Бойцы вспоминают минувшие дни...

Время... Давно сравняло оно окопы и траншеи, выветрился запах взрывчатки, вольно дышит умытая дождями и росами земля. Молчит она под крылом чистого синего неба. Но стоит только увидеть на ней щербатый осколок, позеленевшую гильзу — и сердце будто услышит ее тревожный голос, рассказ о войне. Ведь каждому из нас, кто пережил войну, не дает покоя ни днем, ни ночью память.

Растревоженная память сердца! Она-то и собирает нас вместе на очередные переклички, где мы проверяем свои ряды, которые, увы, с каждым годом редеют.

...Это была одна из самых примечательных встреч ветеранов 1-го штурмового авиационного соединения, посвященная 40-й годовщине освобождения города Кировограда и присвоения прославленному корпусу почетного наименования «Кировоградский», преобразованию его в гвардейский.

Объятия, поцелуи, слезы... Да, мы не стыдились их, ведь сколько событий пронзили наши сердца за тысячу четыреста восемнадцать суток войны! И время это измерялось не бегом секундной стрелки, а жизнью и смертью, болью и кровью, любовью и ненавистью, безграничной жаждой победы.

— Ты помнишь Калинин, Воронеж?..

— А не забыл, как жарко было под Белгородом, Прохоровкой, Харьковом?

— А Кременчуг, Кировоград, Александрию, Знаменку?

Мне и сейчас снится небо Молдавии, Львова, Сандомира, Ченстоховой, Берлина и Праги... Можно ли позабыть все это! [5]

Белгород... Харьков... Кировоград... Для нас это не только географические понятия, наименования отдельных населенных пунктов на полетных картах, а вехи суровой и тревожной молодости, этапы жестокой и смертельной схватки с фашизмом.

Я смотрю на своих товарищей, и перед мысленным взором возникают картины далекого и вместе с тем близкого прошлого, оживают образы людей в летных шлемофонах и промасленных «технических» куртках, таких молодых тогда!

Вот сидят побратимы-гвардейцы — Юрий Балабин, Анатолий Расницов, Василий Шевчук, Георгий Красота, Иван Антипин, Степан Карнач, Алексей Павлов, Анатолий Рыбаков, Владимир Посохин, Иван Шапошник, Георгий Шомников, Михаил Синицын, Дмитрий Спащанский, Николай Лапутин, Георгий Кришталенко, Иван Глушко, Николай Часовской, Николай Мещеряков, Павел Быстреев, Зиновий Рабинович, Андрей Борисов, Ирина Рязанова...

Летчики-штурмовики и истребители, воздушные стрелки и техники, связисты и работники тыла... На груди у многих Звезды Героев, тесные ряды государственных наград. Они — свидетельство тому, что каждый прошел боевой путь честно, до конца выполнил свой воинский долг перед Родиной.

Кировоградская операция у каждого участника встречи стала яркой памятной вехой в его фронтовой биографии, несмотря на чин и должность.

Командование противника отлично отдавало себе отчет в том, что потеря крупного областного центра — Кировограда — лишит его последней коммуникационной базы, через которую после сдачи Знаменки поддерживалась связь с тылом и которая питала всю южную приднепровскую группировку...

Бои велись днем и ночью, на земле и в воздухе. По густоте сосредоточения войск, по количеству танков, артиллерии и самолетов и, наконец, по кровопролитности и напряженности они были сходны с битвой под Орлом и Белгородом.

Враг был повержен. Кировоградская операция создала благоприятные условия для перехода в решительное наступление на Правобережной Украине.

Воспоминания друзей... Они бередили душу и снова уносили в уже далекую, опаленную войной молодость. [6] Я смотрел на военные мундиры, гражданские костюмы с радужными орденскими планками, на убеленные сединами головы моих дорогих друзей, и в памяти невольно всплыли строки поэзии Сергея Смирнова: