в нее и выскочил по другую сторону. Вид целехоньких топмачтовиков обрадовал летчика, но в этот же момент собственный самолет потрясли близкие сильные взрывы, штурвал вырвало из рук. Борисов схватил его, сжал покрепче и завертел вправо-влево, энергично задвигал педалями, начав противозенитный маневр. Торпедоносец, пронизывая огненно-дымные завесы, неудержимо мчался к цели. Силуэт гигантского лайнера становился все различимее. Он по-прежнему шел за «десятитысячником». Путь торпедоносцев к нему закрывали большой тральщик и сторожевой корабль. Но они уже были распределены между Пудовым и Богачевым. В хаосе дыма и взрывов Михаил не увидел, когда топмачтовики сбросили бомбы, но в поле его зрения слева вдруг ворвался огромный куст ослепительно-багрового пламени, Едва оно опало, как большой тральщик, задрав к небу нос и склонив мачты, стал быстро погружаться в воду. Борисов обрадовался: Пудов не промазал, попал в тральщик, накрыл его своими «пятисоткилограммовками»!

А как же Богачев? Александр тоже не промахнулся, он накрыл взрывами сторожевик и теперь бил по нему из пушек. Путь к лайнеру был свободен.

Михаил порадовался удачам боевых товарищей, еще раз взглянул в сторону Пудова, и сердце кольнуло предчувствие непоправимого; его самолет вдруг как бы замер на месте, потом резко опустил нос, попытался выпрямиться, но винты вращались все реже, уже стали различимы лопасти — и тут из-под капотов вырвались оранжевые языки пламени. Однако самолет продолжал планировать. Направляемый твердой рукой летчика, он пылающим факелом приближался к лайнеру — намерение лейтенанта Пудова было предельно ясным; он шел на таран. Не достал. Не хватило всего нескольких метров! Потерявший скорость самолет зарылся в волны рядом с серой громадой судна, навсегда унеся с собой в пучину героев...

Панорама боя менялась с такой быстротой, что сознание не в силах было воспринимать ее целиком и фиксировало лишь отдельные картины. Едва Михаил понял, что Пудов с экипажем погиб, как справа в «косое зрение» ворвалась новая картина: концевой транспорт вдруг слегка приподнялся и разломился, вверх полетели оторванная вентиляционная труба, какие-то части надстроек. В мозгу пронеслось; «Мещерин сработал!.. Так их! За Пудова, Быстрова и Крамаря!..» Потом перед глазами из дыма возник самолет Богачева; тот выходил из боя с большим креном. Все это запечатлелось в мозгу в доли секунды. Видя окружающее, Михаил ни на миг не забывал главного — собственную цель. С кормы лайнера по торпедоносцу несся сплошной поток трассирующих снарядов. Борисов толкнул штурвал — чуть опустил нос машины и наложил кольца прицела на орудия с фигурками солдат рядом, ударил из пулеметов, фигурки разбросало, зенитки замолчали. А летчик уже подводил риски прицела под середину лайнера, удерживая на них его высокий борт, затем резко утопил кнопку электросбрасывателя торпеды. Облегченный самолет рванулся вверх. Перед глазами, закрывая небо, с катастрофической быстротой рос в размерах приближающийся транспорт. Михаил с силой двинул правую педаль, дернул штурвал и, едва не зацепив крылом скошенную мачту, пронесся над судном, а потом, не раздумывая, ринулся на прорыв между кораблями охранения, ожидая каждое мгновение, что вот-вот ударят в упор их пушки.

В это самое время позади самолета Борисова море и небо потрясли два мощных взрыва: огромный транспорт тонул. Подтверждая это, в телефонах раздалось радостное:

— Ура-а-а! — кричал Александр Демин, поливая пулями проносящийся под самолетом сторожевик. — Ура-а!

— Ура-а! — вторил ему Иван Рачков, — Валится! Валится на борт! Крышка! Поше-ел рыб кормить!

Немецкие зенитки молчали. На кораблях конвоя уже было не до стрельбы, потрясенные гибелью транспортов, они бросились спасаться. Строй судов распался.

Летчики с удовлетворением разглядывали скрывающийся в волнах нос лайнера, впечатляющую картину разгромленного каравана. От него на плаву остался всего один транспорт. Рядом беспорядочно теснились эсминец и тральщик. Остальные корабли эскорта поспешно уходили прочь.

...Вырвавшись из огня, Борисов кинулся разыскивать Богачева, помня, что он выходил из боя с большим креном. Александр летел на восток совсем низко над водой. Над ним нависала четверка истребителей: верные телохранители — «яки» не оставили топмачтовика в беде, сопровождая в сторону берега. Остальные машины возвращались домой без особых повреждений. Настроение у всех было отличное. Малыми силами в далеко не разном бою они нанесли гитлеровцам значительный урон. Торжествовал Константин Александрович Мещерин; ему удалось-таки сквитаться с фашистами за сорок первый! Но светлая радость тускнела перед тяжелой потерей: героическую смерть экипажа лейтенанта Пудова видели многие. Вместе с летчиком погибли штурман младший лейтенант Быстров и воздушный стрелок-радист Крамарь.

В авиаполку дружный экипаж Пудова хорошо знали. Все летчики его были молодыми парнями, но опытными воздушными бойцами, смелыми и отчаянными в боях, веселыми и жизнерадостными ребятами. Своей отвагой и решительностью при выполнении боевых заданий этот экипаж заслужил всеобщее уважение и любовь — недаром командир полка с собой брал только их — честь наивысшая!

Теперь славного экипажа не стало. Не стало на глазах у товарищей. Потому и молчал эфир, не было в нем слышно обычных при победах радостных восклицаний, острот и шуток.

6

Помещение столовой невелико. Поэтому летчики питались в нем посменно: сначала управление авиаполка с первой эскадрильей, затем остальные.

Но сегодня этот обычный распорядок был нарушен: начальство ужинает со второй сменой, ведь летчики второй и третьей эскадрилий сегодня, можно сказать, именинники: они разгромили вражеский караван. По случаю такого праздника столы сдвинуты вместе и накрыты не стертыми от длительного пользования клеенками, а свежими простынями, за неимением настоящих скатертей, и даже сервированы ножами и вилками! Потому и настроение у летчиков соответствующее случаю — приподнятое. В столовой царит не обычная спешка, а оживление, веселый шум, волнами прокатываются взрывы смеха.

Летчики третьей эскадрильи уселись под окнами. Во глазе их стола, как положено, сидят командир, флаг-штурман и начальник связи. Рядом уставшие от поздравлений Михаил Борисов, Иван Рачков и Александр Демин, а напротив — Александр Богачев, Григорий Штефан и Игорь Иванов. Экипажи, как всегда, в полном составе. Остальные заняли места справа и слева от «именинников». Ужин подан. В железные кружки налиты боевые сто граммов. Но ни к кружкам, ни к еде никто не притрагивается, хотя за день проголодались изрядно. Ждали командование авиаполка.

Наконец пришло командование авиаполка. Гостей усадили на почетные места, и капитан Мещерин обратился к завстоловой:

— Давай, старшина! А то от голода у моих летчиков скулы свело] Не дайте погибнуть во цвете лет!

Старшина включил заблаговременно приготовленный патефон, и шум столовой заглушили бодрые звуки авиационного марша.

Все приумолкли, наблюдая, как от окна раздаточной, сияя улыбкой и белизной передника, отошла официантка Катя, На вытянутых руках она держала блюдо с... поросенком! Поросенок был невелик. Он лежал брюшком вниз, вытянув мордочку с пятачком, зажаренный до золотистой корочки, толстенький и необыкновенно аппетитный. А Катя, разрумянившись от всеобщего внимания, старательно попадая в такт музыке, пронесла поросенка через всю столовую и с поклоном подала Ситякову.

— Э-э, нет! — возразил комполка и показал в сторону Борисова и Богачева. — Сначала главным виновникам! Прошу!

Под дружные веселые хлопки командиры экипажей, смущаясь, приняли дары. А девушки уже несли от раздаточной еще пару поросят. Патефон умолк, в столовой воцарилась тишина.

— Товарищи! — поднялся командир авиаполка. Сегодня в районе Таллина летчиками нашего авиаполка одержаны замечательные победы. Потоплено пять немецких транспортов общим водоизмещением сорок тысяч тонн и три боевых корабля. Победы крупные! Но достались они дорогой ценой. Смертью храбрых погибли наши боевые товарищи Пудов, Быстров, Крамарь. Горько на душе каждого из нас, что за этими праздничными столами их нет. Обидно до слез! И все-таки они с нами) Есть и будут! Мы помним их имена и будем всегда помнить. Мы гордимся, что среди нас выросли эти герои! На их примере мы будем учить молодежь, как надо любить Родину! Ценой своих жизней они прикрыли нас в бою, проложили дорогу к победе! Прошу почтить их светлую память минутой молчания...

Летчики, стараясь не шуметь, поднялись с мест, склонили головы. Тихо-тихо стало в столовой, где еще утром, за завтраком, сидели, шутила и смеялись трое друзей, Вот у того окна был их стол...

— Прошу садиться, — голос Ситякова звучал глухо. Потом зазвенел:

— Позвольте, друзья, провозгласить здравицу в честь нашей победы! За здоровье всех, кто отличился сегодня в бою! От имени Родины и от лица службы я благодарю вас, морские соколы, за достигнутые победы! За вас, друзья! За ваше здоровье и новые успехи в боях с немецко-фашистскими захватчиками!

Слова командира потонули в бурных рукоплесканиях и криках. Начались взаимные поздравления. Но Ситяков не собирался упускать из рук управление вечером. Он застучал ладонью по столу.

— Минутку, товарищи! Разрешите продолжить? Сегодня экипажи Мещерина, Борисова и Богачева потопили три транспорта водоизмещением двадцать девять тысяч тонн! Товарищи, это очень крупная победа не только в нашем полку, но и на всем Краснознаменном Балтийском флоте! Чтобы, друзья, вы оценили ее значимость, а следовательно, и ущерб, нанесенный фашистам, я позволю себе сравнить с сухопутными победами. Принято считать, что вес железнодорожного эшелона составляет условно тысяча двести тонн. Выходит, что летчики третьей эскадрильи сегодня пустили на дно моря двадцать четыре эшелона! Значит, двадцать четыре эшелона военных грузов вырваны из арсенала гитлеровских вояк и никогда больше не будут использованы против наших войск, против нашего народа!

Крики «Ура-а!» покрыли слова командира. — Тихо! Тихо, товарищи! — поднял руку комполка. — Хочу добавить всего несколько слов. Из всех сегодняшних побед об одной я должен сказать особо. Экипаж торпедоносца Михаила Борисова, его штурман Иван Рачков и радист Александр Демин поставили своеобразный рекорд в победах: за день этот храбрый экипаж потопил два транспорта! Да каких! В семь и восемнадцать тысяч тонн!! Или, по нашему сравнению, пустил на дно двадцать один эшелон! Такого успеха, насколько мне известно, еще не добивался ни один летчик в мире! Ура экипажу!

— Ура-а-а!.. Ура-а!.. Ура-а! — сотряслись своды столовой.

— И последнее, товарищи! Честь выдающейся победы экипажа Борисова полностью разделяет топмачтовик Александр Александрович Богачев со своими соратниками. Своей редчайшей, я бы сказал, выдающейся отвагой, расчетливой дерзостью и смелостью экипаж Богачева обеспечил удары торпедоносца и его победы. Честь и хвала вам, наши дорогие соколы! С победой вас! Уверен, она на вашем боевом счету не последняя... За проявленные в морском бою мужество и героизм, за достигнутые победы экипажи Мещерина, Борисова и Богачева представляю к правительственным наградам!

Названные летчики вскочили и, как положено в таких случаях, дружно ответили:

— Служим Советскому Союзу!..

Поздно вечером уснувшего Борисова разбудил Рачков:

— Да проснись ты наконец, Миша! Слушай! Всесоюзное радио передает о нас!

Передавался приказ Верховного Главнокомандующего об освобождении столицы Эстонии города Таллина и о присвоении наиболее отличившимся в боях соединениям и частям Ленинградского фронта и Краснознаменного Балтийского флота почетных, наименований «Таллинские». В числе других был назван и 51-й минно-торпедный авиаполк.

А через несколько дней состоялась торжественная церемония. Приехавший на нее командующий военно-воздушными силами КБФ генерал-лейтенант авиации Михаил Иванович Самохин зачитал приказ Верховного Главнокомандующего, поздравления народного комиссара Военно-Морского Флота СССР и Военного совета Балтфлота, а потом развернул Боевое Знамя полка и все под портретом Ленина прочитали на нем свежую, блеснувшую золотом вышивку; «Таллинский». Офицерам, сержантам и матросам были вручены отпечатанные на специальных бланках благодарности Верховного Главнокомандующего за овладение городами Пярну и Таллином.

Только в боях за освобождение столицы Эстонии летчики полка потопили восемь вражеских транспортов общим водоизмещением сорок три тысячи тонн, сторожевой корабль, большой тральщик, буксирный пароход и быстроходную десантную баржу. Кроме того, были повреждены еще четыре крупных транспорта, два сторожевика и более десяти мелких судов.

С высоко поднятыми головами стояли в общем строю Михаил Борисов и Иван Рачков, Александр Богачев и Григорий Штефан, их радисты, держали равнение на яркое полотнище Боевого Знамени и с чувством гордости вслушивались в лаконичную сводку сообщения об итогах боев. Гордиться было чем! В общем «котле» одержанных авиаполком побед на долю их экипажей приходилось более трети!

— Для начала совсем не плохо! — после построения поздравлял своих питомцев капитан Мещерин. Он, как и все, был радостно возбужден. Лицо его разгладилось, стало приветливым и добрым. — Но не зазнаваться! Впереди тяжелые бои. Предстоит освобождать острова Моонзундского архипелага, потом Латвию, Литву, добивать фашистского зверя в его берлоге. Все это, друзья, предстоит делать нам. — И закончил, улыбаясь: — Думаю, скоро авиабазе придется разводить специальную свиноферму.

Его слова покрыл дружный хохот.

Через несколько дней нашелся экипаж Мифтахутдинова. Сбитый в бою еще 18 сентября, на резиновой лодке с раненым штурманом Локтионовым в течение пяти суток без пищи и воды он носился ветрами по осеннему морю, пока его не подобрали финские рыбаки и не доставили советскому командованию.