Первые испытания

1

Вначале августа 1943 года в военно-морское авиационное училище имени С. А. Леваневского на очередной выпуск морских летчиков прилетел командующий авиацией Военно-Морского Флота СССР генерал Семен Федорович Жаворонков. Для затерянного в заволжских степях авиагарнизона это событие было далеко не заурядным, поэтому на построение, помимо курсантов, вышел весь командный состав училища.

На правом фланге длинного строя развевалось Боевое Знамя. Торжественно замерли одетые в сине-черную морскую форму ряды выпускников и тех, кто обучал их два долгих, военных года. Головы повернуты к трибуне, где начальник штаба училища зычным голосом зачитывает приказы о присвоении курсантам первых офицерских званий и назначении их в боевые авиаполки.

Теплые поздравления, короткие напутствия, пожелания победы в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками тонут в дружном многоголосом «Ура-а!».

Больше по привычке, чем по надобности, Жаворонков спрашивает выпускников:

— Ко мне вопросы есть?

Молодые офицеры улыбаются: какие могут быть вопросы, когда к приезду высокого гостя подготовились основательно. Все предельно ясно и расписано по минутам: сразу после построения молодые летчики произведут расчеты с хозяйственниками, получат на руки документы и ночью разъедутся на действующие фронты, Банкетов, трогательных выпускных вечеров теперь не устраивают: война!

И вдруг вверх взметнулась рука. Высокий чернявый юноша с худощавым лицом и внимательными карими глазами решительно шагнул вперед:

— Разрешите, товарищ командующий?

Не часто задают вопросы командующему из строя. Жаворонков удивился, но, не подав вида, подошел к юноше, изучающе окинул взглядом его безукоризненную новенькую форму — отглаженные до стрелок черные брюки, синий китель, чистый подворотничок, ослепительно начищенные латунные пуговицы, комсомольский значок на левой стороне груди, — задержался на недовольном хмуром лице.

— Слушаю вас!

— Летчик младший лейтенант Борисов! — хрипловатым от волнения голосом представился тот и сразу без обиняков спросил: — Почему меня не отправляют на фронт?

Командующий на секунду прищурил глаза: молодой офицер спрашивал далеко не просяще, а строго, даже требовательно. Жаворонков одобрительно усмехнулся про себя: «Парень, видать, с характером!»

— В чем дело? — круто повернулся он к начальнику училища.

Полковник Морозов недоуменно пожал плечами:

— Выясню, товарищ командующий!

— Сейчас же! — приказывает Жаворонков.

Морозов строго взглянул на командира учебной авиаэскадрильи майора Храмова. Тот сделал шаг вперед и срывающимся от волнения голосом доложил:

— Товарищ генерал-полковник, младший лейтенант Борисов отличный летчик, смелый, решительный, не теряется в сложной обстановке. К тому же обладает хорошими командирскими качествами. Поэтому мы оставили его в училище инструктором.

Начальник училища в подтверждение правоты слов комэска согласно кивнул:

— Так точно! Борисов — очень хороший летчик!

— Значит, — удивился командующий, — училищу нужны хорошие летчики, а фронту посредственные? Ошибаетесь! Борисов! — повернулся Жаворонков к младшему лейтенанту. — Вы поедете на фронт со всеми выпускниками.

Когда строй распустили, Борисова окружили друзья» Его сжимали в объятиях, поздравляли. Но больше всех радовался штурман младший лейтенант Рачков.

— Молодец, Миша! Вместе учились, вместе летали, теперь будем вместе воевать!

— Борисов! Срочно к командующему! — окликнул, Михаила подошедший Храмов и хмуро добавил:

— Черт тебя за язык дернул, что ли? Ведь предупреждал же: никаких вопросов! Наломал теперь дров!

Борисов, одернув китель, поправив растрепавшийся чуб, ответил с достоинством:

— У меня, товарищ майор, в оккупации мать, сестры, Ничего о них не знаю который год. Где же мое место, как не на фронте? Я же говорил вам, что своего добьюсь.

— Мальчишка ты еще, Борисов! — пожурил Храмов. — У тебя талант летчика, а пуля — дура, не разбирает, что к чему. Сгинешь! Жалко тебя...

— Я не смерти боюсь. Боюсь опоздать отомстить фашистам.

— Все мы рвемся на фронт!.. — вздохнул Храмов.

Генерал Жаворонков был дотошным человеком. Решая дела государственной важности, он не упускал случая поговорить с рядовыми летчиками, не без основания полагая, что самые точные, интересующие его сведения можно получить только от них, непосредственных исполнителей, еще не искушенных в сложностях отношений руководящих работников. Его заинтересовал чернявый выпускник, захотелось побеседовать с ним, узнать, какими мотивами тот руководствовался, отказываясь от перспективной карьеры инструктора авиаучилища.

Когда Борисов доложил ему о своем прибытии, генерал-полковник даже не сразу узнал его — так тот изменился! От прежней хмурости не осталось и следа. Перед ним стоял ладный, красивый парень. Чистое загорелое юношеское лицо сияло счастьем. Было в нем еще столько мальчишеского, задорного, что вместо заготовленных вопросов Жаворонков неожиданно для себя спросил:

— Сколько вам лет, Борисов?

— Двадцать! — улыбаясь, ответил тот и густо покраснел под пристальным взглядом командующего. Поспешно уточнил: — Будет в этом месяце.

— Всего двадцать? — Генерал подсчитал в уме: значит, в училище попал в неполных восемнадцать. — В аэроклубе учились?

— Да! В марте сорок первого окончил Гомельский.

— Так вы из Белоруссии?

— Так точно! Белорус. Родился в Мозыре. Там закончил семилетку, потом восьмой класс, а в сороковом переехал в Гомель и поступил на дневное отделение аэроклуба. Меня там, товарищ генерал, тоже сватали инструктором, да я не захотел. Мне нужно стать морским летчиком.

— Почему именно морским?

Черные брови юноши от удивления вздернулись.

— Там же труднее всего!

Жаворонков опять усмехнулся про себя. Этот вопрос он задавал многим летчикам. Слышал разные ответы. Но большинство сводилось к неубедительному, вроде: «Люблю море, морскую романтику. Влечет простор...» А этот? «Труднее всего!» В самую точку!

— Германский флот изучали? Дайте характеристику линкора «Адмирал Шеер».

— «Адмирал Шеер» — один из трех так называемых «карманных» линкоров, построенных фашистской Германией в 1928–34 годах. Водоизмещение у него около одиннадцати тысяч тонн, скорость хода — двадцать шесть узлов. Несет сильное артиллерийское вооружение; на носу и корме у него установлены трехорудийные башни, калибр двести восемьдесят миллиметров.

Вдоль бортов стоят восемь стопятидесятимиллиметровых пушек в башнях с большим углом возвышения...

— Почему линкор называют «карманным»? Вопрос был каверзным. Ответить на него мог только человек, эрудированный в истории военно-морских флотов мира. Окружающие давно прислушивались к беседе командующего с Борисовым, понимая, что, проверяя молодого летчика, он тем самым проверял качество преподавания в училище и уровень подготовки выпускников. Все притихли. А Борисов ответил, как на экзамене:

— Этот класс немецких линкоров так назван из-за сравнительно малого водоизмещения. Дело в том, что после поражения Германии в первой мировой войне, Англия, боясь соперничества на море, заставила немцев подписать международный договор, по которому им запрещалось строить крупные надводные корабли — линкоры и тяжелые крейсеры. Разрешалось иметь всего три легких крейсера общим водоизмещением до тридцати тысяч тонн. Они и построили «Дойчланд», «Адмирал граф Шпее» и «Адмирал Шеер». Но так как в договоре калибр артиллерии не был ограничен, то немцы на эти корабли установили очень сильную артиллерию. Фактически это тяжелые крейсеры. Отсюда их и прозвали «карманными», то есть построенные втайне, в кармане.

Ответ летчика понравился командующему. Но вопросы на том не кончились:

— Судьбу линкоров этих знаете?

— Знаю, что «Адмирал граф Шпее» был затоплен у Ла-Плата. Остальные в строю.

— Верно! Только «Дойчланда» теперь нет. Фашисты переименовали его в «Лютцов». Испугались, что будет потоплена «Германия». Сейчас эти корабли появились на Балтике. Не исключено, что вам, товарищ Борисов, доведется с ними встретиться. Ну-ка! Как вы будете атаковать? Под каким ракурсом?

Летчик наморщил лоб:

— А в каком варианте я буду лететь: пикировщиком или торпедоносцем? Если пикировщиком, то в атаку лучше выходить с носовых секторов под 35–45 градусов, так как корма у него зенитками прикрыта сильнее, чем нос, А с торпедой, то под прямым курсовым углом.

— Знаете, что «Дойчланд» уже встречался с нашими бомбами? Где и когда это произошло?

— Знаю. Это было 28 мая 1937 года на Средиземном море, в районе Малаги, «карманный» линкор «Дойчпанд» был атакован самолетом СБ республиканской Испании. В корабль попали две бомбы. Одна из них сбила башню главного калибра, вторая разрушила надстройку и взорвала котел. Добавлю; самолет пилотировал Николай Остряков, бомбил штурман Григорий Прокофьев... Товарищ генерал-полковник! Я ж за этими линкорами давно слежу и собираю все, что узнаю.

Жаворонков улыбнулся:

— Так за врагом может следить лишь тот, кто мечтает о встрече с ним! — Командующий протянул летчику руку; — Желаю вам, товарищ Борисов, поймать в свой Прицел линкор и удачной атаки!

Слова эти оказались почти пророческими... Когда Борисов вышел из штаба, то на плацу его дожидался только Иван Рачков. Остальные выпускники побежали рассчитываться: времени было в обрез.

— Ну, что там? Зачем вызывал?

— Та-а! — махнул рукой Михаил. — Экзамен устроил. Почему пошел в морские летчики да знаю ли германский флот?

— Ну и как ты? — забеспокоился штурман. — Выдержал?

— За кого ты меня принимаешь? В морской авиации, Ваня, порядок полный! Ясно?

— Тогда ж чего стоим? Двинули и мы к интендантам... Рачков был на два года старше Борисова. Да и опыта флотской службы у него было побольше; когда Борисов еще сидел за школьной партой в Мозыре, сын очаковского рыбака Иван Ильич Рачков после окончания девятого класса уже был призван на военную службу и с сентября 1939 года служил на Краснознаменном Балтийском флоте комендором-наводчиком, участвовал в войне с белофиннами. Парни повстречались весной 1941 года при сдаче конкурсных вступительных экзаменов в военно-морское авиаучилище имени С. А. Леваневского и с тех пор почти не разлучались. Между ними родилась и быстро окрепла дружба.

Сдружились ребята не случайно. Белорус Борисов и украинец Рачков как нельзя лучше дополняли друг друга. Если один порывист, даже горяч, то другой, наоборот, отличался сдержанностью, рассудительностью. Михаил легко «зажигался», по-мальчишески слепо верил каждому услышанному слову и, хотя опрометчиво не поступал, был все-таки излишне доверчив. Иван смотрел на вещи практичнее. Чтобы он во что-то поверил, его надо было убеждать, доказывать. На почве такого разного восприятия жизни друзья, случалось, спорили, но спор никогда не доводили до ссоры; оба умели ценить и дорожить дружбой, уважать чужое мнение. Впрочем, серьезных разногласий между ними не было. Обычно один другого понимал с полуслова. Что же касалось главного в жизни — отношение к чести, дружбе, полетам, служебному и комсомольскому долгу, то здесь у них было полное единство взглядов.

Еще их объединяло огромное желание быстрее попасть на фронт, к чему звали не только порыв патриотических душ, но и сознание того, что родные города — Мозырь и Очаков — находятся в фашистской неволе ещё с лета сорок первого года. Потому оба учились и летали так старательно, что первыми среди сверстников в совершенстве овладели летной профессией. Как ни парадоксально, но отличная учеба для мечты друзей едва не обернулась помехой: служба в тылу в среде летчиков считалась самым тяжким наказанием. Но выручили случай и решимость Борисова.

2

Окрыленные надеждами, Борисов, Рачков и их товарищи прибыли к месту назначения в 13-й истребительный авиационный полк ВВС ВМФ. Однако прошел еще год, прежде чем друзья приступили к боевым вылетам на фронте... Двенадцать месяцев они занимались перегонкой самолетов из глубокого тыла на фронт. Дело это было не только ответственным, но и трудным; летчикам почти ежедневно приходилось по нескольку часов кряду находиться в утомительных беспосадочных перелетах, покрывать расстояние в пять, семь и более тысяч километров, летать над безлюдным пространством тайги, над пустынями, морями, горами, при этом часто вступать в борьбу с непогодой — туманами, с дождями и грозами, со снегопадами и обледенением, садиться и взлетать с плохо оборудованных аэродромов.

Конечно, вчерашние курсанты, даже такие одаренные, как Борисов и Рачков, для участия в перегонке не годились. Их нужно было готовить. Молодежь свели в авиаэскадрилью, командовать которой поручили опытному капитану Мещерину.

Константин Александрович Мещерин пришел в морскую авиацию еще на заре ее становления. В 1930 году его, восемнадцатилетнего плотника Астраханской судостроительной верфи, пригласили, как молодого коммуниста, в райком партии и сообщили, что поддерживают его просьбу о добровольном поступлении на военную службу, — так он стал курсантом Ейской военной школы морских летчиков. В 1933 году успешно окончил ее и, как лучший, был оставлен инструктором.

На ответственной инструкторской работе в последующие пять лет раскрылись дарования талантливого летчика, развились педагогические качества. Не один десяток отлично подготовленных морских соколов получили путевку в небо из рук Константина Мещерина. За год до войны с белофиннами способного старшего лейтенанта перевели на Краснознаменный Балтийский флот помощником командира эскадрильи, потом назначили комиссаром ее, В боях 1939–1940 годов Мещерин проявил незаурядное мужество и героизм и был награжден орденом Красного Знамени. Великую Отечественную летчик встретил там же, на Балтике. После ранения ему поручили командовать учебной эскадрильей запасного авиаполка, из которой и отозвали в 13-й, предложив в месячный срок подготовить из молодежи «всепогодных» летчиков.

В помощь Мещерину из Ейского авиаучилища перевели другого опытного командира — старшего лейтенанта Макарихина Федора Николаевича. Усилиями командира и его заместителя молодежная авиаэскадрилья уже через месяц была в основном подготовлена к перегоночным перелетам.

Прошло полгода. О перегоночной группе Мещерина заговорили на всех трассах — она стала одной из сильнейших. Им доверяли самые дальние перегонки, и не было случая, чтобы ответственное задание осталось не выполненным.

В напряженной работе незаметно пролетел год. На личном счету Михаила Борисова было уже 24 перегнанных боевых самолета, у Ивана Рачкова — 16. Но друзья по-прежнему стремились к тому, что считали главным в своей жизни, — к боям...

В августе 1944 года приказом командующего авиацией ВМФ генерал-полковника авиации Жаворонкова экипажи капитана Мещерина и младших лейтенантов Соколова, Борисова, Зубенко и Богачева были переведены на Краснознаменный Балтийский флот для усиления 51-го минно-торпедного авиаполка, сформированного почти полностью из молодых летчиков. Прибывшие летчики были зачислены в третью эскадрилью.

3

В первой половине сентября 1944 года Ленинградский и три Прибалтийских фронта во взаимодействии с Краснознаменным Балтийским флотом закончили подготовку к наступательной операции по освобождению советских республик Эстонии и Латвии. Военный совет Краснознаменного Балтийского флота приказал командующему военно-воздушными силами генерал-лейтенанту авиации Михаилу Ивановичу Самохину сосредоточить все рода авиации на ближайших к театру военных действий аэродромах с целью нанесения систематических бомбардировочных, штурмовых и торпедных ударов по вражеским портам, военно-морским базам и коммуникациям. Что и было исполнено. Вслед за наступающими войсками соседних фронтов основные ударные силы морской авиации перебазировались на аэродромы северной Литвы.

Для прикрытия приморского фланга войск Ленинградского фронта, уже вступивших на территорию Эстонии, на прежних аэродромах оставлялись 9-я штурмовая авиационная Ропшинская Краснознаменная дивизия и 51-й минно-торпедный авиаполк из состава 8-й минно-торпедной Гатчинской Краснознаменной дивизии. Этот авиаполк предназначался сугубо для войны на море в акватории Финского залива и в северной части Балтики против вражеских боевых кораблей, транспортов посредством низкого торпедометания, минных постановок и топмачтового бомбометания.

51-й минно-торпедный был самым молодым авиаполком на Балтике. Сформированный к июню 1944 года, он принял активное участие в летнем наступлении Краснознаменного Балтийского флота в Финском заливе и в операциях войск Ленинградского и Карельского фронтов, но понес большие потери и уже в конце июля был отведен в Новоладожский учебный центр для пополнения. Теперь ему приказали срочно завершить переформирование и перелететь на фронтовой аэродром юго-западнее Ленинграда — Клопицы.

Пополнялся авиаполк исключительно молодежью, только накануне, в начале августа 1944 года, закончившей учебу в ВМАУ имени С. А. Леваневского, Потому-то командующий морской авиацией и направил пять экипажей на его усиление. Выбор такой был не случаен; перегонщики в совершенстве владели самолетами А-20Ж, которыми вооружался авиаполк. Этот самолет был двухмоторным трехместным фронтовым бомбардировщиком-штурмовиком. Своим раздутым фюзеляжем, высоким килем и широкими крыльями он больше походил на транспортный, чем на боевой, и для немецких зенитчиков представлял превосходную мишень. Но боевых машин не хватало, а врагов нужно было бить, потому его и использовали для войны на море, тем более, что запас горючего позволял ему находиться в воздухе до пяти-шести часов. Поэтому эти самолеты стали использовать в качестве торпедоносцев и топмачтовиков, Для того чтобы брать на борт тысячекилограммовые авиационные торпеды и крупнокалиберные авиабомбы весом в 250, 500 и 1000 килограммов, снаружи фюзеляжа специалисты авиаремонтных мастерских укрепляли по два, четыре бомбо — и торпедодержателя, от них вели механическую (тросовую) и электрическую проводку в кабину летчика. Сбрасывание бомб и торпед осуществлялось либо от боевой кнопки на штурвале, либо тросом с помощью специального рычага.

Торпедометание как средство борьбы на море было еще сравнительно новым делом, поэтому для него не было даже специальных прицелов. Прицеливание по кораблям противника производилось летчиком посредством стрелкового коллиматорного прицела, установленного над приборной доской, и прикреплявшейся к нему кустарно изготовленной плексигласовой планки с делениями для учета упреждения на скорость хода судна-цели.

Самолет был неплохо вооружен крупнокалиберными пулеметами. Их на борту было девять; в носу располагалась неподвижная шестиствольная батарея, огнем которой управлял летчик от боевой кнопки на штурвале; для охраны верхней полусферы сразу за центропланом в хвостовой части самолета стояла башня — спаренная турельная установка, прикрытая полукруглым сферическим колпаком из плексигласа; нижняя полусфера простреливалась из люкового пулемета.

На самолете было оборудовано две кабины: в передней, расположенной в носу фюзеляжа сразу за пулеметной батареей, помещался летчик, в задней — воздушный стрелок-радист в башне и у него под ногами — люковый воздушный стрелок. Место для штурмана было не предусмотрено. Чтобы устранить этот дефект конструкции, наши техники в задней кабине на месте люкового стрелка крепили к борту приборную доску с самыми необходимыми для самолетовождения навигационными приборами.

Все работы по переоборудованию бомбардировщика в торпедоносец на Краснознаменном Балтийском флоте выполнялись во флотских авиаремонтных мастерских.

4

Начальник минно-торпедной службы авиаполка инженер-майор Киселев собрал приехавшие экипажи на теоретические занятия в учебном классе. По схемам и таблицам он объяснил сущность методов боевой деятельности, ознакомил с устройством торпеды, прицелов, способами расчета исходных данных для торпедо — и бомбометания, провел несколько тренировок, а затем принял зачеты. Собственно, летчикам, недавно окончившим военно-морское авиаучилище, другой теории было и не нужно; им просто пришлось повторить то, что знали. Но один из летчиков оказался «сухопутчиком», и если еще о метании торпеды он имел определенное представление, то вот топмачтовое бомбометание было для него загадкой. Киселев стал терпеливо объяснять:

— При низком бомбометании бомба, отрываясь от самолета, плашмя ударяется о воду, рикошетирует, летит дальше, пока не встретится с бортом корабля-цели. Но почему этот метод называется топмачтовым? На любом корабле есть наивысшая точка — это верхняя площадка на конце мачты, ее называют топом. От поверхности воды этот топ находится в зависимости от высоты мачты. На крупных кораблях — высота мачты около 20 метров. Именно на этой высоте и летит ваш атакующий бомбардировщик. Отсюда и произошло название метода — топмачтовый, а самолета, применяющего его, — топмачтовик. Похоже на бомбометание с бреющего полета. Только бомба при ударе о воду подпрыгивает до пяти, семи метров. Значит, если вы сбросите ее преждевременно или с опозданием, она может перепрыгнуть через цель. Прибора для определения дистанции до цели нет. Эту дистанцию летчик определяет сам на глаз. Значит, надо научиться делать это точно.

— Выходит, что точность такого бомбометания зависит только от качеств летчика? Но это ж, извините, очень примитивно!

— Что делать? Но эффект поражения этот примитивизм дает больший, чем при пикировании!

На третий день пребывания в авиаполку бывшие перегонщики поднялись в воздух. Сначала они друг за другом поражали на полигоне мишени пулеметным огнем, потом бомбами и, наконец, учебными торпедами-болванками. Всего за неделю программа была выполнена: перегонщики стали торпедоносцами и топмачтовиками.

К этому времени пришел приказ командующего ВВС КБФ; командиром третьей эскадрильи 51-го минно-торпедного авиаполка утверждался капитан Мещерин, его заместителем младший лейтенант Соколов Валентин Михайлович, командиром звена Борисов Михаил Владимирович, а старшими летчиками Богачев Александр Александрович и Зубенко Григорий Алексеевич. Формирование авиаполка закончилось, и полк перелетал в Клопицы.

5

В середине сентября 1944 года на Балтике установилась ясная безветренная погода. С утра и до вечера светило незнойное солнце, и. под его еще теплыми лучами густой травостой, что зеленым ковром покрывал обширное летное поле аэродрома Клопицы, источал такой сочный, душистый аромат, что его не могли заглушить даже специфические острые запахи авиационного бензина, масел, лаков, которые окутывали замаскированные стоянки самолетов и склады.

Летное поле в Клопицах было на редкость широким и просторным. Середина его прочерчивалась прямой, как стрела, бетонной взлетно-посадочной полосой — ВПП, как называли ее летчики. Аэродром располагался на пригорке, и лесные дали просматривались на многие километры особенно в юго-западную сторону. Все вокруг дышало миром и покоем, и потому Михаилу Борисову совсем не верилось, что до линии фронта, которая проходила по реке Нарове, было всего двенадцать минут полета, что здесь еще в январе были немцы и шли упорные бои. Следы тех боев были видны повсюду. Отступая, гитлеровцы взорвали на аэродроме все жилые дома, служебные здания, складские помещения и водонапорную башню, вывели из строя ВПП, а летное поле поперек перепахали глубокими бороздами, К перелету сюда авиаполка команда аэродромного обслуживания успела засыпать и утрамбовать только глубокие воронки на ВПП да соорудить несколько землянок. Поэтому сразу после перелета летный и технический составы полка занялись благоустройством. Лишь третья авиаэскадрилья капитана Мещерина готовилась к полетам. У накрытых маскировочными сетями самолетов копошились техники, а летчики, одетые в еще новые синие хлопчатобумажные комбинезоны и серые «капки» (спасательные жилеты), расположились на траве невдалеке — отдыхали в ожидании боевого вылета. Сейчас такую вольность можно было себе позволить; немцы здесь не летали. Да и обстановка на театре боевых действий в целом была не в их пользу. Наша авиация безраздельно господствовала в воздухе не только над морем, но и над сушей. Потому гитлеровские летчики даже не делали попыток проникнуть в этот район.

Борисов вместе со штурманом Рачковым и воздушным стрелком-радистом Деминым тоже лежал на траве, вдыхал ее ароматы, подставив непокрытую голову лучам солнца. Командира эскадрильи на стоянке не было. Он находился на командном пункте полка — уточнял боевое задание и обстановку. Собственно, эту обстановку знали все летчики. Знал ее в общих чертах и Михаил. Войска Ленинградского фронта, освободив еще 26 июля Нарву, во взаимодействии с Краснознаменным Балтийским флотом приготовились к штурму вражеских укреплений, чтобы освободить от фашистов Эстонию, а пока вели бои местного значения. 4 сентября вышла из войны Финляндия. Немцы, чтобы упрочить свое пошатнувшееся положение в восточной части Финского залива, сегодня с утра начали крупную десантную операцию по захвату господствующего над заливом большого острова Суурсари (Гогланда). Под прикрытием многочисленных истребителей, шести миноносцев, трех сторожевиков, нескольких тральщиков, быстроходных десантных барж и других кораблей они подвели к острову три транспорта, до семидесяти десантных судов и приступили к высадке своих солдат. Обстановка сразу сложилась весьма напряженной. На отражение десанта немедленно вылетели авиаполки балтийских штурмовиков Героев Советского Союза Нельсона Степаняна и Алексея Мазуренко. Потом — туда же был брошен штурмовой авиаполк Николая Челнокова. Авиаэскадрилью Мещерина пока не поднимали. Ее держал в резерве командующий. Но вылет мог последовать каждую минуту либо для оказания помощи штурмовикам, либо, если враг предпримет шаги к наращиванию десанта, — разгромить эти силы. Потому Борисов с товарищами и сидели вблизи своих торпедоносцев в готовности, и мысли летчика нет-нет да и возвращались к предстоящему первому в жизни бою.

Первый бой. Нелегкое это испытание! О том, как себя вести в воздушном бою, как атаковывать вражеские корабли, Михаил знал только в теории да из тех имитаций, которые устраивал на перелетах при перегонке опытный Мещерин, и потому, естественно, чувствовал в груди холодок: как еще обернется этот первый настоящий бой? А что если то будет первый и последний?.. Впрочем, так думал не только Борисов. Все летчики эскадрильи, за исключением Мещерина и Зубенко, в боях не бывали и потому заметно нервничали. Правда, Михаил заставлял себя думать не о том, останется ли в бою живым, а о том, что будет делать, если на его машине, скажем, подобьют мотор или заклинит рули управления? Он старательно припоминал известные ему аналогичные ситуации из опыта перегонки и советы бывалых летчиков, Размышления Борисова прервала команда:

— Летному составу — строиться! К стоянке третьей эскадрильи подъехала автомашина. Из нее вышли командир полка и комэск.

— Товарищи! Из района острова Гогланд есть хорошие вести. Наши соседи штурмовики разгромили фашистский десант. По предварительным данным, потоплено около тридцати единиц, сбито полтора десятка истребителей врага!

Сообщение было настолько радостным, что летчики не сдержали чувств, гаркнули дружное «Ура!».

— Тихо! — строго поднял руку комполка, но светлые голубые глаза его смотрели весело. — Предстоит и нам поработать! Фашистский отряд миноносцев бросил десант и полным ходом удирает в Нарвский залив. Ваша задача; настичь и уничтожить этот отряд! Ясно?

— Ясно!!! — крикнул вместе со всеми Борисов. Недавние переживания, страхи — все улетело напрочь; бой теперь казался ему не таким уж опасным.

— Капитан Мещерин! — повернулся командир полка к колоску. — Вышлите доразведку. Как только она установит контакт с целями, немедленно вылетайте. Я дам ракету. Порядок и очередность взлета определите сами, Истребителей прикрытия подниму я. Действуйте!

— Есть! — отдал честь Мещерин и посторонился, пропуская командира к автомашине.

Борисов стоял на правом фланге строя во главе своего экипажа и не сводил глаз с угрюмого сосредоточенного лица комэска и, как все, терпеливо ждал распоряжений, Тридцатидвухлетний капитан среди юных летчиков выглядел довольно пожилым и внешне довольно суровым: крупные черты лица, строгий взгляд глубоко посаженных серых глаз, тяжелый подбородок. Но все перегонщики знали, какой это был душевный, заботливый, смелый и решительный человек! Конечно, его побаивались — он был строг, но не придирчив, а справедлив, и потому в знак особого уважения между собой подчиненные звали его батей — высший авторитет для командира!

Повернувшись к строю, Мещерин приказал:

— На доразведку пойдут экипажи Соколова и Николаева. Корабли противника ищите за минным заграждением в Нарвском заливе. При обнаружении уточните их место и сразу радируйте нам. Дальше действуйте в зависимости от обстоятельств. Вопросы есть?

Соколов — широкоплечий юноша с огненно-рыжими волосами — выпрямился, поднял руку:

— Разрешите? Товарищ капитан, это не тот ли отряд миноносцев, который вчера под Нарвой нанес удар по нашим войскам?

— Видимо, тот. Других крупных кораблей в том районе разведка не встречала.

— Тогда все понятно! Когда прикажете вылетать?

— Немедленно по готовности.

Вылетающих провожали эскадрильей. Пока самолеты освобождали от маскировки, друзья окружили Соколова и его штурмана Мясоедова. Каждый старался дать напутствие. Валентин держался по-обычному, уверенно. Но в его уверенности Борисов вдруг уловил что-то почти бравадное и, зная безудержную смелость замкомэска, спросил прямо:

— Ты что задумал, Михалыч? Хочешь полезть на шесть миноносцев в одиночку?

Валентин, прищурив голубые глаза, ответил с иронией:

— У меня, друг Миша, нет, как у известного героя, ружья с кривым дулом, чтоб стрелять из-за угла. Приказ я выполню, слово чести! А потом... хоть одного гада, но сегодня же утоплю. Ты думаешь, первый бой — так я боюсь? «Двум смертям не бывать, а одной не миновать», — не раз говорил мне отец.

— С боевого курса, Валентин, никто из нас не свернет! Но надо учитывать силы противника и обстановку. Ты не забывай, на этих миноносцах стоят по пять универсальных стодвадцатисемимиллиметровых пушек! А миноносцев — шесть. Да сторожевые корабли, тральщики с их зенитками! А «эрликонов» сколько на них? Сам не лезь, подожди нас.

— Да, да! С миноносцами, Валько, не спеши и не шути! — поддержал Борисова Зубенко. — Ты «эрликонов» еще не знаешь, а я с ними знаком с начала войны. Эти малокалиберные пушечки шпарят снарядами, как водой из брандспойта поливают, по триста штук в минуту! А одного снаряда достаточно, чтобы разбить тебе мотор или в плоскости сделать дыру полуметрового диаметра. Серьезная штука! Миша прав, жди нас! Гуртом и батьку бить легче!

— Эх, друг ты мой, Гриша! Тебе бы пора знать, что у нас, моряков, закон один; воевать так, чтобы фашисту не только в Берлине, в аду икалось! Не понял? Знаешь, сколько вчера красноармейцев полегло под снарядами этих миноносцев? У меня, — летчик стукнул себя в грудь, — душа горит! Это тоже нужно понять!.. В общем, пока, ребята! Через час встретимся.

Он взмахнул в прощальном приветствии рукой и, чуть раскачиваясь, направился к трапу самолета.

Через пару минут торпедоносец и топмачтовик, поблескивая в лучах солнца длинной сигарой торпеды и серыми цилиндрами крупных авиабомб под фюзеляжами, обдав провожающих теплотой выхлопных газов, тяжело порулили к взлетно-посадочной полосе и там, взревев моторами, поочередно взмыли в голубое небо.

6

Время шло, а от группы Соколова никаких сигналов не поступало. Впрочем, поначалу тишина в эфире не очень беспокоила; до обнаружения противника доразведчики обязаны были соблюдать радиомолчание. Но потом все заволновались не на шутку. Нарвский залив от аэродрома находился на сравнительно близком расстоянии.

Только через полтора часа радисты поймали короткое восклицание «В атаку!». Еще через минуту раздались встревоженные голоса и все разом стихло. Вскоре со стороны моря в небе показались едва различимые черточки. По мере приближения в них проступали контуры трех истребителей «як» и лишь одного топмачтовика. Подлетев к аэродрому, истребители, как обычно, не стали садиться, а встали в круг. Зато топмачтовик еще за лесом выпустил шасси и тяжело пошел на посадку. Это был Николаев. Все летчики и техники, не сговариваясь, молча бросились к ВПП. Обгоняя их, к месту остановки самолета мчалась «санитарка».

На машину Николаева было страшно смотреть — так она была избита. Всего два часа назад этот самолет был новым, целым, не имел ни царапин, ни вмятин, сверкал лаком зелено-голубой окраски. А теперь... Бессильно свисал провод перебитой антенны, в крыльях и в фюзеляже зияли многочисленные дыры, правая плоскость почернела от копоти. Задняя кабина просвечивала сквозными пробоинами, из нее в «санитарку» перетаскивали раненых штурмана и стрелка-радиста. Позже Николаев рассказал, что произошло.

...Оба экипажа точно пролетели по утвержденному маршруту, обогнули занятые врагом острова Большой и Малый Тютерс и вышли в заданные квадраты моря. Миноносцев в них не оказалось. Начали поиск. Летчики часто меняли направления, квадрат за квадратом обследовали водную пустыню и уже намеревались вернуться, как ведущий штурман Владимир Мясоедов заметил вдали в лучах склоняющегося к горизонту солнца подозрительные точки. Группа подвернула к ним; из поблескивавшей водяной ряби торчала... труба транспорта. Самолеты подлетали с кормового ракурса и потому судно плохо просматривалось. Рядом с транспортом шли два охранявших его корабля. Их узкие длинные корпуса и скошенные назад бездымные трубы были окрашены в серое и потому совершенно сливались со свинцовым цветом моря. Движение судов выдавали лишь белые буруны пенных дорожек за их кормами.

Рассмотрев вражеские корабли, Соколов тотчас скомандовал ведомому: «В атаку!» — и смело ринулся на врага.

Гитлеровцы, видимо, давно наблюдали за летавшими над акваторией самолетами, но ни дымом, ни стрельбой не выдали себя. А когда торпедоносец и топмачтовик легли на боевой курс, сразу открыли по ним прицельный ураганный огонь со всех кораблей одновременно. Небо перед самолетами расчертилось массой светлячков трассирующих снарядов и пуль, задымилось шапками частых разрывов, море вспенилось и вздыбилось водяными столбами: полыхающей огненной стеной закрыло суда.

Казалось, Валентин Соколов не замечал никакой опасности. Он снизился до положенной двадцатиметровой высоты, расчетливо вышел на боевой курс и стал буквально продираться сквозь заградительный огненный смерч, быстро сближаясь с транспортом.

Атака командира группы была настолько стремительной, что его ведомый Николаев, боясь отстать, рванулся вперед на максимальной скорости, наклонил нос своей машины и, почти не целясь, ударил по ближайшему сторожевику со всех стволов. И тут же похолодел, мельком увидев, как вышедший на дистанцию торпедного залпа самолет ведущего вдруг разлетелся на куски — взорвался. Николаев успел нажать кнопку сброса бомб и, ощущая всем телом подрагивания машины от частых попаданий, не сразу осознал, каким чудом вырвался из клокочущего ада. Топмачтовик был подбит, плохо слушался рулей, правое крыло пылало — выгорали остатки бензина в консольном баке, летчики каждую секунду ждали взрыва. Но обошлось. Связи ни в экипаже, ни с истребителями, ни с землей не было. Хорошо, что подошли «яки». Они и указали путь к аэродрому...

7

Гибель экипажа Соколова, с которым Борисов год летал на перегонке, больно ранила его душу. Что бы он ни делал, ни говорил, перед ним неотступно стояли образы погибших, вспоминались эпизоды совместно прожитой жизни. Валентин Михайлович Соколов учился с Михаилом в одно время, но был набора 1940 года и потому окончил училище в декабре сорок второго. Ещё в период обучения инструкторы не раз ставили в пример завидную смелость рыжеволосого курсанта Соколова, дважды спасавшего аварийные самолеты. На перегонке командование доверяло Валентину особо ответственные задания — лидирование истребителей. Поэтому совсем не случайно именно его, в сущности, еще совсем молодого летчика, младшего лейтенанта, назначили заместителем командира эскадрильи. Тем нелепее казалась его гибель в первом бою. В чем причина? То, что на войне без жертв не обходится, — это понятно, И то, что корабли немцев насыщены зенитным вооружением, — тоже ясно. Но что произошло именно в данном случае? Об этом подробно говорил командир полка на разборе атаки, прямо назвав действия Соколова неудачными, непродуманными.

— Увидев фашистские корабли после длительного безуспешного поиска, Соколов так обрадовался, что в азарте поспешил с атакой, не вывел, как положено, вперед топмачтовика, не оценил обстановку и потому на цель заходил против солнца, чем затруднил свои действия и облегчил прицельную стрельбу немецким зенитчикам. К тому же бессмысленно было малыми силами атаковать в данной обстановке. Отчаянная храбрость, желание все делать только самому частенько приводят к обратным результатам. Осмотрительность, точный расчет плюс техническое мастерство и смелость — вот таким летчиком стать трудно, — закончил комполка.

В столовой на ужине летчики с грустью посматривали на стоящие на столе нетронутые приборы и пустующие места, где еще в обед сидели, ели и шутили погибшие.

8

После перебазирования на новое место забот у командира всегда много. Но главная из них — люди! А еще точнее — летчики; с врагами дрались они, а остальные помогали.

Федор Андреевич Ситяков был опытным командиром, к тому же наблюдательным и чутким человеком. От его внимания не ускользнуло, что бывшие перегонщики — а в полку это были самые сильные летчики — потрясены внезапной смертью экипажа Соколова, По собственному опыту майор знал, что молодежь всегда болезненно переживала гибель других, тем более друзей, из-за чего иногда утрачивала нужную в полетах уверенность и допускала в пилотировании грубые ошибки, которые нередко приводили к новым трагедиям. И он решил, не откладывая, пойти к ребятам, поговорить с ними, подбодрить. По дороге пригласил с собой флагманского штурмана майора Заварина.

— Григорий Антонович! Не хочешь со мной заглянуть в кубрик летчиков третьей эскадрильи. Расскажем им кое-что из своего опыта, чтобы взбодрить ребят, помочь им обрести равновесие.

— Охотно! — согласился Заварин.

Командир и флаг-штурман не ошиблись: атмосфера в землянке-кубрике третьей эскадрильи была невеселой. Понурившиеся летчики сидели на нарах и за столом, негромко переговаривались. На столе лежали нераскрытые книги, коробка с шахматами, стопка костяшек домино. Но в игры никто не играл, книг не читал и спать не ложился.

При входе командования все молча встали и, получив разрешение, также молча уселись на старые места, Федор Андреевич заметил аккуратно заправленные постели погибших.

— Личные вещи собрали?

— Так точно! — ответил Мещерин. — Приказал старшине эскадрильи отправить родным.

Ситяков вздохнул и устало опустился на лавку рядом с Мещериным. Заварин прошел дальше по землянке и сел на нары к Рачкову.

Первым молчание нарушил командир полка:

— Мы с Григорием Антоновичем зашли к вам, ребята, не для того, чтобы рассказать, как нам тяжело от того, что потеряли сильных и смелых летчиков, — это и так ясно. Соколов, Мясоедов, Грищенко погибли в бою — смерть почетная! Ясно и то, что на войне потери — вещь неизбежная. С этим невозможно смириться, но это так. Совсем недавно до вашего прихода в полк погиб мой бесстрашный друг, прекрасной души человек — командир второй эскадрильи капитан Тихомиров Ваня...

— Герой Советского Союза Тихомиров?

— Да, Борисов. Иван Васильевич был первым Героем нашего молодого полка. Двадцать второго июля этого года ему присвоили высокое звание Героя Советского Союза, а через три дня он погиб в бою, даже не узнав, что стал Героем... Иван Васильевич летал на самые сложные и опасные задания и всегда выходил победителем, всегда возвращался. В июле участвовал в потоплении в военно-морской базе Котка фашистского крейсера противовоздушной обороны «Ниобе», совершил десятки других славных подвигов, а погиб на сравнительно простом боевом задании — при постановке мин у Мемеля... Невероятно, но факт! — Ситяков расстегнул ворот кителя, будто тот душил его. — Полтора месяца прошло с тех пор, а боль не прошла. Да и не пройдет никогда! Это наша боль. Она будет шагать с нами через всю жизнь... Я не знаю, да и никто не может знать, кто из нас доживет до светлого дня Победы. Хочется, чтобы все дожили! Ой как хочется! Но не об этом сейчас наши думы, а о том, как быстрее уничтожить фашистскую нечисть, избавить людей от горя и слез, вернуть им мирную жизнь. За это и воюем. За это сложили головы Тихомиров, Соколов, Мясоедов, Грищенко, много других летчиков, красноармейцев и краснофлотцев. Но не горевать, не опускать руки перед смертью надо, товарищи мои! Надо думать, как отомстить фашистам за смерть, как победить!

Погруженный в думы, Михаил Борисов теребил пальцами кончик своего чуба и слушал негромкий голос командира. Ситяков говорил медленно, будто взвешивал каждое слово. И слова эти бередили душу летчика. Ему казалось, что то были не слова, не звуки человеческого голоса, а... гвозди. Каждый гвоздь был мыслью — ясной и острой. Конечно, потерять навсегда друга — горе большое. Конечно, за друга надо отомстить, и он, Борисов, готов мстить. Он завтра же откроет счет, поверженных врагов. Как этого добьется, он еще не знал и не представлял. Да разве дело в представлении? Главное, встретить врага, а там пусть свое слово скажут пулеметы и торпеда! Недаром же еще в училище, а потом на Ладоге он считался самым метким!..

Сквозь дымку мыслей донесся глуховатый голос командира:

— Борисов! У вас завтра тоже первый бой? Вы подготовились к нему? Представляете, как он будет протекать?

— Представляю. Нас же учили.

— Соколова тоже учили...

— Мы, Федор Андреевич, до вашего прихода говорили о причинах гибели Соколова, — Мещерин оторвал кусок газеты, раскрыл табакерку и принялся сворачивать цигарку. — В атаку Валентин бросился смело, зениток не испугался, с боевого курса не свернул! Погиб героем!

Ситяков кашлянул. Голос его зазвучал тверже:

— Я преклоняюсь перед храбростью Валентина Соколова, но хочу, чтобы летчики меня правильно поняли. И мне, и вам, и нашей Родине нужна не гибель, даже самая геройская, а победа. Победа живых! А чтобы победить, одной смелости и храбрости мало. Нужно умение тактически грамотно мыслить. Бой — это не только, когда, образно выражаясь, противники скрещивают оружие. Бой — это всегда, и прежде всего, столкновение умов, испытание нервов, воли, силы! Он ошибок не прощает. Побеждает только тот, кто умнее, сильнее, изворотливее, если хотите. Нужно понять, дорогие мои соратники, что немец не дурак, как его иногда представляют. Он не хочет погибать от твоей пули, от торпеды. Наоборот, сам хочет убить тебя, твоего товарища и потому воюет умно, расчетливо, хитро! Вы посмотрите, сколько даже на транспортные суда они напичкали всяких зенитных средств? В начале войны там стояло по одной, две пушки и пара, другая зенитных пулеметов. А теперь? Как правило, четыре, шесть зениток среднего калибра, а вместо пулеметов — от двух до десяти спаренных и даже счетверенных установок автоматических пушек «эрликонов»! Теперь каждый транспорт — это сильно вооруженное военное судно! В бою оно выплескивает за минуту целый ливень раскаленного металла, целясь в ваш самолет, в вас. Поэтому сейчас, увидев противника, нельзя опрометчиво бросаться на него. Сначала надо все взвесить, трезво оценить: чем, какими средствами он располагает, как и где они установлены? Найти в его обороне слабое место и только тогда, не страшась, не жалея ничего, даже жизни, ты обязан ударить его в это самое слабое место — ударить точно, расчетливо, смертельно для него... Ты, Борисов, боксом не увлекался?

— Нет, не пришлось. Вот Гриша Зубенко у нас боксер.

— Та-а! Когда то было! — отмахнулся богатырь. — Ще до войны в Ворошиловградской авиашколе.

— Значит, занимался? Тогда скажи, что главное, какую цель преследует боксер, ведя бой?

— Нокаут.

— Верно, Зубенко! В тютельку! Боксер серией обманных финтов, маневрированием по рингу старается усыпить бдительность противника, обмануть его, заставить раскрыть оборону, обнажить ту самую слабую точку, ударом в которую и достигается нокаут. Тысяча финтов — и всего один удар! В этом отношении торпедоносец сродни боксеру. Вот такой единственный удар и нужно готовить в торпедной атаке.

Лица летчиков по-прежнему хмурились, но было видно, что печаль уступала место пробуждающемуся профессиональному интересу. Командир полка чутко уловил изменение настроения, потянулся через стол, придвинул авиамоторный поршень, приспособленный под пепельницу, взял из стопки несколько костяшек домино и расположил их вокруг поршня — получился конвой: поршень изображал транспорт, домино — корабли охранения. Все подошли к столу. А Ситяков взял из рук Рачкова мундштук, положил его на стол напротив костяшки домино, показал:

— Я атакую отсюда, с носа. Какие корабли охранения будут стрелять по мне, Богачев?... Правильно! Эти четыре и транспорт. А если с кормовых секторов? — мундштук передвинулся вправо. — Только два и опять транспорт... А если я атакую не один, а в паре с топмачтовиком? — Федор Андреевич взял мещеринскую цигарку и положил ее левее мундштука. — Сколько теперь на мою долю придется?

Упрощенная модель боя рассказала летчикам больше, чем десятки советов. Вокруг стола разгорелась борьба мнений. Особенно рьяно отстаивали свои варианты Рачков и Богачев. Заварин встретился взглядом с глазами командира полка и уловил в них скрытую торжествующую искру.

— Еще древние говорили, что в споре рождается истина. — Флаг-штурман взял мундштук и цигарку, вернул их владельцам. — Истина уже родилась. Можно копья больше не ломать. Вы, Богачев, и вы, Рачков, теоретически мыслите правильно. Только бой — это не только тактика, но и чрезмерная нагрузка на психику человека. Не понимаете? В бою по атакующему самолету, то есть по тебе, Рачков, стреляет все, что может на корабле стрелять. Если бы мы, летчики, могли слышать все звуки выстрелов, которыми противник осыпает нас, то, вероятно, оглохли бы и не смогли не только воевать, а просто одурели бы от того адского грохота. К счастью, за гулом моторов мы эти звуки не воспринимаем. Зато глаза видят все!

— Да! Глазами мы видим все, иногда даже оторопь берет!

— Вот вам подтверждение бывалого вашего командира. Наша нервная система испытывает в бою величайшее перенапряжение. Кто еще не нюхал пороху, может поверить мне на слово, что всякая подготовленная тобой храбрость тотчас пропадает, когда в тебя летят снаряды «эрликонов», они трассирующие и хорошо видны, особенно в пасмурную погоду. Трасс много. Как пчелиный рой, светящимися пунктирами они тянутся от каждой пушки до твоего самолета, и тебе кажется, что все они летят только в тебя. А тут еще хлопья дыма от взрывов крупнокалиберных снарядов! На душе становится муторно; тебя расстреливают в упор, ты это видишь, а укрыться негде — ни окопов, ни блиндажа, ни брони! И потому себя считаешь конченым человеком, помимо воли ждешь своего последнего часа, последнего удара. Так проходит несколько долгих томительных секунд, пока ты не начнешь соображать, что самолет летит и с ним, и с тобой ничего не произошло. Но трассы-то летят! И тебе неудержимо хочется чем-нибудь от них закрыться. Я помню, в первом бою закрывался... планшетом! Сильная броня, правда?

Все заулыбались: планшет штурмана изготовлялся из тонких листов дюраля, которые легко протыкались гвоздем.

— Сейчас смешно, конечно! — улыбнулся и Заварин. — Но мне тогда было не до смеха. А планшет? Странно, но именно эта «броня» меня успокоила. Все это я говорю не к тому, чтобы вы от снарядов закрывались планшетом. Человек, в конечном счете, привыкает и к обстрелам. Но не совеем. У меня сейчас около ста боевых вылетов, из них успешных двадцать четыре торпедометания. Но, скажу по совести, и теперь, когда не вижу разрывов, чувствую — лихорадит! А как увидал — сразу обретается уверенность: «Не попадут!» И ты все внимание отдаешь работе на боевом курсе — времени там, сами знаете, в обрез: за каких-то несколько секунд надо успеть вывести самолет на цель, прицелиться и не проморгать дистанцию сбрасывания торпеды или бомб. Одним словом, на боевом курсе эмоциям отдаваться некогда! Надо работать!

— А если, товарищ майор, не смотреть на трассы? — раздался неожиданный вопрос.

— Э-э, брат! Не смотреть нельзя! Наоборот, ты должен видеть, куда ложатся трассы, чтобы маневрированием успеть сбить прицельные данные зенитчикам. Вот здесь-то и проявляется ваша выдержка. Враг стреляет в тебя, ты это видишь и, как боксер, уклоняешься, но идешь к намеченной цели. Добрался — руби!.. Теперь, Борисов, у вас сложилось представление о бое?

— Скажу: «Сложилось!» — вы не поверите. Это ж все теория! Я, товарищ майор, доложу вам завтра после боя, — нахмурившись, ответил Михаил.

— Да вы не обижайтесь, лейтенант, — дружелюбно проговорил флаг-штурман. — Без теории тоже нельзя. Она настраивает человека на нужный лад. Лучше заранее знать, что тебя ожидает, чем действовать вслепую. Согласен?

Борисов кивнул.

— Примите во внимание, дорогие друзья, — продолжал Заварин, — одну существенную деталь. В гитлеровском флоте действует закон; командир конвоя, корабля головой отвечает за сохранность конвоируемого груза. Если груз потоплен, командира снимают и предают военно-полевому суду. Задумайтесь над этим. Может быть, поймете, почему фашисты так неистово воюют. А если учесть, что на море у них пока сохраняется превосходство в количестве надводных кораблей и подводных лодок? Что это им дает? Самоуверенность и наглость. Вот здесь и мы можем подумать, как ими воспользоваться, Самоуверенность рождает шаблон! Научитесь распознавать его, это усилит нас и ослабит врага.

— Товарищ майор, а правду говорят, что вы на войне с первого дня? Расскажите нам о себе.

— Вот уж чего я не люблю, так это рассказывать о себе. Да и что рассказывать? Родился в девятьсот четвертом, В партию вступил перед войной. Служил здесь, на Балтике. Участвовал в войне с белофиннами. С той войны знаю вашего командира Константина Александровича Мещерина. Когда напали гитлеровцы, я уже был капитаном, флаг-штурманом второй эскадрильи. В боях участвовал с первых дней. В июне сорок первого сделал шесть успешных боевых вылетов. В июле уничтожал фашистов под Порховым, под Псковом громил их танки, Потом нас вернули на море и в Рижском заливе тринадцатого июля наш экипаж потопил первый крупный транспорт. Опять были бои, ранение. По излечении вернулся в строй. Когда в начале этого года формировался этот полк, меня назначили флаг-штурманом второй эскадрильи к капитану Тихомирову. Из кого формировали полк? Часть экипажей пришло с Дальнего Востока, часть из Гражданского воздушного флота, а большинство выпускников-леваневцев. В июне мы уже участвовали в боях.

— Говорят, вы и крейсер потопили?

— «Ниобе»? Там нас было много. Это была целая операция!

— Расскажите, пожалуйста! Заварин вопросительно взглянул на Ситякова, на наручные часы. Комполка подмигнул; давай!

— Было это так. Чтобы удержать Финляндию от выхода из войны и укрепить свой северный фланг, Гитлер перебросил в Финляндию пехотную дивизию, бригаду штурмовых орудий и авиационную истребительную эскадру, а в военно-морскую базу Котка ввел отряд боевых кораблей с крейсером ПВО «Ниобе». Наша воздушная разведка обнаружила приход этих кораблей. Был подготовлен и нанесен удар. В нем участвовало двадцать семь «петляковых» из двенадцатого гвардейского пикировочного полка под командой Героя Советского Союза Василия Ивановича Ракова — они наносили главный удар — и наших четыре топмачтовика. Взяли мы тысячекилограммовые бомбы и полетели вслед за пикировщиками.

Наш удар обеспечивали истребители и штурмовики. «Яки» и «лавочкины» разгоняли «фоккеров», а «илы» давили зенитки. День был ясный, солнечный. Около Котки по команде Ракова ударные группы разошлись в стороны...

— С разных направлений? Звездный налет?

— Звездный. Первыми ударили гвардейцы. Когда мы вышли в атаку, крейсер уже горел и валился на борт, тонул. Мы сбросили бомбы — они рванули в носу и добили крейсер. А Иван Васильевич Тихомиров увидел, что «Ниобе» тонет, отвернул и потопил транспорт в десять тысяч тонн.

— Все, конечно, получили награды?

— Естественно. Наградили всех, кто участвовал, даже техников. Василию Ивановичу Ракову присвоили дважды Героя, еще троим гвардейцам и нашим Пономаренко, Тихомирову и Сечко — Героев Советского Союза.

— А вас, товарищ майор, за «Ниобе» чем наградили?

— Орденом Красного Знамени.

— А правда, что вы с Пономаренко потопили эсминец?

— Было такое дело. Но это до Котки. Двадцать третьего июня, по данным разведки, мы наносили удар по военно-морской базе Палдиски — это возле Таллина. С нами летели экипажи капитана Меркулова, старшего лейтенанта Николаенко и другие. Но тогда мы не только эсминец, но и минно-сетевой заградитель и еще мелочь пустили на дно...

Молодые летчики с нескрываемым восторгом смотрели на своего флаг-штурмана. Тот смутился, показал на часы:

— Поздно, ребята! Завтра рано вставать. Подождите, скоро и у вас будет о чем рассказывать. На войне это делается быстро...