«Где сейчас находится «Арк Ройал»?»
Чтобы как-то обезопасить себя в первые 2 или 3 недели войны, пока будет закончено формирование противолодочных групп, мы решили использовать авианосцы. Они должны были свободно маневрировать, прикрывая невооруженные, неорганизованные транспорты, которые в огромном количестве приближались к нашим берегам. Это был откровенный риск, но на него пришлось пойти.
Черчилль пошел на смелый, но скалькулированный риск, решив использовать наши немногочисленные и потому бесценные авианосцы таким образом. Все они, в том числе и новейший «Арк Ройал», должны были действовать в сопровождении буквально горстки эсминцев.
И результат был получен практически немедленно. 14 сентября примерно в 14.40 командир одной из немецких подводных лодок, посмотрев в перископ, пришел в страшное возбуждение. Он не верил собственной удаче.
«Арк Ройал»!» — только и сумел воскликнуть он.
Огромный корабль разворачивался, совершено беспомощный и уязвимый, только что подняв 3 «Скуа»...
В этот день сигнальщик Дик Кристофер нес вахту в качестве помощника старшего сигнальщика Нобби Холла. [465] Дик только что выпил чашку чая в крохотной сигнальной будке на адмиральском мостике.
«Эй, Нобби! Иди, тоже хлебни!» — крикнул он.
Однако Нобби не ответил. Дик выглянул наружу и увидел, что он, перегнувшись через леера, всматривается в воду.
Внезапно он повернулся и закричал:
«Вижу торпеды!»
Затем он бросился к переговорным трубам и повторил свой экстренный рапорт. Корабль немедленно повернул, резко накренившись. Дик отчетливо увидел боеголовки двух торпед, идущих прямо на корабль.
Благодаря Нобби, «Арк» сумел от них увернуться. Торпеды взорвались в 100 ярдах за кормой, засыпав кормовой срез полетной палубы дымящимся металлом.
Большинство людей после этого испытали бы облегчение и предоставили действовать дальше другим. Однако Нобби Холл еще не закончил. По собственной инициативе он встал к 610-мм сигнальному прожектору и отсверкал кодовый сигнал эсминцам, означавший: «Начать охоту за вражеской подводной лодкой». В это время эсминцы были просто черными точками на горизонте, однако они сразу бросились на помощь авианосцу.
Подводная лодка ушла в глубину, постаравшись укрыться под слоем зеленоватой воды в несколько фато-мов толщиной. Но прогремели резкие удары, когда первая серия глубинных бомб разорвалась совсем рядом с ее корпусом. Все лампочки в тесных отсеках лодки разлетелись вдребезги, и ей чуть не снесло прочь рубку.
Ощущения подводников трудно с чем-то сравнить. Нечто подобное могут чувствовать пассажиры подземки, когда погас свет, а земля вокруг трещит и содрогается. Из машинного отделения в кормовой части долетели истошные крики. Главные дизеля сорвало с фундаментов. Из аккумуляторных батарей повалили едкие пары хлора, заполняя отсеки.
Лодка превратилась в настоящий темный ад, когда рядом разорвалась вторая серия глубинных бомб. Ее сильно [466] встряхнуло и подбросило. Пенистые струи начали хлестать сквозь трещины и разрывы в трубопроводах. Но лодка уже находилась на поверхности.
Когда она вылетела наверх, заряжающие на эсминце «Фолкнер» четко увидели бортовой номер на рубке — U-39 и, не теряя времени, нажали на спуск. Затем люди один за другим начали торопливо выскакивать через рубочный люк лодки, и вскоре вся команда субмарины оказалась в серой, взбаламученной воде. Когда последний человек спрыгнул в воду, рубка лодки медленно погрузилась, выбросив через люк фонтан пены и брызг. Вскоре только воздушные пузыри остались на месте последнего погружения одного из гитлеровских пиратов.
«Фолкнер» подобрал спасшихся, и Нобби Холл с удовольствием прочитал сигнал, в котором эсминец сообщал на «Арк Ройал» о потоплении U-39. 43 человека экипажа попали в плен. Захваченных немцев пришлось убеждать, что никто не собирается их пытать и расстреливать, чтобы получить информацию.
Тем временем, 3 «Скуа», взлетевшие перед началом схватки, сами вступили в бой.
Они обнаружили именно то, что искали. Этим утром «Арк Ройал» получил сигнал SOS от парохода «Фанад Хед». В нем говорилось, что пароход торпедирован и находится в 200 милях к юго-западу.
«Скуа» обнаружили его стоящим неподвижно. Вокруг прыгали на волнах спасательные шлюпки. Летчики могли видеть желтые цветки разрывов, когда снаряды попадали в его корпус. Рядом виднелся черный силуэт подводной лодки, пытающейся добить транспорт.
Пилоты толкнули ручки от себя и ринулись в крутое пике. Лодка немедленно погрузилась, не успев принять артиллеристов. Им пришлось поплавать, и они видели бой с точки зрения рыб.
Один за другим «Скуа» сбрасывали бомбы и набирали высоту. Два самолета спустились так низко, что у обоих [467] взрывами была уничтожена хвостовая часть фюзеляжа. Стрелки погибли сразу, а пилотов выкинуло в воду. Они взобрались на свои резиновые лодки и увидели, как единственный уцелевший «Скуа» уходит ввысь. Затем из-под воды справа по корме «Фанад Хеда» появился горбатый силуэт U-30. «Скуа» тоже увидел ее и снова спикировал, обстреляв рубку лодки из пулемета. Он вынудил лодку опять погрузиться. Потом самолет сделал несколько кругов над сбитыми пилотами в их маленьких лодчонках и вернулся на «Арк Ройал».
Вскоре после этого с авианосца прибыли 6 «Суордфишей», которые увидели, как подводная лодка выпустила торпеду по упрямому транспорту. Вся шестерка пошла вниз и отбомбилась по противнику, не подозревая, что 2 их товарища находятся на борту лодки в качестве пленных. Пилоты видели, как несколько бомб попали в цель, и вернулись на «Арк Ройал», сообщив об уничтожении подводной лодки.
В действительности лодка уцелела. Мы выяснили это позднее, когда она высадила одного из своих раненных матросов на берег в Исландии. Бомбы, которые попали в нее, оказались слишком слабыми, чтобы причинить какие-то повреждения. Несчастные пилоты «Скуа» стали первыми летчиками Воздушных Сил Флота, попавшими в плен, а стрелки стали первыми погибшими. Вскоре эсминцы сопровождения «Арк Ройала» подобрали команду и пассажиров «Фанад Хеда».
Казалось, что скалькулированный риск Уинстона Черчилля начал приносить дивиденды. Позднее он писал об атаке «Арк Ройала»: «К счастью, торпеды прошли мимо, а нападавший был вскоре потоплен».
Но радость длилась слишком недолго. Пока «Арк Ройал» и его эсминцы гонялись за подводной лодкой, Первый Лорд Адмиралтейства инспектировал Флот Метрополии, стоящий в Скапа Флоу и на новом месте базирования — в Лох Ю на западном побережье Шотландии. Флот начал использовать ее 9 сентября в качестве [468] временного убежища после первых налетов немецких бомбардировщиков на Скапа.
Утром, когда он вернулся в Лондон, то, к своему изумлению, увидел на платформе в Юстоне Первого Морского Лорда Дадли Паунда. Паунд сообщил:
«У меня плохие новости для вас. «Корейджес» потоплен вчера в Бристольском канале».
Это была особенно печальная новость для эскадрильи «Арк Ройала», которая раньше базировалась на этом корабле. Этот авианосец постигло несчастье, от которого лишь чудом увернулся сам «Арк». Подводная лодка атаковала его, когда он разворачивался против ветра для приема самолетов и отправила на дно. Потери в личном составе оказались очень большими.
Теперь у нас остались всего 4 тяжелых авианосца. Каждый из них являлся первоочередной целью для вражеских подводных лодок и самолетов, особенно в то время, когда корабль поднимал или принимал самолеты.
Если Форбс выходил в море с главными силами Флота Метрополии, «Арк Ройал» неизменно выходил тоже. Его самолеты проводили поиск впереди по курсу линкоров и пытались обнаружить признаки подводных лодок. У нас не хватало самолетов, чтобы прикрывать северные моря, поэтому авианосные самолеты были просто бесценными, хотя Адмиралтейство в то время с большой неохотой на практике выясняло их возможности. В штабах все еще царило убеждение, что тяжелые орудия по-прежнему правят морем, а аэропланы не более чем самоходные воздушные шары, пригодные только для ведения разведки. То, что самолет является «сверхдальнобойным орудием», еще никто не осознал. Все это приводило в бешенство пилотов, которые были вынуждены стоять на полетной палубе и беспомощно смотреть в небо, ожидая атаки вражеских бомбардировщиков. Их собственные самолеты на это время убирали в ангар, слив топливо во избежание пожаров. «Арк Ройал» шел в кильватерной струе неуклюжих «Нельсона» и «Роднея», которые могли [469] выжать из своих машин не более 18 узлов. Использование потенциального владыки морей в качестве плавучей зенитной батареи для прикрытия линкоров казалось летчикам верхом идиотизма линкорных адмиралов.
Адмиралы никаких не могли отказаться от устарелых взглядов того времени, когда морское сражение превращалось в дуэль между линейными флотами, ведущуюся на относительно небольшой дистанции. Многие просто не понимали потенциала самолета (хотя позднее это отрицали с пеной у рта), который мог обнаружить и атаковать вражеские корабли на совершенно немыслимых расстояниях. Впрочем, точно так же приверженцы бомбардировщиков преувеличивали способность самолетов уничтожать военные корабли, защищенные авианосными истребителями и множеством зенитных орудий.
Судя по всему, некоторые из наших адмиралов продолжали мечтать о новой Ютландской битве, полагая, что уж теперь-то они сумеют вдребезги разнести германский флот. Заметим, что именно это не удалось нашим дредноутам в 1916 году. Однако у нас все еще имелось несколько этих плавучих чудовищ, которые участвовали в том сражении. К ним добавилась пара более современных вариантов «безумств Фишера». И ветераны дредноутного флота полагали, что пришло время использовать их, пока у немцев совсем немного линкоров, а строящиеся могучие «Бисмарк» и «Тирпиц» еще не вошли в строй.
22 сентября Флот Метрополии вышел в море. Вперед всех шла 2-я эскадра крейсеров, которой предстоял рейд в Скагеррак, — «Саутгемптон», «Глазго», «Шеффилд» и «Аурора». Их сопровождали 8 эсминцев. Старички помнили, что именно такая уловка в 1916 году выманила германский Флот Открытого Моря из портов, что привело к Ютландской битве.
Однако повторилась бы Ютландская битва или нет и каков был бы ее исход, так и осталось неизвестным. 23 сентября столкнулись 2 эсминца эскадры, вышедшей из Хамбера, и это вынудило весь флот вернуться в Скапа. [470]
25 сентября пришло сообщение, что подводная лодка «Спиэрфиш» тяжело повреждена в Скагерраке и не может погружаться. Главнокомандующий немедленно отправил ей на помощь 2-ю эскадру крейсеров. Линейные крейсера и 18-я эскадра крейсеров должны были действовать в качестве группы прикрытия, а линкоры поддерживали всю операцию.
И снова развертывание флота повторяло действия перед Ютландской битвой. Может, немцы еще раз купятся на эту уловку?
Однако фашисты прекрасно осознали значение воздушной мощи. Вместо того чтобы рисковать своими драгоценными линейными крейсерами в безнадежной схватке с нашим флотом, они отправили в битву Люфтваффе. Немецкие летчики едва не захватили врасплох Флот Метрополии. Однако плохая погода, везение и умение «Арка» спасли корабль. Англичане получили хороший урок, причем обошелся он им удивительно дешево.
Рано утром 26 сентября немцы отправили следить за авианосцем и линкорами звено летающих лодок Do-18. «Дорнье» быстро нашли британскую эскадру и постарались удержаться рядом с ней, используя в качестве укрытия тучи и туман. Британские корабли знали, что за ними следят и что опасность рядом. Моряки осматривали серое небо и серое море в поисках угрозы, но тучи надежно укрывали «Дорнье». Тогда «Арк Ройалу» приказали поднять звено «Скуа», чтобы найти немецкие самолеты.
Когда истребители под командованием лейтенанта Чарльза Эванса, темпераментного офицера и одного из лучших летчиков-истребителей флота, стартовали с палубы авианосца, они знали, что противник находится где-то поблизости. Самолеты взлетели после суматошной и беспорядочной подготовки. Сам Эванс не успел найти своего штатного стрелка-радиста, поэтому он схватил первого подвернувшегося под руку (это был унтер-офицер Каннингхэм) и приказал ему: «Залезай в кабину, взлетаем!» [471]
МакЮан и унтер-офицер Брайан Сеймур, старший стрелок-радист эскадрильи, тоже раньше не летали вместе. Но сегодня они оказались в одном самолете.
Сеймур был занят до последней минуты, готовя остальных стрелков-радистов. Работа старшего стрелка-радиста еще никогда не выполнялась в столь сжатые сроки, как во время этой безумной гонки. Он должен был собрать информацию и позиции ближайших кораблей, получить шифровальные блокноты и сегодняшние позывные, проверить парашюты остальных стрелков. Стрелок-радист должен не только передавать и принимать радиограммы во время полета, но также обслуживать рацию. Если она откажет в воздухе, после возвращения радиста вызовут к капитану получить изрядный фитиль. Кроме того, он должен быть еще и стрелком. Кроме того, стрелки-радисты жили в довольно скверных условиях, так как, в отличие от пилотов и штатных наблюдателей, они даже не имели специальной комнаты отдыха. Им не давали специальный горячий обед перед вылетом. Стрелок просто должен был выполнять свои обязанности и помалкивать. Похоже, Адмиралтейство знало о тонкостях современной воздушной войны ничуть не больше Нельсона. Но может ли это служить извинением?
«Скуа» взлетели и сделали круг над «Нельсоном», «Роднеем» и «Арком». Пилоты, стрелки и наблюдатели напрягали зрение, всматриваясь в крутящуюся серую муть.
Внезапно они увидели темный расплывчатый силуэт над самой водой.
Они спикировали туда. Это действительно была летающая лодка, умело раскрашенная синим, зеленым и голубым. Камуфляж хорошо укрывал ее. Однако они нашли «Дорнье».
«Скуа» атаковали один за другим. Первым открывал огонь пилот из своих 4 «Браунингов», а потом наблюдатель или стрелок-радист обстреливали противника из своего «Льюиса», когда «Дорнье» оказывался позади.
После того как каждый истребитель выполнил по 2 атаки, летчики увидели, что «Дорнье» пошел вниз и шлепнулся [472] в воду, как раненная утка. МакЮан спустился пониже, чтобы проверить, что с ним. Он услышал, как начал стрелять пулемет Сеймура.
«Оставь его, он сбит», — сказал пилот.
«Да, но его моторы продолжают работать», — ответил стрелок. Он решил, что немцы пытаются обмануть их. Если моторы продолжают работать, летающая лодка может взлететь в любой момент.
Затем пропеллеры «Дорнье» остановились. Они увидели крошечные фигуры, выбирающиеся из кокпита. Один из немцев замахал чем-то белым. «Похоже на пару белых подштанников», — невольно подумал Брайан Сеймур.
Немцы вытащили свою резиновую надувную лодку, и один из летчиков спустился в нее. Крошечная лодка так и плясала на достаточно высокой волне, и прежде чем остальные успели спуститься в нее, лодку отнесло от самолета. 2 человека так и остались стоять на фюзеляже «Дорнье». Но затем самолет затонул, и им пришлось плыть.
МакЮан и Сеймур сообщили об этом на «Арк Ройал» и добавили, что, по их мнению, именно их пули покончили с «Дорнье». После этого все случившееся перестало их интересовать. Теперь их гораздо больше волновали пулевые пробоины в капоте мотора собственного «Скуа».
«Скуа» L-2873, на котором летал МакЮан, был историческим самолетом, причем именно они сделали его таковым. Впрочем, сами летчики об этом не подозревали, пока кто-то не рассказал им все уже после войны.
Разумеется, после этой победы начались торжества. Летчики эскадрильи устроили небольшую пирушку, после того как все экипажи побывали в воздухе. Шампанское лилось рекой. Это был первый сбитый самолет авиагруппы «Арк Ройала», и все они пили за победу, которая стала результатом общих усилий.
Более того, сбитый 803-й эскадрильей «Дорнье» вообще стал первым вражеским самолетом, сбитым нашими летчиками в новой войне. [473]
«Именно «Арк» сделал это. Никто другой не сумел бы дать им прикурить!» — торжествовал экипаж авианосца.
Тем временем люди, собравшиеся на полетной палубе, поняли, что замерзли и проголодались. Погода начала портиться, видимость ухудшилась еще больше. Сменившиеся с вахты старались подогреть себя большими стаканами грога или джина. Те счастливчики, которые в это время стояли на вахте, люто завидовали выходящим из кубрика, ведь те успели сделать несколько глотков, вливших тепло в озябшее тело.
Всем было абсолютно ясно, что улизнувшие «Дорнье» вскоре принесут несчастье. Наблюдатели особенно внимательно следили за своим сектором неба, наводчики зенитных орудий нервно ощупывали рукоятки спуска, пилоты и стрелки-радисты вздрагивали и чертыхались.
Корабли эскадры прекрасно понимали, что над ними нависла опасность. 1600 человек экипажа «Арк Ройала» находились на боевых постах весь день, ожидая появления немцев. Они устали и промерзли.
Священник прошелся по всем орудиям, по полетной палубе, побывал на мостике. Он разносил сэндвичи и термосы с горячим какао. Это немного подняло настроение людей.
Так как атака все еще не начиналась, около 14.00 часть матросов отпустили с боевых постов. Дик Кристофер и двое других сигнальщиков получили разрешение спуститься в кубрик на полчаса. Они с радостью убежали в теплый отсек.
Орудийный расчет Джека Бишопа ушел, чтобы перекусить. Сам Джек отправился на камбуз получать обед для своей команды.
В кают-компании МакЮан, который только что вернулся после успешного утреннего полета, уселся за стол позавтракать. Летчик даже удивился, насколько безвкусными могут оказаться консервированные бобы.
Рон Хорсби, торчавший возле своей орудийной установки XI, уныло рассматривал телефонную трубку. Он [474] сунул озябшие руки под мышки и проклинал холод и беспросветное серое море.
Матрос 1 класса Пархэм по прозвищу «Шустрик» (на гражданке он был водителем парового катка) стоял возле дальномера. Неожиданно он повернулся к офицеру управления огнем и спокойно сообщил:
«Смотрите, сэр, фрицы».
«Это «Хадсон», — ответил офицер. Все принялись с любопытством разглядывать один из новых «Хадсонов» Берегового Командования, так как никто еще не видел этих самолетов.
«Черт, а мне это не нравится!» — сказал Шустрик.
Самолет — кто-то заметил, что он выглядит как «Хейнкель» — с ревом вывалился из низких облаков. Его пулеметы начали стрелять, и Рон Хорнсби присел, когда над головой засвистели пули, постаравшись укрыться за установкой. Тут же все орудия авианосца тоже открыли огонь.
Люди на мостике увидели, как самолет сбросил бомбы. Огромные снаряды весом в тонну устремились вниз.
«Совсем как мой «Остин», — не к месту заметил один из офицеров.
«Скорее уж как вагон подземки», — уточнил он, когда бомба увеличилась в размерах.
Капитан 1 ранга Пауэр, внимательно следя за бомбой, приказал рулевому круто повернуть «Арк» вправо.
А затем бомба взорвалась.
Поднялась огромная стена белой воды и с грохотом обрушилась на носовую часть полетной палубы. «Арк» подбросило вверх и ощутимо накренило на правый борт.
Людям в нижних отсеках показалось, что весь мир перекосился и рухнул со страшным треском. Все предметы полетели со своих мест и заплясали по палубе.
В кают-компании МакЮан едва не подавился, проглотив целую ложку злосчастных бобов.
Джек Бишоп, который нес судки с горячим обедом, в момент взрыва находился на середине трапа, ведущего в кубрик. Остаток пути он пролетел и шлепнулся на спину, [475] вывернув обед прямо на себя. Впрочем, он тут же вскочил и загремел по трапу наверх, волоча за собой разваренные макароны.
Жуткий удар выкинул Дика Кристофера из-за стола. Ему показалось, что борт корабля выпучился, но сразу выпрямился обратно. Вся их компания почему-то оказалась вдруг лежащей на палубе, а сверху какой-то шутник навалил личные вещи, повылетавшие отовсюду. Их кубрик находился на уровне ватерлинии, однако сигнальщики оказались наверху в рекордно короткое время.
Корабль накренился и содрогнулся, задрав форштевень прямо в небо. Затем он шлепнулся обратно в воду с креном на правый борт и несколько раз ощутимо вздрогнул. Но в конце концов авианосец выпрямился.
Те, кто находился внизу, выскочив наверх, еще успели различить пропадающий вдали хвост «Хейнкеля». Это был очень близкий разрыв, и только приказ капитана поворачивать спас корабль. Лишь теперь команда корабля по-настоящему осознала, что война действительно началась!
Вся эскадра открыла бешеный огонь, и зенитки беспорядочно палили во все стороны.
«Благодарение богу, но мы снова вместе!» — просигналил адмирал Тови своим кораблям. Так они впервые ощутили, что такое воздушный налет.
Все, что только могло разбиться на «Арк Ройале», разлетелось вдребезги. Чашки и пустые банки из-под какао полетели за борт или, подпрыгнув вверх, приземлялись на головы людей, валяющихся на палубах. Сигнальные книги, сигнальные флажки, бинокли — все это тоже вспорхнуло в воздух, при приземлении заставив заболеть пару голов. Зеркало прожектора раскололось, и Сиду Таннеру пришлось сооружать большой ящик, чтобы отослать его.
Хуже всего пришлось тем, кто находился на боевых постах внизу. Джон Кауард дежурил возле снарядного элеватора прямо под полетной палубой. Он был слишком занят, чтобы спрашивать, что там происходит. Сирил [476] Кальдер у передатчика слышал шум и ощутил сильный удар, а потому решил, что корабль получил смертельную рану. Наблюдатели на «Арке» видели, что бомба взорвалась настолько близко к борту, что ударная волна счистила серую краску, обнажив красный сурик.
На обратном пути в Скапа корабли находились в состоянии повышенной готовности, постоянно проводя артиллерийские учения.
Все успокоилось еще до того как корабли вернулись в гавань, и артиллеристы «Арк Ройала» упражнялись с учебными боеприпасами. Когда авианосец вошел в Скапа, все обрадовались передышке. Сразу включили систему внутрикорабельной трансляции, так как моряки очень любили музыку. Все наслаждались веселыми мелодиями, когда приемник неожиданно переключился на другую длину волны.
«Внимание, внимание... Говорит Германия...»
Это был лорд Хау-Хау, ирландец Уильям Джойс.
«Выключите этого говнюка!» — сказал кто-то.
Но тут они услышали нечто, что заставило их внимательно прислушаться. Что же такое он сказал?
«Где сейчас находится «Арк Ройал»?» — ехидно поинтересовался лорд Хау-Хау.
Чей-то ботинок мелькнул в воздухе и угодил точно в репродуктор.
«Мы здесь, ублюдок!» — взревели они дружно.
Так впервые они услышали вопрос, который геббель-совская пропаганда с упрямством идиота повторяла следующие несколько месяцев. Время от времени Геббельс топил «Арк Ройал» каждый день.
Надо сказать, что какое-то время Люфтваффе действительно верили, что потопили авианосец. Пилот «Хейнкеля» обер-ефрейтор Франке едва не сделал это, но не был уверен в своем успехе. Поэтому он сообщил только, что атаковал британский авианосец в Северном море и добился то ли прямого попадания, то ли очень близкого разрыва. Но его никто не слушал. Рапорт Франке был [477] разорван, и Германия, а следом за ней и весь мир, узнала то, в чем ее хотел уверить Геббельс.
«Цель наших атак — авианосец!»
Так гласил заголовок немецкой партийной газеты «Фёлькишер Беобахтер». Под ним красовался рисунок, изображающий огромный авианосец, буквально выброшенный из воды. Из разбитого и разломанного корпуса вздымались столбы пламени, он весь был окутан дымом. Где-то в правом нижнем углу рисунка виднелось нечто, похожее на линкор, причем этого уродца постигла та же участь. Другие газеты напечатали заголовки о потоплении «Арк Ройала» красной краской. Красочные картинки, изображающие конец «Арк Ройала», продавались во всех магазинах. Несчастный Франке был вынужден поставить свою подпись на тысячах фальшивых рапортах об этом событии. Министерство пропаганды тут же выпустило детскую книжку с картинками под названием «Как я потопил «Арк Ройал».
Геринг прислал Франке личную телеграмму с поздравлениями, наградил его Железным Крестом и произвел в обер-лейтенанты. Однако офицеры отказались признать его, и жизнь Франке превратилась в сплошные мучения. Он признался американскому журналисту, что подумывает о самоубийстве. Американец заметил, что самый быстрый способ добиться этого — рассказать в независимой печати всему миру правду о его атаке. Но Франке предпочел остаться жить и терпеть обвинения в обмане. Впрочем, позднее он погиб на Восточном фронте.
Разоблачить ложь немцев помог другой американец. Сразу после того как германское радио начало трешать по всему миру о «потоплении» «Арк Ройала», американский морской атташе в Лондоне капитан 1 ранга Алан Г. Кирк посетил с официальным визитом главнокомандующего Флотом Метрополии адмирала сэра Чарльза Форбса. Раскроем «Тайм» от 3 октября. «В воскресенье капитан 1 ранга Кирк присутствовал на очередной церковной службе на «Арк Ройале». Он видел обычное воскресенье нашего [478] флота, торжественные построения и церковные службы на кораблях. В гавани присутствовали все главные силы флота, в том числе все линкоры. Все корабли, которые видел капитан 1 ранга Кирк, находились в полной исправности, ни один не был поврежден немецкими воздушными атаками. Ни один корабль не получил бомбовых попаданий, ни один экипаж не имел потерь».
Именно в этот вечер выступавший по немецкому радио герр Фриче потребовал сообщить всему миру «правду об «Арк Ройале». Капитан 1 ранга Кирк слышал это требование из громкоговорителей авианосца, когда сидел в кают-компании, окруженный компанией ухмыляющихся офицеров. Как только Кирк вернулся в Лондон, то разоблачил вранье Фриче, направив в Вашингтон официальный рапорт с описанием визита на «потопленный» авианосец.
И в тот же воскресный вечер весь мир услышал речь Черчилля.
«Королевский Флот охотится за подводными лодками днем и ночью. Мы надеемся, что к концу октября в этой охоте будет участвовать втрое больше кораблей, чем в начале войны. Правительство полно решимости использовать максимальные усилия, на которые способна британская нация, чтобы превозмочь все, что только может случиться, пока мы не добьемся решительной победы».
Рапорт капитана 1 ранга Кирка и неоднократные опровержения Адмиралтейства однако, не повлияли на немцев. Они продолжали требовать, чтобы Первый Лорд Адмиралтейства рассказал всему миру «правду об «Арк Ройале». Герр Фриче сообщил Черчиллю: «Германский национал-социализм выставит тебя на посмешище всему миру».
Но вскоре выяснилось, что смеяться будут над герром Фриче, потому что «Арк Ройал» не пожелал слишком долго оставаться в «потопленном состоянии». [479]