Боевые действия на разных фронтах
Войска маршала Грациани, достигшие Сиди-Баррани, 9 декабря 1940 года неожиданно были контратакованы крупными силами англичан. Итальянские войска, испытывая нехватку противотанковых средств и транспорта, не смогли оказать противнику должного сопротивления и вынуждены были перейти к обороне, а затем начать отступление по всему фронту. К февралю 1941 года вся Киренаика оказалась в руках противника. В дальнейшем после перегруппировки сил и подхода резервов немецких и итальянских войск генерал Роммель организовал мощное контрнаступление, в результате которого английские войска были оттеснены к границам Египта. Гарнизон Тобрука оказался в окружении.
Тем временем тревожные события назревали во владениях Италии в Восточной Африке. В первые месяцы войны итальянские войска заняли Британское Сомали. Еще тогда чувствовалось, что наши силы на пределе. Наступление противника в этом районе началось почти одновременно с двух противоположных сторон огромной территории: 20 января на Эритрею и 22 января на Джубу. Нехватка танков и самолетов не позволила итальянским войскам оказывать противнику длительное сопротивление. 6 апреля англичане вошли в Аддис-Абебу, заняли Сомали и область Харар. Единство империи было нарушено, уцелевшие войска укрылись в крепостях Амба Аладжи (герцог Аоста), Галля Сидамо (генерал Гадзера) и Амхара (генерал Наши). Амба Аладжи вынуждена была сдаться 17 мая, Галля Сидамо — 5 июля, и последний итальянский флаг в Восточной Африке был спущен 28 ноября над замком Гондар.
В июне Германия напала на Россию. Муссолини предложил направить на новый фронт и итальянские войска. Корпус под командованием генерала Мессе участвовал в боях на Буге и Днепре, до ноября нес оккупационную службу в Донецком бассейне. Кровопролитные бои завязались после того, как началось первое зимнее наступление советских войск.
Для Италии главным театром военных действий оставалось Средиземноморье. В Африке надо было удержаться во что бы то ни стало, и, оценивая положение, генерал Кавальеро сказал, что если мы потеряем Африку, проиграем войну. Кавальеро упорно настаивал на выгрузке посылаемых в Африку материалов в тунисских портах, что значительно сократило бы морские коммуникации. Но Германия, опасаясь осложнений во взаимоотношениях с вишистским правительством Франции, не соглашалась на это. Доставка в Африку войск, боеприпасов и других предметов снабжения все более тяжелым грузом ложилась на торговый флот и сковывала значительные силы итальянского флота и авиации, обеспечивавших проводку конвоев. Потери в транспортах были значительны. С целью лишить военно-морские силы и авиацию противника базы на Средиземном море в октябре была начата разработка плана захвата Мальты. Использование радиолокационной аппаратуры позволяло англичанам наносить тяжелые потери итальянскому флоту.
Итальянская промышленность не успевала восполнять потери авиации, и общее количество самолетов, которыми располагала Италия, катастрофически сокращалось.
Несмотря на непрерывное уменьшение военного потенциала страны, Италия продолжала войну. 18 ноября английские войска под командованием Окинлека перешли в новое наступление в Северной Африке, но успеха не добились. Наступил конец года, а бои все еще продолжались, несмотря на то что Роммель, не считаясь с мнением итальянских генералов, внезапно решил снова отвести войска к западным границам Киренаики.